Официального названия у планеты не было. В лоциях она значилась под каким-то длинным номером, с кучей букв между цифрами и выпадающим списком ограничений для посещения, под который попадали, кажется, все, исключая бронированный десант Протектората или представителей ХаСОМ.

В просторечье этот замшелый кусок планетоида, гордо названный первопроходцами планетой, называли просто Помойкой. Или Задницей.

Задница, как ей и полагается, была глубока, темна и пахуча. Впрочем, последнее являлось заслугой первых колонистов и их потомков.

Когда-то давно, когда про далекую планетку внезапно вспомнили при обновлении картографических данных и звездных лоций, на нее стали ссылать неугодных или провинившихся перед правительством граждан.

В те далекие времена власть все еще балансировала между несколькими неустоявшимися группами, снабжая Помойку новыми жителями едва ли не каждый день.

В итоге на планете, медленно, но верно, оказались и представители первых властей, и поддержавшие их оппонентов граждане, а затем и просто мусор, чьими руками и мозгами пришел к правлению Протекторат. На Помойку выбросили всех, и своих, и чужих, и случайных.

Ничего удивительного в таком разбросе не было. Каждая новая революция или переворот должны на что-то опираться, иметь за спиной отличную бронированную жопу и рассчитывать на потери из рядов выше перечисленных.

Итак, одни получили объединение под своей пятой колоний, удерживаемых колючей ежовой рукавицей, другие — новое место жительства, где каждому было плевать, какие именно заслуги числились за новоприбывшими, а третьи поимели и тех, и других, ибо обреченная планета взяла да и выжила.

В конце концов, постоянно сотрясаемая переходами из рук в руки, Помойка так и осталась помойкой. На ней так и не завелось более-менее нормального экономического положения, политика Задницы направлялась исключительно по вектору выживания, а руководили процессами газоиспускания те, кто имел всех по праву сильного, или хитрого, сумевшего окружить себя такими силами.

До первобытного состояния, как ни странно, Помойка не скатилась, а со временем, когда устрой и уклад жизни как-то сумели наладить, на орбите Помойки стали появляться корабли и кораблики без опознавательных знаков. Им не нужен был ни шум, ни регистрация, ни даже упоминание о своем присутствии. Жители же Задницы быстро смекнули, что с такими гостями можно делать все, что приходит в голову, жаловаться те уж точно не побегут.

Итогами подобного стала торговля органами, живым товаром и даже частями товара — в дело шло все, включая ткани, детали андроидов и оборудование с припомоившихся на поверхность кораблей.

Особенно ценились вампиры и человеческие женщины. От первых можно было почти бесконечно отрезать кусочки, не заботясь о самочувствии донора, ибо все равно регенерация постепенно затягивала и восстанавливала повреждения. Вторые же оказывали немного иные услуги.

Секс был и так, и таскать для этих целей свежий товар никто не собирался. А вот репродуктивные органы извлекались на ура. Клонирование клеток до Помойки так и не докатилось, а новые стволовые клетки, из которых даже на имеющимся оборудовании можно было создать любой орган или ткань, извлекали из нерожденных детишек, гроздьями свисающих в центральной лаборатории планеты.

Дети, как не удивительно, аистами не приносились, а капуста на Помойке, видимо, просто не росла. Приходилось выкручиваться искусственным оплодотворением имеющегося генетического материала.

На заре черной трансплантологии девушек и женщин редко оставляли в живых. Тогда еще боялись, что когда-нибудь о планете вспомнят и примутся наводить порядок. После нескольких десятков лет бояться перестали, а некоторые женщины даже подписывали контракты на забор яйцеклеток. За это они получали снабжение продовольствием и небольшие суммы баллов, которые могли тратить в пределах отведенного для проживания сектора.

Цивилизация, хули, как сказал Ричарду один из случайных собутыльников, согласившийся просветить свалившегося на голову гостя в реалии жизни. За лекцию бродяга взял пучок волос капитана, а точнее, то, что удалось соскоблить с головы. Следуя интуиции, Рик как раз постригся накануне. Канун притащил его на Помойку вследствие отказа капризного тайм-привода, выбросившего кораблик в пределах именно этой планеты. Половину груза нежных волосатых ящериц из плутониевых подземелий размазало тонким слоем по переборкам, что и позволило Рику оплатить свое пребывание на Помойке аж в течение недели, пока он перенастраивал привод, попутно обнаружив, что тот и вовсе сломался, а не закапризничал.

Рейс был срочным, команды тогда у Ричарда еще не появилось, а заказчик где-то далеко рвал на своей жопе длинные светлые волосы.

Бар «Зеленая Миля», где расположились на совет члены команды Астарты, представлял собой полутемное помещение с заунывной музыкой, грязными столами и липкими стульями. Гай отказался садиться до тех пор, пока его брат лично не продезинфицировал насест Травкина из фляжки на поясе.

— Чистый спирт, — безапелляционно заявил Кацман, умолчав, откуда спер жидкость. Травкин закатил глаза вверх, но аккуратно присел на краешек старого деревянного стула.

По дороге к бару при импровизированном космопорте гостям встречались разные жители Помойки, то и дело тянущие к идущим мимо руки со словами:

— Всего несколько клеток кожи, пожалуйста!

— Подайте на бедность хоть одну ресничку…

— Хотя бы несколько волосков, добрые господа, не дайте умереть с голоду!

— Они едят волосы и кожу? — осведомилась Анна у капитана.

— Нет, — мотнул он головой, продолжая двигаться к местному бару, — продают в Центр, а за то получают некоторое количество денег, или, как здесь принято, баллов. За клетки платят баллами, за волосы и ногти — едой. В дело идет все.

— Вот тебе и цивилизация, — высказался Гай, напомнив Ричарду его первое посещение планеты.

— Ульрих, — тихо, почти не разжимая губ, сказал Рик, — держись в тени, природу свою прячь, как только умеешь. Если тут узнают, что ты гемозависим, мы тебя обратно даже по кускам не получим.

Фон Цепеш сдержанно кивнул, моргнув круглыми вампирскими глазами.

— Буду играть роль немого, — тихо отозвался он, начав тут же сосредоточенно входить в роль, морща нос и шевеля бескровными губами.

Елену пришлось так же взять с собой. После недолгой и информативной лекции о правилах поведения, укладе жизни и законах новой планеты капитан Владленова угрюмо отвергла предложение Травкина вколоть ей капсулу с ядом. Такая мера безопасности гарантировала, что пленница далеко не уйдет, если хочет жить. Капсула растворялась или блокировалась в зависимости от наличия или отсутствия в крови сыворотки, которую следовало вкалывать каждые шесть часов. Так как команда не собиралась долго разгуливать по планете, времени должно было вполне хватить, но Гай на всякий случай прихватил целых три ампулы с универсальным стимулятором группы «M», щелкнув ими, как патронами в обойме, в креплениях инъектора. Впечатлившись окончательно, капитан Владленова опустила плечи, внутренне согласившись не делать резких движений.

И Елена Прекрасная заняла почетное место в рядах высадившихся на Помойку путешественников, точно так же, как и они, пиная по грязной дороге мелкие камешки тяжелыми десантными ботинками. Легкая броня, удачно скрывающая пол и внешность, превратила Владленову в личного охранника кого-то из путешественников, похоронив под собой две переливающиеся на плече татуировки Владленовой: крылатый ботинок и витиеватую надпись «Carpe diem».

Инструкции для Анны Рик дал еще на корабле. Андроиду надо было изображать не просто человека, а еще и принадлежащего к течению религиозной секты «Не божьи дети». Особенных изменений, кроме глухой драпировки лица и тела, не требовалось, а принадлежность к адептам этого культа гарантировала хотя бы отсутствие поползновений на репродуктивные органы старпома — «Не божьи дети» удаляли их после посвящения в старшие наставники секты.

На вопрос Аннабель, почему ей нельзя оставаться андроидом для окружающих, Ричард даже подавился отвратным кофе.

— Поверь мне, лучше так, чем рассказать всем, что ты у нас совершенный организм человеческого гения машиностроения.

Уискер поняла только то, что быть кастрированным человеком женского пола на этой планете лучше, чем полноценным андроидом.

К удивлению капитана, помочь в роли очеловечивания вызвался угрюмый боцман. Джек тут же отвел старпома в сторону и начал ей что-то горячо объяснять, избегая, как ни странно, ядреных матерных слов.

Капитан нехорошо посмотрел на Травкина. Тот, казалось, не заметил его взгляда, продолжив безмятежно покуривать самокрутку с живлянскими иглами синих сосен с Офелии.

Вампир был занят собой, Док делал вид, что не понимает немых вопросов Ричарда, а Джек уже обнимал Анну за талию, продолжая втолковывать ей особенности поведения человеческой девушки в барах, гостиницах и, почему-то, на свиданиях.

Рик почувствовал одновременно головокружение и странную раздражительность. Подобные чувства капитан испытывал исключительно с похмелья, когда вредный искин отказывался доставлять крепкий кофе в каюту «больного», мотивируя это отсутствием рабочих роботов. А уж когда Рик добирался до вожделенной чашки, оказывалось, что половину тот же искин «забрал на анализ», о котором, якобы, давно просил сам капитан.

Лазить в чужие тарелки Рик не любил, а в свои не позволял. Но именно сцена идущих в обнимку боцмана и старпома вызывала у него раздражение и желание отойти подальше.

«Все, чокнулся, — подумал Рик, — скоро я начну ревновать искина к боцману. Или боцмана к искину…»

Слишком большое количество боцманов в мыслях капитана привело его в отрезвляющий ужас.

«Срочно в бордель, — в панике мелькнула мысль, — доказывать себе свою же ориентацию».

Вторая подлая мыслишка оказалась еще грустнее:

«Ну, ты нашел место, где по бабам ходить! Еще бы в Институте Трансплантологии пошарился, там уж точно части ориентации должны валяться».

Капитан окончательно сник. В этот момент команда дошла до «Зеленой Мили».

Усевшись за стол, даже не посмотрев, на что и чем садится, капитан сначала взял себе двойную порцию местного самогона с веселым названием «Рисовое поле». А уже потом, осушив стакан под гробовое молчание команды, соизволил вытащить из-под задницы плазменный пистолет, на который сел, и который изрядно давил на нежные ткани Львиной Задницы.

— Капитан, все в порядке? — осведомилась Анна, разглядывая Ричарда.

— Да лучше не бывает, — буркнул он. — Чтоб всем было так же плохо, как мне хорошо.

— Так, а чего мы тут вообще ошиваемся, ядреный мудел? — ёмко высказался Джек, глянув на Ричарда. — На борту не могли остаться?

— Не могли, — покачал головой Рик. — Возвращаться нам теперь, по сути, некуда, — продолжил он, — из пункта назначения нас тут же погонят под конвоем прямо к ХаСОМ или Протекторату. Далее последует досмотр памяти, вскроется связь с пиратами и, что еще хуже, с Кардиналами. Если не учитывать нашего заказчика, которому мы обломали самую огромную яичницу в истории, то и перечисленного уже хватает, чтобы просто нас распылить или продать на органы. Да и вряд ли глава Небесного Ватикана стерпит раскрытие своего маленького секрета.

— Рик, ты проникся дурнотой этого места, — высказался Травкин, — Помойка плохо на тебя влияет.

— Хорошо она влияет только на крыс и тараканов, — буркнул техник так тихо, что его услышал только сидящий рядом капитан. Он тут же не замедлил ткнуть локтем в ребра вампиру, чтобы он не выбивался из роли немой сиротки. Фон Цепеш обиженно засопел, но смолчал.

— Ты поаккуратнее насчет крыс, — продолжил Рик, — между прочим, то, что на других планетах называется органами правопорядка, тут именуется, как Крысиный Отряд. Или просто Крысы.

— И что они нам сделают? У нас же открытый доступ после посадки, — логично осведомилась Анна.

— Они? — капитан плотоядно улыбнулся. — Они — ничего, а вот Центр, куда нас отведут, вроде как, до выяснения обстоятельств, сумеет… если уж не разобрать нас на запчасти, так уж точно вырезать пару органов и шмат кожи. Просто так, для профилактики.

Команда разом приуныла. Никому не хотелось, уйдя живыми от кораблей Предтеч, окончания разговора с пиратами, да с пленницей на борту глупо распадаться на винтики и гаечки где-то в жопе галактики. Причем, «в Жопе» — это было бы не метафорическим определением.

— Мы в заднице, — впервые за все время подала голос Елена. — И что нам предложит капитан?

Она открыто посмотрела в глаза Ричарду. Если бы не тяжелые думы, суровое детство в десанте и напрочь отбитая там же интуиция по части девичьих взглядов, капитан непременно заметил бы, что в голубых очах пленницы мелькает не просто злая радость, но и некоторое вожделение в адрес главы стола.

Чего именно вожделела капитан Владленова, оставалось тайной. С равной долей вероятности это могло быть как жестокое убийство при попытке изнасилования мозга, так и само изнасилование капитанского тела.

Видимо, блондинка еще не определилась.

— Нам нужен план, — ответил Рик.

— Держи, — Гай тут же протянул самокрутку. Капитан, как ни странно, благодарно кивнул и, чиркнув зажигалкой Травкина, прикурил. Над столом поплыл едкий дым, обволакивая всех присутствующих.

— Теперь можно подумать, что делать дальше, — выдал Рик. — Отказаться от работы на Кардиналов мы не можем. Не потому что нас сотрут в звездную пыль, хотя и поэтому тоже, но и от того, что если отказаться, они просто сдадут нас ХаСоМ. Не думаю, что кому-то, как и мне, очень уж туда хочется. За Блэк Джеком уже давно записана отдельная клетка в подвалах орбитальной тюрьмы, Гая ждут с нетерпением все их лаборатории и медцентры, наш техник пригодится, как свидетель и представитель исчезающего вида гуманоидов, а ваш покорный слуга безвестно сгинет, разобранный на мозговые срезы. Анну, скорее всего, просто перепрограммируют, и хорошо, если не ее же поставят нас потом конвоировать туда-сюда.

Общая печаль стала еще гуще, впрочем, как и дым самокрутки капитана. Одна Елена выглядела совсем не расстроенной.

— Думаешь, тебе там будут рады? — заметив ее состояние, поддел старую знакомую боцман, продолжая обнимать Анну. — Дура. Узнай они, что ты побывала на Астарте, да еще и без оторванных на допросах рук и ног, как тут же заподозрят в предательстве. Да и вряд ли после зачистки Копыта Дьявола тебя просто так возьмут и оставят на той же должности и на той же работе.

— Система не допустит такой ошибки, — прошипела капитан Владленова.

— Да ладно, бля! — не сдержался Джек. — Оглянись, дура, ты в этой ошибке сидишь. Сюда десятилетиями выбрасывали людей, как мусор, утрамбовывали, заставляя питаться теми, кого положили сверху. Первые колонисты в гробах бы перевернулись, узнай они, что их потомки и переселенцы прошли пищевую цепочку от поедания деталей кораблей до обеда из своих товарищей, выковыривая из жопы тех застрявшие же детали.

Все молча слушали боцмана, принявшего неестественно серьезный вид. Зеленые глаза затянуло пленкой холода, и они стали похожи на свежую траву, примороженную с утречка ночным инеем.

— Вот она, твоя система. Ты сидишь здесь, а искину до сих пор не поступило ни единого сигнала о том, что ты в списках пропавших без вести или пленников. Знаешь, почему, Еленочка? Да потому что нет, и не будет никаких списков. Клала на тебя твоя система большой и толстый болт с хитрой резьбой. Как и на нас, впрочем, — тихо добавил он, чуть помолчав. — Просто о нас они еще вспоминают в виду старых долгов, а вот ты им нахер не сдалась.

Если только ты не Елена Троянская, — как бы невзначай, произнесла Аннабель. Джек смутился, почесав кончик носа — об этом он почему-то старался не думать.

— Ладно, высадить или даже сбросить капсулу с тобой мы пока не можем, — сказал Рик. — Не хотелось бы вообще показываться вблизи обжитого сектора, но это уж как пойдет. Здесь хоть и помойка, да, но можно пополнить запасы, поистратившиеся в последнем рейсе. Вечный двигатель мы пока не изобрели, кушать хочется всем, а заказ с яйцами мы успешно продолбали, что не прибавило нам ни денег, ни товара, ни репутации. Пока Кардиналы помалкивают, у нас есть возможность обсудить сложившееся положение дел.

— Дела сложились, — кивнул Гай.

— Как хибара после взрыва, — дополнил его брат.

Все посмотрели на капитана, причем, в глазах Ульриха явно читалось желание поговорить о бренности бытия, преследующих его несчастьях и несправедливости жизни в его конкретном случае.

Ричард мысленно возблагодарил проведение за то, что у вампира роль  немого.