Полковник Романов редко бывал дома. Командировки — обычные и не очень, участие в боевых действиях и учеба молодых солдат отнимали десять месяцев в году, а еще месяц, как минимум, он жарил свое сухое тело на песках курортов Земли, или Венеры. При таком темпе жизни позволить себе что-то кроме холостяцкой квартиры было бы расточительством… Но он купил себе коттедж в часе лета на флайере от Мегаполиса Мосбург. Если забраться в самый верхний эшелон, и направить свою «летающую блоху» строго на восток, к Уральской промзоне, спустя шестьдесят минут можно было достигнуть небольшого поселка, окруженного реконструированными лиственными лесами…

Там было озеро, с бьющими в глубине холодными струями родников, и кувшинками, расцветающими летом. На его берегах росли березки, а вокруг расстилался дубово-грабовый лес, с уютными опушками и полянками… Дорог там не было принципиально, только тропинки, ведущие от группы из двух десятков домиков в старорусском стиле, с имитацией бревен и дымоходов.

Свежий воздух, приятные соседи, и больше никого на сто километров вокруг. А всех непрошеных гостей вежливо ссаживали с небес автоматические истребители.

Он мотнул головой, отгоняя желание взять флайку и сорваться туда немедленно. Слишком много дел, слишком мало времени, и ошибаться нельзя.

Марк прикоснулся лбом к холодному пластику окна своего кабинета на сто третьем этаже небоскреба-«иглы», в котором располагалась штаб-квартира Отдела Спецопераций штаба Военно-Космических сил Протектората. Снаружи, в дымке пара, генерируемого системой охлаждения высотных зданий Мегаполиса, слегка размытые постоянно включенным силовым полем десятого класса, скользили силуэты летательных аппаратов — такси, рейсовых аэробусов, гравигрузовиков и атмосферных истребителей. Город жил. Пока — жил.

Он вспоминал прадеда. Старого, мощного, дожившего до своего двухсотлетнего юбилея без единого посещения врача, на одних лишь упорстве и неисчерпаемых ресурсах здорового русского организма. Генерал-полковник Иван Романов до последнего дня занимался альпинизмом, экстремальным дайвингом и прыжками с древним парашютом из стратосферы… Могучий был старикан. И очень умный. Он выделял среди своего многочисленного потомства именно Марка, тогда еще — лопоухого пацана, гонявшегося за енотами с пневматическим ружьем, и с упоением исследовавшим глухие уголки огромного поместья прадеда.

В разросшихся за пять столетий лесах Сайберии предпочитали жить либо отставные военные, либо законченные богатенькие мизантропы… Другие не могли себе этого позволить, либо — не хотели. Зачем, если есть густонаселенные Европа, Австралия и Американские острова? А в сумрачной тайге, которой снова заросли бескрайние пространства вокруг Центрально-Сибирского моря, образовавшегося в Последней войне — уж извините, там медведи бродят, и озверевшие охотники с древними пороховыми ружьями… Сибирь, как и почти вся территория от Уральского Промышленного комплекса, с момента основания Протектората, и после великого Исхода Человечества принадлежала вооруженным силам, сначала — планетарным, а после — Военно-Космическим.

«Это были замечательные годы», — подумал Марк, расчувствовавшись. Тогда еще Романовы собирались все вместе, в прадедовом поместье, слетаясь раз в год — кто с Марса, кто с Суздаля, кто с малых астероидов Вольного Дона, а кто и с Периферии Протектората. Все поколения и возрасты, но, кроме совсем юных — все Романовы традиционно избирали военную службу, или — техническую стезю. И тактические уроки Ивана Алексеевича, перемежавшиеся военными играми, в которых использовалась настоящая десантно-штурмовая техника, очень сильно повлияли на выбор самого Марка, который до сих пор использовал дедовские схемы (изрядно модифицированные, но все равно исполненные звериной хитрости и безжалостности к врагам) в работе. Помимо тактики и стратегии, старый генерал очень много разговаривал с маленьким Марком об этике и морали. Тогда эти беседы казались юноше бессмысленными, но что он в таком возрасте мог понимать в этих сложных вещах? Нужно прожить хотя бы треть долгой жизни, а лучше — половину, чтобы понять, где пролегает граница между желаемым и достижимым, как черно белое, и как бело черное, и что в радуге морали - совсем не два цвета, а множество, не считая полутонов…

«Жаль, что старик так рано ушел… — Марк с силой засадил сжатым до хруста кулаком в загудевший лист прозрачного пластика окна. Он не мог себе простить этого, на самом деле. И чувствовал себя виноватым в смерти прадеда. — Вот надо ж было мне пойти в тот день к Енисею, блядь! И этот бешеный медведь, чтоб его в аду черти жрали…» Они с Иваном Алексеевичем неспешно шли к реке, чтобы половить рыбу и поговорить «за жизнь», когда из кустов вывалился огромный бурый медведь, из пасти которого капала зловонная слюна… Хищник рванул к ним, не разбирая дороги, и валя мелкие деревца, словно гравикаток. Как назло, у них были с собой, кроме рыбачьих причиндалов и удочек, только ножи. Короткий охотничий у Марка, и десантный тесак — у Деда. Медведя они завалили, но прадеда зверь поломал и порвал очень сильно… До прибытия армейского гравика медслужбы генерал-полковник в отставке не дожил, не смотря на все усилия своего правнука. Последними его словами были: «Не посрами старика, Марк… Понял?!»

Романов — понял. И с тех пор подкреплял свое понимание каждым днем службы, сначала — Протекторату, в десантно-штурмовых бригадах, «в крови по колено», как было написано на штандарте их полка… Потом — лично Лорду-Протектору, возглавив Отдел Спецопераций. Он думал, что крови станет меньше… Но ее стало только больше — пусть не на его лично руках, но именно ОС планировал все карательные и истребительные рейды десанта на миры Периферии, и майор Романов подписывал приказы на выдвижение войск, после которых не мог спокойно спать…

А потом он стал служить идее. И себе.

Марк навсегда запомнил этот день, когда в своем кабинете он обнаружил запечатанный печатью с двуглавой змеей пакет. Покрытый сиреневой изморозью, тот содержал приказ на перевод подполковника Романова в подразделение силовых операций ХроноАгентства Соединенных Миров, сокращенно — ХаСОМ. С «сохранением предыдущего места службы», как иезуитски озвучивалось в том документе… Это значило, что он, фактически числясь в ОСО ВКС, начинал работать в силовом секторе ХаСОМ. Приходя на работу, он входил в свой кабинет на сто третьем этаже, заваривал кофе, переодевался в полевой комбинезон, выпивал кофе с растворенной капсулой стабилизатора, и, заперев изнутри дверь, скрывался в портале, который открывался в шкафу.

Если раньше Марк переживал о том, что его путь усеян трупами, и ему снились сгоревшие деревни, разрушенные ковровыми бомбардировками города и взорванные орбитальными ударами бомбоубежища, то, послужив в ХаСОМ, он, образно говоря, запер свое сердце на электронный замок, а ключ-карту потерял. Вивисекция, генетические опыты, запрещенные для всех остальных исследования, колонизация иных времен и зачистка нелицензированных темпоральных колоний — во всем этом, и во многом другом Романов принимал самое непосредственное участие.

Он стал холодным, расчетливым сукиным сыном, с улыбкой списывавшим в расход «мясо» взводами и ротами, лично нажимавшим на кнопку подрыва нейтронной бомбы, заложенной под поселение раута, с сотнями тысячами беременных самок и подрастающим молодняком, и отправлявшим на убой флоты…

«Память, память… Что мне с тобой сделать, чтобы ты перестала, наконец, меня мучить стылыми снами, с кровью, текущей по моим рукам? Как тебя стереть, но не стереть при этом себя?» — Романов стиснул зубы со скрипом, вцепившись кончиками пальцев в прозрачную панель. Лучик солнца, пробивший пелену пара над городом, испуганно соскользнул прочь.

Но, как Марк надеялся, это были только внешние изменения. Внутри он оставался все тем же юношей, который мечтал вечерами, вместе с прадедом, об идеальном устройстве вселенной, и судьбе человеческой расы. Ему тогда хотелось, чтобы людям принадлежали сотни миллионов миров, и у каждого было бесконечно много времени, чтобы насладиться их красотами и тайнами… Чтобы можно было, пронзив время и пространства, оказаться в теле другого человека, или чужого, или андроида, или разумного растения — чем эволюция не шутит? — и прожить любую жизнь, на выбор. От маленькой девочки — до отставного императора расы кремнийорганических насекомых. Для того, чтобы оценить изнутри многообразие мыслей, жизней, тонких взаимосвязей и основ любого мира… Всех миров. Всех времен, и всех существ.

А еще он сейчас подумал, что так и не успел жениться, завести детей… И собаку. Большую мохнатую собаку древних кровей, ньюфаундленда, или сенбернара. Чтобы пес носился по летнему зеленому лугу, с лаем размахивая ушами, и принося брошенную палку… А с бревенчатой веранды дома доносилось: «Марк! Дети! Домой, обед стынет!…»

И кошка на любимом прадедовом кожаном кресле, развалившаяся и мурчащая после сытной мышиной охоты и обильного угощения на кухне — женщины так любят кормить мужей, детей, собак и кошек! — и вылизывающая роскошный полосатый хвост, стелящийся по старому пледу с маркировкой в виде двуглавых змей…

Чувство чистой ненависти на мгновение пронзило его, навылет, насквозь — и растворилось в ледяном спокойствии.

«Что бы я не делал, что бы не задумал, и как бы тяжело мне не пришлось… Я никогда не позволю им — победить!» — Марк расслабил сведенные судорогой пальцы, и безвольно уронил руку, позволив ей расслабленно повиснуть вдоль тела. На пластике остались глубокие вмятины…

Как бы ни была прекрасна его мечта, она имела лишь один изъян. Была невыполнимой… Ведь, чтобы щедрой рукой рассеять человечество по просторам неисчислимых вселенных, подобно экзотическим семенам неправдоподобных растений, которые способны изменять сами судьбы миров, нужно было стать по меньшей мере богом. Нет, не Творцом, который когда-то создал всё, если верить тому, что говорят служители Церкви. Но богом, способным выйти за пределы, разорвать цепи, приковавшие его самого и его народ к пределам одного-единственного сущего…

Дать настоящую, неподдельную, неограниченную свободу — всем. «Те, кто способен воспринять ее, полетят трассирующими пулями разума сквозь тьму. Те, кому она не нужна — углубятся в познание самих себя, и это тоже правильно. А те, кто отринут такой, воистину божественный, дар — что ж, он не вправе их винить, это тоже выбор, и он достоин уважения. И жалости».

Романов отошел от окна, легким касанием мысли сделав его непрозрачным, и неспешно прошел к угловому столику, на котором серебрились в полумраке старинные графин и стопки. Он налил водку в стопку, вдохнул запах спиртного, и замер.

У него не будет обычной жизни, и нормальной семьи — но это и не нужно. Род Романовых продолжат его братья и сестры, и он не угаснет. Хотя, сейчас это было уже не столь важно…

Когда Марк впервые увидел «гостя», что-то внутри несгибаемого полковника словно бы сломалось. Или, наоборот, встало на место, открывая новые возможности. Его долго изучали, прежде чем допустить до этого уровня секретности… Но он выдержал все испытания — если надо было убить, убивал; если надо было пытать — пытал; если надо было стереть в пыль планету — стирал, не показывая эмоций. Деловито, четко, не считаясь с потерями. И ни одно сканирование сознания не могло показать переживаний настоящего Романова… Ни пси, ни техно, ни с помощью странных способностей тех, кого называли «гостями» или «Строителями Пути». Слишком глубоко он загнал себя настоящего в глубину подсознания, усыпив, и позволяя пробуждаться только изредка, в моменты, когда вокруг не было никого из врагов. Он чуял это каким-то странным, звериным внутренним чутьем… В последнее время многое в полковнике начало меняться.

«Гость», явившийся несколько лет назад в кабинет Романова, выглядел добродушным и мягким, словно добрый дядюшка, навестивший внучатого племянника… Странные синие глаза на скуластом лице, полуулыбка, мягкие жесты, чуть полноватое тело, упакованное в дорогой костюм из алого шелка, расшитый драконами — все это было направлено на то, чтобы успокоить Марка и настроить на доверие. Даже процесс сборки неожиданного визитера из марева мельтешащих черных точек-нанороботов не вызвал сильной тревоги, хотя и должен был.

Эта своеобразная магия соскользнула с сознания полковника, стоило тому поговорить с визитером, и осознать, что он видит перед собой.

Чудовищный древний механизм, только предстающий в человеческом облике. Точнее, этому существу было сугубо все равно, кем быть внешне — гуманоидом, машиной, или сгустком энергии… А когда Романов глубже смог проникнуть в сущность того, что Они называли «Путь», то само его естество попыталось воспротивиться этой мерзости. «Мерзейшей мощи», как метко подметил один древний писатель…

Сонм выжженных дотла миров, протянувшийся сквозь сотни тысяч Вселенных, лишенных жизни, сознания и духа. Нескончаемая цепь, тянущаяся из ниоткуда в никуда, из времен, когда Творец только покинул пределы сотворенного им, во времена, где даже сама ткань пространства распадается от ветхости. Цель этого пути, давно потерянная его строителями, была недостижима, но силы, которыми они владели… Это понимание сути происходящего, и того, что только собирается произойти, и стало финальным элементом в головоломке, которую один поседевший от переживаний полковник пытался собрать всю свою жизнь.

«Какая, к черту, разница, откуда черпать силу, если ее достаточно, чтобы изменить этот мир? — подумал Марк, залпом проглатывая содержимое серебряной стопки. Водка горячим комом провалилась в желудок, и растеклась по телу приятным ощущением тепла. — Тем более что моему миру — не жить более. А я могу сделать так, чтобы гибель его не стала бессмысленным звеном в цепи таких же…»

Романов со стуком поставил стопку на столик, и, прислушавшись к своим ощущениям, достал из кармана кителя блистер с капсулами нейтрализатора. Сейчас нужно быть полностью собранным и трезвым. Ошибаться нельзя. Ни в чем.

Он еще раз оглядел кабинет, словно прощаясь, и направился к встроенному в стену шкафу, прикрытому сдвижной панелью. Каждой клеткой тела он ощущал разгорающийся с его приближением портал. От него явственно тянуло — не запахом, но осознанием — той же силы, что применяли Строители. А, значит, все вокруг, что полковник привык считать своим — принадлежало им. Кроме его мечты.

И сейчас пришел момент сделать эту мечту — явью. Навсегда.

Марк Романов шагнул в портал.

«Пробой в силовом поле, окутавшем здание штаба ВКС Протектората в Мегаполисе Москва-Петербург, привел к разгерметизации и взрыву части здания. Были частично разрушены этажи с девяностого по сто шестой включительно. Пропавшими без вести числятся триста двадцать человек, списки уточняются.»

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ СЛУЖБЫ НОВОСТЕЙ ПРОТЕКТОРАТА.

ЗЕМЛЯ, СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА.