Стремясь называть вещи своими именами, не многие понимают, что эти имена дают они сами. И говоря о душе, как о божественной частице, Кардиналы опираются на древние учения, положившие начало эре духовности и осознания, что ждет людей после смерти. Богословы объяснили людям, что смерти бояться не стоит. Ушлые похоронные конторы нажились на утилизации останков, а оставшиеся родственники и любимые получили утешение в словах служителей религиозных культов, которые объяснили им, что их близкие находятся в лучшем мире.

Каждый остался доволен, но вещи продолжали называть так, как назвал их однажды Творец. И были ли эти имена собственными или дались кем-то одним, считавшим их своими, никто и никогда не узнает, пока не шагнет за черту жизни.

Раньше Мэт думал, что знает ответ на главный вопрос: что есть Творец? Он считал его Создателем всего сущего, последней инстанцией и последним Судьей при жизни и после смерти. Теперь, увидев воочию рождение новой жизни, столь разительно отличающейся от привычной ему формы, Логан впервые понял — он не знал ничего.

Да, а еще в этот раз, на Совете, он действительно молился искренне и от души. Следуя своей половине, доставшейся по наследству отца, Мэт, как бы странно это ни звучало, подвергал сомнению любые духовные постулаты. Не серьезно, а так, ради пищи для ума, так сказать. Ему было интересно рассматривать ситуации с разных сторон, анализировать, прикидывать варианты, как бы то ли иное могло стать возможным без участия Творца.

Но сегодня Логан осознал, что никогда и рядом не стоял с пониманием замысла Бога, ибо то, что сотворил при нем человек, было слишком нереальным. Полковник Романов сумел подарить новое существование тому, что уже и так являлось чьей-то поделкой, имеющей устоявшуюся форму, вид и предназначение. И теперь Мэтью Логан, Кардинал и глава Небесного Ватикана, позорно ретировавшийся с последней битвы между полковником и Искателями Пути, старался вспомнить все уроки прошлого.

Только, в отличие от большинства подобных ситуаций, когда он находил спасение и покой в строках священных книг, Кардинал вспоминал уроки старого пирата Патрика.

И первым из них был такой:

— Не можешь открыто победить, просто отступи, как бы позорно это не выглядело. Лучше останься продолжением в детях, чем строками в балладах, — сказал он как-то.

Логан тогда усмехнулся, подумав о том, что сам-то Патрик своему совету явно последовал. И его продолжение сейчас стоит и слушает напутствие в жизни.

— Ты был прав, — одними губами прошептал Мэт, когда понял, что находится далеко от места боевых действий. — Как же ты был прав, какашка ты сморщенная.

При воспоминании об отце у Логана что-то екнуло в груди. Он понял, что в своем настоящем времени он может никогда его больше не увидеть. Что стало со старым пиратом? Он тоже покинул свою оболочку при жизни, переродившись в нечто совершенно новое и невообразимое? А если нет, то сумел ли избежать смерти? Ведь вряд ли эта новая раса остановится перед полной зачисткой оставшихся малых процентов необращенных. А в то, что такие были, Мэт верил свято. В конце концов, он, как и вся команда капитана Моргана в полном составе, остались целыми и невредимыми.

— Творец мой, верую, что наркотики есть зло богохульное, — в порыве эмоций прошептал Логан, — обещаю бросить даже легкие, даже те, что нужны для святого транса и послеобеденные воскурения благовоний!

Юмор и самоирония немного привели Кардинала в чувство. Он решил пошевелиться и даже высунуть голову, чтобы осмотреться по сторонам. Когда он приподнялся над какой-то вывороченной с мясом балкой, за которой оказался после короткой телепортации, он тут же увидел то, от чего едва не провалился сквозь решетчатый пол.

Всюду, куда бы Логан ни взглянул, бегали люди, высвечиваемые проблесковыми лучами аварийных ламп, сопровождаемых громкими гнетущими звуками сирен. Работники базы, персонал и охрана, сотрудники медотсеков и целые отряды военных — все они корчились в диких судорогах, падая там, где их застала волна превращения. Люди бились головами о стены, лишь бы унять нарастающий в черепе гул, скребли себе лица ногтями, стараясь освободиться от чуждой уже оболочки тела, кричали и плакали, рвали на себе одежду и снова царапали и калечили свои тела.

Логан в ужасе закрыл глаза, побелевшими губами шепча молитву Творцу, чтобы только его не заметили.

В этот момент Творец, видимо, находился в отпуске, так как не прошло и пары минут, как кто-то грубо схватил Мэта за воротник форменной рубашки, выволакивая из укрытия. Кардинал горько пожалел, что пришлось оставить мантию в зале заседаний, но на особые сантименты времени у него не осталось.

«Хорошо, что додумался под униформу Кардинала форму пилота нацепить, — мелькнула у него мысль, — а то могли и не за воротник сцапать».

Перед Логаном возникло обезображенное лицо младшего научного сотрудника базы, если верить оставшимся на форменном комбинезоне нашивкам и знакам отличия. Совсем молодая девушка с перепачканным чем-то лиловым лицом, смотрела на Мэта широко распахнутыми карими глазами с расширенными зрачками, пытаясь отпихнуть его прочь и залезть на его место, чтобы спрятаться. Логан попытался освободиться от железной хватки девушки, но в этот момент она выгнулась дугой, из глаз, носа и ушей у нее потоком хлынула лиловая жидкость, а внутри, под грудью, заворочалось нечто живое.

— Блядь! — Логан рванулся изо всех сил, оставляя в руках девушки рукава рубашки и часть своей плоти. Сотрудница базы отпустила Кардинала и рухнула на пол, изгибаясь и постанывая. Через минуту из ее тела, которое словно истончалось, растворяясь, появился светящийся лиловый плазмоид. Существо безразлично облетело вокруг замершего с широко открытыми глазами Кардинала, и рванулось вверх, подальше от места рождения.

Мэт, не разбирая дороги, бросился в другую сторону, стремясь поскорее скрыться от большого скопления людей. В идеале он хотел бы найти корабль и свалить к чертовой матери на «Астарту», а уже с нее, погрузившись в свое судно, отбыть к черту на рога или к Творцу в покои.

Подобрав у одного из пустых скафандров с пятнами лиловой массы брошенный комм, Кардинал быстро вывел на экран расположение и схемы базы. Картинка и данные его явно не порадовали.

— А я думал, что у меня еще есть, куда бежать, — выдохнул Логан, рассматривая на экране торчащую из обшивки астероидной базы «Астарту». — Нихера себе припарковались…

До нижних помещений блока «X» вся компания добралась без приключений. Лиловых следов и развороченных помещений попадалось куда больше, а вот покинутых тел видно не было. Что, в общем-то, было логично, учитывая, что биоматериал, отслуживший свое, без остатка уходил на последний решающий трансгенный поворот жизнепреобразования нового существа.

— Здесь? — коротко кивнул Ульрих с сомнением в голосе.

Остальные подавленно молчали, взирая на картину разрушений вокруг. Скромное помещение, больше походившее на смесь архива и анабиозного отсека, сплошь покрывали осколки, обрывки толстых кабелей, части решетчатых перекрытий и россыпь перегоревших биокристаллов.

Общую атмосферу провала дополнял мигающий неприятным красно-оранжевым светом аварийный генератор, украшая потолок гроздьями мигающих светодиодов.

Елена бросила быстрый взгляд на Ричарда. Тот словно окаменел. Постояв изваянием полминуты, капитан отключил лицевой щиток шлема.

— Чего встали, мамку ждем? — рыкнул Кацман, отпихивая капитана широким плечом. — Мы сюда посмотреть или потрогать пришли?

Он прошел вглубь помещения, деловито ковырнул носком ботинка какую-то развалившуюся полку, лежащую на полу, и посмотрел на остальных.

— Ну? — вопросил Джек.

Это извечное суздальское нуканье, которое проявлялось у боцмана исключительно во время сильных переживаний, вывело остолбеневших членов экипажа из состояния заморозки.

Гай тенью скользнул в дальние помещения, Елена и Ульрих, не сговариваясь разошлись в стороны, обследуя периметр, а Ричард осматривал разруху. Замерший на пороге искин отсалютовал остальным неприличным жестом, показав тем самым, где он видел их всех, включая и саму затею, но, так уж и быть, раз они притащили его в пустую разрушенную комнату медотсека, он постоит в дверях, чтобы неожиданные гости не обидели этих самых несносных белковых.

Морган сильно сомневался, что правильно прочел серию жестов искина, но вот над тем, что в принципе искин не должен был бы так делать, он подумать не захотел.

Капитан устал настолько, что сейчас ему хотелось просто закрыть глаза, досчитать до десяти и пойти натянуть жопу на голову полковнику Романову. Или, на худой конец, хотя бы выпить бутылку водки.

Настоящей, суздальской, настоянной на смеси ароматных трав и ягод. Чтобы под утро нестись через всю палубу в поисках хотя бы одного стакана воды, материть несносного искина за то, что он снова, в назидание, отключил живительную влагу в каюте капитана, и с размаху врезаться в Анну, идущую навстречу.

Морган улыбнулся. Впервые за долгое время, задумчиво и грустно.

— Док, вот твоя «Сцилла»! — Елена вышла из бокового коридора, который не был сразу заметен от входа из-за аварийного освещения и постоянной ряби в глазах несносных лампочек.

Травкин молча прошел внутрь, остальные тут же обступили Гавриила.

— Это то, что надо? — хрипло спросил капитан. — Пойдет?

Гай задумчиво кивнул.

— Ищите носитель, — бросил он через плечо, нажимая на своем скафандре команду на отключение. — Сине-зеленые кристаллы продолговатой формы, должны находиться в прозрачном растворе.

Команду тут же словно ветром сдуло. Каждый взял себе для осмотра часть помещения, деловито и сосредоточенно ковыряясь во всех баночках.

А вот капитан Морган прошел мимо, заглянул за установку и вытащил панель управления, едва не выдернув ее с проводами.

— Дай сюда! — Гай вырвал у Ричарда панель. — Как догадался?

Морган пожал плечами.

— Инструкция всегда рядом с прибором, в одной коробке, — сказал он. Остальные бросили копаться в мусоре и присоединились к Доку с капитаном.

— Так-так-так… — сосредоточенно и деловито начал копаться в данных Док, — сейчас найдем каталог последних трансляций… потом установим место хранения… Рик, давай сюда камеру с андроидом, — бросил он капитану через плечо, запуская тестовый режим «Сциллы».

Он еще что-то бормотал себе под нос, а Рик с каждой секундой чувствовал нарастающий в ушах гул, переходящий в буханье крови внутри черепа. Интуиция, молчавшая доселе, кричала и билась в истерике, стремясь заставить капитана немедленно взять в охапку всех и быстро ретироваться прочь.

— Что значит «нет»? — чувствуя, как реальность начинает раскалываться на отдельные картинки, прошипел Рик.

— Да, Гай, что, мать твою, то есть, нашу, значит твое долбанное «нет»? — поддержал капитана боцман. — Мы раздолбали корабль, чтобы ты пришел и сказал: «Простите, у меня не стоит»?

Травкин, избавившийся от своего медицинского скафандра, закусил губу, не зная, как сказать остальным самое страшное — андроид не принимал сознание Анны. Он смотрел на бегущую строку данных на панели управления «Сциллы», холодными пальцами переключал каналы и снова пытался запустить процесс, но так ничего и не мог сделать.

— Сознание Анны просто не помещается обратно в тело андроида, — деревянным голосом пояснил Док. — Судя по всему, при первичной установке большая часть данных, включая самоидентификацию и осознание себя отдельной от носителя частью, были помещены в архив, то есть, не присутствовали в полной мере в голове нашей Аннушки. После возвращения архив раскрылся, части слились воедино, и теперь удаленные, неиспользуемые данные перемешались с рабочими. Заблокированное детство, юность, обучение и получение задания у нашей Анны полностью ассимилировались с остальными частями памяти. Я не могу их разделить, для этого мне нужна, как минимум, лаборатория Протектората и время. Много, много времени.

Память… гребаная, чертова, несносная память, которая мучила Рика уже долгое время, напоминая о себе, теперь сыграла злую шутку и с Анной.

«Память — все, что является вместилищем нашей личности, — думал Рик, постепенно осознавая, что глухое буханье в голове вытесняет окружающие звуки, — память, которая делает нас такими, какие мы есть, какими нас знают и точно так же помнят, узнают и считают людьми. Люди — это память, но не о них, а их собственная. И вот теперь, когда памяти слишком много, как и кто сможет отделить мою Анну от той личности, которой она была? Мою? — Рик похолодел. — Да, ты сам это сказал, Морган. Впрочем, не сказал, а подумал».

— Тут еще кое-что, — деликатно кашлянув, сказал Ульрих, пока Гай все еще пытался запустить процесс передачи сознания в третий раз. — Я нашел краткие сведения по номеру хранилища для кристалла.

— Говори, — кивнул Рик.

— Майор Анна Штафф, особый отдел надзора, ликвидации и допросов с применением психологических пыток ХаСОМ, — начал читать фон Цепеш, — проходила обучение под личным руководством полковника Романова, куратором значится знакомый нам Шпеер…

Ричард слушал вполуха. До него доходили сухие данные отчета о том, что некая майор Штафф, являясь одним из перспективных сотрудников ХаСОМ, была задействована в программе по экспериментальному перемещению сознания в биоборгеры и андроиды, что после своего первого назначения значится мертвой, а ее тело отдано…

— Они из ее тела слепили андроида, — сказал Рик. — Гай, твоя машина только с электричеством работает?

Капитан посмотрел в глаза Травкину. Тот медленно, словно с усилием, отрицательно покачал головой.

— Быстро, — тут же оживился Гай, — ты, Джек, подкати сюда вторую «Сциллу», девятый уровень. Капитан, отвали в тенек, ты меня нервируешь. Елена, Ульрих, вот вам несложная инструкция, какие действия выполнять…

Гавриил Самуилович Травкин приступил к воссозданию нового тела на основе взятых у андроида образцов тканей и крови. Для начала, на самой первой стадии, появлялся скелет, на который потом натягивались мышцы, а уже в самом конце формировался кожный покров. Но это было актуально для больших центров Протектората, в которых клонирование являлось до сих пор нестабильным развлечением для рисковых богачей, способных поставить все на риск просто раствориться в небытие в случае неудачной процедуры.

— Начинаем одновременно, — холодно бросил Травкин помощникам. — Вы запускаете процесс воссоздания плоти, а я буду переливать в нее душу.

Елена и Ульрих коротко кивнули, приготовившись действовать по первому сигналу Дока.

— Начали, — выдохнул он.

Гавриил дождался момента, когда формирование нервных цепей нового тела вошло в завершающую стадию. Головной и спинной мозг — центральная и периферическая нервные системы, заняли свое место, нейроны в коре мозгового вещества предприняли первую попытку самостоятельного расчета самой примитивной информации, по только что сформировавшимся венам и артериям покатились первые капли крови — самого чудесного, что могло появиться в организме. Первая капля, зарождавшаяся на одной из стенок сосуда, давала жизнь всему потоку, постепенно увеличиваясь, заставляя остальные клетки подчиняться своей воле и превращаться в живую воду человеческого тела — теплую алую кровь.

Фон Цепеш едва не прокусил себе губу, стараясь не думать о том, что перед ним только что формировалась то, от чего сердце начинало стучать прямо в голове, пробуждая древний зов крови, сводящую с ума жажду. Усиленное нервным перевозбуждением чутье вампира постепенно брало верх над самоконтролем.

— Не-е-е-ет, — едва слышно прошипел Ульрих, зажмуривая глаза.

— Рик, на место Ульриха, живо, — скомандовал Гай, бросив быстрый взгляд на вампира. Ричард лихо оттолкнул фон Цепеша подальше, который, казалось, был только благодарен капитану за такой бодрящий пинок. Ульрих стиснул руками череп, быстро зашептав какие-то слова на незнакомом капитану языке, раскачиваясь из стороны в сторону. Он старался не поднимать взгляда на стоящих перед ним живых людей, вполголоса повторяя детскую считалочку на родном языке.

— Джек, ампулу стимулятора бортинженеру, — Гай ловко бросил брату инъектор, — один заряд, а то я тебя знаю, — добавил он.

Кацман сгреб в охапку вампира и от души засадил ему в шею инъектором, словно долго ждал такой возможности. В глазах вампира просветлело. Он нервно дернул плечами, сбрасывая руку боцмана, но выглядел гораздо более адекватным, чем минуту назад.

Неожиданно аварийный свет в отсеке мигнул и погас.

— Искин, цепи! — рявкнул Травкин.

— Есть! — тут же отозвался искин. В помещении сразу вспыхнул все тот же мигающий противными красками свет.

— Как знал, что к резервным цепям придется подключаться, — самодовольно произнес искин, заранее контроль установил.

«Сцилла», в которой как раз заканчивалось формирование нового или старого тела майора Штафф выдала резкий сигнал и замигала всеми цветами датчиков тревоги. Гавриил бросился к панели управления, защелкал переключателями, с умопомрачительной скоростью касаясь пальцами сенсоров управления, но аппаратура продолжала кричать о неполадках.

— Сбой в центральной системе, у нас проблема! — бешено сверкая голубыми глазами, закричал Гай, — я ничего не могу сделать, капитан! Процесс воссоздания сбился, мы закачиваем сознание в труп!

Ричард понял, что с него хватит.