Тактическое развертывание сил пиратов было почти завершено — три сводных флота барражировали у границы атмосферы планеты, между Копытом Дьявола и группой наиболее крупных орбитальных структур, и над северным полюсом Копыта. С космических верфей, оранжерей и заводов проводилась спешная эвакуация условно мирного персонала, шаттлы и транспорты сплошными потоками серебристых рыбок уходили к планете и ее лунам.

Ричард не сомневался, что там людей снарядят, выдадут оружие помощнее, и организуют в отряды обороны. Сам бы он сделал именно так.

Ракеты, ушедшие в гипер, стали выходить из него в глубине построения флота Протектората, серебристыми огненными шарами испепеляя мелкие корабли, и разламывая на части крупные. Строй развалился на отдельные соединения и суда, пораженный хаосом… Кажется, про него можно было забыть на какое-то время.

— На хер протекторов, долбим Предтеч! — Эрик, координируя действия ракетчиков, рычал, краснел и плевался. — Фокус на группе Альфа! Триста «игрушек» первого класса — пли!..

Патрик же был хладнокровен внешне, и отдавал приказы чуть шелестящим надтреснутым голосом, навевающим жуть. Его команды двигали сотнями кораблей и тысячами людей, готовых погибнуть в следующее мгновение, но спасти то, что было им дорого.

— Третья разведывательная группа, выдвигайтесь веером вперед. Генераторы щитов на максимум. Приготовить гравидеструкторы и маскировочные заградители…

На мостике было так тихо, что слышно было каждый вздох.

Наконец, безмолвные гиганты, шевелившиеся в лучистых провалах, и никак не отреагировавшие на поражение группы судов Протектората, ускорили свое движение, проникая в здешнюю Реальность. Огромные, неизвестные, и опасные до жути… Что они могли? Что ими двигает?

Даже если принять на веру слова Кардинала об их механоидной природе, это не значило, что они не имели разума, логики, или их подобия. И то, насколько эта логика могла быть искажена по человеческим меркам, страшило сильнее всего.

Туши автоматов Предтеч, вплывавшие из множества лиловых дыр, соприкасаясь с космосом, обретали плоть, и, казалось, раздувались все сильнее. Окутавшее их сияние уплотнялось, подсвечивая ореолом и смазывая четкие очертания.

Корабли пиратских флотов слитно двинулись вперед. Их командиры понимали, что нельзя медлить и давать противнику тактическое преимущество. Мелькнули лазерные лучи и плазменные сгустки, разогнанные в ускорителях, летели рои кинетических снарядов и гравиторпед… Навстречу им медленно разворачивались лиловые до черноты покровы, поглощая материю и энергию на пути своего движения. Из воронок гиперпереходов вырывались термоядерные ракеты, усеивая пространство яркими огнями звездного пламени…

Ричард, захваченный масштабностью развернувшегося действа, созерцал увертюру разрушения, целиком отдавшись этому зрелищу. Его душа трепетала от возвышенного наслаждения хаосом битвы.

И он знал, что его настоящее место — там. В горниле сражения, в огне и пламени. «Иногда нужно долго идти, чтобы придти к себе», — сейчас эти слова казались ему особенно правильными…

Но время неумолимо, и его не хватает.

Судя по мату Эрика и шепоту Хетцера, битва у Копыта развивалась неудачно для пиратов. Корабли гибли, не успевая нанести сколь-нибудь приемлемого ущерба врагу. А Предтечи уже раздолбали примерно половину орбитальной инфраструктуры, и их энергетические пологи уже достигали поверхности лун. В атмосферу они, к счастью, не совались — то ли вследствие своей природы, то ли по иным причинам, но воевать против такого противника силами наземных войск — такая ситуация граничила с бредом и ересью.

Пока размен шел примерно один к двадцати. За одного механоида пираты платили целой эскадрильей… И чувствовалось, что такая самоубийственная тактика скоро себя исчерпает. С уцелевших верфей стартовало все, что могло летать и нести на себе взрывчатку, термоядерную или обычную, и направлялось в сторону незваных гостей импровизированными брандерами.

Ричарду очень сильно захотелось назад, на «Астарту». Он привык доверять своей интуиции, и уже открыл, было, рот, чтобы объявить о своем уходе, как случилось сразу несколько событий.

Прямо над башней, где находился командный пункт, из маскировки вывалился фрегат ВКС Протектората, немедленно выпустивший полтора десятка ракет. По нему отработали все автоматические и некоторые управляемые комплексы противокорабельной обороны, ракетные, плазменные и кинетические. Фрегат содрогнулся от попадания слившихся в один залпов, способных смести с неба даже крейсер, и исчез в яркой вспышке. Его ракеты, прореженные системами ПРО, но полностью не сбитые, начали рваться на поверхности луны.

Вместе с этим, лиловая пелена одного из кораблей Предтеч, неожиданно расползшись в стороны, протянулась сквозь строй кораблей Братства, породив слитный вой боли в системах связи, и цепочку детонирующих остовов фрегатов, крейсеров и заградителей — слишком плотное было построение…

А над скалами и ущельями луны, искрясь темным пламенем, раскрывались неровные круги, напоминавшие десантные порталы. Из них лилось то же самое сиреневое свечение, что и из разрывов в пространство Предтеч.

Диспетчерская башня содрогнулась от близких разрывов ракет, некоторые пульты заискрили. В лифтовой шахте ухнул разряд скончавшегося антиграва.

— Вниз, вниз! — прокричал Эрик, слетая с трона и ухватившись за поручень лифта, — Срочно вниз, силовая защита долго не выдержит, бля…

Патрик, побледнев, активировал какой-то переключатель в подлокотнике, и весь купол, вместе с тронной площадкой, провалился вниз, в глубокую шахту. Сломавшийся антиграв обеспечил массу нецензурной брани и острых переживаний для всех невольных посетителей этого необычного аттракциона, но путешествие быстро закончилось.

— Шахта перекрыта. Им потребуется какое-то время, чтобы пробиться сюда, — прошептал Хетцер, утирая пот. Он заглотил пару пилюль из золотой коробочки, и несколько ожил. По крайней мере, руки у старика тряслись уже меньше. — Вам с командой надо убираться на «Астарту», или оставаться здесь… Но, боюсь, уже навсегда.

— Вот уж хрен, Задница! — рыкнул Эрик, подключая шлем боевой брони к разъемам, — Ты нужен не здесь и не сейчас! Я провожу тебя к десантному кораблю… И угощу этих сиреневых говнюков кое-чем из запасов «Нагльфара». Патрик? — викинг воинственно встопорщил рыжие усы.

— Я буду здесь, — Хетцер хлопнул ладонью по подлокотнику, — Надо координировать сражение, и противодействие десанту. Прощайте, Рик. Был рад встрече с вами…

— Взаимно, сэр, до встречи… — ответил Ричард, приводя себя в относительный порядок. — До встречи.

Площадку лифта, к которой они как раз подбегали, выворотило взрывом. Изнутри валил подсвеченный красным светом аварийных ламп столб дыма, и шипели противопожарные системы. Эрик, припав на колено, водил по сторонам стволом тяжелого плазмомета, встроенного в броню. Ричард, сбитый взрывом с ног, матерясь, пытался принять вертикальное положение. Капитан клятвенно пообещал себе, если выживет, обязательно насовать всем причастным к этому действию. Над троном Патрика с треском сработал купол защитного поля.

— Твою же в Бездну жопой мать! — прочувственно донеслось из дыма. — Ебать-колотить, Ульрих, ты, скотина зубастая, охренительно напутал с массой заряда! Нахер, нахер, я тебя больше к взрывчатке на полет пули не подпущу. Серебряной, блядь! Понял?!

— Капитан! Сэр. Вы живы? — донесся голос Анны.

— Не стрелять! — крикнул Эрику Рик, вглядываясь в жерло шахты.

Анна неслышно, как тень, выпрыгнула из дыма и клочьев пожарной пены, и замерла. Андроид касалась оплавленного металла ограждения лишь мысами мягких штурмовых ботинок, производящих на окружающих обманчивое впечатление непрочности. В каждой руке Уискер сжимала по штурмовой лазерной винтовке, подключенной жгутами оптоволокна к открытым височным интерфейсам…

— Один меня раздери… — шевельнул губами Эрик, поднимая стекло шлема, — валькирия, ёлки, — Рыжий пират с уважением и заметным интересом разглядывал андроида. — А так-то и не скажешь сразу…

Рик подошел к краю лифта и заглянул вниз, в шахту. Сейчас ее высота была вряд ли больше десяти метров, и в постепенно истончавшемся потоке дыма можно было различить Кацмана, карабкающегося вверх по аварийным скобам, и Ульриха, ползущего вверх по обшивке стен. Вампир не пользовался никаким оборудованием, просто погружал ладони неглубоко в панели облицовки. Кацман волок на спине, кроме двух винтовок, огромный баул, увязанный упаковочными ремнями.

— Анна, доложите обстановку… — попросил капитан, исподволь разглядывая лица всех присутствующих. Что-то ему не нравилось, а вот что именно, Рик понять так и не мог.

— Потерь в команде нет. Силы местной самообороны заняты отражением атаки десанта Протектората и неизвестного противника, неся тяжелые потери. Десантный корабль, предназначенный для эвакуации, находится в стыковочном шлюзе. К полету готов. — Кратко и спокойно ответила Уискер, ощупывая прицелами винтовок окружающее пространство. — Охранное программное обеспечение задействовано.

— Вольно! Благодарю за службу… — сказал Рик, анализируя свои ощущения и с раздражением смахивая с лица и волос осевшую от взрыва пыль. Внутри капитана Моргана закипало жгучее чувство злости на собственное бессилие. Он ощущал себя куклой, которую то и дело дергают за веревочки. Иди сюда, сиди тут, беги туда, уходи отсюда. Рик внутренне страдал от невозможности самому распоряжаться своими действиями, признавая, что вне капитанского мостика или на поверхности планеты, он ощущал себя ослепшим, оглохшим и очень маленьким.

Шансы уйти живыми имелись, но что сейчас творилось в космосе, сложно было сказать.

— Что б вы все так жили, а я, мать моя женщина, проснулся! — хрипя, вскарабкался на площадку Кацман. Он сбросил баул и одну винтовку, и пытался отдышаться, утирая с лица пот.

Ульрих, смущенно улыбаясь, спокойно встал рядом.

— Простите, капитан. Я, кажется, неверно оценил мощность взрывчатки… — сказал он. — Должно было просто пробить двухметровую дыру у края шахты.

— Ага, — сплюнув, подтвердил боцман, — только вот ошибся ты раз в десять. «Не ебанет? — Не должно…» — передразнил он Ульриха, — одним словом, гуманитерий ты драный…

Эрик подошел к собравшимся членам экипажа «Астарты» и отвел в сторону упершийся ему в бронешлем ствол винтовки. Сервомоторы брони взвизгнули от усилия.

— Валькирия… Вот уж не думал… — Эрик утер усы, и продолжил более деловым тоном. — Предлагаю всем взять ноги в руки, и двигать к «Нагльфару». Там вы садитесь на ваше корыто, я доставляю вас к точке прыжка, и мы прощаемся, а мы с «Ромой» немного повоюем, — он погладил ствол «Романтизатора-220». — Как вам предложеньице?

— Херово, рыжик, — ответил Кацман. — Можем не успеть до шлюза. Ваши, мать их, деревянные солдатики сейчас режутся с десантом. И, кажется, десант побеждает.

— Предложение принимается, — уверенно ответил Рик, глядя на своих друзей. Ему было очень приятно и немного грустно. — Партизанить на луне сложно, тут леса не растут… Все равно, больше вариантов нет, и не будет. Боцман, ты, конечно, невъебенно крут, но с Предтечами не справиться даже Блэк Джеку. В одиночку — не справиться точно.

Рик скрипнул зубами от досады, постаравшись скрыть это. Анна мельком взглянула на капитана, но ничего не сказала, вампир сохранял каменное спокойствие, будучи очень воспитанным.

— Есть, бля, сэр! — издевательски вытянулся во фрунт боцман. — Разрешите справляться не в одиночку? Нас тут четверо… А если рыжий поможет, то даже пятеро. Как раз всех Предтеч раком поставим.

Он зло хмыкнул, сверкнув зелеными глазами, походя на хищного кота у мышиной норы.

Путешествие в туннеле транспортной системы было быстрым, и закончилось в большой темной пещере, неприятно напомнившую Рику недавнюю съемку из носовой полости Эрика, после которой, собственно, все и закрутилось…

Здесь было тихо, сумрачно и немного влажно. Воздух пах ржавчиной и окалиной. Пройдя через гермошлюз, они оказались в длинном переходе.

— Вперед, вперед, — скомандовал Эрик, указывая на второй шлюз в конце коридора, — если кто опоздает к старту, ждать не буду!

К сожалению, они успели пробежать только половину расстояния до гермодверей, когда те, вспучившись, разлетелись каплями расплавленного металла. Из развороченных внутренностей перехода, поскрипывая сервоприводами, в коридор втиснулся, задевая за стены сочленениями нижних манипуляторов, штурмовой десантный робот вооруженных сил Протектората. Приземистое широкое тело машины покрывали многочисленные язвы опалин от пучков плазмы, уродующих темно-серую металлокерамическую броню. Синий бронеколпак с меткой сто девятнадцатой бригады десанта и трехглавым орлом шевелился из стороны в сторону, выискивая цели, которые и нашел.

Верхние конечности робота были частично повреждены, и из всего вооружения уцелели только плазмометы и шестиствольный кинетический пулемет. Но этого было более чем достаточно — тяжелая броня имелась только у Эрика.

Викинг, впрочем, первый прервал возникшую немую сцену, и с воплем шарахнул по штурмроботу из своего встроенного вооружения. Из всего сразу. Два сгустка плазмы, три лазерных импульса и разряд электрохлыста медленно, словно сквозь кисель, двинулись к цели, а Эрик, скованный потерявшей подвижность броней, у которой были перегружены энергетические ячейки, стал медленно валиться на пол.

— Едрена в корень душу мать, — смачно выругалась Уискер, ошарашив собственного капитана до невозможности.

Она взлетела к потолку, и выпустила веер кинетических бронебойных зарядов из своих винтовок. Фон Цепеш, побледнев еще сильнее, стал медленно размываться, истончаясь, и превращаясь в туман… Кацман столь же медленно доставал из своего тюка какую-то большую металлическую трубу, похожую на ракетную противопехотную установку. Буферные кристаллы плазмометов робота, разряженные выстрелом в дверь, постепенно наливались зеленым светом.

Все это Ричард видел, как в замедленной до минимума голосъемке. Лазерные импульсы, обычно летящие со скоростью света, неспешно ползли сквозь сгустившийся воздух. Пули висели облаками у стволов винтовок, и почти не двигались, поблескивая металлом сквозь облако выхлопов оружия.

Капитан не успел удивиться этому зрелищу, когда, разрывая кисель пространства вокруг себя, потянулся к набедренному креплению скафандра Эрика, и взял укороченный бластер. Прицелившись в бронеколпак робота, на котором поблескивали линзы приборов наведения, Ричард коротко нажал на спуск, молясь Бездне, чтобы Рыжий не был параноиком, и не настроил пистолет только на себя. Бластер выплюнул плазменный шар, который сначала замедлился, как и все выстрелы до него, а потом, спустя несколько метров, вдруг обрел нормальную скорость, и врезался прямо под бронеколпак штурмбота. Там, насколько помнил Рик, в броне этих агрегатов имелось уязвимое место.

Выстрел капитана с грохотом проделал в роботе огромное сквозное отверстие, в котором посверкивали вспышки коротких замыканий и шевелились разорванные механические внутренности. Реальность снова обрела нормальное течение времени, и в машину практически одновременно вонзились все остальные снаряды, заряды и разряд электрохлыста. Штурмовой робот, бывший настоящим фетишем войск Протектората Земли, и способный в одиночку разметать роту десанта, или уничтожить небольшое поселение, разлетелся в пламени небольшого взрыва.

Освещение мигнуло на долю секунды.

— Что это, ети его йотун, было?! — рявкнул с пола Эрик, трепыхаясь в постепенно оживающей после перегрузки броне, как рыба об лед. — Эти грёбаные протекторы совсем страх потеряли!

— Они бы сюда еще гравитанк притащили, уроды, блядь, мелкозадые… — сжимая в руках ракетомет, скривился Джек. — Ты начинаешь мне нравится, — кивнул он Анабель, оценив ее смачное выражение. Он немного подумал, и, обвязав свою адскую машинку ремнями, пристроил ее на груди, как младенца.

— Гравитанк сюда не пройдет по массогабаритным показателям, — тихо проговорила Уискер, приняв положение для стрельбы с колена и держа под прицелом остывающий пролом.

— Джек, чему ты ее научил? — рыкнул на боцмана капитан.

Ричард помог Эрику подняться и вернул на место его бластер. От бывшей двери раздался шепот Ульриха:

— Все сюда! Быстрее…

Стараясь не греметь останками робота, они подтянулись ко входу в причал. Внутренность большой пещеры представляла собой картину, сравнимую по эпичности со старым батальным полотном «Утро после битвы и последовавшей за ней попойки космодесанта», известную в галанете как «Выживших нет». Внутреннее заправочное и ремонтное оборудование было искрошено и разгромлено. Кое-где шипели системы пожаротушения, заливая реагентами чадящие обломки и трупы в тяжелой броне. Между двумя кораблями — черно-зеленым пиратов и серо-серебристым тяжелым десантным транспортом Протектората — высились обгоревшие остовы двух гравитанков, судя по характеру повреждений, получивших по прямому попаданию противотанковой ракеты. Пиратское судно перечеркивала ровненькая цепочка пробоин, нанесенных скорострельными пушками танков, его посадочные пилоны покосились, и кокпит был разрушен взрывом. Десантный транспорт пострадал меньше, но тоже был изрядно побит.

— Ебааааать… — выдавил Кацман, оглядывая причал.

Все мысленно с ним согласились.

В транспорт, с учетом двух танков и одного штурмбота, могло поместиться до четырех взводов космодесанта. Пятьдесят человек. В пределах же видимости валялось примерно тридцать тел в серой броне, и около сотни пиратов… Эти нехитрые подсчеты в уме провели все, но вот выводы сделали разные.

Эрик, посчитав, что семи смертям не бывать, а к Одноглазому в Вальгаллу все равно попадать, с ревом бросился к приоткрытому пилотскому люку транспорта. Из-под его тяжелых башмаков взлетали облачка пепла и с хрустом разлетались мелкие обломки.

Боцман, шепотом поминая совершенно несусветные половые извращения, по его мнению, свойственные десантникам — павшим и, возможно, живым — отступил за решетчатую колонну, и тихо взвел пусковую установку. Ее жерло смотрело в направлении откинутой рампы десантного бота.

Ричард, борясь с неожиданно накатившей усталостью, привалился к опаленному куску обшивки рядом с боцманом. Руки дрожали, в глазах плясали искорки… На лбу выступил липкий пот, а сухость во рту напоминала о поездке в заповедник имени бывшей пустыни Гоби, которую Рик предпринял вместе с родителями, когда ему было шесть лет от роду. Воспоминания были неприятно объемными и острыми — именно тогда он впервые почувствовал, что значит быть одиноким. Маленький мальчик потерялся в пустыне, и хоть песка там было всего лишь триста квадратных километров, но умереть от обезвоживания можно было легко… «Дьявол, какая, к Бездне, пустыня?! — ошарашено подумал Рик. — Это ж было хрен знает когда…» Его начало знобить. Организм явно собирался послать все и вся в далекие ебеня, и сознание — в первую очередь. Если бы не регулярные попойки с Кацманом «на выживание», когда подобное состояние могло преследовать незадачливых участников неделю кряду, капитан уже отрубился бы. А так — он привычным усилием подавил тошноту и головокружение, и, взяв себя под относительный контроль, стал выпутывать из заметно уменьшившегося в размерах баула, валявшегося у ног Джека, маслянисто блестевшую сосиску неуправляемой ракеты. «Мало ли что. Как говорил мой дядя Венцлав, случаи бывают… разные», — усмехнулся про себя Ричард.

Анна, схватив за шкирку полупрозрачного и слегка туманящегося Ульриха, метнулась к обломкам ближайшего танка, на башне которого она заметила вполне работоспособный станковый лучевик. Мощности винтовок на десантника в тяжелой броне могло и не хватить, а тратить время на десять выстрелов вместо одного было, по меньшей мере, глупо.

Джек сплюнул на пол, и тихо сказал:

— Кэп, оторви мне задницу, но засада — это то место, где засаживают…

Неизвестно, почему выжившие десантники не продолжили наступление вглубь пиратской базы, или не отступили на корабле. Из темной глубины отсека медленно выплывал, раскручиваясь, серебристый диск установки непрерывного огня. «Мясорубка», усаженная по периметру десятками стволов плазмеров и веерных лазеров, обладала на редкость отвратительным качеством перемалывать превосходящие силы противника быстро и качественно. Машина, представлявшая собой сдвоенный антиграв, микрореактор, два десятка стволов и примитивный блок управления, упакованные в линзовидный корпус, имела низкую стоимость, малую живучесть в бою, но очень большую скорострельность и отличную маневренность. После таких вот автоматов оставались обычно кучи дымящегося мяса вперемешку с кусками брони…

Позади диска маячили несколько силуэтов в посеченных боевых костюмах, вооруженные разнокалиберными стволами.

— Кажется, эти сукины дети решили продать свои траченные космической молью шкурки подороже, етить-колотить! — Кацман с воодушевлением навел ракетомет на «мясорубку».

— Стреляй, едрен батон, а то сейчас нас тут в мелкие щепки порубят! — ответил ему Рик.

Эрик, заметив такой финт судьбы, ускорил бег и выдернул из-за спины складную обоюдоострую секиру. С хищным щелчком оружие приняло боевую форму, и по краям лезвий побежали синие огоньки вибронасадок. Мимо диска УНО он умудрился проскочить, срубив по пути пару излучателей, и сцепился с десантниками в деке транспорта. Оттуда донесся глухой взрыв гранаты, и выполз язык дымного полога… Автомат, скомпенсировав дисбаланс отчекрыженных пиратом стволов, со свистом раскрутился еще сильнее, взлетая повыше, и открыл шквальный огонь по Анне и Ульриху, которые завозились у станкового излучателя. Кажется, там заело замок крепления…

— Нельзя, Рик, рыжего засранца зацепим! Да и кораблик нам нужен целым, бля… — Скривился, как от зубной боли, Кацман, — долбаный викинг, нахера он туда ломанулся, как лось в прорубь?

— Давай пробежимся вдоль стеночки во-он к тем бочкам, справа, и оттуда зажарим задницу этой срани? — предложил капитан, посматривая по сторонам. — И наших не зацепим, и автомату каюк.

— А ты, кроме как ползать, сейчас что-нибудь можешь, Львеныш? — сардонически усмехнулся боцман, перехватывая ракетомет. — Я же вижу, что тебе хреново, как монахине после трех недель в борделе…

— Или как после твоих экспериментальных настоек на соплях каменной крысы с Офелии, старый ты хрен! — Рику действительно было все еще не комфортно, но он старался этого не показывать. — Я понесу заряды. Быстрее!

— Надеюсь, бочки не с растворителем… — Кацман прикинул расстояние.

Они короткими перебежками двинулись к укрытию.

Из деки транспорта все еще раздавались звуки схватки. Диск увлеченно лупил по останкам гравитанка, жужжа своими двигателями и каждые несколько секунд перемещаясь в разные стороны. В ответ по нему летели редкие, но меткие пули из винтовки, высекавшие искры из его блестящего корпуса… «Наверное, Анна отстреливается, — мельком подумал Рик, тащивший тяжелый рюкзак с ракетами. — Андроиды не мажут».

Через десяток секунд они с боцманом добрались до бочек, украшенных надписями «огнеопасно» и красными черепами. К счастью, емкости были пусты. Кацман, поймав в прицел вертящуюся, как юла, «мясорубку», нажал на спуск, и белый росчерк выхлопа проводил ревущую ракету к цели. Бахнуло знатно, изрядно прибавив мусора к хаосу, творившемуся в ангаре…

Ричард собирался подать своему напарнику второй заряд, когда тот бросил ракетницу, и, сдергивая с плеча винтовку, с криком: «За Суздаль, за ебену мать!» перескочил через ряд бочек. «Кажется, наш боцман ебанулся» — подумал капитан. Впрочем, где-то он читал про древний способ деморализации противника — психологические атаки матросов верхом на зебрах… «А, и хер с ним» — Ричард встал и подобрал валявшийся рядом с обожженным трупом полицейский дробовик. Потом, пошатываясь, последовал за бегущим к кораблю Джеком.

Кацман преодолел расстояние до рампы десантного корабля за пару мгновений, и нырнул в облако дыма, откуда слышались приглушенные вопли.

Капитан, бросив быстрый взгляд в сторону окончательно разбитого гравитанка, где были Ульрих с Анной, заметил там какое-то шевеление, и, облегченно выдохнув, взбежал по рампе. В дыму он различил Эрика, стекло шлема которого было подсвечено багровым — тот метался, как раненый волк, между тремя громилами в серой броне, пытавшимися фехтовать с ним на вибротесаках. Еще шесть тел разной степени сохранности лежало на полу, и седьмого как раз дострелил в затылочное сочленение шлема подкравшийся Кацман. Ричард выстрелил из дробовика в ближайшего десантника, целясь в систему рециркуляции. Она всегда хорошо воспламенялась, если попадание было точным…

Результат превзошел все ожидания, и частично объяснил происхождение пожаров снаружи — оружие, подобранное им, было заряжено шрапнелью с нитронапалмом. Скафандр противника окутался голубоватым пламенем, затекавшим во все щели и прожигавшим даже корабельную броню в вакууме… Система рециркуляции взорвалась через мгновение, разворотив заднюю часть спинного блока. Десантник, взмахнув руками, упал, и уже не двигался.

Эрик, заметив подмогу, со скрипом срубил одного из оставшихся бойцов, распавшегося с лязгом и хлюпаньем на две несимметричные части, и повернулся ко второму. Стало заметно, что пират орудовал только одной рукой, левой. Правая была оторвана прямым попаданием, и окровавленная культя была притянута к боку умной броней…

Отсек напоминал сейчас филиал ада. Кровь. Трупы. Расчлененные и целые… Рику вспомнилась база «Акул», и его передернуло. Кацман поднял винтовку, и прицелился в забрало шлема единственного уцелевшего десантника.

Капитан тоже перевел ствол дробовика на солдата, и заорал:

— Бросай оружие, говнюк! Шлем снять!

Эрик тяжело оперся здоровой рукой на рукоять секиры, уперев лезвия в пол. И тоже прохрипел между вдохами:

— Слышь… Сука… Брось… Тесак… Будешь… Жить…

Десантник замер, но спустя секунду отбросил клинок в сторону, и медленно поднял руки, отстегивая шлем, который последовал за клинком. По следам от ударов клинком и выстрелов, испещрявшим броню, рассыпались длинные светлые волосы, обрамлявшие худощавое женское лицо с жесткими чертами.

— Обосраться… — только и смог выдавить из себя боцман, — Елена!? Ебать…

В ответ Кацману достался пламенный взгляд пронзительно-голубых глаз, способный, если бы взгляды могли испепелять, сжечь крейсер.

— Как… меня… достали… бабы… на кораблях… — Эрик выпустил секиру, и тяжело осел на пол отсека.

Ричард подошел к женщине, обходя ее сзади, и активировал кнопку экстренного сброса брони, утопленную на внутренней части крепления гермошлема. Скафандр с треском распался на блоки, осыпавшиеся на пол, и обнажил крепкое мускулистое тело женщины, обтянутое блестящим черным термокомбинезоном.

— К сожалению, леди, вынуждены вас пленить, — Рик подавил хриплые нотки в голосе. — Прошу не сопротивляться. Боцман, иммобилизуйте военнопленного.

Кацман повесил винтовку на плечо, и достал из неприметного шкафа в переборке технические стяжки из особо прочного пластика. Память его не подвела, ведь он летал на десантных транспортах, и помнил расположение всех объемов для хранения всякой мелкой дряни… Заведя руки женщины за спину, он ловко стянул их в локтях.

— На колени… — выдохнул Джек. В кои-то веки слова давались ему с трудом, и даже материться не хотелось. — Пожалуйста, стань…те на колени. Во избежание.

Ричард взглянул на Эрика. Тот, отстегнув шлем, сделал знак «все в порядке», и проговорил, отдышавшись:

— Остальные где? Давай, тащи их сюда…

— Ты как? — спросил Рик. — Дотянешь до верфи?

— Дотяну, — оскалился Эрик, — если стартуем быстро…

Рик кивнул, и покинул отсек по рампе. Прямо возле нее он увидел Ульриха, бледный, как смерть, он нес на руках Анну. На груди вампира виднелись аккуратные дырочки от лазерных импульсов, достигших цели… На мгновение мир померк в глазах капитана от осознания потери и боли. Тело андроида было испещрено ожогами от импульсов плазмы и лазерных лучей, алая кровь, так похожая на человеческую, запеклась на форменной одежде…

Ричарду впервые за очень долгое время хотелось заплакать, и завыть… Но это не могло помочь, а, следовательно, было не нужно.

Он бросился к вампиру, и подхватил их с Анной на руки. Как раз вовремя — силы оставили фон Цепеша, и он обмяк. Так, с двойной ношей на руках, Рик вернулся обратно, с трудом переставляя ноги.

Материться уже не было сил, и, уложив раненых на пол рядом с Эриком, он быстро обшарил аварийный шкаф. Среди всякого мусора обнаружились универсальные аптечки, и капитан немного приободрился. Активировав аптечки, приложенные к грудным клеткам Анны и Ульриха, Рик выдохнул. Оказывается, он все это время не дышал вообще. Цветные огоньки на медблоках имели угрожающую оранжево-красную гамму, но оранжевого было больше. Ближайшие час-полтора поддержать жизнь нанороботы были способны, а дальше… Дальше оставалось уповать на мастерство Гая и ресурс автохирурга.

Рыжий пират, отвлекшись от возни с настройкой медблока собственного скафандра, сочувственно посмотрел на своих соседей по несчастью.

— Ты уж прости, но вам с Джеком придется меня оттащить в к штурвалу этой лохани… Я ног не чувствую.

— Вот же жопа… — устало ответил Рик. Встав с колен, он подошел к проему, и хлопнул ладонью по сенсорной панели, поднимающую рампу и герметизирующую десантный отсек. Приводы взвизгнули, и диафрагма шлюза, двигаясь рывками, затянулась.

Кацман, принайтовив стяжками пленницу к стенным креплениям, подбежал к аварийному шкафу, и начал в нем копаться. Ричард в этот момент отсоединял у скафандра Эрика ножные блоки, чтобы облегчить ношу себе и боцману. Ноги пирата были внешне почти невредимы, но Рик нащупал на спинной пластине касательное попадание плазмера, пробившее броню и повредившее позвоночник. «Как он потом еще драться смог, не понимаю…» — думал капитан, проверяя режим обезболивания встроенной аптечки.

Боцман тем временем, матерясь, укутал тела Анны и Ульриха в серебристую термопленку, и примотал теми же стяжками к выдвинутым из настила пола крепежным «ушкам».

Вместе с Кацманом они проволокли Эрика по узким переходам в кокпит транспорта, стараясь лишний раз не трясти, приложили его головой о створки заклинившего люка, и уложили в пилотский ложемент, зафиксировав старомодными, но очень надежными пласторемнями.

Пират положил руки на рукояти управления, и тихо сказал:

— Пристегнитесь, смертнички. Сейчас полетаем.

Активировав по комму внешние ворота ангара, он нажал панель запуска двигателей, и транспорт, медленно приподнявшись на огненных струях маневровых двигателей, в облаке замерзающего воздуха, тяжело выплыл наружу.

Сопровождаемый стартовавшими из замаскированных пусковых установок огромными ракетами, транспорт медленно отваливал в сторону от луны, где в тени Копыта Дьявола притаилась мобильная верфь. Ракеты продолжили свой путь, ускоряясь по направлению к кораблям Предтеч.

Эрика срубило уже на траверзе открытого стыковочного шлюза «Нагльфара». Он хрюкнул, и потерял сознание, разжав руки, лежавшие на рукоятках вертикального и горизонтального маневра. Аптечка, закрепленная на остатках брони, зазвенела тревожными трелями, сигнализируя о резко ухудшившемся состоянии пациента. Рик, занявший кресло второго пилота, подхватил управление, перекинув красный аварийный переключатель, и приговаривая: «Ну, что же ты так, Рыжий, пару метров не дотянул, и вообще, скотина, какого дьявола ты отрубился именно сейчас…», медленно стал заводить побитый транспорт в ангар.

До надежных и крепких захватов оставалось действительно с сотню метров, и коррекций курса не было. Остаток пути прошел под аккомпанемент шипящего мата боцмана, поминавшего всех чертей и дьяволов Бездны, и одновременно с тем пытавшегося хоть как-то стабилизировать Эрика, и встревоженный голос диспетчера верфи, запрашивавшего данные о состоянии своего командира…

Когда кораблик, скрипя всеми швами и шпангоутами, с трудом коснулся захватов, дрогнувших под его массой, и, подвывая поврежденными механизмами, открыл рампу и двери десантного отсека, на причале ждали три команды медиков и отряд охраны. Санитары, в прозрачных гермокостюмах с большими красными крестами, пританцовывали от нетерпения, придерживая носилки, парившие в метре от настила. Конвой состоял из мрачных ликом здоровенных парней в силовой броне, вооруженных до зубов. Эти выстроились по стойке смирно, и были напряженно-спокойны.

С пандуса, прихрамывая, сошли Ричард с Кацманом, неся на импровизированных носилках из пластиковых полос и металлических труб Эрика, так и не пришедшего в сознание. Тревожный сигнал на аптечке был выключен, но она переливалась красными огнями, как космический бордель в день захода в систему авианосца…

Рик сгрузил рыжего на носилки ближайшим медикам, и, упреждая порыв остальных, попросил:

— Там еще двое, они стабильно хреновы, их — обколоть, и к нам на «Астарту». Дайте коммуникатор, черти, мне нужен наш док Травкин…

Старший санитар, украшенный значком со змеей и кадуцеем, возмущенно вякнул, мол, лучше, чем на «Нагле», медблока здесь нет, и услышал в ответ из уст серого от усталости Кацмана редкую по красоте тираду о своих предках до седьмого колена, их привычках, наклонностях, сексуальных пристрастиях и умственных способностях. Пожалуй, будь оно так на самом деле, медик вызывал бы отвращение даже у некропедозоофилов…

На том и порешили.

Пленную женщину-десантника охранники забрали с собой, не слушая никаких возражений со стороны капитана и боцмана, в ответ бросив скупое: «Вот адмирал очнется, у него и просите».

Скоростной внутренний лифт нес их с Кацманом и двумя группами санитаров, опекавших носилки с Уискер и фон Цепешем, к доку, где томилась «Астарта». Капитан чувствовал себя полностью опустошенным и выжженным изнутри, до пепла и углей. Даже боли уже не было. Беспокоился Ричард только об Анне. В Ульрихе он не сомневался: вампиры, даже будучи вегетарианцами и пацифистами, от лазерных ожогов не умирали в принципе. Голову ему никто не срубал, тело не расчленял, сердце колом не протыкал, и клизму освященной водой не делал. Встанет, как миленький.

— Док, ети твою клистирную трубку, возьми коммуникатор! — в очередной раз прохрипел в микрофон Рик, пытаясь достучаться до Травкина все это время. — Вот не приведи Бездна, если он опять накурился…

— Не опять, а снова, кэп, — заметил Кацман, уже уперший у медиков инъектор со стимулятором, и прикладывавший его к шее. Надпись крупными буквами «для беременных» его не смущала, крепкий организм старого космического шакала мог справиться с любой химией… — Скорее всего, Гай обмедитировался вусмерть, и сейчас в нирване по самые помидорчики…

— Искин, млять, ты-то хоть не обмедитировался? — со злости сменил канал Ричард, — отвечай, скотина электронная!

— Прошу перевести коммуникатор в текстовый режим… — флегматично ответил искин, проигрывая на заднем фоне гимн Венерианской республики. — Прошу перевести коммуникатор в текстовый режим…

— Шестеренка ржавая!!! — капитан, шипя, долбанул по сенсору текстового режима.

На развернувшемся голоэкранчике поползли строки: «Приветствую, капитан! За время вашего отсутствия на борту концентрация наркотических веществ в фильтрах воздухообмена повысилась на 0,9 %, запасы воды, воздуха и реакторной массы в норме, популяция крыс, кузнечиков и тараканов не нарушена и поддается контролю… Медблок готов к работе, две капсулы автохирурга разблокированы, заряжены и ждут пациентов. Доктору Травкину сделано три инъекции гипердетокса и тримуляторов, он занимает третью капсулу автохирурга и будет готов к работе через двадцать три минуты, считая от настоящего момента. Вывести на экран отсчет оставшегося до пробуждения доктора времени? (Да/Нет)».

— Вот мудак же, а… — прочитав, Ричард обернулся к боцману. — Скотина безрогая…

— Кто, Гай? Да нет, едрен баклажан, он просто расслабился, капитан! — ответил Кацман, незаметно пряча инъектор в карман ближайшего санитара. — Вот увидите — все будет, как в лучшем борделе Европы!

С этими словами лифт распахнул створки, и они увидели раскрывающийся шлюз «Астарты», от которого выдвигалась транспортная дорожка.