Почему на Земле случилась катастрофа, потянувшая за собой Великую Войну, и отправившая на дно Американский континент? Мало кто знает, что на самом деле изменение лика планеты, повлёкшее за собой миллионы смертей и подхлестнувшее космическую программу, было искусственным. Ещё меньше об этом вспоминают, предпочитая оставлять эту тему за скобками.

Доктор Каннингем был прав, чёрт его дери, во всём. Почти. Его завиральная идея о квантовых порталах, сети миров, и нанороботах, открывающих путь к звёздам оправдалась полностью – но он ошибался в другом. Наш с ним родной мир был не Линией. Он был Параллелью.

Именно потому в 2153 году, когда впервые в истории Корпорации проводилась операция «Слияние», ничего не получилось. Точнее, результат превзошёл все самые смелые ожидания… Земля, которая выбрала техногенный космический путь развития, должна была слиться с Террой, где возвышались башни штаб-квартиры Корпорации, и не оставить следа. Квантовые генераторы уже трудились на границах кокона пространства, и совмещение линий началось, но… последующие события слились в мешанину образов, боли и темноты. Никто полностью не мог вспомнить, что же происходило в ночь с 12 на 13 апреля 2153 года. Даже я. Даже Каннингем. Наш мир взбрыкнул, как лошадь, и тектонические плиты сдвинулись, породив землетрясения, тайфуны и цунами, смывавшие города и провинции… Тот мир, который должен был стать нашей подложкой, пропал. Мастера порталов не могли навестись на него, и говорили, что координаты других миров тоже немного «поплыли». Чтобы восстановить коммуникации Сети полностью, нам потребовалось несколько лет. На Терре-0 погибло почти пятьдесят миллионов человек, но, благодаря Корпорации, удалось избежать падения цивилизации.

Что случилось с Землёй, не знает никто. Не знал. Я сам получил эту информацию гораздо позже, когда уже расстался с телом, и перешёл в электронную форму существования разума. Оказывается, разрыв, возникший между нашими Вселенными, преодолим через инфосферу… Хотя это и требует определённого рода усилий и сноровки. Факт в том, что мы с Линией разошлись по разным ветвям вероятностей, и наши действия в тот момент породили новую Вселенную, почти неотличимую от той, где мы жили – кроме одного. Мы стали Линией.

По зрелому размышлению, я не стал предавать этот факт огласке. Было уже поздно. Но осознание того, что лично я причастен к гибели не только тех пятидесяти миллионов жителей Терры, за которую я грыз себя годами и десятилетиями, но и к трём четвертям миллиарда смертей на Земле…

Может ли совершить самоубийство искин? Нет. Это абсолютно нелогичное деяние, идущее вразрез с принципами его устройства. Может ли убить себя человек, ставший искином? Я узнал это. Не может. Не получается.

Но очень хотелось.

Земля, сорвавшись с «поводка» квантовых генераторов, сотрясалась в геотектонических судорогах, континенты плясали и трескались… Но неугомонное человечество, которое там ещё не образовало единого правительства, решило, что к буйству природы не помешает добавить ещё и частичку рукотворного адского пламени ядерных взрывов. И Катастрофа наложилась на атомную войну. Все против всех. Сражались за ресурсы, за воду, за убежища… В космос стартовали корабли, набитые под завязку колонистами поневоле, и с орбиты уходили в гипер. Пространство, нестабильное после квантового разрыва, деформировалось несовершенными двигателями, и суда выбрасывало порой в сотнях парсек от цели. Или в тысячах лет – искажения распространились и на ткань времени.

Выжившие в орбитальных поселениях, на Марсе, на поверхности Земли быстро поняли, что ракетами горю не помочь, и стали спасать не только себя, но и планету. Собственно, именно в те годы и зародилась тамошняя версия Всемирного Правительства, впоследствии трансформированная в Протекторат Земли.

Земляне, потеряв полтора континента из шести, и пережив полномасштабную экологическую катастрофу, не стали мирными пацифистами, отнюдь. В тамошней реальности люди считались наиболее воинственной и опасной расой… И они освоили космос раньше нас.

Там, на задворках Вселенной, на Периферии, ткань реальности тонка, и возможны переходы из мира в мир. Порталы, проложенные во вселенную Земли, не живут долго, но можно заслать разведчика, или перехватить сигнал. Экспериментально выяснено, что там почему-то не работают наны. То есть, они функционируют, но сбивается шаблон воспроизведения, и нарастают мутации, приводя к вырождению этих дьявольских машинок. Впоследствии в тело агента, прожившего там десяток лет, не удалось подсадить не только наны, но и обычнее импланты. Корпорация объявила те направления Сети «опасными», и закрыла координаты порталов, ведущих в мир Земли.

Льюис уже несколько раз пытался прервать рассказ Патрика, едва ли не силком запихивая того обратно в спасительную капсулу автохирурга, но Вуниш только отбивался, не желая прерывать историю. Спенсер сидел в одной позе, не двигаясь и почти не дыша, каждую секунду ожидая пронзительного писка аппаратуры, возвестившего бы о начале конца инквизитора.

На самом деле повреждения Патрика не были столь уж критическими, а учитывая организацию, откуда он явился, так и вообще считались минимальными. Но об этом друзьям предстояло узнать только через некоторое время.

– Рыбка помогла, – старательно сохраняя серьёзную мину, выдал агент, взглядом указав на плетёное чудовище в автохирурге. Льюис скептически посмотрел на рукотворное изделие пациента, но спорить почему-то не стал.

Когда Грей покинул корпорацию в 2334 году, простившись со своим учеником Андреасом Гнейесом, он ещё некоторое время пытался забыть обо всём, оставаясь в стороне. Но метущаяся душа бывшего начальника безопасности Корпорации не вынесла последней капли, а именно творящихся дел по усмирению и насильственной селекции параллелей других миров, проходившей под известным и неоспоримым лозунгом: «Именем Корпорации!»

В принципе, эти слова оправдывали всё и всех. Закрыть параллель, сумевшую избежать так тщательно заготовленной катастрофы? Без проблем. Заткнуть парой землетрясений порталы в соседние миры, которые отказались сотрудничать, а проще говоря, подчиняться Корпорации? Айн момент. Подавить восстание возбухнувших параллелей испанцев, африканцев или китайцев? Силы Корпорации хватит на всех, можете даже не сомневаться.

Верхушка, которую и покинул Матиаш Грей, цепко держала в руках поводок псарни и неусыпно следила за исполнением своих влажных фантазий, наблюдая за развитием параллелей, безжалостно выпиливая неугодные или слишком уж быстро развивающиеся мирки.

Хотите знать, что принёс бы миру Третий Рейх? Желаете побывать в Римской Империи, дожившей до наших дней? Считаете Наполеона лучшим правителем планеты? Или вам, быть может, угодно насладиться миром, в котором начало XX века не стало похоронкой генетическим и клеточным исследованиям на людях? Милости просим, всё только для вас! Параллелей хватит на всех, в каждой можно устроить небольшой сабантуйчик с выдвижением одного или нескольких перечисленных вариантов прошлого. А потом посмотреть, прицениться, стоило бы оставлять это или можно обойтись. А если вариант вырождался в положительный исход, Терра задумывалась о слиянии. Пожирании и поглощении удачного эксперимента. Или же оставляла параллель в покое, превращая её в туристическую зону, невидящую жизни без доброй и сильной Корпорации, конечно же.

Именем Корпорации, чего уж…

Потерявшие после катастрофы первую и последнюю возможность безболезненного избавления от нанов, агенты бесцельно тыкались лбом в закрытую линию Земли, различными способами пытаясь извлечь из тела адские машинки. А заколоченные двери Земли, отгороженной от Терры, продолжали оставаться недвижными. Именно тогда, когда массовость побегов и неоправданного риска для жизни агентов перевалила за критическую точку, Грей и решился на последнюю игру, создав Инквизицию, чьим делом жизни стало тренировка силы жизни в теле, а не тела для жизни.

Узнав об этом, уже порядком видоизменившийся за годы блужданий по порталам Андреас Гнейес в долгу не остался. Трудно сказать, что сыграло большую роль, обида на учителя, не разделившего его планы по совершенствованию нанов, или же желание, наконец-то, стать полноправным членом Корпорации, до сих пор считавшей его лишь безликим инструментом, но факт оставался фактом.

Единая, когда-то, система, у истоков которой стояли несколько человек и подопытный портальщик Андреас, коего не принимали всерьёз до самого последнего вздоха единства, выплюнула в самостоятельную жизнь две ветви этой самой Корпорации – Ордо Вита и Ордо Корпус.

И если первый Ордос был направлен на торжество духа над телом, сгоняя семь потов и восемь шкур со своих адептов, то руководитель второго Ордоса предпочёл доказывать всем своим бывшим начальникам рвение и желание быть полезным через принятие различных мутаций, вызванных лошадиными дозами нанов и постоянными путешествиями за пределы Терры.

Андреас, ставший в последствие Кловисом, действовал самостоятельно уже не один десяток лет, всё ещё старательно следя за исполнением долга и видя в нанах тот единственный путь для всего человечества, которым и должны следовать люди.

Матиаш Грей, руководитель и основатель Ордо Вита, пестовал и тщательно взращивал в последователях торжество духа над плотью. И сказать, какой из Ордосов был сильнее, не мог, пожалуй, никто.

Со стороны это, конечно же, как считал мрачный Спенсер, походило на прикладывание линейки к детородному органу, сопровождаемое горячечным бредом и спорами о миллиметрах разницы, но мнения агента пока никто не спрашивал.

– Потому мы не используем наны нигде и никогда, – закончил Патрик, – зато можем и умеем обходиться без них, ничем не уступая модифицируемым людям. Хотя для каждого из нас любое вмешательство наномодификаций, даже временных, служит весьма неприятным опытом.

– Ты потому меня для разговора и выбрал? – блеснул инъектором в руках Гриффин. – Тогда, после регаты. Оправдано, ничего не скажу. Спенсер бы тебя размазал даже без полной реабилитации, остатков его нанов хватило бы. А меня он хотя бы выслушал, когда я ему твои измышления передал.

Патрик угрюмо кивнул, соглашаясь.

– Наша сила в разумности использования времени и продумывании ходов, когда можно обойтись без модификаций. Я потому за вами и полетел на корабле, а не прыгал по порталам, как дурак. Во мне нет нанов и никогда не было.

– Да зачем ты вообще в это ввязался? – спросил Спенсер, вздохнув и подперев подбородок ладонью. Вуниш какое-то время пристально разглядывал агента, а потом ответил:

– Грей просчитал, что Андреас, точнее Кловис, стоит за вашей инициацией. Он организовал всё, от мыслей о побеге до пути следования. Грею нужен Инульгем.

– Зачем? – скептически поинтересовался Льюис, вкатив дозу витаминов и стимуляторов упорно не желающему ложиться в капсулу Патрику. – Одно же не существует без другого. Ну победит один этот ваш Ордос-мордос. И что? Корпорация, раскаявшись и посыпав голову пеплом, приползёт на поклон к Грею? Упадёт в ножки и начнёт внимать его идеям, каясь в их извращении на протяжении веков?

Патрик медленно покачал головой и тихо произнёс:

– Вы не поняли…

– Так ты нам, дебилам, объясни, – саркастически сказал Спенсер. Вуниш потёр место укола, задумчиво рассматривая агента.

– Грей хотел не этого, вот и всё, – сказал он. – Стоя у самых истоков Корпорации, когда та ещё была не более, чем больной фантазией доктора Каннингема, он видел всё не так. Не должно было быть катастроф, слияний, закрытия, подчинения. Наны должны были принести людям возможности, здоровье, свободу, счастье, – он скривился от своих же слов. – От нанов ждали потрясающих программ, а не банальной перекройки власти и выгребания денег. А когда бегства агентов стали уже неоднократными… – он как-то странно посмотрел на Спенсера. Взгляд Вуниша не укрылся от Гриффина, который тут же развернулся к агенту и, сложив руки на груди, вопросительно посмотрел на него. Спенсер помялся, поёрзал на стуле, который внезапно стал казаться жутко неудобным, но всё же нехотя заговорил, стараясь не смотреть в лица слушателей.

– Кловис поймал меня в те дни, когда я проходил реабилитацию. Одну ногу пришлось очень долго восстанавливать после неудачного падения с высоты…

Он замолчал, но слушавшие его друзья ни на секунду не ослабили внимания, и агенту пришлось продолжить, выплескивая всё накопившееся единым потоком:

– Ладно, не одну, и не только ногу… Официально я пострадал на задании, а на самом деле меня кое-как вытащили после попытки самоубийства.

Патрик не изменился в лице, словно для него, что скорее всего и было правдой, слова Спенсера откровением не стали. А вот Льюису пришлось приложить усилия, чтобы не дать в тыкву агенту прямо здесь и сейчас. Светлые глаза Гриффина полыхнули таким негодованием и безудержной яростью, что Спенсер даже дёрнулся назад, опасаясь взрыва эмоций друга. Но Льюис справился с собой, вовремя вспомнив о врачебной этике. Хотя все чувства доктора протестовали против такой бездарной и откровенно идиотской выходки агента.

– Да! Да! Да! – взорвался Спенсер, вскочив с места и ударом кулака помяв стену дома. – Я хотел покончить с собой! Что в этом удивительного? – он с вызовом взглянул на Патрика и Гриффина, терпеливо продолжавших его слушать. – Вы не знаете, что это такое… – почти шёпотом продолжил агент, мигом сдувшись и успокоившись. – Наны, мать их техническую, дают всё. Силу, здоровье, молодость, неограниченный потенциал, возможность шагать по другим мирам, как по своей квартире. Только никто, почему-то, не спрашивает, а хотим ли мы этого счастья такой ценой. Репродуктивный возраст человека без наномодификации, учитывая современную медицину, составляет примерно полвека. Половину стандартного века. А дальше? Дальше всё. Ты молод, красив и совершенно пуст. И если не успел сдать биоматериал в хранилище до наномодификации, можешь считать себя ходячим трупом. Наны генерируют энергию, подстёгивают регенерацию и служат эдакими невидимыми лекарями различных повреждений. Они латают тело, но не все его системы, совершенно не влияя на функционирующий тысячелетия генотип людей. Замечательно, – он хлопнул себя по бёдрам, – гормональный фон в норме, показатели тела отличные, кусок агентского мяса готов к работе. А внутри тебя пустота. Мертвечина и дырка от бублика. И каждый раз, каждый чёртов раз, проводя ночи с женщиной, ты знаешь: ты пуст и мёртв внутри. И ни одна свинья Корпорации не объясняла, не предупреждала и не желала ставить тебя в известность о таких побочных явлениях. Со временем твоя жизнь не просто теряет ценность для Корпорации, она теряет её для тебя же самого. Зачем беречься, если наны всё исправят? Зачем думать, если за тебя всё решит Корпорация? Зачем продолжать жизнь, если на смену тебе уже готовят десятки молодых и отчаянных псов войны, которые пока слишком очарованы возможностью влиться в элитный коллектив организации, чтобы думать о каком-то там продолжении рода.

– Я… Я не знал, что для тебя это так важно, – растерянно почёсывая щёку, произнёс Гриффин, поглядывая на Патрика. Инквизитор выглядел подавленным и мрачным.

– Да я и сам не знал, – устало опустился в кресло Спенсер, махнув рукой и скривившись. – Потому наши и берутся за самые невыполнимые задания. Рано или поздно агенты ныряют в опасные линии или параллели, уходят подальше от Корпорации, подставляются под удары. В глухих дождевых лесах каких-нибудь тропиков наивные люди пытаются пережить наноломку, вытравить эти адские машинки, перестать стремиться обратно, словно наркоманы в поисках дозы. Ничего не помогает. Мозги отключаются напрочь, и мы снова жаждем вернуться в лоно альма-матер, во имя Корпорации, за новой дозой нанов.

– А самые умные предпочитают не тратить время на поиски средств, они шагают с крыши небоскрёбов, – спокойно произнёс Патрик. Спенсер только устало кивнул, соглашаясь.

– Ты потому так расстроился, увидев ту женщину из прошлого с Кловисом? – прищурившись, спросил Гриффин, закуривая особо вонючую сигарету, которую выудил из широкого кармана одежды. – Он тебе напомнил о твоей слабости?

Несколько секунд Спенсер молчал, хлопая глазами, а потом его разобрал истерический смех.

– Рас… Расстроился! – давясь смехом и слезами, кое-как выплюнул он слово. – Да, друг мой, конечно, чего уж! Я расстроился!

Новый приступ хохота на некоторое время занял всего агента. Он трясся в судорогах смеха, едва ли не икая от напряжения, утирал горькие слёзы и никак не мог остановиться. Подкравшийся Льюис, впихнувший только начатую сигарету в руку Патрика, ловко вколол в шею агента успокоительное, мигом оказавшись на безопасном расстоянии от него. Несколько секунд Спенсер буравил друга взглядом, в котором читалось негодование и сетование на ловкое предательство, но после организм его сдался на милость спокойного и глубокого сна.

– Надо же, какой у него хрупкий внутренний мир, – задумчиво произнёс Льюис, – никогда бы не подумал. А я ещё себя психом с раздвоением считал.

– Он думал, что может сделать нечто значимое, пусть и только для себя, – расслаблено кивнул Патрик, закуривая сигарету Гриффина, забытую им в руках инквизитора. – Впрочем, Грей тоже так считал. А уж его масштабы были явно больше.

– Как на это посмотреть, – нахмурился Льюис. – Личные переживания одного агента могут и не сравниться с многолетним выеданием себя за несбывшуюся мечту. Но с другой стороны, – он сел в свободное кресло, скрестив руки на груди, – наш побег, все эти развлекухи и постоянные стычки тоже оказались всего-то войной двух старых людей, или двух Ордосов, если тебе так угодно. У него, – он кивнул на похрапывающего агента, – хотя бы была чёткая обида на своих работодателей. Мол, не сказали, не предупредили, наебали, в конце концов. Отрезали, не спросясь, – он улыбнулся. – А твой начальник? Обиделся на то, что из его планов кто-то склепал нечто другое, собрал формочки и свалил в свою песочницу, строить свой Рим со шлюхами. Зачем? Чтобы в очередной раз доказать всем превосходство своих идей? Показать вред нанов? Благородненько, ничего не скажешь. Да и второй хорош… вопреки всем до сих пор доказывает свою полезность для структуры, которая даже не потрудилась включить его в состав руководителей. Или хотя бы в состав основателей. Андреас-Кловис так и бегает, мутируя и видоизменяясь, ратует за правое дело, именем Корпорации ломает всё на своём пути, носится с этими нанами-хуянами, как беременный утконос. Зачем?

Патрик молчал. Он прекрасно понимал, что застаревшая война двух людей, учителя и ученика, давно уже вышла за рамки простого противостояния, подминая под свои гусеницы машины Корпорации жизни обычных людей и особо упёртых агентов. Он всё понимал, но сделать ничего не мог. В данное время, когда Терра и Земля разошлись, став линиями, а не копиями друг друга, из общей наномодификации было только два пути. Первым воспользовался Грей, засунув себя в электронную форму существования, и внушая всем последователям силу духа, а не тела. И второй, путь Кловиса, путь учредителя Ордо Корпус, готового положить много жизней на алтарь совершенствования тела так же легко, как бросить свежее сердце своему богу. Методы, списанные биообразцы и отданные на опыты люди значения для мировой истории не имеют.

«Люди всегда найдут, о чём страдать, – думал Патрик, разглядывая мирно спящего Спенсера. – Они никогда не довольствуются имеющимся, каждый раз сетуя именно на то, чего им не дали. Деньги, любовь, семья, работа, призвание, свобода, возможность распоряжаться своим телом – какая разница? Они найдут, к чему придраться, исстрадавшись именно по отсутствующему из длинного списка. Не хватает им боли и переживаний, что ли? Так в прошлом хватало, всё равно погоды не сделало. Да и Спенсер тоже такой же. Не узнай он, что давно пережил генетическую возможность размножаться, может, ему бы и в голову не пришло об этом думать. С другой стороны, – Патрик расслабленно привалился к открытой крышке автохирурга, – всегда считалось, что генокод тут роли не играет, было бы тело молодым и здоровым, а уж потенция приложится, – он улыбнулся, осознав свою ошибку в размышлениях. – Потенция-то прилагается, судя по счастливой деревне пигмеев, а вот живость семени явно сыграла в ящик. С маркировкой разорванной паутины, так похожей на латинскую С».