22.1. Решка после Лабиринта. Часть вторая. Эклектика

Его выплюнуло на острые камни поверхности, шмякнув для устрашения головой обо что-то холодное, и хорошенько пожевав перед этим гигантскими челюстями полей.

Темпоральные волны ещё накатывали с ленивой небрежностью, полизывая измученное тело агента шершавыми языками тошнотворных приступов, от которых Решку буквально выворачивало наизнанку, заставляя вспоминать курсы анатомии и оказания первой помощи тяжелораненым. Тело корёжило и сплющивало, тянуло сразу во все стороны, сжимало и сдавливало, заставляя каждую клеточку внутри в панике биться о соседние клетки, едва не разрываясь на мелкие части.

Решка плохо осознавал, где он находится, куда делся Лабиринт, что произошло после того, как он добрался до архива…

А он добрался? Кажется, да. Вроде бы, он даже вскрыл пару несложных кодов допуска, выковыривая искомую информацию о технических характеристиках землероек своего типа… своего бывшего типа, когда сознание агента ещё было в кибертеле робота-помощника, железной единицы, состоящей на учёте в перечнях прибывшего имущества. Вот так, имущество — и никаких отличительных черт. Просто кусок мозгов, засунутых во временное хранилище внутри огромного насекомого, которое должно было совать нос в самые опасные коридоры и проходы Лабиринта.

И он совал. Да и не только нос, если уж быть честным до конца. Мозги-то остались на месте, сплавились вместе с останками тела кибера, когда агент Решка прыгнул в белковую оболочку бригадира Макса Телля, а вот сознание переместилось.

До сего момента Решка не испытывал желания разбираться в тонкостях переноса сознаний в другие носители. Для него, как для Двадцать Шестого в те годы, было совершенно ясно, что его мозги, извлечённые из тела нарушителя закона, пересаживают в хранилище, подключают к схемам, заливают питательным бульоном и отсылают в деактивированном виде по разным точкам, где требовались работники подобного класса.

Теперь же, после того, как агента пережевали темпоральные поля Лабиринта, отрыгнув куда-то далеко от Марса, в чём Решка был совершенно уверен, он внезапно очень чётко осознал и понял — никакого возвращения и не планировалось.

Все эти байки про отбывание наказаний, искупление вины с последующим возвращением в своё же тело, которое должно было храниться в криокамерах тюремных лабораторий, оказалось полной хернёй.

Да и сроки подобных командировок, как на подбор, превышали сроки самых смелых ожиданий для родственников или близких осуждённого. Расчёт был на то, что связавшиеся с криминалом подельники, родня или кореша не найдут денег на дорогостоящую киборгизацию, клонирование или постоянную смену внутренних органов, чтобы дождаться какого-то дальнего подручного или родича. Впрочем, предъявление претензий по поводу невозвращения обратно целёхонького заключённого тоже как-то не вязалось с образом криминальных структур или несчастной родни.

Некоторые дожидались, к ним возвращали тех самых заключённых, полностью реабилитированных и заслуживших право вернуться в общество…только вот в эту херню Решка больше не верил. Внутри него росло и крепло, словно желание сблевать под кустик, чувство слащавой фальши от многолетней пропаганды властей и правящей партии на эти темы.

Ролики с показательными возвращениями, воссоединение семей, слёзы радости и отчаянные рыдания родни, к которой вернулся оступившийся, но, без сомнения, осознавший свою вину блудный член семьи теперь казались агенту сиропом на куске говна. Можно, конечно, закрыть глаза, заткнуть нос и полизать сладенького, только во рту неизменно останется привкус гнилой какашки.

Решка бросил попытки отползти куда-то подальше с холодной поверхности, уткнулся носом в землю, от которой нестерпимо пахло гарью и кровью, и заплакал.

Слёзы катились по впалым щекам агента сами собой, будто организм, стремясь избавиться от излишка адреналина в крови, всего-то пытался вывести его естественным путём через слёзные каналы, раз уж ни агрессия, ни спасение жизни пока не предвиделись на горизонте.

«И вся эта хренова муть про нетравмирующий способ заслужить прощение за преступление, после которого ты даже не вспомнишь, что с тобой было, вся эта хуета о безопасном переносе мозгов в подходящую среду пребывания оказалась просто хреновой мутью и сопливым хуедрочеством», — с какой-то непонятной досадой думал Решка, судорожно цепляясь скрюченными пальцами за стылую землю. Внезапно в его голове резко прояснилось, тошнота и дезориентация откатились мягкими волнами прочь, а воздух наполнился свежестью и чистотой.

— Людям не нужна правда, — бесцветным голосом произнёс Решка, чувствуя, как к потрескавшимся губам прилипают частички горелой земли, — они готовы жрать дерьмо ложками, лишь бы их убедили в том, что это варенье. На самом-то деле, они не хотят ничего. Только бы думали за них, принимали законы за них, решали за них и обеспечивали безопасность за них же. А они бы потом критиковали, основывали партии протеста, ходили на забастовки и создавали профсоюзы в поддержку очередного правдоруба от мелкой коалиции работников штолен на запиздрючем астероиде близ родной планеты.

Решка глубоко вздохнул, напрягся, приподнимаясь с земли. Сначала он оторвал от холодного покрова с запахом крови и гари голову, потом приподнялся на локтях, подтягивая ноги, затем встал на колени, а уже после осторожно распрямился, оглядываясь по сторонам.

Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулся унылый серо-чёрный пейзаж пожарищ и пустоты. Останки больших и малых построек припорашивал лёгкий белый снежок, светлыми мазками покрывая уголья и щербины картин разрушения. Небо заволокло низкими тёмными тучами, которые скрывали солнце ровно настолько, чтобы оно казалось бельмом на пространстве небесного ока, подслеповато щурившегося на дела людские.

По всему выходило, что по этой части планеты прошлись тяжёлым вооружением откуда-то от ближайшей точки выхода из гиперканала, или с военного крейсера, зависшего на орбите.

Был, правда, и другой вариант развития событий, но тогда стоило бы признать, что планету утюжили со своих же орбитальных баз самообороны и контроля.

Плазменные удары сплавляли стекло и камень, мгновенно превращая белок в облака пара, выжигая всё живое на своём пути. Тем, кому посчастливилось укрыться в подземных бункерах или на базах, пришлось выбраться наружу от недостатка воздуха. При такой температуре ни одна система жизнеобеспечения не справилась бы дольше нескольких минут. А вот добротный Лабиринт, способный выдержать прямой ядерный удар, пару залпов из тахионников и точечную атаку плазменных плетей, тут отсутствовал. Впрочем, как и любой аналог для качественного пережидания планетарного пиздеца или апокалипсиса.

Решка почти физически видел эти картины случившегося, будто потоки темпоральных полей Лабиринта не просто нарушили что-то в его структуре мышления, а коснулись самих цепей ДНК, пробуждая скрытые способности, дремлющие несколько тысяч лет.

Перед глазами Решки метались призрачные люди, бесшумно крича и размахивая горящими руками. Население планеты обезумевшим потоком переливалось из стороны в сторону, ища укрытий и защиты. А орбитальные базы охраны молчали. Молчали и наземные системы защиты, молчали оставленные гарнизоны и патрули, молчали небо и земля, позволяя высокотемпературной плазме слизывать с поверхности сектора обстрела всё живое.

Решка стоял посреди призрачных, полуразмытых картин сражения, и на его лице медленно таяли крошечные белые снежинки, пеплом опускающиеся сверху, словно неумелая похоронная музыка обрела форму и цвет.

Снег припорашивал тёмные волосы агента, будто серебря их сединой, лип к губам, искривлённым в какой-то звериной ухмылке, оседал на лёгкую форму кочевника-первопроходца с Марса, в которой Решка до сих пор и ходил, не озаботившись тем, чтобы переодеться.

Внезапно навстречу агенту метнулась молодая женщина в форме сотрудника судейского корпуса. Подпалины и дыры на форме мешали различить её звание и принадлежность. Совершенно спокойные, почти сумасшедшие глаза призрака смотрели прямо в душу Решки. Он выдержал взгляд, и сделал шаг вперёд.

Под тяжёлыми ботинками с толстой ребристой подошвой и тремя уровнями защиты едва слышно хрустнули сгоревшие человеческие кости, когда агент Решка шагнул вперёд, проходя сквозь прозрачную фигуру.

Картинки прошлого инфосферы планеты исчезли, оставив только лёгкий снег, продолжавший падать вниз, укрывая под собой щербатые остовы построек вокруг.

— Ну, давай посмотрим, где ты тут был, агент Решка, — спокойным тоном произнёс он, шагая вперёд. — И твоего Орла поищем, раз уж ты, судя по всему, всё же попал на искомую Эклектику. Где-то же должен быть этот Генитальный Ястреб, Мемету ему в жёны…

 

22.2. Я никогда не умирал

Когда он нашёл относительно целое помещение, в котором работали системы безопасности и силовые щиты, руки и ноги уже превратились в нечувствительные ледышки, а на лице намертво приклеилось одеревеневшее выражение безумца. Едва уловимая улыбка, сопровождавшая его с момента первого видения на планете, так и застыла на лице, отказываясь подчиняться командам мозга. Виной всему было нервное истощение, разваливающийся от непереносимости его сознания организм носителя и адский холод с крупицами снега, сковавший Эклектику после отказа большей части климатического контроля внутри периметра обжитых зон.

Решка добрёл до развороченного корпуса здания суда, где когда-то квартировали штатные экзекуторы-учёные и их силовая поддержка, долго ходил кругами, мысленно понося всё и вся, а потом с трудом отыскал вход в подземные помещения развалившегося от орбитального удара здания.

Сам импульс, как понял агент, прошёл по касательной, снося строение ударной волной, тем самым, уничтожая привычные коридоры и переходы.

Решку это волновало мало. Он искал тепла. Тепла и жизни, хотя бы на время. Он должен был обдумать, понять, разобраться в том, что происходит. Издали Решке казалось, что на развалинах он видит чей-то силуэт, неспешно бродящий среди обломков, будто в поисках останков или входа. Решка окликнул силуэт, но из горла вырвался только нечленораздельный свист и хрипы. Агент закашлялся, едва не задохнувшись, и поковылял к заносимым снежной порошей остаткам здания суда Эклектики.

Для того, чтобы проникнуть на нижний уровень, ему пришлось сдвигать тяжёлые обломки пластобетона, обгоревшие и оплавленные с разных сторон. Он перепачкался сажей и грязью от таявшего под его руками снега, смешанного с сажей и копотью, но всё-таки, сумел протиснуться вниз, к первому минусовому ярусу, где когда-то голосовая система идентификации личности спрашивала вводные данные сотрудников и посетителей.

В голове работали только инстинкты животного, хищника, загнанного в угол. Раненого, замёрзшего и обескровленного, но всё ещё способного соображать и искать укрытия.

На самом нижнем, минус десятом, уровне располагались лаборатории, хранилища и архивы, склады припасов и ремонтного оборудования. Решка нашёл себе уютный закуток, в котором, пусть и с перебоями, работали контуры оповещения, система климат-контроля и слабенькие силовые экраны, созданные здесь, скорее, для имитации одиночества, чем для полноценного укрытия или обезвреживания незваных гостей. Проникнуть сюда могли только те, кто должен был иметь расширенный доступ со всевозможными допусками. Сейчас же, когда вся планета, откровенно говоря, пошла по широкой дуге, даже перебойная работа запасного генератора на минус десятом создавала иллюзию защищённости и покоя.

Решке даже удалось раздобыть чей-то несъеденный обед или ужин, любовно спрятанный в вакуумную камеру хранения личных вещей и припасов сотрудников. — Джей Ти Леннон, — прочёл он на дверце вакуумного ящичка, жуя бутерброд с копчёной курицей и свежими салатными листьями. — Спасибо, мастер Леннон, — отсалютовал Решка зажатым в кулаке бутербродом, отдавая последние почести сгинувшему Джей Ти.

Когда через пару минут в запертую изнутри и усиленную гидравликой дверь кто-то нерешительно поскрёбся снаружи, Решка отчаянно пожалел, что силовые щиты на этом техническом уровне были такими слабыми…

Звуки походили на скрежетание тонких когтей по металлопластику, изредка слышались тонкие подвывания, походившие на шорох и стрёкот кузнечиков в траве. Агент махнул в уцелевшее кресло и взмолился, чтобы энергии хватило на включение пультов со схемами помещения. Недоеденный обед Джей Ти Леннона сиротливо покачивался на краю стола рядом с дверью.

Судя по схемам, из этого помещения был и другой выход. Не успел Решка помолиться молчаливой Мемете об исходе своей души, как схемы мигнули и показали, что путь отсюда ведёт в экспериментальные лаборатории, находившиеся совершенно в другом корпусе, гораздо дальше от здания суда, но соединённые одним подземным тоннелем.

Теперь у Решки появился выбор. Ринуться прочь, рискуя напороться на неизвестные плоды учёного гения в переходах и лифтовых шахтах, или остаться здесь, ожидая, когда этот самый гений сам вскроет хлипкую дверь.

— Ты следуешь судьбе своей покорно, ни на секунду в том не сомневаясь, что путь твой приведёт тебя к покою? — раздался тихий голос прямо за спиной агента. Решка выпрыгнул из кресла так стремительно, что оно даже не успело отъехать прочь от мощного толчка. В полёте агент развернулся, принимая боевую стойку и готовясь отражать нападение врукопашную.

Позади никого не было. Дверь начала слабо поддаваться, и звуки стрекотания и скрежета уже становились отчётливыми и неумолимыми.

— Блядь, пиздец, мозги накрылись, — на одном дыхании выдал Решка, немного расслабляясь. Тело тут же скрутило судорогой. Истощение и переохлаждение требовали покоя и медицинской помощи, а не кульбитов с места в стойку.

— Сознание твоё почти угасло. Мой юный друг, ты просто умираешь. Но разве хочешь кормом стать животным иль червям? Идём со мной, я дам тебе возможность остаться здесь, и тем помочь другому…

Вкрадчивый шепчущий голос снова окутал сознание Решки. Агент в панике озирался по сторонам.

«Мемета, — в отчаянной попытке воззвал он к искину, надеясь, что на Эклектике произойдёт чудо, и это сработает, — определи источник ментальной атаки!»

— Ты знаешь сам ответы на вопросы. Зачем же сам себя тревожишь понапрасну? Неужто думаешь, что сила подсознанья способна больше дать, чем чистый разум?

— Да что ж за блядство! — в сердцах ударил кулаком по какой-то сенсорной пластине рядом с пультом Решка. Экраны мигнули, и по ним заскользили скупые строки:

— Образец Макс Телль, идентификационный номер… причина гибели: множественные переломы и компрессионное сдавливание… дата и время прибытия в экспериментальные лаборатории Эклектики… соединение повреждённого сознания не поддаётся полному слиянию… частичное слияние в виде разделения на воображаемого помощника по имени Мемета… пункт адаптационного преобразования: Марс… дата окончания испытаний…

Решка так и застыл, не замечая, как из глубоких порезов на руке сочится кровь. Осколки разбитой сенсорной пластины мигали и шипели, щедро смоченные алой жидкостью из порезов агента.

— Я умер? — спросил он сам себя. — Я образец? Эксперимент? Или не я? Или Макс, бригадир? Нет… — прошептал Решка, отступая назад и отрицательно качая головой. — Нет! — выкрикнул он, закашлявшись и захрипев, с ненавистью глядя на проседающую под ударами дверь в помещение. — Я жив, я жив, я никогда не умирал!

Решка бросился прочь, вламываясь в первые попавшиеся проходы, которые должны были привести его через несколько переходов в технические подвальные помещения экспериментальных лабораторий Эклектики.

Ничего не было. Ни Решки, ни Орла, ни Меметы, ни Макса, ни самого себя. Были люди-богомолы, настойчиво скребущиеся в двери технического помещения, которое он покинул.

Теперь, сидя за большим экраном в запертой лаборатории на Эклектике, покуривая дрянные сигареты, что отыскались в нижнем ящике стола рядом, флегматично поглядывая на изображение безобразных мутантов в коридорах, ведущих к этой лаборатории, он знал всё это.

Макс Телль, действующий бригадир землероек-техников в Лабиринтах на Марсе погиб, попав во временную аномалию в одном из переходов подземелья. Аномалия скрутила тело бедняги так, что ничего, кроме биоматериала, извлечь так и не удалось. Останки отправили на Эклектику, как и предписывалось инструкциями в случае гибели сотрудников в Лабиринте и с участием какой-либо необъяснимой хрени. В последних строках Решка сильно сомневался, но решил оставить мысленную формулировку именно такой, упрощая взаимопонимание с самим собой.

Лабиринт неумолимо изменил ДНК-коды биоматериала, сделав его почти полностью пригодным для полного вмещения Посланников, с которыми уже давно заигрывали власти Марса, МАСК и силы сопротивления. Последние, впрочем, не признавались, но это никого не волновало.

Сознание Макса, чудом удержавшееся в развороченном теле, отказывалось покидать его, закапсулированное аномалией Лабиринта. После долгих консультаций решено было отправить тело для обкатки в привычную среду обитания, да и к властям, рядом с которыми появлялись Посланники, поближе. Сознание Телля загрузили в стандартную землеройку, да и послали туда же, копать, ковырять и чинить.

И вот здесь образовалось то, чего никто не мог предвидеть. Во-первых, наладился контакт между сознанием Макса в теле киборга и самим новым телом, внутри которого оставалась слабая для сопротивления часть личности Макса. Психика человека, пусть даже скроенного нанороботами на Эклектике, издевательства не вынесла, создала резервную копию себя, назвалась искином Меметой и стала выдавать данные, которые заблокированное сознание Решки воспринимало, как помощь извне.

На самом же деле, Мемета была тем же Максом, принявшим для лучшей сохранности вид и облик вредной еврейки. Тихие разговоры с самим собой, как говорится, ещё не повод сойти с ума…

Во-вторых, на ловца прибежал и зверь. Очередной Посланник вместо того, чтобы удовольствоваться стандартным откупом и благами почуял родное и знакомое, исхитрился освободиться от временных рамок и слежки Марса, да и начать обрабатывать возможного претендента на генетические копии тел для своих сородичей.

Если верить сухим архивным записям, в которых сейчас и копался Решка, его тело являлось тем самым идеалом для незримых гостей издалека, к которому они стремились, тщательно выбирая очередного носителя. Но самым интересным были засекреченные данные о том, что с Эклектики поступил сигнал о возможности взяться за массовое производство постоянных носителей для Посланников. И, судя по датам, было это не так уж и давно, но вот до недавнего времени каждый игрок на арене выжидал действий противника.

Говоря проще, Макс придумал себе прошлое агента, задание и время расконсервации с последующим переносом в человеческое тело. Игра оказалась настолько удачной, что Телль поверил в неё окончательно, физически ощущая себя неким агентом, которому жизненно необходимо найти связного, Орла, придуманного им же по аналогии с Решкой.

Вот так безобидный житель Марса, Макс Телль превратился в сплошной и кровоточащий геморрой для всех, включая и Посланников, живо готовых подобрать плохо лежащее тело.

Странный силуэт, пригрезившийся Решке, когда он подходил к зданию суда, являл собой образ некоего Посланника в венецианской маске, который и взялся за прямой контакт с тем куском плоти, к которому его тянуло.

Землеройка с кастрированным сознанием Макса попала под аномалию в Лабиринте, часть духовных мозгов, как обозвал их Решка, закуривая подряд уже третью сигарету, отлетела в глубины подсознания, где и обустроилась, раздробилось и спряталось в РНК, грезя о звёздных плотиках и космических речушках.

Налаженная схема обкатки единственного дееспособного образца пошла по той же широкой дуге…

Да и исходное сознание вытравить оказалось не так-то и просто. В результате сейчас на стуле в запертой лаборатории, совмещённой с хранилищем образцов, сидел и вскрывал архивы человек, чьё тело должно было отдать некоему Посланнику, настойчиво вторгающемуся в его сознание.

— Если выживу, — шептал Решка, — никогда, никогда не буду упускать случая проверять безопасность. Всё будет под контролем, всё. Ни одна крыса не проползёт, ни один наноробот, ни пылинки не упадёт рядом, даже если где-то на другом конце взлетит на воздух целый город. Тем более, если он взлетит. И начну я с себя. Если выживу, если я только выживу, меня потом ни один гипноз не возьмёт, такие степени защиты и самоуничтожения поставлю в голову, что сам буду бояться спать, чтобы случайно не активировать во сне…

Решка чувствовал, как за его спиной вытянулся высокий силуэт Посланника в тёмных одеждах, стилизованных под карнавальные представления или маскарады. Скорее уж, под маскарады. Иногда Решке даже казалось, что он видит краем глаза тень от венецианской маски, падающую на пульт управления.

Люди-богомолы, тем временем, почуяв живую плоть, продолжали искать доступ в дальние помещения, в которых теперь укрывался Решка. Влекомые запахом живого тела, плоти и крови, они царапали проходы и замки на дверях, растеряв от голода почти все человеческие навыки.

Но агент не обольщался. Скоро первичная радость от запаха добычи пройдёт, уступая место логике и здравому смыслу. Когда этим тварям надоест попусту царапаться и скрипеть хитиновой бронёй по коридорам, в них проснётся человеческая часть. И вот тогда отряд человеконасекомых превратится в группу голодных и злых умненьких сильных мутантов.

А по налаженному ментальному каналу связи в голове Решки звучал странный голос Посланника:

— Прими меня, не отвергай, не оставляй. Ты ключ к последнему параду. Отдай мне всё, как мог бы отдавать всем тем, другим, которым то не надо…

— Иди в задницу, хер носатый, — вяло огрызнулся Решка вслух. Он раздумывал о том, как выбираться с планеты, которую, судя по всему, пытались зачистить сами обитатели Марса. МАСК вышло на след разработки, когда Посланник начал охоту на единственный образец, подходящий ему по всем параметрам. Пытаясь изгнать остатки сознания, или души, Макса из клеток тела, этот чёртов стихоплюй напоролся на тот же изъян, что и гении науки с Эклектики — Макс отказывался отправляться в небытие.

А сам образец, тем временем, неуклонно разрушался. Теперь же, когда дитя учёных родителей вернулось в лоно науки, у МАСК не должно было остаться другого выбора, как вернуться и закончить начатое дело по зачистке планеты. Иначе… Иначе Посланникам станут просто не нужны никакие люди, планеты, МАСКи и прочее. Посланников уже не сможет остановить ничего, они спокойно наделают себе идеальных носителей, загрузятся в них и пошлют к космической бабушке всё человечество, начав диктовать уже свои условия.

Только вот Решка сомневался, что всю эту хрень на Эклектике устроил МАСК. Ошибиться они не могли, да и стоило ли наносить точечные удары, если у них наверняка были все подробные карты и схемы нужных строений, где сохранялись образцы эксперимента.

Остатки систем патрулирования с орбитальных баз планеты поставляли на экраны информацию о появлении близ Эклектики разнообразного флота из судов лёгкого и среднего класса, вывалившихся из точки перехода, и теперь судорожно пытавшихся построиться в подобие боевого порядка. Кажется, отдалённые патрули, наконец-то, возвращались домой, к погорелым остаткам этого самого дома.

— С одной стороны, — рассуждал Решка, постукивая пальцами по панели перед собой, — появился шанс не пойти на закуску этим жучкам в коридорах. С другой стороны, — он сощурился, всматриваясь в первичные характеристики классов судов на экране, — с другой стороны эта потрёпанная братия вряд ли мне чем-то поможет. Даже если я с присвистом улечу отсюда, куда мне деваться? Долго я не протяну.

— Ты можешь излечить свои недуги, — тут же встрял Посланник, — и плоть свою, и душу, и сознанье. Тебе лишь надо сделать шаг обратно в лоно, которое дало тебе тебя. И, растворившись в сотнях и десятках, мне подарить моих же братьев и сестёр…

— Ты хочешь, чтобы я добровольно свалился обратно в какой-нибудь бак с жидким химическим говном? — хмыкнул Решка. — А ты бы наклепал себе тел, загрузил в них подобных тебе соплежуев, и радостно отвалил восвояси?

— Ты так спасёшь всех нас своим решеньем… — попытался снова затянуть своё Посланник.

— Иди ты нахер, двери все открыты, — в тон ему буркнул Решка. Он чувствовал, что не всё так просто. Как-то МАСК прознал про проект, следил и дождался стечения обстоятельств, попытался уничтожить всё следы, но не смог, да и сам Решка не верил в свои сверхспособности свободно путешествовать по Лабиринтам в поисках генитальных орлов.

— Ты прав, — скорбным тоном сказал Посланник. — Всё время, что дано тебе сегодня, тебя я лично вёл к Олимпу наших дел…

— Так это ты меня сюда затащил? и Лабиринт тут ни при чём? На Эклектике же нет никаких Лабиринтов…

— Ты умираешь, — с ноткой брезгливости в голосе обронил Посланник. — И нет тебе спасенья. Исход один, и он давно загадан. Решайся, юный друг, пока не поздно. Ты можешь здесь остаться чьим-то кормом, а может, превратиться в горку плоти. Но можешь мне помочь, основой став для тех, кто будет после, кто за мною.

— Иди ты нахуй, друг, тропой лесною… — задумчиво обронил Решка. — Тьфу ты, как прилипчив этот слог! — разозлился он на себя. Не может быть, не может быть только один выход. Должен быть другой план, не может не быть другого, — бормотал он, просматривая архивы наугад, стараясь залезать в проекты, сходные по описанию и кодам секретности с его собственным. — Если есть такое чмо, как этот клювонос, должен же быть и его антагонист. Не верю, что умники с этой летучей крысятни не пытались создавать противников Посланникам…

— Я знал бы всё, что было здесь когда-то, — презрительно фыркнул внутри голос инопланетного оккупанта. — Я создал МАСК, и маску я надел, что значит силу и главенство над созданьем…

Решка, или Макс, или кто-то совершенно иной, сидящий в кресле за пультом, пропустил мимо ушей признание Посланника в том, что вся действующая система власти, обороны и исследований той же Эклектики была создана, сформирована и тщательно выпестована самим же Посланником.

Человек в кресле, отрешившись от тревожно мигающих датчиков систем жизнеобеспечения и безопасности, смотрел на материалы дела, в котором, среди прочих, мелькнуло и его изображение.

Проект «Астарта» был закодирован странным пирамидальным знаком, требующим исключительного доступа. Всё, что смог извлечь из доступных материалов по проекту Решка, изображения участников и основную задачу: найти пропавшего сотрудника.

Решка почувствовал во рту солёный привкус. Почти тут же он ощутил, как из глаз и ушёл течёт нечто тёплое и липкое. Изображение перед глазами Решки дёрнулось и сжалось в узкую светлую точку. Он почти оглох и ослеп, тело полностью расслабилось и мягко сползло с кресла вниз. Голос Посланника в голове утих, как утихли все звуки вокруг.

Стало не просто тихо, а невыносимо тихо. Мало по малу перед взглядом прояснилось, и Решка увидел сидящего на маленьком плотике Макса, или самого себя. Молодой человек был чем-то рассержен и прятал за злобой страх.

Вокруг, куда хватало взгляда, плыли кометы, галактики, звёзды и туманности. Тут и там скопления светлячков космическими китами ныряли в бесконечную тёмную синеву космоса.

— Теперь мне можно уйти? — спросил Макс с плотика, не глядя на Решку.

— Да, Олеш, — не своим голосом сказал Решка молодому человеку перед собой, — теперь можно. Теперь тебя зовут Олеш Граут, и тебе всё можно.

 

22.3. Сон Гая Травкина

— Сколько звёзд! — Гай привалился к тонким трубкам поручней, ограничивавших обзорную площадку «Яркой Иглы», высочайшего небоскрёба Планурум Дуо. — Только посмотри, как они сияют…

Его спутница тонко взвизгнула, прижимаясь к стенке гравилифта, и жалобно заявила:

— Блэки, милый, пойдём вниз… Мне здесь не нравится! Ветер…

— Да, и ветер! Пусть сильнее дует ветер! — Травкин поднял к небесам счастливое лицо, и раскинул руки, подставив ладони упругим струям воздушных течений. — А ещё можно дунуть моей новой смеси… И полетать.

Рыжеволосая наморщила носик, и брезгливо заявила:

— Ну, нет, дорогой, травиться какой-то там органикой я не собираюсь! — её рука скользнула по светящемуся синим сенсору лифта, и кабина распахнула створки. — Не вздумай меня искать.

— Не буду. Мне нужно небо. — Гай расцепил пальцы, стиснутые на ограждении, и раскурил длинную самокрутку. Проследив за разрываемыми ветром струями дыма, он мельком подумал: «Да и пропади они пропадом. Рыжие, лысые, блондинки и темноволосые…»

Небо над ним завилось спиралью, втягивая облака, куски строений, орбитальную станцию «Мэри Кей Симпсон 3», и гравилифт «Яркой Иглы», превратившийся в тонкую нитку серебряного цвета.

«Так, наверное, выглядит прохождение горизонта событий чёрной дыры — мелькнуло в сознании Гая, остававшегося неподвижным. Ветер не трепал волос, не касался разгорячённой кожи, утихнув. — Но откуда взялась чёртова дыра над Планурум?»

Насыщенный синий цвет небес, подкрашенных в нижних слоях серой дымкой смога промышленных районов, сменился глубокой чернотой космоса. Звёзды жалили глаза. Смотровая площадка медленно дрейфовала в вакууме, смыкаясь в кабину лёгкого истребителя. Встопорщившиеся плоскости с ракетными контейнерами и устаревшими лучевыми пушками, помаргивающие вспышками импульсов пакеты маневровых двигателей, запотевший бронеколпак и медленно дрейфующая на тонкой леске монетка с двуглавым орлом у самого «потолка». Ощущение невесомости и давящих на тело разнонаправленных векторов ускорения. Перегрузка. Руки сами ложатся на штурвал. В звуковой системе выросшего на голове шлема слышатся треск шифрогрупп и искажённые голоса, сыплющие командами, координатами и матерными конструкциями. Сетчатку обжигают импульсы плазмы, расцветающие рядом с кокпитом. Силовое поле звенит, отражая энергию, расплескивающуюся по невидимой сфере. Чуть сзади и ниже, над красной поверхностью планеты, разлетается во вспышке взрыва один из ведомых, и в эфире слышен короткий вопль ужаса и боли, обрывающийся вместе с жизнью неведомого пилота.

«Отстранённость, наблюдательность, анализ. Вот три кита мира сновидений. Они помогают понимать, что происходит на самом деле. — Гай думал короткими рублеными фразами, затягиваясь самокруткой, и крепко сжимая обитые мягким биопластиком рукояти. — Должно быть, забавно выглядит пилот, курящий в кокпите. Во время орбитального боя. Особенно — косяк с травяным сбором. Он так интересно торчит из-под откинутой дыхательной маски…»

Вопли гибнущих летунов и скрежет помех не мешали Чёрному Доктору получать удовольствие от прикосновения к моменту. Наоборот, они создавали необходимый фон для действия, как музыкальные инструменты создают канву и дают основу пению оперного певца. Сейчас, погружаясь в мелодию развернувшегося сражения, он скользил по поверхности сознания сидевшего за штурвалом, отмечая профессионализм действий и скорость реакций, удачные тактические маневры и неожиданные уклонения от выстрелов противника.

Слаженные поначалу действия пилотов уже превратились в свалку, которая со времён первых неуклюжих летательных аппаратов описывалась яркой идиомой английского языка «dogfight». В сполохах и вспышках разрывов сталкивались воля к победе, мастерство и стремление выжить. «И смерть скользила среди них, — вспомнил он строки какого-то давно забытого поэта, — покачивая тонким жалом, тенью бесплотного кинжала гася горячие огни»…

Да, он получал удовольствие от этого танца со смертью. Гибель людей и, особенно, угроза жизни вызывали странное наслаждение. Тонкое, чувственное, лежащее на грани реальности и нереальности — то, что можно пережить только во сне. В реальности всё было намного проще и плоше. Щекотало нервы, но всегда было где-то там, внутри, только изредка всплывая на поверхность оформленными решениями, порывами и устремлениями.

Внутри всплывали имена, факты, картинки и воспоминания. Цезарь был тем, кем мог стать сам Травкин, если бы не поворотные моменты прошлого. «Тёмного, или не очень — решать не мне, — Гай отвлёкся от своего двойника, и окинул мысленным взглядом картину битвы. Те, на чьей стороне сражался Цезарь, по всем выкладкам проигрывали противнику, как по характеристикам кораблей, так и по мощности вооружений. Честно говоря, таких развалин, док не видел уже давно. Но его чутьё, подстёгнутое интересом и яркими переживаниями, подсказывало, что не всё так однозначно. — Посмотрим. Кажется, мой визави способен на неожиданные сюрпризы»…

Защищая своего собрата, неожиданно начавшего терять управление, тот Гай, чьё тело управляло истребителем, заложил крутой вираж, и начал сбрасывать перед преследователями расширяющееся в пространстве облако воздуха, замёрзших капелек влаги и всевозможного хлама — от содержимого уборной до обёрток от обедов. Противник, выдав массу нелицеприятных комментариев в эфир, предпочёл прекратить преследование, и расстояние между двумя группами кораблей стало увеличиваться.

Травкин вздохнул. Ему снова хотелось пережить эти ощущения. Момент полёта, власти над содрогающейся машиной, холодного присутствия смерти где-то рядом, щекочущего нервы понимания смертности тела, и бессмертия духа. А ещё где-то внутри шевельнулось осознание того, что он не так уж совершенен. Ни в своей нынешней жизни, ни в этой, которая давно уже являлась Гаю во снах.

— Не понимаю, почему остальные члены экипажа «Астарты» так сходят с ума от этих картинок, — тихо прошептал он, медленно выныривая из расширяющейся спиралью чёрной дыры навстречу слабому свету. — Это просто сон… Красивый, яркий, насыщенный. Но — сон. Иллюзия. Не более того.

Истребители растаяли в пустоте, и вокруг стала медленно проявляться его каюта, освещённая ночником в изголовье кровати. Непосредственно перед пробуждением Травкина кольнула одна мысль: «А что, если моя жизнь — тоже всего лишь чей-то сон»?

Вздрогнув, он проснулся.

От дверной перепонки раздавалось тихое похрюкивание сигнала вызова.

 

22.4. Сон Ульриха

— Елена! — Ульрих стоял над обрывом, и вглядывался в заполнявший его туман. Острые глаза вампира, самой природой предназначенные для обнаружения теплокровных существ в самых неблагоприятных погодных условиях, почему-то отказывали здесь, в этом провале. Между острых скал серо-стального цвета, покрытых пятнами изморози и коричневыми островками лишайников плавали пряди белёсой взвеси, в которой гасло, как казалось фон Цепешу, не только тепло тела, но и звуки, и даже время. — Владленова, ты где?! Любовь моя немеркнущая…

В ответ он получал только искажённое эхо, издевательски каркающее то сбоку, то снизу, то сверху. Елена словно растворилась в тумане, или провалилась в пропасть, или…

Вампир с трудом успокоился, скрипнув клыками, и попробовал сосредоточиться на своём дыхании. «Как всё хорошо начиналось, боги-предки! — подумал он, вдыхая пахнущий лавандой и сыростью воздух. — Прогулка по изгибающимся спинами булыжников улицам древнего города, ночная луна, сияющая с небес, и тонкое пение растворённой вокруг жизни… А теперь вокруг незнакомая местность, и никого вокруг. Совсем. И Леночка куда-то пропала… Забодай меня Джек!»

Неожиданно ему показалось, что здесь не осталось ничего и никого живого, и весь мир рухнул в тартарары, как предсказывали передаваемые из поколения в поколение «вампирские байки». Путаные пророчества, изложенные тяжеловесным старинным слогом, каждый из гемоглобинзависимых учил в детстве, наизусть и назубок. Как говорилось, «выучил свод преданий — можно жениться».

Туман неожиданно вздыбился, и из белых клубов вырвалось наружу округлое сигарообразное тело, блестя тёмным металлом. Космический корабль, неведомо как оказавшийся в атмосфере, полыхнул маневровыми двигателями, и, задирая нос, беззвучно ушёл в низкие тучи. Скалы содрогнулись, когда ударил импульс основных дюз.

Ульрих, с трудом расцепив заболевшие от усилия пальцы, впившиеся в камень, сплюнул тягучую розовую слюну в пропасть. Он прокусил себе клыками язык, чего не случалось уже несколько десятилетий. В глазах ещё плавали яркие пятна от вспышек дюз, но он успел рассмотреть название корабля, написанное странным угловатым шрифтом на брюхе, рядом со стыковочными портами шлюпок. «Искандер».

— Что за дьявол? — шипя от боли, заорал в наступающий туман фон Цепеш. — Какой, к чертям, «Искандер»? Вы тут все с ума посходили, что ли?

— Ульрииих! — донеслось откуда-то снизу. Это была Владленова, но голос звучал так, словно до неё было несколько десятков метров.

Вампир напрягся, вспоминая давно забытые умения, и, зашипев, отрастил себе крылья. Трансформация отдалась болью во всём теле, а чёрный повседневный комбинезон с треском порвался на спине, когда чёрные кожистые отростки вырвались наружу.

В прыжке он тонко крикнул, ловя чутким слухом отражения от камней и стен пропасти, и рухнул в туман, навстречу своей любимой…

… чтобы оказаться в узком трясущемся чреве десантного модуля, набитого людьми в старых бронекостюмах, увешанных разномастным вооружением. Кто-то в головной части отсека вещал по общей частоте:

— Спасение утопающих — дело рук мимо проплывающих, — в шлеме раздались ответные смешки и похрюкивания. — Пусть враг бережётся…

Ульрих почувствовал себя комфортнее. Рядом была Владленова, хоть и в чужом теле. Он ощущал биение её сердца и растущее негодование. Переключив частоту, фон Цепеш тихо прошептал:

— Любимая, не сердись. Это всего лишь сон… — и получил в ответ невразумительные матюги на русском. Елена была определённо не в духе.

— На заебитесь вы все триебучим проебом! Чтоб вас кошки драные в очко вальцевали, хмыри умудненные! Как вы заели меня своими снами! Ещё и ты, хуй зубастый, тут мелкаешь…

Модуль тряхнуло особенно сильно, и сработали пиропатроны, обеспечивающие приземление. Командир подразделения прорычал удивительно знакомым голосом:

— Заср-ранцы! Всем укол от поноса, за счёт заведения. Третья и вторая группы, после приземления занимаем позиции вокруг модуля, ждём команды. Молчун, Рысь — занять укрытия и не отсвечивать…

«Откуда здесь Романов, не понимаю… — подумал Ульрих, осознавая, что Молчун — это он, а Рысью здесь называют Владленову. — Он же умер. То есть, не умер, но ушёл из мира… После всех этих приключений… Стоп. Это не сон. Это реальность. Блядь… Вот это я попал…»

В следующий момент сознание Ульриха перенеслось в совершенно другое место, и, кажется, время. Сияющая всеми цветами радуги, недоступными людям, далеко вперёд простиралась песчаная равнина, поросшая тонкой разноцветной травой. Кое-где из растительности поднимались округлые курганы, из которых росли ажурные башни светлого металла, уходящие в низкие жемчужные небеса. Ветер был насыщен тонкими ароматами и запахами, кружащими голову. Обоняние вампира различало миллионы оттенков, звучащих, как музыка… Внутри фон Цепеш почувствовал, что впервые за много лет оказался по-настоящему дома. Такого чувства он не испытывал никогда. Даже в родном мире своих предков… Только на «Астарте» можно было пережить слабую тень этого переживания, но и только. Здесь же сам воздух, казалось, кричал «Родина!», и небо вторило ему.

— Таким когда-то был наш мир… — прошептал кто-то, стоящий за его спиной. Ульрих попытался обернуться, но тело не послушалось его, и он, пару раз дёрнувшись, остался неподвижно наблюдать за равниной, покрытой травой, курганами и башнями. Приглушённый голос сзади продолжил: — Пока искали мы не пир для тела, но для разума… Искали. Нашли? Не знаю… Или потеряли?

Ландшафт стал стремительно меняться. Небеса потемнели, низко несущиеся тучи набухли коричневым и серым. Грязные потёки рассекли радужную равнину, вымывая почву и убивая траву. Проплешины росли, сливались воедино, обнажая тёмные кости скал. Отвратительные даже на первый взгляд желтоватые косые струи дождей довершали разрушение, растворяя остатки земли. Башни покрывались ржавчиной, оседали, распадались прахом, а курганы развеял ураганный ветер. В помутневшем воздухе, вонявшем сероводородом и метаном, можно было различить только тени приземистых тяжёлых строений, примостившихся между камней и скал.

— Нет, всё же потеряли мы свой дом, свой кров, и кровь свою отдали во имя торжества небес, которые взрывали своею силой — силы для, — голос окреп, и стал бархатистым, проникающим, казалось, в самые закоулки сознания. Почему-то Ульриху показалось, что говоривший эти слова одет в вычурный плащ, и лицо его сокрыто маской. Он скосил глаза назад, но смог рассмотреть только торчащий над своим плечом белёсый клюв.

«Чумной Доктор? — подумал фон Цепеш, — но как? Откуда бы ему взяться здесь, в нашем родном мире?» В том, что ему довелось увидеть прародину своей расы, вампир нисколько не сомневался. Заученные предания резонировали в памяти с картиной, и сама кровь его народа, казалось, вопиет к небесам.

— Остались те, кто выбрал путь иной, с чужими связанный тоскою небесами. Они ушли, и каждый нёс изгой проклятие… — маска дёрнулась, уходя из поля зрения. Голос прервался, чтобы надтреснуто продолжить: — Их кровь. Усталая, древняя кровь. Им суждено для поддержанья жизни пить кровь чужую. И тихо дни терять бессмертия, не в силах воротиться… на родину. Ха-ха-ха!

Издевательский каркающий смех, отдаваясь эхом, стёр картину умирающего мира, стёр саму ткань реальности, и растаял в наступающей темноте.

Ульрих, дрожа, проснулся. Рядом тихо посапывала Елена, её указательный палец правой руки подёргивался, словно нажимая на спуск штурмовой винтовки, а яркие губы кривились в тени усмешки. Фон Цепеш знал, что Владленовой часто снится её служба в штурмовых частях, и уже давно смирился с её локтями и коленями, периодически врезающимися с размаха в чувствительные места спящего вампира.

Сейчас он попытался заглянуть в её сон, но почувствовал только ярость битвы и тяжёлую череду образов, и отступил. «Нужно ценить то, что у нас есть, — подумал Ульрих, осторожно обнимая любимую за плечи, и утыкаясь носом в её сладко пахнущие волосы. — Будь это сны, люди, чувства… Или долг. Мне кажется, что я должен выяснить, что происходит. Почему я вижу эти сны, кем было это существо в маске, изъяснявшееся, прости предки, невообразимой отвратности белым стихом, и где находится тот мир, в который превратилась наша потерянная родина… Но сначала я хочу побыть рядом с Еленой. До пробуждения ещё несколько часов. Они полностью принадлежат нам».

Вампир коснулся сознания Владленовой ещё раз, и стал транслировать ей свои любовь и нежность. Как всегда, накал её эмоций быстро сошёл на нет, и бушевавшая внутри боевая ярость сменилась обычным спокойным сном. Ульрих вздохнул. До рассвета можно было отдыхать. Завтра будет новый день. «Будет. Не может не быть…»