Капитан ступил на борт чужого судна первым, жестом предупредив остальную команду следовать за ним с небольшим интервалом во времени. Не то чтобы он не доверял викингу, но с пиратами надо было держать ухо востро. Сегодня он друг, бывший соратник и даже достаточно вежливый для своего воспитания, а завтра уже и не заметишь, как поплывешь через галактику в качестве груза. Пусть даже и в комфортабельной камере, без наручников и с пакетом извинений на виноватом лице Эрика.

Викинги — они такие. Один, конечно, Одином, а про Тора или Локи тоже забывать не следует, как говорится.

Ричард лично выставил на корабле датчики, запрограммированные на распознавание генетического кода капитана и всей команды. Правда, он уже забыл, менял ли данные нынешних сотрудников, или же базы данных искина до сих пор хранили образцы почивших с миром в прошлом людей.

«Пропускать на борт только по моему разрешению, понял?»

Отпечатал он искину перед выходом.

«Понял, — грустно высветила система в ответ готическим шрифтом в завитушках. — А какое у нас на сей раз кодовое слово?»

«Идиот».

Капитан даже не подозревал, что не стоит писать машине то, что он думает.

«Принято, — мстительно выдал искин. — Сверка генотипа будет по капле крови».

Ричард философски подумал, что ему еще повезло, и искин не предложил сверять генотип капитана по другим жидкостям, далеким от слюны или пота.

— Аннабель, ты идешь за мной, на два шага позади, — приказал он, ступая на борт чужого корабля. — Джек, Гай, вы занимаете фланги. Ульрих, ходи, где хочешь, только под ногами не путайся. Всем понятно?

Когда на капитана находило такое настроение, команда мигом подтягивалась, предпочитая держаться на страже. Лицо Ричарда неуловимо изменилось. С него исчезла показная расслабленность, флегматичность и некая отрешенность. Он был собран, деловит и крайне внимателен. И обманчивое дружеское предложение никак не заставляло его полностью доверять капитану пиратов. Слишком много Рик помнил, слишком часто ступал на борт, следуя за таким, казалось бы, вежливым приглашением, и слишком часто потом приходилось раз за разом проигрывать в мыслях сцены, прикидывая и так и эдак — а можно ли было поступить иначе?

Вопреки сложившемуся о нем кое-где и кое у кого мнению, Ричард не любил убивать. Он вообще предпочитал тихо и мирно зарабатывать себе на жизнь, не калеча окружающих и не обостряя ситуации в обществе. Отчасти, с этим была связана, как могло показаться, слишком лояльная ситуация с субординацией на Астарте.

Рик придерживался простого мнения: в свободное от рейсов время команда могла хоть вешаться наперегонки, но на работе каждый должен быть в идеальной форме, на посту и совершенно адекватным.

— Поняла, кэп.

Анна спряталась за широкую спину капитана, исподволь сканируя пространство.

— Понятно, — хором отозвались братья, и тут же разошлись в стороны.

— Понял, — печально вздохнул фон Цепеш, засеменив позади всех.

Все пятеро молча зашагали прочь, гремя тяжелыми ботинками по сетчатому полу переходов корабля, и поблескивая глянцевой поверхностью сегментов брони среднего класса защиты.

Эрик крякнул, выключая камеру видеосвязи, по которой смотрел прибытие команды «Астарты».

— Тертый он, — задумчиво произнес викинг, сжимая и разжимая пудовые кулаки, — понял, что просто так я бы его не позвал. Впрочем, выбора у него особого не было, отказался бы, так у меня и аргументы найдутся.

Он любовно погладил огромную пушку, поблескивающую на столе перед Эриком своими начищенными металлическими боками.

«Романтизатор-220», или просто «Рома», официально не был доступен для приобретения частным лицом, являясь слишком непредсказуемым оружием для новичка или дилетанта. Прозванный таким именем за то, что его создатель очень хотел попасть в век романтизма на планете Земля, переносной временной излучатель мог отправить в другое время одного или пару человек. Учитывая то, что карманный маяк, как правило, для таких путешественников не прилагался, «Рома» был билетом в один конец.

Эрик прекрасно понимал, что вряд ли ему удастся забросить куда-нибудь к пигмеям самого капитана Астарты, но навести прицел, к примеру, вон на ту девчонку, он вполне способен.

— И что это еще за баба на его судне? — недовольно бурчал рыжий викинг, топая к месту встречи, чтобы лично проводить гостей в кают-компанию, представляющую филиал Вальгаллы. — На валькирию не тянет, а остальные женщины на корабле только к несчастью.

Он задумчиво запустил руку в бороду, почесываясь и шепча молитвы Одину и Тору, от чего легкая броня, стилизованная под чешуйчатую кольчугу, жалобно заскрежетала.

Они вышли в общий коридор одновременно — команда Астарты во главе с Ричардом, сам Эрик Рыжий и пятеро пиратов, держащих наизготовку тяжелое вооружение из переделанных для абордажа плазмометов.

— Отлично, капитан! — возопил басом один из пиратов, остановившись в проходе и наводя свое оружие на капитана Ричарда. — Наконец-то посчитаемся!

Рик остановился, приняв обманчиво расслабленную позу, и незаметно положив руку на табельный лучемет. Остальные члены его экипажа точно так же замерли в отдалении, ожидая приказов или развития ситуации.

— Вот блядь, — тихо ругнулся Джек.

— Они не за тобой, — шепнул ему Гай, всматриваясь в лицо вожака пиратов.

Эрик молча переводил взгляд со своих людей на Рика и обратно.

— Что тут происходит? — спросил он громким басом. — Это мои гости, вам тут чего надо, вши вас загрызи?

— Вон тот нам должен, — коренастый пират указал на Гая. — Должок за ним остался. Не помнишь меня, козлище?

Гай мучительно изображал мыслительную деятельность.

— Я переспал с твоей сестрой? — спокойно спросил он. — Или тебя в карты раздел? Прости, не запоминаю всех своих побед, — скромно закончил он.

— Ты нам шмаль свою дрянную продал, — прорычал пират, — а потом у меня половина отряда в сопли превратилась. До сих пор кашкой под себя ходят где-то в больничках Протектората. А обещал убойную штуку. Капитан, — обратился он к Эрику, — по нашим законам ты должен судить того, кто кинул нашего брата.

— Так все и умерли, — пожал плечами Гай. — Обещал убойную — сделал. Какие претензии?

— Ты на наркоту подписался, а не на бомбу, — сказал пират.

— А нечего было жрать по три дозы, я предупреждал.

— А ты откуда знаешь, по сколько они ее жрали? — недобро сощурился пират.

— Так, стоп! — прервал диалог Ричард. — Этот человек, — он кивнул на Травкина, не сводя взгляда с главы пиратской группы, — член моего экипажа. Судить его могу только я.

— Он-то член, это точно, — мрачно высказался пират. — В общем, так, дорогие гости. Или этот человек нам возвращает задаток и компенсирует ущерб, или я из него котлету сделаю. Так как этот член, — он выделил голосом последнее слово, — раньше не был вашим человеком, кэп, — обратился он к Ричарду, — я не имею претензий ни к вам, ни к остальным из вашей группы, но эта сопля флегматичная мне лично должен.

— Сколько? — ледяным тоном осведомился Рик.

Пират назвал сумму. Лица команды Астарты вытянулись, Джек витиевато и долго ругался, правда, сквозь зубы, но исключительно в адрес непутевого брата.

— Капитан, у нас нет таких денег, — шепнула Анна, сверяясь со своими данными на комме.

— Он это знает, — спокойно кивнул Рик. — Иначе бы просто сразу выкатил претензию, пока мы были еще на борту своего корабля. С долгами к пиратам ходят только затем, чтобы их отдавать.

— Что скажешь? — мрачно спросил Эрик, почесывая в бороде. — Твой человек должен моему, тут я бессилен.

— Ладно, — завидев выражения на лицах гостей, смягчился пират, — мы можем взять и другим товаром, — он усмехнулся, — в конце концов, дело давнее, чего уж вспоминать… Если нет денег, отдавай в залог имущество. Корабль не твой, его я не прошу, да и решает это мой капитан, а не я. А вот взять авансом одного из твоих спутников я могу. Вот, например, девчонка вполне подойдет.

Четверо его друзей одобрительно закивали.

— Говорил же, что баба на корабле — к несчастью, — буркнул Эрик. — Рик, я вмешиваться не могу, — почти виновато произнес он, — но и крови на моем корабле не будет. Решайте миром. Как хотите, так и решайте.

«Ага, — подумал Рик, — не можешь ты, как же. Ты кому рассказываешь?»

Он вопросительно приподнял брови, глядя на Эрика. Тот предпочел сделать вид, что не заметил взгляда Ричарда.

— Эрик, дружище, — начал Ричард, медленно приближаясь к капитану пиратов, перекрывая обзор пятерке противников, — я не понял чего-то, да? Ты нас позвал на важную встречу, плюшки с маком обещал, аж чуть до ремонта не дошло… А теперь, оказывается, тут у кого-то из твоих людей есть претензии к моим?

Ричард почти вплотную встал к викингу, словно невзначай, прислонившись к стене плечом, начисто закрывая сектор обстрела пиратам.

— Думаешь, мне понравится тут в какие-то разборки влезать? У нас, вроде, дело было важное, нет?

— У нас — было, — сурово буркнул викинг, насупившись. — А у твоей команды — нет. Я тебя должен доставить на Копыто, а твои люди — твоя забота. К тому же, я не знал, что ты сменил команду.

Позади всех послышались громкие жалобы на жизнь от Ульриха, который уже пытался прогрызть перегородки и выпасть в открытый космос.

— В общем, так, — заключил Рик, — никто из моих людей тут авансом не будет. Только через мой труп.

— Ну, это ты зря, — осклабился главарь пятерки. — Заметь, Эрик, не я это предложил. Баба остается у нас, — резко высказался он, метнув взгляд на Анну.

— Если сможешь, возьми, — неожиданно выступила вперед Аннабель.

— Оставаться на месте, — злобно прошипел Рик, пытаясь оттеснить ее плечом за спину. — Я не давал приказа.

— Ой, напугала!

Заводила посмотрел на Эрика.

— Прошу права на бой. Один на один, без оружия.

Рыжий викинг тяжело вздохнул. Причин отказывать своему человеку, требующему законные долги, пусть и незаконным способом, он не имел.

— Нет, — жестко сказал Ричард, в глазах которого полыхнуло такое яростное пламя, что Эрик аж подавился тем, что хотел сказать.

— Она сама согласилась, — отпихнул его пират, — или ты ее хозяин?

— Да, — уперся Рик.

— Нет, — заявила Анна.

— Блядь, — снова высказался Джек.

— Пиздец, — дополнил Гай. — Слушай, — продолжил он, если тебе так надо, я сам останусь здесь. Отработаю в лучшем виде. Остальные ни при чем.

Анна оттолкнула Ричарда в сторону с такой силой и ловкостью, что тот не успел сгруппироваться и хорошенько приложился затылком о стену. В голове тут же зазвенело, в глазах поплыли разноцветные круги. Андроид ударила не в лицо и даже не в корпус. Она хлестнула ребром ладони по запястью пирата, сломав кости. Тот скривился, но тут же ушел от второго удара, нацеленного в горло. В этот же момент четверо спутников неуемного пирата попытались открыть огонь по команде Астарты, но замешкались — узкие коридоры мешали целиться.

Воспользовавшись ситуацией, Анна выдернула оружие из рук у первого слева пирата, приложила им по руке второго, справа, и снова собралась вернуться к вожаку. Тот опередил ее на долю секунды, со всей силы ударив в лицо. Аннабель пошатнулась, но устояла.

Джек и Гай вступили в бой одновременно, снося к чертовой матери и капитана, и рычащего от досады Эрика.

— Кэп, коридор! — крикнул Гай, ловко впечатывая кулак в лицо одного из пиратов. Рик уже пришел в себя и заметил, как позади него, из швартовочного отсека, где остался его корабль, приближается подкрепление.

— Охренеть, — выдохнул он, разворачиваясь. Внутри Ричарда сработала какая-то программа, позволяющая делить людей только на живых и мертвых, на своих и чужих.

— Прекратить! — взревел Эрик, которого в спину толкнул кто-то из его команды, спеша на помощь своим друзьям. — Прекратить, я сказал!

Его уже не слушали. Джек с братом уже успели уложить парочку особо рьяных соискателей долгов, когда позади всей свары раздался душераздирающий крик.

Кричал пират, которого держал за горло Ульрих фон Цепеш. Вампир поднял здорового мужчину на вытянутой руке. Тот барахтался в воздухе, перебирая ногами, и пытаясь разжать стальную хватку вампира.

— Еще хоть одно движение — и я из него достану кишки, — зловеще прошипел вампир. И шепот этот услышал каждый из присутствующих.

Драка замерла, не успев толком разгореться.

— А ну все пошли нахер! — взревел Эрик, от души впечатывая кулак в лицо зачинщика из числа своих людей.

Ричард постепенно пришел в себя, услышав, как хрустнули кости лица пирата, которому досталось от его капитана. Говорить и даже дышать он теперь мог с трудом. Потеряв сознание от боли и силы удара, впечатавшего его в стену, пират сполз по ней и осел на полу.

Удар у викинга был что надо.

— Джек, Гай, Анна, идите сюда, мы уходим.

Братья встали рядом со своим капитаном. Кацман, правда, тут же дернулся в сторону, помогая устоять на ногах Аннабель.

Ричард взглянул в лицо своего старпома. На скуле Анны красовался огромный синяк.

— Простите, капитан, — с трудом выговорила она, не глядя на Ричарда. — У него было три секунды, чтобы активировать заряд.

— Какой, нахер, заряд? — голос капитана, продолжавшего смотреть на старпома, показался остальным скрежещущим и хриплым. Создавалось впечатление, что Рик с трудом произносит слова, не в силах разжать зубы от злости. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.

— Вот, — Анна протянула на ладони крошечный детонатор. — Выхватила после того, как руку ему сломала.

Рик посмотрел на Эрика. Викинг выглядел настолько же ошеломленным, как и остальные. Прибывшие пираты стали потихоньку расползаться по коридорам.

— Ульрих, — не поворачиваясь к вампиру, зло сказал Рик, — отпусти этого придурка.

Позади всех раздался смачный шлепок — вампир выполнил приказ молча и буквально. Почти задохнувшийся пират, лежа на полу, с кашлем и кряхтением растирал синяки на глотке, хватая ртом воздух.

— Как ты это объяснишь? — хрипло, почти не разжимая губ, спросил Рик, прожигая Эрика злым взглядом.

— Я сам хочу знать.

Он метнулся к сидевшему у стеночки зачинщику с четким намерением вытрясти из него всю правду. Пират сжался в комок, но тут же распахнул глаза и кое-как произнес, ворочая разбитой челюстью:

— Акулы идут на запах крови даже среди звезд.

На этой печальной и пафосной ноте покалеченный пират предпочел испустить дух, улыбаясь в смертельном оскале. От него горько пахло миндалем… Рик рванул воротник мертвеца, сломав застежку. На ключице пирата красовалась переливающаяся татуировка в виде акулы с распахнутой пастью. Ричард выразительно посмотрел на рыжего викинга. Тот только пожал плечами.

Морган выпрямился и с силой всадил кулак в стену. На стене осталась вмятина, костяшки пальцев капитана тут же распухли и покраснели. Он переводил бешеный взгляд с одного человека на другого, но ничего не говорил. Впрочем, таким его взгляд оставался всего пару секунд — Рик отлично умел держать себя в руках.

— Пошли, поговорим, — безапелляционно сказал он Эрику. — Команде вернуться на борт «Астарты».

На Анну он старался не смотреть.

Капитанский мостик «Нагльфара».

Немного позже.

— Эрик, скотина рыжая, объясни мне одну вещь, — Ричард стоял у обзорного экрана, опершись на поручни ограждения, и внимательно смотрел в глаза пиратскому адмиралу, — за коим дьяволом ты назвал эту лохань «Нагльфар»? Я, конечно, не историк, но верфь, которую назвали в честь корабля, построенного из ногтей мертвецов — это уже слишком. Почему не «Иггдрасиль», а?

— Высокий обиделся бы. Да и корней у верфи нет, и миры она не соединяет, — вполне серьезно ответил Эрик, вычищая грязь из-под ногтей отключенным виброножом. — Имя Мирового Древа носит мой флагман, если ты забыл…

— Э… Знаешь, когда мы в последний раз виделись, у тебя вроде флагманом был «Драккар», — Рик напряг память. — Или «Винланд»?

— Хех! Был. Да сплыл… — Пират тяжело вздохнул. — Когда ВКС Протектората подарил мне линкор, много отважных моряков и крепких кораблей отправились в Бездну… Но это — былое, а мы сейчас здесь. Живы, почти здоровы и… В общем, друг, ты меня прости за сегодняшнее.

— А что-то случилось? — Капитан сделал большие глаза. — Я думал, у вас всегда гостей так встречают…

— «Акулы» поклялись Бездной найти тебя, и скормить пираньям. Вместе со всей командой, кстати, — Рыжий с чувством поскреб бороду, — и я не должен был вмешиваться, по-хорошему. Месть — священна.

— А еще меч — священен, и дружба тоже, — Рик оттолкнулся от поручней и прошелся по широкой галерее постов старших офицеров. Капитанский ложемент, как трон, возвышался над чередой анатомических кресел. — А уж братство крови…

— Тебе ничего не грозило, и грозить не будет, — Пират нахмурился и раздул ноздри. — Или ты не веришь мне, брат?

Ричард ненадолго погрузился в воспоминания. Он и Эрик неоднократно спасали друг другу жизни, шеи, задницы и другие части тел, и, однажды окончательно запутавшись в подсчетах долгов чести, смешали по древнему обычаю кровь. С тех пор братские узы ни один из них не преступал.

— Верю. Верю, засранец ты рыжий. — Рик вздохнул. Ему было очень тускло. Мир, казалось, подернулся дымкой, которая глушила эмоции, оставляя взамен скуку и вкус пепла, — но теперь ты мне должен…

В ответ на гневный взблеск глаз Эрика капитан, улыбнувшись, закончил фразу:

— …должен объяснить, что тут у вас происходит.

Адмирал смачно плюнул на блестящий пол, и тихо выругался на древненорвежском, помянув Локи и Тора.

— Жопа у нас тут происходит. Это если кратко, — вытирая бороду, заявил Эрик, — а не кратко тебе расскажут мои долбаные коллеги там, на Копыте.

«Очень емко, да, — подумал Рик. — Впрочем, я его понимаю. Если уж предлагать нечто самоубийственное, то надо позаботиться о том, чтобы потенциальному исполнителю задумки было некуда отступать. И бежать тоже».

— ХаСОМ, верно? — сказал вслух он, пристально глядя Эрику в глаза.

— Верно. Йотун их жопу пополам раздери! — пират был даже немного рад тому, что его друг догадался без подсказок. — Они совсем сдурели…

После разговора с пиратским адмиралом Ричард вернулся на «Астарту», прокручивая в памяти диалог. Пожалуй, о большей части всего, что рассказал рыжий сукин сын, стоило при общении с командой умолчать — слишком много свалилось на голову, всего и сразу. Своих капитан привык беречь, чего бы ему это не стоило.

Он занял свое кресло в рубке управления, и оглядел индикаторы на панели. Аннабель была в медотсеке у Травкина, Кацман и Ульрих — в моторном отсеке. Искин услужливо вякнул во встроенный в череп капитана лингафон: «Все в порядке. Заправка закончена, жду приказов», и отключился. Все было спокойно…

Но на душе у Ричарда упорно скребли альфа-кошки.