Я старался держаться спокойно, но ничего не получалось. Стоило увидеть старшину Аверчука, как в груди у меня похолодело, а лицу стало жарко. Вот он молча стоит перед нами, тяжелый, угрюмый. Ни один мускул, ни одна жилка не дрогнут на его лице. Шея стала еще толще, почти слилась с подбородком. Зрачки глаз ушли под черные мохнатые брови.

Мы в выходном обмундировании, начищенные, наглаженные. Стоим долго, с безжизненными лицами. Напряженная стойка старшины невольно передалась и нам. Но мысли бегут, мысли работают. Их не остановишь по команде «смирно». Я жду чуда. Кажется, что вот-вот откроется дверь и появятся... бывший начальник заставы капитан Смирнов, а за ним сержант Гришин. Нет, уже не сержант, а старшина. Он стесняется нового звания, прячет глаза. Сейчас, как только дадут команду «Разойдись!», мы ринемся к нему и с радостным ожесточением начнем подбрасывать вверх. Это не панибратство, это солдатское уважение, больше — любовь!..

Старшина Аверчук не повернул головы, не увидел, а, скорее, почувствовал, как открылась дверь и в широкий коридор вошел офицер.

— Смирно! Равнение на-право! — рявкнул Аверчук и, отбивая шаг негнущимися ногами, пошел навстречу офицеру. — Товарищ майор! Личный состав девятой пограничной заставы построен по вашему приказанию! Докладывает старшина Аверчук!

— Здравствуйте, товарищи!

— Здравия желаем, товарищ майор! — гаркнули мы в одно слово «авиааемтащор».

Вот он какой наш новый начальник заставы. Строгий, подтянутый, с твердой, пружинистой походкой. Ладно сидящая тужурка перечеркнута ремнем. Хромовые сапоги плотно обтянули ноги. Он старше капитана Смирнова. На лбу слежались мелкие горизонтальные морщинки. Острый, с горбинкой нос, резко выступающие скулы делали лицо угловатым и холодным. Офицер остановился против Стручкова, стоявшего на правом фланге. Должно быть, ему не понравились рыжие хвостики Петькиных усов.

— Первого года службы?

— Так точно!

— А эти бабочки зачем?

— Все созданное природой разумно, — выпалил Петька, видимо, давно заученную тираду.

— Первобытный человек весь был покрыт волосами. Это тоже, по-вашему, разумно?

— Так точно! В тот период другой одежды не было.

Это было уже слишком. Все замерли, ожидая развязки. Но майор только еще раз с пристрастием осмотрел Петьку, может быть втайне жалея, что усы нельзя подвести под номенклатуру интендантского имущества и списать. Затем перевел взгляд на Яниса Ратниека.

— А вы чему улыбаетесь? Фамилия?

— Рядовой Ратниек, — ответил Янис все с той же подкупающей улыбкой. По-моему, именно за эту улыбку он так нравился ребятам. Казалось, не будь ее — и на заставе станет холодно, неуютно. А вот майору она, по-видимому, пришлась не по душе.

— Ря-вой Гали! — выкрикнул левофланговый, не дожидаясь, пока начальник заставы поравняется с ним.

— Представьтесь как следует!

— Ря-вой Гали! — глотая слоги, повторил тот, невозмутимо смотря на офицера.

— Что у вас пряжка ремня гуляет по животу?

Гали ощупал пояс, нашел пряжку, но повел ее не вперед, а через спину, точно доставал через голову правой рукой левое ухо. Майор приказал ему выйти из строя.

Н-да, заправочка! Гимнастерка, еле прихваченная ремнем, выпирала пузырем, карманы брюк разбухли, словно торбы с овсом, из-под воротничка вылезла пуговица нижней рубашки. Нарочно так не сделаешь. Офицер недовольно посмотрел на Аверчука.

— Разрешите доложить, товарищ майор, я всего два дня на заставе. До меня здесь исполнял обязанности старшины командир отделения сержант Березовский.

— Вам от этого легче?

— Никак нет! Займусь, товарищ майор! — жестко пообещал Аверчук.

* * *

Тревога!..

Нас ветром срывает с постелей. Кто-то у кого-то на бегу загнал сапоги под кровать, трещат гимнастерки, бренчит оружие.

Вероятно, занятная штука смотреть, как молодые, да и не только молодые, собираются по тревоге.

Ванюха Лягутин летит пулей и чуть не падает, зацепившись за порог. Иванов-второй одной рукой поправляет ремень, другой — фуражку, а глазами уже ищет место в строю. У Петьки Стручкова уголок портянки болтается поверх голенища, воротник гимнастерки не застегнут. Дозаправляется он в строю. Топор побежал обратно за автоматом. Даже в коридоре слышно его ругательство. Гали пришел тогда, когда прибывает самое большое начальство.

Тревога была учебной. Началась проверка нашей экипировки. У Петьки обнаружили несколько медяков в сапоге. Старшина добивался у Стручкова, чем тот думает. Топор взял автомат без обоймы. У Гали в раздутых карманах обнаружили портянки: не успел навернуть на ноги.

Как нарочно, все складывалось так, чтобы показать заставу с самой невыгодной стороны.

В середине дня Аверчук выстроил нас вторично, только уже во дворе.

— Кто бросил окурок около входной двери? — И старшина показал носком сапога на «бычок» — вещественное доказательство чрезвычайного происшествия.

Все молчали. Да и как говорить после команды «смирно»? Пауза была мучительной. От напряженного ожидания лицо старшины Аверчука стало свекольного цвета.

— Стало быть, никто не бросал? Окурок сам прискакал с соседней заставы? Хорошо.

Он набрал полные легкие воздуха:

— Напра-во! Шагом марш! Бегом марш! Раз-два, раз-ва, раз-ва... — частил старшина, направляя нас по замкнутому кругу. Потом он перестал считать, но дружный топот ног все еще выговаривал: «Аз-ва, аз-ва, аз-ва...»

Пошли на пятый круг. В хвост пристроилась молодая овчарка, еще не познавшая утомительных часов служебной тренировки, и, визжа от удовольствия, хватала за пятки левофлангового Гали. Тот несколько раз пытался образумить разыгравшегося пса, пока сам не растянулся на скользкой дорожке. Шаг сбился. Слышался уже беспорядочный топот и тяжелое дыхание бегущих.

Первым не выдержал Петька Стручков. Он вдруг захромал, начал отставать и в конце концов побрел шагом. Недалеко ушел от него и Топор — он тоже стал припадать на одну ногу. С каждым новым кругом строй все редел и редел. Под конец бежали только Янис Ратниек, Иванов-второй, Ванюха Лягутин и я.

Старшина, по-видимому, был удовлетворен результатом проведенной операции. Он опять собрал всех вместе, построил.

— Ну, теперь не будете бросать окурки где попало? Не надо повторять, что для курения отведено специальное место? Вопросы есть? Разойдись!

Кроме Топора, все, попавшие в строй, были некурящими, а «курцы», как их именовал старшина, находились в наряде или просто не оказались под рукой. Именно это обстоятельство и было главной темой вечерних разговоров.

— Мы не лошади, чтобы гонять нас на корде по кругу. — слышался мрачный бас Потехина-Топора. К нему визгливо подлаживался Гали. А горючий материал подбрасывал Петька Стручков.

Иванов-второй ухватил меня за локоть;

— Слышишь?

— Придется давать бой.

— А кого защищать?

— Заставу, секретарь, заставу. Ее доброе имя.

— Поэзия, Коля-Николай, поэзия. А жизнь — это проза. Жизнь — это Аверчук, Топор, Гали и твой длинноногий земляк.

— Свалил всех в кучу. Помнишь, что тебе недавно сказал Ванюха Лягутин? Секретарю можно бы быть и потолковее.

А наутро, совсем некстати, я услышал доносившийся из канцелярии голос старшины Аверчука. Он с кем-то делился по телефону:

— Как дела? Как сажа бела! Ну и напихали вы мне, науравнивали. Связать бы всех в кучу да около вашей канцелярии вытряхнуть. Знаем, как отбирают, не первый год служим. Что?.. И у нас эти строгие приказы были, а все равно действовали по пословице: отдай боже, что себе не гоже. Ну приезжай, посмотришь. Молодые? Этих я вымуштрую, будут по струнке ходить. Ты мою хватку знаешь. Что?.. Майор? Кремень! Понравился. Главное, миндальничать, философствовать не любит. Мне такие по душе. Ну бывай. Маришке привет!

Старшина вышел из канцелярии тяжелой, валкой походкой, должно быть, своей собственной, а не той, что демонстрирует перед строем, и подозрительно посмотрел в мою сторону:

— Слышал?

Я промолчал, хотя мог бы ответить: «А что я должен делать? Уши ватой заткнуть? По инструкции дежурному по заставе уши ватой затыкать не полагается».

— Про уравниловцев ничего не говорилось. Понял? А что я из вас настоящих солдат сделаю — никакой тайны в том нет. Это — моя обязанность. Вы прибыли сюда не за какой-то там романтикой. Слышал когда-нибудь: «воинская повинность»? Вдумайся в это: «п о в и н н о с т ь»! Призвали — служи, исполняй приказы, инструкции, наставления, исполняй четко, быстро, не раздумывая. А что это за солдат, который идет жаловаться, что его заставили трамбовать стойла в конюшне?

«Ну и злопамятный, — подумал я, — инцидент на учебном пункте до сих пор не дает ему покоя». Значит, я первый на очереди, из кого будут делать «настоящих солдат».

— Ну, понял что-нибудь?

— Так точно, понял!

Но на сей раз фраза «Так точно» потеряла свой электрический заряд. Аверчук снова стал проверять, насколько я прочно знаю обязанности дежурного по заставе, хотя вчера перед заступлением в наряд полчаса экзаменовал меня в канцелярии.