Высокий, подтянутый мужчина в старомодной алой мантии священнослужителя подошел к главному входу в одно из офисных зданий в центре Амстердама. Он немного помедлил, будто оценивая обстановку, с интересом посмотрел в глазки видеокамер над входом, и толкнул прозрачную стеклянную дверь офиса. Та поддалась легко и бесшумно, отворяясь внутрь и пропуская посетителя. В широком светлом холле было пусто и чисто. Выложенные белым мрамором полы блестели в лучах утреннего солнца, светившего в узорчатые окна, стены, обвитые лианами из висящих под потолком горшков, почти сливались по цвету с оттенком растений, а из глубины темнеющего вдали прохода доносилось птичье пение.

Посетитель в мантии помедлил у порога, вдыхая запах и слушая мелодичное щебетание, а затем пошел прямо к лифтам, минуя пост охраны. Та дернулась было навстречу, но гость показал им какой-то документ, выловив его из складок одежды, и секьюрити вежливо откланялись, вернувшись на свои посты.

— Простите, — обратился к нему вежливый женский голос на хорошем английском, — вам назначено? Господин директор просил не беспокоить, он ожидает совещания.

— Да, — сдержано кивнул мужчина, не снимая с головы капюшон мантии, — мне назначено. Я и есть его совещание, миледи.

Он едва заметно склонил голову в поклоне и последовал к стоящему перед ним с распахнутыми дверями лифту.

Секретарь осталась позади, так и не решившись сказать что-то в ответ на столь уверенный тон посетителя. Вернувшись за стойку, хитро спрятанную среди свисающих растений, она попыталась вызвать директора Брайса, но интерком отказался пропускать сигнал секретаря, а на панели вызова замигала кнопка «Не беспокоить».

Коротко стриженая блондинка в безупречном юбочном костюме светло-серого цвета задумчиво подперла подбородок ладонью. Ее большие карие глаза выражали крайнюю степень растерянности, а женская интуиция советовала немедленно покинуть пост, убравшись подальше из этого места.

— Карла, успокойся, — сказала она себе, трижды глубоко вздохнув перед этим. — В конце концов, директор просто лишит тебя премии, если ты пропустила очередного религиозного фанатика. Лучше пропустить лишний раз не того человека, чем не пропустить того самого. Вот за это точно уволит.

Если бы Карла знала, как на самом деле обстоят дела в кабинете ее шефа, она все же последовала бы зову интуиции, убравшись прочь.

Мэт Логан подошел к тяжелым деревянным дверям кабинета директора Брайса и толкнул одну створку, опершись рукой на массивную вертикальную ручку из золоченой бронзы. Личная охрана директора, стоящая у входа, тщательно обыскала посетителя, но не нашла ничего опасного, вежливо кивнув и извинившись за предоставленные неудобства.

Директор по распределению капиталов одного из крупнейших банков государства сидел за столом из черного дерева и что-то ласково нашептывал в трубку мобильного телефона.

— Я тебе перезвоню, — быстро сказал он, отключая вызов, — вы кто такой, по какому праву? — тут же вознегодовал он, обращаясь к Мэту. — Кто вас пустил? Как вы тут оказались? Охрана! — попытался позвать на помощь директор Брайс.

— Доброго здравия и долгих лет, пусть твой путь продолжается, сын мой, — мелодично произнес Логан, с удовольствием наблюдая, как лицо директора меняет цвет из красного на бледно-зеленый. — Меня впустил Творец, для него нет преград на земле.

Брайс судорожно сглотнул, не в силах отвести взгляда от посетителя. По лбу директора скатилась крупная капля выступившего пота, повиснув на кончике носа. Нос тут же неудержимо зачесался, но Брайс боялся почесать его, неотрывно следя взглядом за гостем в алой мантии.

— Могу я присесть, сын мой?

Логан прошел в кабинет и уселся в удобное кожаное кресло напротив стола директора.

— Д-да, — запоздало кивнул Брайс, и крупная капля тут же сорвалась с носа, разбившись о поверхность стола. — Вас прислал Лорд-Протектор? — заикаясь и сглатывая слюну, пролепетал Брайс. — Ко мне уже приходили, давали указания…

Мэт поднял руку раскрытой ладонью к директору, обрывая его несвязный лепет.

— Сын мой, — вкрадчиво и тихо произнес Кардинал, наклоняясь вперед и заглядывая в бегающие серые глазки собеседника из-под капюшона, — скажи мне, ты хочешь жить?

Брайс не удержался и, зажмурившись, быстро закивал.

— Д-да, очень, да, — выдавил он.

— А зачем? — задал неожиданный вопрос Мэт, снова откинувшись на спинку кресла и сложив руки в рукавах мантии.

— То есть, зачем? — оторопел Брайс, нервно дернув уголком рта. — Все хотят жить.

— Да, все хотят, и Творец даровал каждому жизнь и душу бессмертную, но вот лично ты, зачем хочешь жить ты? Я пришел к тебе, а не ко всем. Когда я буду говорить с миром голосом Творца нашего, тогда я спрошу с мира. А пока я спросил с тебя, сын мой. Почему ты хочешь жить?

— Я не хочу умирать, — едва слышно выдохнул Брайс. — Я боюсь смерти.

— Разве ты забыл, что душа бессмертна? — безразличным тоном сказал Мэт. — Глупо бояться смерти, если ее не бывает. Твое тело умирает, но душа живет. А если ты боишься смерти, так может, ты продал свою душу? Может, от того ты и хочешь продлить свое существование, ибо знаешь, что спасаться будет уже нечему, едва твоя оболочка отомрет?

— Я никому ничего не продавал! — едва не зарыдав от бессилия, выкрикнул Брайс. — Лорд-Протектор верит мне, я хорошо работаю на него в этом времени. Поставки различных мелочей этой эпохи так хорошо раскупают в нашем времени. Я никогда не подводил Лорда-Протектора, я всегда исполнял его указания, прошу вас, Кардинал, пощадите меня!

Мэт спокойно выслушал истерику директора Брайса, кивнул своим мыслям и снова задал очередной вопрос все тем же вкрадчивым голосом, способным проникать в самую душу собеседника:

— Лорд-Протектор послал меня за некоторыми людьми, которые должны быть на твоей маленькой базе в подземельях. Мне нужны захваченные твоими людьми гости из нашего времени. И тогда я уйду, сын мой. Тихо, спокойно и без крови на моих руках.

Директор Брайс сглотнул слюну. Его маленький кадык дернулся вверх-вниз, сотрясая слои наросшего на горле жира.

— Вы правы, Кардинал, мы действительно захватили троих мужчин вчера ночью, но я уже отправил отчет в ХаСОМ, как и предполагала инструкция, которую я получил накануне от Лорда-Протектора.

В испуганных глазах директора промелькнула искра недоверия. Брайс никогда бы не удержался на своем посту так долго, если бы не был действительно умным и тонко чувствующим собеседника человеком. В прибывшем от его шефа Кардинале Брайс смог уловить некоторое беспокойство и нетерпение.

— Разве я поступил не правильно? — осмелев, спросил он. — Может, нам стоит уточнить распоряжения? Я могу связаться с курьером, он перебросит доклад о сложившейся ситуации в самое ближайшее время.

Кардинал резко поднялся на ноги, нависнув над собеседником и склонившись к самому его лицу. Брайс снова ощутил, как по лбу катится капелька пота, рискуя опять повиснуть на кончике носа.

— Если ты сейчас не доставишь сюда всех троих, я сам доставлю тебя Лорду-Протектору, но уже по частям. И первой частью будет твой маленький мозг, сын мой.

Брайс опустил плечи, всем своим видом показывая, что смирился с ситуацией. Он медленно потянулся к утопленной в поверхности стола кнопке внутреннего терминала и вдавил ее указательным пальцем. Из столешницы, тихо жужжа, показался скромный темный экран с голубыми пиктограммами значков доступных служб.

Кардинал смотрел на Брайса, но не успел заметить, как тот свободной рукой нашарил прикрепленный снизу к столу плазменный пистолет и, резко выбросив вперед руку, буквально в упор всадил в Логана полноценный заряд плазмы. Работники будущего не доверяли оружию прошлого.

Директор улыбнулся, предвкушая похвалу от Лорда-Протектора, когда заметил, как алая мантия Кардинала слабо засветилась силовым барьером, поглощая мощность заряда.

— Не может быть, — широко раскрыв глаза от удивления, прошептал Брайс. — Так не бывает.

— С нами божья сила и высокие технологии, — не сдержавшись, сухо буркнул в ответ Мэт, которого уже порядком достала эта беседа. Дождавшись, когда специальная ткань, из которой шили все мантии Кардиналы и Инквизиторы, до конца справится с плазмой, он ухватил директора за развязанный галстук и дернул на себя. Брайс рефлекторно схватился руками за удавку на шее, стараясь освободиться, но Мэт был и выше, и сильнее заплывшего жирком директора. Продолжая наматывать галстук бедняги на руку, он старался делать все настолько тихо, насколько мог, чтобы не привлечь внимания дежурившей за дверью охраны. В какой-то момент барахтающийся директор зацепил рукой капюшон Кардинала, отбрасывая его с головы.

— Ты… — задыхаясь, прохрипел Брайс, удивленно глядя в знакомое лицо.

— Дурак, я бы оставил тебе жизнь, — сказал Мэт, перехватывая шею Брайса другой рукой. Тошнотворный хруст позвонков поглотила безупречная звукоизоляция роскошного кабинета.

— А, впрочем, — отряхивая руки, задумчиво произнес Мэт, — может, и не оставил бы.

Он обошел массивный черный стол директора и, подтащив мертвое грузное тело поближе, ткнул его пальцем в одну из пиктограмм на экране терминала.

Значок развернулся картинкой на весь экран. Продолжая удерживать за запястье руку мертвеца, Логан быстро набрал приказ о переброске троих пленных из орбитального терминала на Землю, указав необходимые координаты.

— Господи, помилуй идиотов, — выдохнул он, когда терминал пискнул готовностью к выполнению задачи. — Даже сетчатку не потребовал показать. Впрочем, офтальмология явно не мой конек, — сказал он, вспомнив, что Гавриил Травкин так до конца и не восстановился перед побегом.

Через четверть часа экран мигнул сообщением о выполнении задания. Мэт, все это время перебирающий в пальцах скромные четки из звездчатого лазурита, бросил ленивый взгляд на сообщение и неспешно отправился прочь. Выходя, Кардинал вежливо прикрыл за собой дверь, осенив себя принятым в этом веке защитным религиозным знаком.

В холле его уже ожидала Карла, все терзавшая себя смутными подозрениями по поводу сегодняшнего посетителя.

— Директор занят… И просил не беспокоить, — сдержанно кивнул Мэт, прошелестев тканью мантии. — Он беседует с Творцом, миледи.

Блондинка только и смогла, что кивнуть в ответ, провожая Кардинала остекленевшим взглядом.

Одежду и оружие им, конечно же, не вернули. Зато выдали просторные пижамы в задорную синюю полосочку, которые тут же превратили капитана и его друзей в подобие обколотых бегемотов, шаркающих на водопой.

В голове что-то настойчиво звенело на одной ноте, вызывая у Ричарда смутные воспоминания о школьных годах, когда он еще просыпался от сигнала будильника. Мерзостная дрянь трезвонила до тех пор, пока Рик не выключал ее ответом на какой-нибудь заковыристый вопрос. Система пробуждения была проста и не оригинальна: если мозг просыпается достаточно, чтобы решить задачку по трехмерному черчению, значит, у организма уже не остается другого выбора, как подняться целиком.

И вот теперь этот противный звук раскалывал голову капитана на сотни кусочков. Бросив взгляд на шагающих рядом спутников, Морган пришел к неутешительному выводу, что и им не лучше. Джек, правда, привыкший к работе с похмелья, выглядел чуть лучше своего брата, но не на много.

Гавриил же совсем сник. Он запинался на ровном месте, путался в собственных ногах и постоянно бубнил себе под нос странные речевые конструкции, разговаривая то с Творцом, то с собой, то со всем миром. С каким именно — внутренним или внешним — Док не уточнял.

Вот так, пошатываясь, и старательно пытаясь не повалиться друг на друга, все трое и дошли до платформы транспортного перехода на планету Земля.

По пути капитан успел заметить информационные значки на панелях и дверях. Судя по всему, их место нахождения было где-то в поясе астероидов Солнечной Системы. Мимо пленных несколько раз прошмыгнули люди в легких скафандрах, спешащие куда-то прочь.

Конвой из двух сотрудников базы не препятствовал капитану глазеть на условные обозначения технических помещений и коридоров, но останавливаться передохнуть не позволял.

Перед самой дверью к выходу на транспортную платформу Гавриил окончательно утратил силы и просто упал на пол. Организм Травкина не вынес издевательств нейроэмиттером над своей и без того потрепанной нервной системой.

Джек напрягся, но конвоиры вызвали кого-то из своих по короткой связи, и уже через минуту над телом Дока склонились парочка местных лекарей в светлых комбинезонах. Получив пару инъекций стимулятора, как понял Ричард, не меньше группы «F», Гай открыл глаза и излишне бодро послал всех на хер с их медициной.

Кацман заметно расслабился, а вот Ричард напрягся.

Такая слаженность и готовность прибывать по первому сигналу наводила на невеселые мысли о том, что побег не удастся при любом раскладе. Даже если бы компании Моргана не просто вернули их оружие, но и выдали дополнительно тяжелое штурмовое оснащение, вряд ли троица смогла бы без потерь выбраться отсюда.

— Нас опять в космос выбросят? — осведомился Джек, пытаясь почесать нетвердой рукой след от ошейника.

— Не думаю, — отозвался Гай, внимательно наблюдающий за прибытием очередного груза на платформе. — Такое через вакуум тащить опасно, можно простудить.

Ричард посмотрел туда, куда уже пару минут взирал Док, пока они ожидали своей очереди на отбытие в непонятные дали.

На круглом диске транспортной платформы показался небольшой отряд обряженных в цветастые одежды хиппи, волочащих за собой контейнеры с зелеными кустиками.

Курьеры полностью соответствовали классическому представлению о растаманах начала XXI века, но вот реальным последователям этого движения не соответствовали.

— Сказать им, что ли, что такой прикид устарел почти на полвека? — задумчиво произнес Гавриил, когда мимо него прошли первые курьеры. — Или пусть дальше позорятся…

Ричард подавил желание засмеяться в голос. Все-таки, его Док был в своем репертуаре.

— Скажи им лучше, чтобы волосы мыли, — буркнул Джек, — они аж лиловые от дыма твоих растений.

Гай бросил быстрый взгляд на брата, потом сощурился и пригляделся к проходящим мимо замыкающим из отряда доставки. Волосы каждого действительно немного отливали лиловым. И не только волосы, но и ресницы и даже брови.

В голубых глазах Травкина показался настоящий неподдельный ужас, которого капитан не видел там с тех пор, как случайно выбросил все запасы наркотиков с корабля прямо в гиперпространство.

Джек заметил реакцию Гая, и вопросительно уставился на него. Но тот лишь плотно сжал губы и едва заметно покачал головой, отказываясь пояснять свою реакцию.

Только пристально проводил взглядом удаляющихся курьеров, которые осторожно несли в руках контейнеры с кустиками конопли.

Гай явно догадался о чем-то, о чем не догадались его спутники, но пока что говорить об этом отказывался.

Джек хотел выматериться прямо в процессе переброски, но понял, что не успел. Вывалившись в уже знакомое место, откуда шлюз доставил их всех на орбитальную базу, он только и смог, что с досады треснуться лбом о стену, у которой стоял. Звук получился глухой, но долгий. Рик уважительно крякнул, одобряя выплеск эмоций боцмана. Ему самому хотелось что-то расколотить, а лучше — кого-то избить.

И бить долго, со вкусом, смаком и с расстановкой, припоминая все, чему его научили в десантном корпусе когда-то. Шея от нейроэмиттера чесалась все сильнее, но противный звук из головы исчез, оставив перекатывающуюся внутри черепа жгучую и давящую боль.

— Как же вы меня все затрахали! — с чувством выдал Ричард, стоя лицом к стене. Рядом одобрительно хмыкнул Джек, на время перестав калечить своим лбом чужую стенку.

— Думаю, я смогу помочь, — раздался рядом знакомый голос Кардинала. — Пожалуйста, капитан Морган, не делайте глупостей, и тогда я доставлю вас домой.

Джек повернулся первым, с вызовом посмотрев на Логана.

— Маяк впихнули? — спросил он.

— Конечно, — кивнул Мэт, шурша тканью капюшона мантии. — Вас же одних никуда отпускать нельзя, даже на безобидный и безопасный гей-парад…

— Как сказать, безопасный, — протянул Гай. — Случаи бывают разные, как говорится…

Логан тихо засмеялся, чем ввел в настоящий шок даже бывалого Кацмана.

В этот момент охранники неподалеку, до того момента изображавшие из себя вялых мух, оживились, принимая сигналы со своих «Командоров», и неодобрительно посмотрели на Кардинала.

— У вас канал связи со своим кораблем есть? — быстро спросил Мэт, делая шаг к Рику. Тот кивнул, а потом сообразил, что солгал.

— Нет, все забрали.

— Тогда план «Б», — удовлетворенно кивнул в ответ Кардинал. Гай и Джек переглянулись, подавив обоюдное желание покрутить пальцем у виска.

Без проблем не обошлось. Едва только охрана, получившая какой-то сигнал на свои коммы, двинулась к прибывшим, как Кардинал развернулся к ним лицом и миролюбиво выставил вперед руки с четками из лазурита.

Один рывок в стороны, и четки разлетелись градом бусин по всему периметру. Не дожидаясь ответной реакции охраны, Мэт с силой толкнул Джека плечом, кивнув на Гая, а сам схватил Ричарда и запихал его в узкий проход подземных переходов под Амстердамом.

Едва все четверо успели укрыться за первым поворотом, как грянул такой взрыв, что каменная кладка старых тоннелей посыпалась на головы беглецов крупной крошкой. В воздухе повисло облако пыли, тут же облепившее лица и волосы.

Мэт откинул с головы капюшон мантии и брезгливо отряхнул с плеч налипшее крошево.

— Ну ты, блядь, даешь, — восхищенно протянул Кацман, хлопнув Логана по плечу. От его хлопка в воздухе тут же повисло облачко грязи. Мэт поморщился, чихнул и тут же командным тоном произнес:

— Надо добраться до моего…

Его слова прервали близкие крики, сопровождаемые выстрелами.

— …корабля, — закончил Логан, стремительно бросившись прочь по тоннелям.

— Бля, — эхом высказался Рик, бросаясь следом.

У самого выхода из коридоров их перехватил отряд охраны, на который команда корабля Ричарда наткнулась совершенно неожиданно. Секундное замешательство сразу взорвалось выстрелами и криками. Джек выругался, схватив легкое ранение в плечо, а вот его брат, сохранивший каменное спокойствие, метко засадил обломком кирпича прямо в шлем стрелявшего. Прочный пластик, конечно, не треснул, но противник от неожиданности дернулся назад, взмахнув руками с плазменным пистолетом, чем и воспользовался Ричард.

Время вокруг снова стало тягучим и ватным, движения его спутников замедлились, почти остановились, а сам он все так же сохранял подвижность и мобильность.

Капитан вырвал из рук ближайшего нападавшего оружие, толкнул его на стоящего рядом спутника и выстрелил в третьего охранника из трофейного пистолета.

Резина временной координаты сорвалась с крючка, от всей души хлестнув Моргана по голове. Рот наполнился слюной, слух почти пропал, а перед глазами поплыло разноцветное марево. Джек дернулся, подхватывая Ричарда, Гай поспешил подобрать еще один кирпич, а Логан, все это время оторопело наблюдавший за действиями капитана, вырвал у него из рук плазменник, всадив по заряду в каждого противника, кто еще оставался на ногах.

Маленький фрегат Кардинала едва не протаранил стыковочную платформу, вписываясь в шлюзовой отсек. Искин «Астарты» негодующе взвизгнул, на пару секунд оглушив всех находящихся в командной рубке пассажиров и самого пилота.

— Совсем охренели? — возопил искин на всю рубку. — Чуть невинности не лишили, человеки!

— Заткнись, механофил, — улыбаясь, отозвался Джек, — принимай на борт, пока я тебе в систему тысячу блюд из сельдерея не загрузил.

Искин заскрипел в ответ на всех частотах, но вытянул из корабля тонкие щупы и мягко направил фрегат Кардинала в свое нутро.

— Иди ко мне, моя маленькая детка, — мурлыкающим голосом сопроводил действие искин. В этот момент Кацман не выдержал и громко засмеялся, сбрасывая напряжение. Через пару секунд смеялись уже все присутствующие.

— Только давайте скорее, — ворчливо продолжил искин, — тут небольшая войнушка намечается в поясе астероидов неподалеку.

— Что, опять? — кисло спросил Джек. — Кто с кем на этот раз?

— Да вот вывалился какой-то старый грузовой тягач, а из него — рой орбитальных истребителей. Жужжат вокруг замаскированной базы…

— Так она же замаскированная? — удивленно произнес Гай.

— Была, — хихикнул вредный искин, — пока они ее по косточкам не распилили.

Все трое уставились на Кардинала. Тот смущенно кашлянул и сказал:

— Ну, мы же должны как-то убраться прочь отсюда. А ваш корабль, мягко говоря, не такой уж неприметный. След оставляет. Потребовалась помощь.

— Кто? — предчувствуя неладное, сглотнул Джек.

— Да есть на просторах нашего века такие девочки…

Кацман завыл в голос, вырывая клоки волос. Гавриил обреченно опустил голову на грудь, а Ричард только глубоко вздохнул, предпочитая материться на своем судне.

— Ты как их заставил-то? — спросил Кацман. — Обещал им списанную партию секс-игрушек для выхухолей?

— Ага, — задорно улыбнулся Кардинал, — почти. Сказал, что отдам им Блэк Джека и Черного Лекаря.

— Прощайте, ребята, — кивнул Рик, сделав такой жест, словно стягивает с макушки головной убор в знак скорби. — Мне будет вас не хватать.

— Во козел, — мигом оживился Джек, перестав грустить. — Как ему списанные детали толкнуть на Помойке, так я нужен, как задницу его львиную смазывать перцовой настойкой, так и Гай сгодится. А как нам помочь, так он, блядь, прощается!

— Его душа бродит в потемках, — скорбно высказался Мэт, едва заметно искривив губы в улыбке, — Надо наставить ее на путь истинный.

— Иди в вакуум, и грузи этой фигней нашего бортинженера, — тут же отозвался Ричард. — Вы вообще найдете друг друга… я думаю.

— В каком смысле? — нахмурился Логан.

— Будет зависеть от твоего поведения на моем корабле, — блеснул глазами Рик. — Ребята, добро пожаловать домой!

Сильный толчок по днищу фрегата стал наглядной иллюстрацией приветствию капитана, вибрацией расходясь по корпусу судна.

Искин наладил гравитацию и все-таки соблаговолил подать в шлюз воздух.