В детстве его спрашивали:

— Зачем ты бросаешь камни в воду?

И он отвечал:

— Чтобы вода сточила острые углы камней и выплюнула их обратно на берег, где я смогу их забрать.

И вода послушно принимала дары юного воспитанника Кардиналов, расходилась кругами и замирала в бесконечном спокойствии, похоронив под собой грубые осколки великих скал.

И он знал, что рано или поздно вновь увидит брошенные однажды в воду камни. Они станут гладкими и ровными, резкие черты на них сгладятся и округлятся плавными линиями, форма превратится из рваной и резкой в ровную, обтекаемую шлифованную поверхность. Вода вылечит трещины, залижет сколы и вернет то, что брала на время.

Камни, которые он бросал в человеческие души после, могут и не вернутся в течение его жизни обратно, сточившимися и смиренными, но вода, как и время, сгладит острые грани слов и насилия, если оно было необходимо.

Время лечит не хуже воды, а вода, в отличие от времени, всегда возвращает дары обратно.

Он вырос и научился возвращать назад не только камни слов и действий, но и время, затраченное на их долгое сглаживание. В истории Небесного Ватикана нынешний Папа оставался единственным, кто никогда не боялся рисковать брошенными в небытие действиями.

— А если ты не вернешься, чтобы увидеть творения рук своих, отрок? — спрашивали его.

— Тогда придут другие, которые получат плоды действий моих, — отвечал он, пожимая плечами, и глядя на безмятежную гладь храмового озера. — Разве устои изменятся за то короткое время, что отпустил мне в этой Вселенной Творец наш?

И нечего было ответить великим мастерам и учителям его, ибо никто из них не мог солгать в лицо воспитаннику, подававшему такие большие надежды. Но и правду рассказать никто не спешил, полагаясь на великую силу Провидения.

С тех пор минуло очень много лет. Десятков лет, если быть точным, а он, похоронивший в храмовом озере сотни камней, до сих пор помнил свое имя, которое должен был забыть с той минуты, как принял сан.

Мэтью Логан — первый Кардинал, открыто сотрудничавший с Копытом Дьявола ради того, чтобы когда-нибудь увидеть, что сделало вода времени с камнями его слов.

Он пришел и принес им слово, но не Божие, а свое. Пришел, чтобы предложить не дружбу, а лишь прекращение холодной войны. Корабли пиратов перестали атаковать мелкие суда Кардиналов на отдаленных маршрутах, а Кардиналы начали закрывать глаза на столь же мелкие нарушения в своих секторах влияния.

Они сумели договориться однажды, сумеют и в этот раз. Логан верил в это, оставалось спросить у Патрика.

— Вы нашли новую базу? — спросил Кардинал, разглядывая нечеткое изображение собеседника перед собой. Экрана, как такового, не было, лишь тонкая пленка, сотканная из уплотненного кристаллизованного воздуха, плавала перед Кардиналом в виде небольшого облачка.

— Мы нашли место, где можем переждать наступление Предтеч, — натужно проскрипел Патрик. По всему было видно, что старика изрядно потрепала последняя стычка, но он до сих пор не утратил ясности ума и сил засаживать по самые дюзы всем недругам.

— Потери? — как-то официально и сухо осведомился Кардинал.

— Морфей потерял почти всех своих ребят, — нехотя скрипнул зубами Хатцер, — но раута откуда-то притащили запасной флот и вытащили нас в свой сектор, откуда, правда, почти сразу выбросили в реальное время. Теперь мы — бездомные остатки некогда грозной силы, с которой предпочел договариваться даже ты, Логан.

Патрик тряхнул головой, от чего десятки седых косичек вздрогнули и рассыпались по худым плечам карлика.

— Я и сейчас хочу договориться с вами, — миролюбиво подчеркнул нотку уважения Кардинал. — Ты единственный, кто еще помнит мое имя, мне приятно разговаривать именно с тобой.

— Я вряд ли когда-то забуду его, — сухо отозвался Хатцер, — все-таки, ты мой сын, Мэт, с этим пришлось считаться девять десятков лет назад, с этим придется считаться и сейчас.

Кардинал промолчал, не удостоив ответом своего биологического отца. Тщательно оберегаемая одной и другой стороной тайна происхождения действующего Папы оставалась тайной и по сей день, когда Мэт занял самый высокий пост на Ватикане, а его биологический родитель так и остался главой своего клана солдатов удачи, откровенных бандитов и кучки романтиков свободной жизни.

Жизнь была свободной условно, удача сопутствовала попеременно, выигрывая право на ход у полной задницы, а романтизм новобранцев быстро отшибался в первой же серьезной стычке.

Но правда не устраивала никого и никогда. Кардинал удачно сыграл на своем мнимом сиротстве, а Патрик Льюис Хатцер помалкивал, с кем водит дружбу за спинами соратников.

— Мне приятно было думать, что ты пришел к нам однажды, потому что внутри себя ты очень хотел посмотреть на меня, — зачем-то продолжил Хатцер, — тогда я был весьма сентиментальным малым, способным поверить во все эти ваши «духовности», «кровные узы» и прочую белиберду. Но потом я понял, зачем ты пришел. Ты хотел посмотреть, кто я такой, и не больше.

— Не совсем, — качнул головой Кардинал, — я хотел показать тебе, как время может оглаживать камни, брошенные в него за ненадобностью.

— Власть — это единственное, что ты унаследовал от меня, — кашлянув, произнес пират, — остальное дерьмо тебе досталось от матери.

Кардинал понимал, что ссориться его отец не желает. Скверный характер, который и так с трудом умещался в этом маленьком сморщенном тельце, нуждался в выходе, да и последняя история не добавляла Хатцеру вежливости и доброты.

Его можно было понять, и Логан понимал. Как понимал своих подчиненных, как понимал когда-то давно своих прихожан, если можно так назвать допущенных к новому Кардиналу, как понимал и то, во что может вылиться конфронтация с последней веткой скромной силы, оставшейся у него в наличии.

— Я не за этим с тобой связался, чтобы мы ностальгировали по моему генетическому коду, Патрик, — вежливо, но холодно сказал Логан. — Я хотел сказать тебе, что могу сойти с дистанции гораздо раньше, чем планировалось. Мне доложили, что корабли Предтеч стали появляться в обжитых секторах космоса. Пока что они не проявляли агрессии и не пытались стереть в порошок ни нас, ни каких-либо любопытных, рискнувших посмотреть на них поближе…

— Но? — ядовито осведомился Хатцер, сложив руки на груди.

— Но меня насторожило только одно: исходя из полученной информации, в разных местах сначала появляется одиночный объект, излучающий лиловое свечение, а потом на орбите показывается корабль, и объект исчезает.

— Они подбирают своих агентов? — насторожился старый пират. — Значит, у Предтеч всегда были свои люди, или кто они там, на наших планетах? Тогда почему мы их ни разу не видели? Зачем они их оставляли, чего хотят добиться разведкой, если могут просто на корню задавить любое сопротивление? И зачем тогда они стали сотрудничать с Протекторатом? Какая выгода Древним от такого союза?

— Вот именно это меня и насторожило, — задумчиво побарабанил пальцами по спинке высокого кресла Кардинал. Он медленно прохаживался по своему кабинету, касаясь кончиками пальцев попадавшихся под руку предметов, задумчиво ощупывая обивку мебели или края стола, когда оказывался рядом. Логан словно желал почувствовать под пальцами что-то твердое, материальное, чтобы убедиться, что не спит и все еще находится в реальном мире.

Странная реакция для того, кто сам должен был бы каждый день убеждать окружающих в наличии божественной искры в каждом предмете и существе вокруг, отвергая материальное и плотское.

Впрочем, нынешний Кардинал не был строгим приверженцем закостенелых устоев Ватикана, если они не касались управления паствой и решения в сфере влияния.

— И тогда я решил подумать в обратном порядке, — не обращая внимания на то, что стоит перед гравюрой и разговаривает с нарисованным мучеником на ней, продолжил Кардинал. — Допустим, что вся наша схема восприятия — ложь. Нет ни нас, ни Предтеч, ни тебя, ни Протектората, есть лишь одно — мотивы и действия. Если есть мотив, следует предположить и возможное действие. И никак наоборот. Итак, что мы имеем?

Кардинал продолжил круговой обход своей территории, изредка бросая взгляды на расплывчатое изображение Патрика Хатцера в облаке кристаллизованного воздуха посреди апартаментов.

— Появляется нечто или некто, похожий на сгусток плазмы, но появляется просто так, выпрыгивает из ниоткуда, прямо посреди какого-то места, магазина, стоянки, карьера или даже на орбитальной станции. Пока окружающие люди пытаются осознать, что это за объект, откуда он появился и чего хочет от них, за объектом прилетают друзья и навсегда забирают его с собой. Сначала появление — потом эвакуация. А именно на эвакуацию это и похоже, — кивнул он сам себе в знаке согласия. — Что в этом не так?

— Как они узнают, кого и откуда забирать? — спросил Патрик, поглаживая свою сморщенную руку с вживленными в нее драгоценными камнями. Кардинал знал точно, что, как минимум, половина этих побрякушек на самом деле искусно замаскированные датчики, ампулы со стимуляторами и боевыми коктейлями. Иногда Кардиналу казалось, что старик просто издевается над всеми вокруг, не считая нужным таскать с собой аптечки, генераторы защитного поля или коммуникаторы, а просто раз за разом вживляет себе в конечности очередную кнопку активации спрятанных сюрпризов.

Но правда о чрезмерном увлечении пирата побрякушками в костях состояла в другом: Хатцер больше не мог проходить процедуры омоложения. Тело сдавалось под натиском прожитых десятков лет, задорного образа жизни и боевых приключений. И части организма человека медленно, но верно заменялись частями и деталями машины, все больше киборгизируя хозяина с каждой новой деталью.

— Вот именно, — кивнул Кардинал снова. — Как они узнают? А если они не знают? Если сам появившийся объект и посылает сигнал об эвакуации своим друзьям? Ведь, как мы могли убедиться, наши тайм-приводы — это жалкие игрушки по сравнению с тем, на что способны Предтечи. Они легко могут овладевать не только временем, но и пространством, проходя сквозь него в любую точку, в которую желают попасть.

— Ты клонишь к тому, что что-то является катализатором для появления одиночных объектов, единиц Предтеч, из которых потом и состоит тот флот, что мы видели у Копыта?

Патрик задумчиво потеребил одну из своих многочисленных косичек.

— Тогда я могу сказать только одно: мы в полной заднице, сынок. Ибо одно дело нагибать пространство черной дырой к себе, как говорит Морфей, а другое — проявляться в нем беспомощным и требовать мамкину юбку для защиты. Из твоих слов следует, что корабли собирают своих по разным планетам, астероидам и базам. Но чтобы что-то собрать, как говорят наши друзья рауты, сначала надо что-то посеять. А вот ты отвергаешь теорию с разведкой и агентами Предтеч. Впрочем, я тоже ее отвергаю. Такому разуму, как Предтечи, не нужны никакие марионетки.

— Итак, — подводя итоги размышлениям, сказал Кардинал, — мы имеем то, что называется обращением. Некая сила, механизм или таймер срабатывают в неких людях, после чего их внутренние коды или состояние изменяется настолько, что они вливаются в общую ткань лилового цвета. А вот теперь следующий вопрос. Что это может быть? Что способно трансформировать существо в такую форму жизни, поставить в один ряд с Древними и дать пропуск в их мир?

— Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?

В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.

— Нет, отнюдь, — покачал головой Кардинал, — я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.

— Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? — не удержался от издевки Хатцер.

— Я так не думаю, — дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.

— И второй вопрос, — решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, — что их привлекло в союзе с Протекторатом?

— Думаю, никакого союза и не было. Единственный возможный вариант, при котором Предтечи стали бы на сторону более слабых сил, это если бы эти силы создали Предтечи.

— Это невозможно, — Патрик затряс косматой головой. — Это полный бред.

— Да, — согласно кивнул Кардинал, — и именно поэтому я и думаю, что эти Предтечи вовсе не те Древние, о которых мы столько слышали. Это подделка, но не лишенная всех основных качеств оригинала. Единственное, в чем эти дубликаты проигрывают, это наличие у них слабых мест. А если бы их не было, Протекторат никогда бы не получил на свою сторону такую силу. Они должны были на что-то опираться, надавить, заставить или…

— Или создать их самостоятельно, — закончил за него Патрик, — и пользоваться новыми силами в свое удовольствие, выезжая на старых сказках о непобедимых сверх-людях, превратившихся в высший разум, коему чуждо все человеческое.

— Включая власть и раздел территорий, — тонко улыбнулся Кардинал под капюшоном одеяний. — Даже если бы настоящие Предтечи вернулись, у них не было бы желания просто так идти и выкашивать затерянные во времени базы пиратов. Почему они начали с вас? Предтечам должно быть все равно, с кого и как начинать. Сил у них хватит и на нас, и на ХаСОМ, и на Протекторат. Но начали они с Копыта Дьявола. А вернее, именно там впервые явили часть своей силы.

— Слабое звено, — догадался Патрик, — нам некуда было бы бежать за помощью…

— Если бы наш план удался, было бы, куда бежать, — задумчиво произнес Логан. — Впрочем, бегать бы и не пришлось. Они успели раньше, чем мы рассчитывали. Почему?

Кардинал резко сдернул капюшон мантии с головы и уставился немигающими глазами в расплывающееся изображение собеседника.

Лицо Кардинала было похоже на восковую маску смерти. Гладкое, ровное, без единого изъяна, покрытое светлой кожей и неестественно молодое для человека, занимающего такой высокий пост. Образ дополнялся короткими светлыми волосами и умными карими глазами, делавшими Кардинала похожим на юного послушника с древних фресок.

— Ты прошел омоложение? — с ноткой зависти произнес Хатцер. — Думаешь, придется действовать самому?

— Да, — кивнул Кардинал, — я думаю, что без моего личного участия дело не обойдется. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Среди нас нет предателей, — твердо заявил пират. — Если бы ты видел, как дрались ребята на последней линии обороны, ты бы не сомневался. Морфей лично возглавил отвлекающее звено истребителей, пока Эрик запускал движки своей адской машинки. Да и самого Рыжего потом пришлось собирать по частям.

— Ты так уверен в своих людях? — заинтересованно спросил Логан. — Настолько, что сможешь это доказать?

— А мы уже перешли на линию доказательств? — парировал Патрик. — Не думал я, что мне придется говорить с тобой в таком ключе.

Пират помолчал немного, потеребил свои косички, а потом со вздохом продолжил:

— Ты прав, сынок, — нехотя признал он, — других вариантов я тоже не вижу. Предтечи появились как раз в тот самый неудобный момент, когда капитан Ричард должен был согласиться на наши условия. И всем нам повезло, что Эрик сумел вытащить его из-под огня, а ваши корабли догадались вернуться за ним и подобрать. Но все это временно.

Старый Хатцер не стал говорить о том, что слова Кардинала заронили в его душу сомнения, но вовсе не только в своих людях, раутах или командирах других кланов, а еще и в действиях самих Кардиналов.

«Ты говоришь мне о предателях, Мэт? — размышлял Патрик. — Но ты не желаешь указать в списке и себя».

Экстренный канал связи сработал как раз в тот момент, когда Хатцер хотел было сказать что-то подходящее ситуации. Кардинал недовольно сморщился, набросил на голову капюшон и с раздражением отдал голосовую команду на прием сигнала.

— Ваше Святейшество, — раздался бесцветный голос личного секретаря Кардинала, — я бы не решился прерывать вашу аудиенцию, но обстоятельства требуют вашего участия.

— Что произошло? — спросил Логан, временно блокируя канал связи с Патриком.

— «Астарта» стартовала прямо из ремонтного дока, ваше святейшество. Рейдер взял курс на Галеон, вся команда, включая пленную женщину, на борту. Какие будут указания к действиям?

Кардинал несколько секунд хватал ртом воздух в тщетных попытках осознать, как Ричарду Моргану удалось угнать судно из доков боевого корабля Кардиналов.

— Галеон — газовый гигант, бессмысленно брать курс на этот планетоид, — растерянно вымолвил Логан, — там нет Маяка. Там нет ничего…

— Астарта задействовала тайм-привод, — быстро заговорил секретарь, — они собираются прыгать в разгоне!

— Это невозможно, — нервно улыбнулся Кардинал, — до достижения постоянной скорости привод просто не сработает. Или их всех размажет на молекулы. Удалось поставить шпиона в систему «Астарты»? — деловито осведомился Кардинал у подчиненного.

— Да.

— Тогда нам остается только наблюдать за тем, что попытается придумать капитан Ричард Р. Морган. И да поможет ему Творец, — добавил Кардинал, осеняя себя защитным знаком высших сил.

— Проблемы? — раздался голос Патрика, когда Логан возобновил с ним связь.

— Да, — не стал лгать Кардинал, — наше идеальное оружие только что украло свой корабль из наших ремонтных доков и направляется… Да черт его знает, куда он теперь направляется, — закончил Мэт вполне человеческим голосом раздосадованного хозяина, у которого только что сперли серебряный сервиз на двадцать четыре персоны. — Вот и пришло время мне самому вступать в игру, как я и рассчитывал.

— Удачи, сынок, — кивнул Патрик, отключая связь. — И да поможет тебе Бездна, — добавил он в темный экран, когда канал трансляции разорвался.

— Джек, едрена кочерышка, ты какого хрена мне искина вырубил?

Рик пытался удержаться в кресле, которое то и дело отключало фиксирующие ремни, принимая положение из ложемента пилота в обычный домашний предмет мебели.

— Спокуха, кэп, так надо, — бодренько отозвался Кацман, виртуозно загружая в корабельный компьютер какие-то засаленные программные кристаллы. — Немного поболтает, а потом все пройдет. А если нет, то нам пиздец, переживать не стоит.

— Умеешь ты утешить, блядь, — выругался Ричард, стараясь не думать, что сейчас пихается во вредного и противного по всем статьям искина корабля.

«Он и без того-то еще той язвой был, — горько думал Рик, — а теперь вообще пальцы начнет откусывать, когда я у него кофе попрошу».

— Джек, — удалось локализовать вредоносную программу, один кристалл полностью уничтожен, — доложил техник фон Цепеш, — твои игрушки подойдут для носового орудия? Иначе мы останемся кастрированными на главный калибр.

— Мои игрушки подходят всем малышам, — усмехнулся Джек, — с тем расчетом и делал. Кэп, берем курс на Галеон, прыгать в Стикс придется при разгоне.

— Я бы предпочел Лету вместо Стикса, — буркнул Рик. — Хочешь нас размазать по переборкам?

— Я же говорю, кэп, спокуха, все будет, как в лучших борделях Протектората! Мои кристаллики наебут всех до полной невменяемости. Но ты прав, риск все же есть.

— Ты выставляешь скорость, как постоянную, чтобы тайм-привод сработал? — подала голос Елена, чье сосредоточенное лицо было похоже на маску древнего бога войны Ареса.

— И не только это, — отозвался Джек, — еще я действительно буду прыгать при разгоне. Но разве тебе страшно? — посмотрев в глаза Елене, улыбнулся Джек с выражением лица маньяка перед очередной жертвой. — Блек Джек и не то сумеет, было бы, зачем уметь, — добавил он, возвращаясь к работе.

— Капитан, — доложила Анна, — К докам стягиваются штурмовые силы Кардиналов. Гай доложил о полной готовности засадить им клизмой.

Ричард поперхнулся словами, воззрившись на старпома.

— Это точная цитата его слов, — мило улыбнулась Уискер в ответ на гримасу Моргана.

— Ну что, грязное животное, вернулось к мамке под юбку? — раздался хриплый голос искина. — Кончились твои блядки с законниками?

Все, включая Анну и Елену, уставились на Джека, который смущенно что-то пробормотал и даже немного покраснел.

— Копия моей старой системы, — пояснил он, загружая последние данные.

— Куда тебя подкинуть, сладенький? — искин мурлыкал слова, как опытная куртизанка в самом дорогом публичном доме Земли.

— Галеон, детка, — отдал голосовую команду Джек. — Курс на Галеон, расчетное время тайм-скачка — через пять минут сорок секунд. Скажи «пока» оставшимся за бортом мальчикам.

— Пока, мальчики! — послушно ответил искин игривым голосом.

Зубы Ричарда шумно лязгнули как раз в тот момент, когда он хотел поинтересоваться, кто же теперь капитан на его корабле, учитывая то, что система полностью управляется боцманом. И не просто боцманом, а именно Блэк Джеком. Последняя мысль, как ни странно, очень обрадовала Рика. Он хищно усмехнулся и прикрыл глаза.

В последний момент экран связи перед Ричардом мигнул странной надписью от гостеприимных хозяев:

«Время собирать камни, Рик».