Они собрались в шлюзе номер три. Различное обмундирование и вооружение в стиле «кто во что горазд» приятно разбавлял бронированный бегемот костюма искина. В другую оболочку, кроме тяжелого скафандра высшей защиты, все энергоячейки и накопители памяти просто не влезали. На его закрытом забрале шлема красовался криво нарисованный желтой люм-краской смайлик.

Кацман приволок с собой ракетную установку, и обвешался зарядами к ней, на каждом из которых было что-то намалевано белой краской. Ричард с удивлением узнал знаки иврита, при помощи которого в СГБ помечались уровни доступа. На вопрос капитана: «на хрена ты взял эту бандуру?» боцман не ответил, отведя подозрительно блестевшие глаза.

Сам капитан решил не таскать тяжестей, и навьючил на искина штурмовые винтовки и запасные магазины к ним, оставив себе только парализатор и плазмомет.

Гай от оружия отказался. Буркнул: «Негоже отнимать жизнь тем, кто ее спасать должен», и ограничился расширенным медкомплектом и парой лазерных скальпелей на поясе стандартного скафандра медицинской службы. О том, что Травкин, при случае, лихо работал в паре с братом на равных, Док предпочел умолчать внутри своего сознания, похоронив эту извечную дилемму под размышлениями о вечном и непостижимом.

Ульрих напялил на себя потертый разведывательный пустотный костюм и десяток виброножей, закрепленных на поверхности брони в художественном беспорядке, тем самым подтвердив подозрения капитана в том, что вампир нет-нет, да и баловался совершенствованием искусства обращения с метательными ножами. Впрочем, бортинженеру холодная сталь нравилась всегда больше горячих приветов плазмы.

Елена же, напротив, предпочла старую добрую штурмовую броню, напичканную оружием и средствами подавления. Помимо того, в руках она вертела шестиствольную микропушку «Вулкан», которую обычно ставили на бронетехнику… Но капитан Владленова не испытывала никакого неудобства, спокойно управляясь с полутора центнерами смертоносного металла, словно с обычной винтовкой. «Десантура…» — цокнул языком Кацман.

Пришлось навесить на спину каждому газогенераторы с непрочным силовым полем для удержания кислорода в замкнутом пространстве. «Астарта» разнесла горловину шлюза, и там сейчас был вакуум. Вдобавок, взаимодействие гравигенераторов корабля и впускной секции базы привело к отключению поля тяготения… Вспышки аварийных ламп, искры разрядов, разлетающиеся разноцветные шары жидкостей из рваных трубопроводов…

Команда двинулась вперед, оставляя позади все, что имела — собственный дом.

— В таком веселом аду я еще не дралась, вашу космоматерь! — раздался на общей волне голос Владленовой. Бравая капитанша, дождавшись команды, разблокировала перепонку двери и щедро оросила внутренности гигантского шлюза несколькими длинными очередями из «Вулкана». Цепочки огненных шаров на месте подрыва добавили сюрреализма в общую картину.

— Владленова, цыц. Уконтрапуплю дуру, — пообещал Кацман. — У тебя боезапас не бесконечный, девочка… Береги заряды.

— А еще громче нельзя было заявить о нашем прибытии? — едко поинтересовался Ричард, выбираясь на обшивку рейдера, и стараясь понять, где тут вход в сектор «Ха», в котором, собственно, им было бы неплохо в ближайшее время очутиться, — Может, Джек фейерверк запустит?

— Капитан, сэр, — Ульрих с шипением втянул воздух, — громче, чем об этом объявили вы, грохнув старушку «Астарту» в створки, при всем желании… В общем, все в курсе.

— Да. Но почему нас не встречают? — спросил Травкин задумчиво. — Ни охраны, ни техников…

Искин с осторожностью, чтобы не помять металл своим весом, преодолел загнутые полозья фиксаторов, и присоединился к остальным.

— В пределах дальности сканирования аппаратуры… Тьфу, блин, — он помотал шлемом. — Кэп, тут вообще никого нет. Белковой жизни не обнаружено. И инфосети базы почти не работают…

Ричард, борясь с ненавязчивой помощью искина, проложил курс к внутренним помещениям. Вход был слегка завален сбившимся при отключении гравитации хламом и обломками, но это было не критично для них, в танковом декатлоне никто участвовать не собирался. Морган бросил короткий взгляд на одиноко стоящую в шлюзовом отсеке «Астарты» бронекапсулу с дезактивированным андроидом, и скрипнул зубами, сжав их до хруста челюстей.

«Ничего, Аннушка, мы тебя вернем, — подумал капитан, тыкая пальцем в сенсоры комма, — ты пока подожди нас, мы быстро…» Капсула должна была оставаться в шлюзе до того момента, пока не будет захвачен носитель с сознанием майора Штафф. Тогда включатся двигатели, и цилиндрическая жестянка, силовые поля которой могут выдержать выстрел из орудия крейсера, отправится к точке рандеву с остальной командой…

Экипаж принял траекторию в коммы. В прыжок ушли все одновременно, и долетели без особых проблем — на пути пару раз пришлось подкорректировать курс, чтобы не столкнуться с подрагивающим шаром растворителя, и обогнуть искореженный кусок покрытия стен. Искин, задорно блеснув желтым смайлом на шлеме, с размаху воткнулся в самую крупную кучу тяжелого и несдвигаемого хлама, разметав ее и освободив проход остальным.

Металлическую пластину двери пришлось отжимать вручную. Совокупными усилиями, обильно сдобренными матом и хрипением, но они справились… Когда замыкающая Елена, ворча, с трудом запихала свой «Вулкан» в образовавшуюся щель, и протиснулась сама, дверь с мощным толчком встала на место, едва не лишив Владленову конечностей.

— Уроды… — прокомментировала Елена, стараясь отдышаться. — Периметр на этом уровне цел, можно снять воздушные шарики, — деловито добавила она, поглядывая на показания своего комма.

— Есть контакт с инфосетью! — искин был радостен, как подросток, нашедший папин табельный бластер под пыльным шкафом. — Считываю схему помещений…

— Можешь еще посмотреть технические характеристики оборудования? — попросил Гай, копаясь в комме, — Я думаю, что нужно искать медотсек, и технику уровня восемь плюс. Установка «Сцилла», например…

Кацман копался в пластине контактного замка двери, ведущей в отсек «Ха», и что-то бурчал под нос.

Спустя несколько минут искин ответил доктору:

— Есть. В нижних помещениях медотсека блока «Ха» имеется техногеника восьмого и девятого уровней, характеристики в сеть не выложены. Я закачал вам в «Командоры» план помещений, — он помолчал, и спросил: — Гай, а что значит код «Армагеддон»?

Травкин присел на пол, и потрясенно выдавил:

— Мальчик мой, он не значит. Он просто кричит, мать его, «спасайся, кто может»…

— Док, ты в порядке? — Рик помог подняться Гаю, и похлопал его по плечу скафандра. — Нам нужно в медотсек. Ты помнишь?

— Да… Я в порядке, Ричард. Но, боюсь, у нас проблемы… — Гай вздохнул, — метафизического плана, так сказать…

— В задницу метафизику, — зло бросил Джек, захлопывая пластину замка, — быстро входим, кладем всех, нах, ищем Анну, забираем, заливаем в нашего замечательного старпома… Такой был план, или вам анальный массаж ракетницей сделать, для улучшения мыслительных способностей?!

— Тихо вы, достали уже, — Елена зло выругалась, — вы, кроме как цапаться, еще что-нибудь умеете?

— Работаем по тактической схеме, — тихо, но очень холодно произнес капитан Морган, — метафизику обсудим позже. Док?

— Готов.

— Вот и отлично. — Ричард нехорошо ухмыльнулся, и подумал, что все равно его улыбку не видно под забралом шлема. — Улыбаемся и машем, нагибаемся и пашем!

— Женился бы ты, барин, что ли, — буркнул Джек, следуя за капитаном.

Травкин предпочел не спорить с капитаном в данный момент, оставив «свою метафизику» при себе, но ощутимо вспотел, радуясь, что его бледный вид не заметят за лицевым щитком.

«Началось», — подумал Гай, делая первый шаг вслед за остальными.

В переходах сектора «Ха» атмосфера тоже была в наличии, и можно было услышать отдаленные звуки, очень нехарактерные для исследовательских баз — вопли, тонкий визг, одиночные выстрелы. Иногда по стенам проходила неясная дрожь, словно включались на долю секунды маневровые двигатели…

Они пробирались к помещениям, где должны были находиться хранилища памяти, по коридорам, разделенным аварийными переборками. Некоторые из них оставались опущенными, и тогда их приходилось отжимать, либо взламывать управляющие цепи. В целом, создавалось впечатление, что база покинута, и разграблена. Развороченные терминалы связи, битые пеностекла исследовательских боксов и карантинных модулей… Рассыпанные разноцветные запасные капсулы переносных медблоков казались конфетти, не убранным после вечеринки в стиле «трэш». Иногда попадались пустые серые бронекостюмы, развороченные изнутри, но тел в них не было, только остатки слегка светящейся фиолетовой жидкости… Гражданского персонала тоже не появлялось.

«Куда делся весь персонал? Откуда здесь эта срань и пустые скафандры? Где трупы?» — спросил сам себя Ричард, посматривая на датчики движения и биомассы. Перемещений не отмечалось, а биодатчик светился равномерным зеленоватым цветом, показывая наличие рассеянных следов живого вещества.

— Рик, мне не хочется тебя расстраивать, — Гай указал рукой на развороченный скафандр, лежащий возле стены. Потеки странной люминесцентной пакости из него забирались на стену, словно вектор гравитационного поля был здесь направлен в противоположную сторону, и завершались переплетением полос и брызг, — но, кажется, тут случилось массовое превращение людей, зараженных… Кхм, вирусом Предтеч.

Капитан понял, что произнес свои мысли вслух.

— Хреново… — Рик взмахнул рукой, командуя остановку, и увеличил дальность действия сенсоров. — Выжившие? И где медперсонал?

— Гай, эти сопли из скафандров — это и есть сраное превращение? — спросил, передернувшись, Кацман. — Но, етическая сила, почему броня разорвана изнутри? Они, что, блядь, вылупляются?

— Увы. Это не люди. Это что-то совсем другое, и ведет оно себя… соответственно, — Гай осторожно прикоснулся к пятнышку слизи анализатором, — судя по всему, новорожденное существо исчезло вскоре после выхода из тела, это всего лишь отходы жизнедеятельности…

— Говно, проще говоря, — резюмировал боцман, приоткрывая клапан патронташа с ракетами. — Вылез, обосрался от радости, и свалил… Куда? В вентиляцию?

Искин повел шлемом, осматривая стены:

— Тут микроканалы, и в них стоят спецфильтры. А на месте, где заканчивается след, отмечен повышенный уровень гамма- и тахионного излучения. Похоже на квантовый переход…

— Мудацкая же сила, — сплюнул на пол Джек.

Елена повела стволами «Вулкана» в сторону перпендикулярного коридора:

— Там кто-то есть… Движение крупного объекта на три часа. Пристрелить?

— Отставить! — Ричард недоуменно смотрел на свои приборы. Голограммы равномерно светились, не показывая ничего, — Ульрих, сделай милость…

— Выполняю… — шепнул вампир, и, включив маскировку, тихо растворился в воздухе.

Смутная тень скользнула в коридор, взлетев под потолок, к проходившей там связке труб и энерговодов. Спустя несколько секунд «Командор» Рика тихонько завибрировал.

— Человек, гражданский, без сознания, — Ричард нахмурился, — Владленова, удерживай проход. Все остальные — к фон Цепешу…

Кацман мечтательно протянул:

— Ну, наконец-то кто-то живой… Хоть поговорим… — и нежно погладил ствол своего хреномета.

В небольшом помещении, маркированном как «хранилище биоматериалов», царил кавардак. Пластиковые стеллажи были разломаны, емкости с разноцветными жидкостями — разбиты и раскрошены в мелкие осколки. В углу, под отогнутой с потолка пластиной осветителя, на куче обломков и кусков пластика лежал лицом вниз крупный мужчина, на котором был рваный медицинский халат с надписью «Биотехнологии», черные брюки и тяжелые армейские ботинки от вакуумного костюма. Лиловый цвет коротко стриженых волос сразу обратил на себя внимание вошедших.

Гай предостерегающе поднял руку:

— Он в процессе превращения!

Ульрих, отключивший маскировочное поле, и материализовавшийся рядом с телом, кивнул.

— Да, это уже не совсем человек, — вампир снял перчатку от своего бронекостюма и провел рукой над телом, — я почти не чувствую кровь…

Травкин аккуратно подошел к телу, и приложил к затылку мужчины пластинку анализатора.

— Мозг жив, но электрические импульсы от него идут странные… А ну-ка… — и Гай перевернул мужчину на спину.

Рик дернулся было помочь Травкину, но тот только отмахнулся: «не мешай», и продолжил экспресс-анализ. Док содрал верхний слой перчаток медкостюма, которыми прикасался к телу, и отбрасывал использованные пластинки и стилусы анализаторов в аккуратную кучку. Его руки сновали над телом, словно Гай исполнял сложную увертюру на экзотическом музыкальном инструменте.

Кацман хмыкнул, оглядев увлекшегося работой брата, и, похрустывая подошвами ботинок по битому пластику, отошел к выходу из хранилища, где и замер, положив ракетомет на плечо. Ему было немного завидно, как и всегда, когда доводилось видеть настоящее мастерское исполнение — не важно, музыки ли, пантомимы, спектакля… или набивания, к примеру, татуировки — без эскиза, на голом вдохновении, первой попавшейся под руку иглой, золой и пеплом от сгоревшего молитвенника. Джек тихонько матюгнулся про себя, и стал смотреть в коридор.

Рик остался рядом на случай, если понадобится помочь, и сейчас внимательно изучал безвольно раскинувшееся тело служащего медцентра. Если верить пластиковой вставке на левой стороне груди, потенциального клиента патологоанатома звали «д-р Дж. Д. Куинн»…

Лицо неведомого Джей Ди было искажено в гримасе, смешавшей в себе толику боли, ненависти и странного, смертного наслаждения. Потеки синего и фиолетового цвета, из глаз, ушей, носа и рта, засыхающие на щеках и подбородке воспринимались, как необычная маска, которые надевали перед выступлениями актеры театра «Ньенг» в Поднебесной. В таких цветах разрисовывали личины демонов и умертвий…

Отвлекшись о воспоминаний о театре, Морган обратил внимание, что кулаки мужчины были сжаты, и костяшки разбиты, но вместо крови на них запеклась та же самая субстанция, что марала лицо. Грудь доктора Джея мерно подрагивала, но дыхания заметно не было…

Увлекшись осмотром, капитан едва не проморгал момент, который обещал стать королем его будущих ночных кошмаров — Гай надавил палочкой анализатора на грудину, и стилус провалился внутрь, словно в пустоту… Грудная клетка раскрылась по всей длине, как зев древнего саквояжа, который Рик когда-то видел на Суздале. Капитан только и успел схватить Травкина за плечи, и, оттолкнувшись ногами, отпрыгнуть вместе с ним от тела, ударившись спиной о пол, и вмяв пластинами шлема стену.

Поток ярко светящейся лиловой слизи пополам с какими-то бугристыми комками ударил в развороченные решетки потолка, разъедая их, и превращая метасталь и керамику в дырчатые огрызки. Все это сопровождалось едва слышимым в разреженном воздухе хрипом, хрустом и бульканьем.

— Ебать вас в душу! — опешивший боцман разрядил плазменный пистолет прямо в лиловый поток, не снимая оружия с поясных креплений.

Струя высокотемпературной плазмы, столкнувшаяся с вылетающей из груди трупа слизью, рассыпалась искрами, и произвела совершенно неожиданный эффект — истекавшая из тела жидкость замерцала, и исчезла, словно растворившись в воздухе. Противно запищали датчики гамма-излучения.

— Что это такое, раздери вас в дюзы? — прорычал Кацман, размахивая перегревшимся плазменником. — Куда это говно испарилось?…

Ульрих, переместившийся ему за спину, тихо шипел, пригнувшись, и положив руки на рукояти ножей.

Гай перекатился на колени, и встал, привычно сдирая с перчаток еще один слой. Пластиковые ошметки полетели на пол, перед лицом поднимающегося Ричарда.

— Мы только что наблюдали, кхм, рождение того, чем стал этот человек. — Травкин указал на опустошенное тело, медленно опадающее, как проколотый воздушный шар. — Кажется, Джек, ты поработал акушеркой… Существу не хватало энергии для перехода в иную форму существования, и заряд плазмы дал ему недостающее.

— Что б меня… — Кацман протер лицевую пластину шлема дрожащей рукой. — В гробу я видал такое родовспоможение…

— Тем не менее, это так, — Гай пробежался по сенсорам комма, — при жизни этот человек страдал от редкого генетического расстройства, и вирус не смог полностью перестроить тело. Родившееся существо также неполноценно.

Капитана на секунду повело, голова закружилась… Станцию ощутимо тряхнуло, и Рик удивленно посмотрел на своих спутников — как они не почувствовали?

— Давайте-ка двигать дальше, — капитан взглянул на комм, — осталось немного. Еще пару переходов.