Незримый собеседник весьма вежливо и настойчиво рекомендовал всем проследовать в кают-компанию, где и ожидалась аудиенция с духовным лицом. Рик молча встал и вышел первым, остальные, переглянувшись, последовали его примеру.

— Выбора все равно нет, — шепнул на ухо Джеку его брат. Боцман только кивнул и поджал губы, оставаясь при своем мнении о выборе и его вариантах.

— Они могли бы и в другом месте встречу организовать, — промямлил Ульрих себе под нос. — В куда менее приятном.

Анна оставалась спокойной, но решила оставаться настороже, в любой момент готовясь вступить в бой.

Впрямую никому не угрожали, никого не принуждали, и даже вежливо позволили подумать над предложением целую минуту. По истечении которой капитан и вышел вон, оставив дверь открытой, как говорится. Никого не зазывая вслед за ним. В конце концов, звали именно его, а вот команда корабля была вправе сама решать, нужны ли ей такие разговоры и проблемы.

А в том, что проблемы после разговоров приложатся, никто не сомневался. Боцман был мрачен, как могильщик на задрипанном кладбище для бедняков Суздаля. Травкин безмятежно, как и всегда, озирался по сторонам, раздумывая, уместно ли будет сейчас закурить что-то покрепче табака. Фон Цепеш нервно сплетал и расплетал длинные узловатые пальцы, не зная, куда деть руки, и ходил из стороны в сторону, постоянно поправляя волосы, будто перед свиданием.

Аннабель следила за вампиром, провожая взглядом его хождения по кают-компании, а Ричард просто барабанил пальцами по подлокотнику кресла, которое занял.

Все ждали явления Кардинала.

Когда в дверь вежливо постучали, компания недоуменно переглянулась.

— Мы кого-то забыли? — растерянно спросил Ульрих.

— Елену? — высказал предположение Док, с веселыми искорками поглядывая на брата. — Ты ее не приглашал?

— Нет, — буркнул Джек, — она не член команды и права голоса не имеет.

Стук повторился, теперь уже более настойчиво, но все так же вежливо.

— Пожалуйста, входите, — сказал Рик. Дверная мембрана разошлась, и в помещение вошли двое в темно-серых мантиях или рясах. Капитан не слишком разбирался в покроях религиозной одежды. Впрочем, он плохо разбирался и в моде в целом. Гавриил заметно напрягся, вцепившись в подлокотники своего кресла. Кацман, от которого не укрылось поведение брата, вопросительно взглянул на него.

— Ты чего? — шепнул он.

— Инквизиторы-дознаватели, — едва шевеля губами, произнес Травкин. — Я же учился на религиозном факультете при Галактической Семинарии, когда получал еще второе образование.

— А у тебя и первое есть? — ляпнул Джек, за что Гай наградил его таким взглядом, что покраснел даже бывалый боцман. — И чего в них страшного? Они же просто в мешках, даже лиц не видно, капюшоны до пупа.

— Инквизиторы-дознаватели — отборная гвардия главы Небесного Ватикана, единоличного правителя всей планеты, с ведома которого производятся любые контакты с чужими по религиозным вопросам, культуре или искусству, если в нем содержатся хотя бы намеки на нечто непознанное, — торопливо зашептал Гай, пока странные гости располагались по углам кают-компании, занимая углы, — это личная охрана, личные исполнители и самые преданные головорезы Папы.

— Не бывает самых преданных людей, — с интересом разглядывая прибывших, сказал Джек.

— А кто тебе сказал, что это люди? — как-то грустно произнес его брат. — Я хотел попасть в их ряды когда-то, — зачем-то пояснил он, чем вызвал удивление даже на лице невозмутимого капитана, прислушивавшегося к тихим переговорам братьев.

— Ты точно болен, братишка, — покачал головой Джек.

Инквизиторы, тем временем, разойдясь по углам комнаты, замерли, сложив руки в широких рукавах одеяний. Они не шевелились, ничего не говорили и даже, казалось, не дышали. Через несколько минут напряженного молчания в помещении раздался тихий звон, пространство прямо перед собравшимися членами экипажа задрожало и подернулось мутной дымкой, принимая форму овала. Проем заволокло сизым туманом, из которого вышел высокий Кардинал в темно-малиновом одеянии с надвинутым на голову капюшоном. Он постоял, вежливо кивнул всем присутствующим, и обратился к капитану:

— Рад нашей новой встрече, капитан Ричард.

Рик сдержанно кивнул в ответ.

— Не знаю, так ли я рад в ответ, — высказался он. — Когда мы прощались, я не думал, что на такое короткое время.

— Время — это всего лишь материя, придуманная людьми, — учительским тоном произнес Кардинал. — Прошу прощения за то, что не показываю своего лица, но я придерживаюсь некоторых мер безопасности.

— Какая разница, все равно же я тебя по голосу узнал, — скривился Рик, — если что-то пойдет не так, убрать одного меня, как свидетеля твоего божественного лика, будет проще, чем всех остальных.

— О, поверь, — сдержанно рассмеялся Кардинал, — мне бы очень не хотелось, чтобы до этого дошло, но я говорил о своих людях, а не о членах экипажа.

— Так они все-таки твои? Ты и есть Папа Небесного Ватикана? Не ожидал, — признался Рик. — Хотя об этом стоило бы догадаться. На всех публичных выступлениях, когда они еще были, твое лицо всегда менялось. Использовал клоны, тела, подконтрольных людей?

— Ты плохо обо мне думаешь, Ричард, — тяжело вздохнул Кардинал, проходя из стороны в сторону, — это простая графика. Ну и немного технологий временного искажения внешности, конечно. Зачем каждый раз использовать кого-то, если можно все сделать самому? В наше время существуют такие возможности, которые сильно облегчают жизнь власть имущим. Один-два укола в лицевые мышцы, парочка несложных манипуляций — и можно лепить любое лицо из своего собственного.

Джек хмыкнул. Было видно, что ему понравилась простота решения Кардинала.

— Ты потому нас и собрал, чтобы сделать все самому? — не совсем вежливо осведомился Рик, которому уже поперек глотки встали все, кто использует его, как хочет.

Кардинал снова прошелся туда-сюда, не делая попыток присесть или выразить несогласие со словами капитана. В тишине кают-компании слышался тихий шорох его одежды, волочащейся по полу.

— Понимаешь, в чем дело, — начал Кардинал, заложив руки за спину и глядя в стену напротив, — мы пытались обойтись своими силами… Но ты сам видел, что из этого получилось. В данный момент на Копыте Дьявола осталась одна десятая часть от прежней численности населения, половина из которой ранены не легче, чем твой друг Эрик. Остатки, или, точнее, останки, смогли вырваться из зоны подавления на малых судах под прикрытием корабля викинга, воспользовавшись его отвлекающим маневром, и с трудом проскочив между ударами кораблей Предтеч. Тяжелое вооружение малоэффективно при стрельбе по мухам…

«Так вот, кто они для вас, — подумал Рик, мухи. Мелкие назойливые мушки, брошенные на растерзание кораблям Предтеч, чтобы посмотреть, на что они способны. Одна десятая часть, осталась одна десятая часть смертников, которые просто пытались защитить свой дом. А знает ли об этом Патрик? А Эрик?»

Последняя мысль поразила даже бывалого капитана. Если викинг знал о планах Кардиналов, он явно был с ними в сговоре. Он знал об опасности, он намеренно явился в тяжелой броне на Совет, подготовил козырь в рукаве, которым и воспользовался, когда Кардиналы насмотрелись на представление.

Капитан Ричмонд почувствовал себя оплеванным. Да, он не испытывал симпатии к пиратам в целом. Ему, по большей части, было плевать, что с ними стало, кто выжил, а тко нет. Он даже не испытывал симпатии к Предтечам, которые выкосили почти всех солдат удачи.

Он испытывал недоумение и разочарование. Выведя из строя третью силу, Предтечи обрекали стабильную ситуацию в пространстве на неминуемую дележку власти, ресурсов и возможной выгоды. А еще Рик понял, что Эрик привез его не просто на Совет, а еще и убил сразу трех зайцев: дал возможность своим патриархам поговорить с Ричардом, показал капитану, на что способны враги, и выполнил договор с Кардиналами, существенно подчистив ряды соплеменников.

Рик не хотел в это верить. Не мог он представить Эрика в роли предателя, лжеца и гнусного интригана. В пользу этой версии было лишь одно — Предтечи как-то узнали секретные координаты пиратской базы. Кто-то же должен был сообщить их противнику… Но тогда получалось, что и Кардиналы были в курсе, заглянув на огонек, посмотреть на происходящее.

«Да все, блядь, в курсе, кроме меня, — зло подумал Рик. — Один я, как мудак, прыгаю туда-сюда, только успевай поворачиваться».

Против версии об участии Рыжего было многое. Братство, долг, перелом сражения в пользу выживших в конце схватки…

Ричард запнулся. С одной стороны, Эрик ждал отмашки от Патрика, не выводя свои козыри в бой до последнего. Он сражался за Ричарда, потерял руку и до конца прошел с ним путь, подбросив до узловой точки сброса на своем корабле.

С другой… руку можно восстановить, компания Рыжего могла быть и вежливым контролем действий Рика, чтобы глупостей не натворил, а сам Патрик мог быть и в курсе планов Кардиналов.

Ричард предпочел подумать об этом позже.

— Что ты хочешь от нас? — хрипло спросил он, сверля взглядом спину гостя.

— Не от вас, — мягко поправил Кардинал, — только от тебя. Твоя команда мне не нужна, они могут быть свободны.

— А нас кто-то уже задерживал? — вызывающе вставил свою реплику Джек. — Мы, вроде как, на своей территории.

Кардинал не удостоил его ответом, из чего Рик сделал вывод, что за человека тут считают только его. Ему вообще уделяли как-то подозрительно много внимания, вежливости и шли на уступки.

«Чего же во мне такого ценного, что Кардинал лично меня навещает? Не думаю, что дело в моей исключительно похуистической позиции в отношении религии. Вряд ли он попросит исследовать такие мелочи, как почему я до сих пор жив, если не верю ни во что, включая себя».

— Моя команда имеет право знать, что происходит. Если ты не знаешь, — язвительно добавил он, — то этот корабль пока управляется не одним мной в компании искина. Здесь еще и люди живут.

— О, Ричард, — снова покачал головой и тихо рассмеялся Кардинал, — поверь, если ты согласишься на мое предложение, тебе не понадобится ни команда, ни твой корабль, ни даже искин.

Рик встал, вышел на середину комнаты, где открывался переход с корабля или даже с ближайшей планеты, откуда прибыл Кардинал, и, посмотрев каждому из своих людей в лицо, сказал:

— Пока я тут капитан, я решаю, кто остается, кто валит нахрен с моего судна. А теперь вопрос. Кто остается? Сразу скажу, что мы, похоже, вляпались во что-то вонючее. Погода за бортом явно убийственная, циклон дерьма движется прямо по курсу, принося проблемы, опасность для жизни и возможный летальный исход без права быть запечатленными в летописях Протектората. Короче, уважаемые, дамы и господа, я спрашиваю, кто хочет свалить сейчас, пока еще можно?

— А проблемы точно будут? — по-детски спросил Джек. — И опасность, и смерти, и пострелять дадут?

— Без сомнений, — процедил сквозь зубы Рик. — Я тебе обещаю, в тебя тоже постреляют, наделают новых отверстий и, возможно, убьют. Насмерть, — добавил он.

— Отлично, кэп, я согласен, — потер он руки. — Боцман-Кацман с тобой.

— С точки зрения нематериального, — задумчиво начал Гавриил, — вся наша жизнь есть череда событий, приводящих нас к самим себе, от которых мы убегаем, рождаясь.

Ричард кашлянул.

— Ах, да, — потер лоб Травкин, смущенно улыбаясь, — яс тобой, Рик, за братом должен кто-то присмотреть. Да и дырки замазывать пока я умею получше этого… строителя карточных домиков.

— Я с тобой, — сказала Анна, — мне некуда идти, — добавила она как-то тихо. Рик кивнул, в старпоме он и не сомневался, для нее этот вопрос был лишним.

— Ульрих? — спросил капитан, глядя на сидящего в кресле неестественно прямо вампира. — Ты с нами не так давно, у тебя больше причин спокойно покинуть корабль.

— Шутить изволите, сэр? — с заметным акцентом удивленно спросил вампир, приподняв бровь. — Моя жизнь, конечно, уже никогда не будет прежней, она давно потеряла краски, выцвела и поблекла…

По кают-компании пронесся дружный стон.

— Но, как говорит боцман, да ебал я в душу всю эту херню, — улыбнулся техник. — Возвращаться в унылое существование на томатном соке с водкой, постоянно изводя барменов-андроидов до короткого замыкания историями о том, как же мне, бедненькому, тяжко живется? И что я получу за это? Нет уж, лучше я с вами. Помру, так хоть мучаться не буду. Ни депрессией, ни бездельем.

— Моя школа, — гордо вскинул руку Джек, — молодец, упыреныш! Так держать!

— Они не хотят уходить, — мягко сказал Ричард, обращаясь к Кардиналу. — Итак, возвращаясь к нашим делам, что вы от нас хотите?

— Мы хотим нанять вас для прыжка в прошлое, — сухо сказал Кардинал, разворачиваясь лицом к Ричарду. — Именно тебя, Рик, твоя команда будет вне нашей защиты или компетенции.

— Почему именно я?

— У тебя есть некоторая доля везения, или интуиции, которая всегда ломает любые расчеты, проводимые при анализе возможных исходов ситуации, — нехотя отозвался гость, — сколько раз мы не пытались понять логику твоего выбора, вычислить, каким именно образом ты принимаешь верные решения, но так и не смогли. И даже заведомо невыигрышные ситуации, из которых ты выходишь живым, но с чувством потери или проигрыша, на проверку оказываются самыми результативными. Поверь, — смягчил тон Кардинал, — другие варианты, что бы ты ни думал, были бы еще хуже. К тому же, данное дело проще всего выполнить именно тебе, по всем раскладам и предположениям.

Ричард предпочел промолчать. Поверить в то, что он — такой уникальный обладатель интуиции и наития, он не мог. Но другой причины Кардинал не назовет, это капитан знал точно.

— И выбора у меня нет?

— Есть, — кивнул Кардинал, — ты можешь выбрать, на чью сторону встанешь.

— Хотелось бы остаться в стороне, — скромно ответил Рик.

— Не получится. Теперь, когда пиратов практически не осталось, нам тоже грозит опасность. Мы будем защищаться, это бесспорно, но остаться в стороне от кораблей Предтеч не получится ни у кого. Мир меняется, Рик, хочешь ты того или нет, и потому рано или поздно тебе придется выбирать, прожить остаток жизни в какой-нибудь дыре или продолжить заниматься хронокурьерством. Вопрос только, под чьим флагом. Кто будет стоять за твоей спиной, когда старые друзья или контакты распылены по галактике?

— Думаешь, без них я не справлюсь? — удивленно спросил Рик. — Ты за мной плохо следил, видимо. Почему ты выбрал меня? Я повторю этот вопрос столько раз, сколько ты будешь увиливать, прикрываясь отговорками.

— Потому же почему тебя выбрал однажды полковник Марк Александрович Романов, — пожал плечами Кардинал. — Ты это хотел услышать?

Джек засопел, поглядывая на Ричарда. Травкин тихо присвистнул, Ульрих так и замер, не донеся руку до лица, собираясь почесать нос. И только Аннабель продолжала сидеть и слушать слова Кардинала с абсолютно каменным выражением лица.

— Я же предлагал тебе отпустить команду, — покорным тоном сказал Кардинал.

«Сука религиозная, насрал-таки в душу, — подумал капитан, — ну погоди, я тебя запомнил, вежливая ядовитая тварь».

— Тебе нужно будет не просто вернуться в прошлое и уничтожить полковника, но и убрать его союзников, для чего тебе потребуется пройти некоторое обучение, познакомиться со своими скрытыми возможностями и научиться ими управлять. Я должен был лично предложить тебе это, чтобы потом ты не сделал вид, что твой искин отправил мое предложение в мусор, — сказал гость в алой одежде, — подробности контракта я передам после того, как покину твой корабль. У тебя будет время подумать, взвесить все за и против.

«Кажется, мне нужен план, — кисло подумал Ричард. — И огромный щит на мою львиную задницу».