Наутро снова попадаю в кабину Иванова-третьего. Он продолжает жаловаться на свою судьбу, сочувствовать мне. Но уж лучше бы помолчал. Настроение и так ужасное. Стараюсь понять Любу, свое поведение. Мысленно ставлю на место Евдокии Константиновны свою маму и решаю, что поступил правильно. Но где-то внутри точит и точит червь сомнения. Ведь моя мама тоже умоляла приехать на побывку. Не поехал. Нет, здесь совсем другое. При таких обстоятельствах отъезд в отпуск равносилен трусости, предательству по отношению к сержанту Березовскому, к секретарю, к товарищам.

— Слушай, а что бы тебе попроситься на другую заставу? — советует однофамилец. — Заклюют ведь.

— Не страшно, — беспечно отвечаю я.

Иванова-третьего, может быть, и введу в заблуждение, а себя нет. Стараюсь представить, как все произойдет. Боевой расчет заставы. Две шеренги пограничников застыли в строгом молчании. Майор Козлов зачитывает приказ. Потом разбор моего персонального дела на бюро, обсуждение на комсомольском собрании...

Как это ни странно, сейчас я боялся встречи не с начальником заставы, не со старшиной, а с товарищами. Янис, Ванюха, даже Петька, возможно, поймут меня. А что скажет Березовский? Что скажет Потехин? Открылся, мол, доверился, думал, настоящий человек, а он... Суд товарищей страшнее любого трибунала. Его решение не отменишь, не пересмотришь в кассационном порядке. Оно окончательное и обжалованию не подлежит...

Куда гонит с такой скоростью этот неторопливый человек? Мне незачем спешить, надо еще раз обо всем подумать, и по возможности хладнокровно. Но впереди, будто вынырнув из-под земли, показалась знакомая вышка пограничной заставы. Я задышал часто, точно мне не хватало воздуха...

Первым увидел дежурного по заставе баяниста Костю Сидорова. Он рванулся ко мне, потом притормозил бег, остановился, на его лице появилась робкая улыбка.

— Какой ты бледный, Коля! — И, забыв поздороваться, взял под руку, как больного, и повел к «гайке» — шестигранной скамейке с табличкой посередине: «Место для курения». — Позвоночник, да? — участливо спросил Костя. — Нас тут Гали просвещал, да лектор-то из него сам знаешь какой. Может, воды принести или из санаптечки что-нибудь достать?

Из-за дувала показались Иванов-второй, Ванюха, Потехин и другие ребята. Против госпитальной публики они выглядели богатырями: здоровые, загорелые, подвижные. Увидев меня, заулыбались, ускорили шаг, начали расспрашивать о здоровье, трясли руки, похлопывали по плечам, точно дивясь моей живучести. Откуда-то вынырнул Гали, смешно ковыляя на самодельных костылях, и закричал:

— Как позвонок? В порядке?

Все засмеялись. На шум вышел старшина Аверчук.

— А, Иванов, родимое пятно заставы! И тебе, как Гали, костыли мастерить аль с собой прихватил?

Я не успел ответить: к «гайке» подходил начальник заставы майор Козлов.

— Старшина, что за гулянка в учебное время?

— Сам интересуюсь, — вытянулся Аверчук. — Оказывается, Иванова с почестями встречают.

— Потом решим, какой церемониал устраивать и какую музыку заказывать, — бросил майор. — Продолжайте занятия!

Ребят словно ветром сдуло. Стало до того тихо, что можно было расслышать, как шептались листья серебристых тополей. Двор был идеально прибран, дорожки посыпаны речным песком. Возле дувала в мелком арычке тонко позванивала холодная прозрачная вода.

К «гайке» подбежал шестилетний сынишка Аверчука Витя. Его пухлое добродушное лицо сплошь усеяно крупными веснушками. Их не было только на зубах да на подсиненных глазах. Он, по-отцовски нахмурив брови, спросил:

— Тебя глубоко засыпало?

— Глубоко.

— Ты жив был, когда откопали?

— Жив.

— А папа говорил; что ты был без памяти.

— Папа правильно говорил.

— Откуда ты знаешь, что правильно, раз ты был без памяти? — Витя понял, что загнал меня в ловушку, и хитровато подмигнул. — А меня Митька-шкет засыпал снегом, по-настоящему засыпал, даже ног не видно было. Только я сам выбрался. Честное пограничное!

Однако героя что-то все-таки задерживало на «гаечной» площадке, не позволяло сию же минуту показать мне широкую, похожую на отцовскую спину или хотя бы заломить фуражку на затылок.

— У тебя что болело?

— Спина.

— Сильно?

— Сильно.

— А как лечили?

— Гимнастикой.

— Больного гимнастикой?! Нечего меня разыгрывать, я не Митька-шкет. '

— Это не совсем обычная гимнастика, а, как бы тебе сказать, медицинская, что ли.

— Ме-ди-цин-ская? — радостно удивился Витя. — А ты покажешь, как ее делать?

— Обязательно. Только не сейчас.

— Хорошо. Я подожду до вечера. — И Витя важно, вразвалку отправился за дувал заставы, вероятно, затем, чтобы сообщить новость Митьке-шкету.

Я зашел в безлюдное помещение заставы. Моя кровать стояла без постельного белья, без матраца. Даже табличку с фамилией сняли. «Похоронили», — подумал я и отвернулся к окну. Во дворе показался Березовский, прошел за длинный промасленный стол около дувала и начал быстро, механически разбирать автомат. Наверное, только что вернулся с границы. У него на плечах погоны рядового. Да, теперь уж я сам вижу, как обернулась концовка приказа для сержанта, выпускавшего нас в наряд в то вьюжное утро...

Вошел дежурный по заставе Сидоров и почему-то шепотом объявил:

— Коля, тебя майор вызывает!

В комнате службы, через которую надо было проходить в канцелярию, меня остановил старшина Аверчук.

— Так, так... Значит, прибыл. А разрешите спросить, зачем? Инвалидные команды на заставе не предусмотрены. Почему не доложил, что тебе на двадцать суток освобождение дали? Почему я должен узнавать об этом из отряда?

— Не успел.

— Так всю жизнь и будешь не успевать. И звать тебя надо не Ивановым, а Неуспевайко. Отправляйся в баню, Неуспевайко. Знаешь порядок: войти в эту казарму можно только через банный порог.

— Меня вызвал майор.

— А... Ну, шагай. Это — тоже баня.

Я, вошел в канцелярию, представился. Майор пристально, испытующе смотрел на меня. Я боялся, .что не выдержу его взгляда, что у меня снова что-нибудь случится со спиной, с ногами и я упаду. Как я ни готовил себя к этой встрече, все-таки она застала меня врасплох.

— Садитесь, Иванов. — Голос начальника заставы показался мне глухим. — Не лучше ли было по выходе из госпиталя начать разговор со мной, а не обивать пороги в штабе отряда?

— Я не был в штабе.

— Не были? — Майор снова посмотрел на меня. Теперь в его взгляде сквозило недоверие. — Расскажите подробно, как все это произошло?

Я понял, что входило во «в с е  э т о». Начал вспоминать детали нашего выхода на дозорную службу в то холодное, вьюжное утро и удивился, что могу говорить спокойно.

Майор молчал, откинувшись на спинку стула. И смотрел не на меня, а в потолок. Затем встал, зашагал по комнате, облюбовав один маршрут — от окна до противоположной стены, где находилась железная койка, заправленная солдатским одеялом. Он очень изменился за мое отсутствие. Похудел, на лбу прибавилось морщинок, выступающие скулы еще больше заострились. А его непривычно долгое молчание обезоруживало. Но когда я заговорил о том, как орудовал в пещере сломанной лыжей, майор остановил меня.

— Иванов, но ведь вместе с вами был еще один человек. Вы не забыли о нем?

«Нет, не забыл», — ответил я про себя. Знал, что с Архипом говорили и перед отправкой в госпиталь, и по возвращении. Знал, и это еще больше укрепило мое мнение о рядовом Гали: жалкий трус!

Майор остановился против меня, спросил:

— Я должен вам верить? — Это прозвучало как упрек. — Вы ничего не хотите добавить?

Я молчал.

— Тогда все. Можете быть свободны. — И майор отвернулся от меня.

«Так, — заключил я про себя, — Гали верят, а мне нет». Конечно, если человеку заочно приписали недисциплинированность, разгильдяйство, невыполнение пограничного задания, почему бы ему не приписать еще и вероломство? Спину горбатого жалеть нечего — все равно согнута.

В коридоре меня поджидал Гали с одним костылем под мышкой.

— Иванов, ты не форси, не форси, понял? Лекарства пей, жалуйся на позвонок, тогда на службу долго посылать не будут. Ну, понял?

Я размахнулся и ударил его по лицу...

* * *

В нашей комнате хлопотал Янис. Он застилал мою койку. Табличка с фамилией была на своем месте.

— Выходной сегодня, вот и ищу себе работу, — оправдывался Ратниек, боясь обидеть меня. — Матрац подобрал не хуже госпитального.

— Янис, я ударил по лицу Гали... Не помню даже, как произошло.

— Здорово?

— Что?

— В кровь?

— Кажется, нет.

— Жаль. Я бы разбил в кровь. А теперь ложись. На сегодня и этого хватит. Опускаю шторы на окнах.

Через несколько минут дверь снова приоткрылась. Кто-то осторожно нащупал мою руку, наклонился, дохнул в лицо. Потехин. У меня радостно забилось сердце. Дорогой ты мой Яша! Не говори ничего, не жалей, не сочувствуй, не обещай. В твоем дружеском молчании столько тревожного тепла.

Перед самым отбоем заскочил Петька Стручков.

— Не належался еще? Видать, по душе пришлись госпитальные порядки? Я бы сейчас на твоем месте буги-вуги откалывал.

— Я не злой, Петро, и не хочу, чтобы ты был на моем месте.

— Ладно, сочтемся славою, — загадочно проговорил Петька. — А все-таки помни: чем выше гора, тем больнее падать.

— Говорят и по-другому. Чем выше гора, тем дальше видно. А ты все командуешь?

— Бросил. Несознательный народ, холопы. В темноте начали в меня сапогами запускать. Зимой валенки — еще терпимо. А сейчас кирзовые, с железными подковками. — Петька сунул мне какой-то сверток. — По специальному заказу. От земляков и повара. Ванюха на границе. Ну, будь! Через пять минут и я выхожу.

Мой любимый пирог с маком! Немыслимо. Он не только греет мне руки, но и душу.

* * *

Утром в коридоре столкнулся с Березовским. Он был в футболке, трусах и бутсах.

— Товарищ сержант...

— Соболезнований не принимаю.

— Да нет, я...

— И исповедей тоже. Знаю и верю. — Он подкинул мяч. — Кем тебя зачислить в команду?

— Центром нападения, — улыбнулся я.

— Нет, девятым номером будет Стручков. Представь, получается. — Он приподнял козырек моей фуражки. — До чего же ты бел, наверно, одним пшеничным хлебом кормили. Ничего, здесь скоро побуреешь. Пойдем на площадку, посмотришь нашу тренировку.

— У меня свой комплекс упражнений, пока буду одолевать его.

— Одолеешь, — заверил Березовский. — Дома и стены помогают, как говорят футболисты.

Нет, свои стены мне плохо помогали. Упражнения давались с трудом. А тут еще заметил, что за мной наблюдает старшина Аверчук. Может, надо подойти к нему и доложить, что рядовой такой-то в соответствии с предписанием врача занимается... И длинно, и глупо. Выручил младший Аверчук. Он почти от дома закричал:

— Дядя Коля, подожди! — А увидев отца, закричал еще пуще: — Папа, дядя Коля обещал научить меня лечебной гимнастике! — Он пристроился рядом, начал копировать мои движения и все оглядывался по сторонам — видит ли отец. Но тот, не выказав ни восторга, ни упрека, направился в сторону конюшни.

Витя сел напротив меня и заговорщически подмигнул:

— А я чего знаю! Никому не скажу. Гали вчера в уборной свой костыль забыл. А Потехин забросил костыль за поленницу. Честное пограничное! Гали долго-долго искал, даже в очко заглядывал. Дядя Коля, а зачем ему костыли, раз он про них забывает? Ведь голову не забудешь, раз она нужна.

— Ты, Витя, гений!

— А что такое гений?

— Умнейший человек на земле.

— Как мой папа?

— Примерно.

Во дворе заставы показался Ратниек, и Витя умчался к нему: они были верными друзьями. Даже когда Аверчук-старший разогнал птиц, Витя не охладел к Янису. Найди еще такого пограничника, который ходил по северным морям!

Я вышел за дувал. Горы показались мне незнакомыми: они будто стали выше, изменили свои очертания. Где раньше зияли трещины, складки, ущелья, сейчас были синие тени. И снег был подсиненным, ослепительно ярким, на него больно было смотреть. А небо отливало зеленым, словно в нем отражалась ранняя трава.

От пограничной реки поднимался Иванов-второй. Один. Неужели не хватает людей даже для парных нарядов?

— Салям алейкум, Коля-Николай! — издали приветствовал меня секретарь. — Уже два дня вместе, а поговорить некогда. Ты будешь здесь?

— А что?

— Подожди меня. Доложусь начальству и расскажу о наших новостях.

— Тебе надо отдыхать.

— В такое-то утро? Солнышко не даст. Его никакие шторы не удержат.

Он вернулся быстро.

— Ну, с чего начнем?

Начали с письма бывшего начальника заставы капитана Смирнова. Впрочем, теперь уже не капитана, а майора. Письмо было сдержанным и вместе с тем дышало тревогой. О ней можно было прочесть между строк. Скудные сведения о снежном обвале, неизвестно какими путями дошедшие до майора Смирнова, не удовлетворяли его, и он просил секретаря написать обо всем по возможности подробнее. В конце справлялся о самочувствии пострадавших, передавал приветы всем, кого знал.

Иванов-второй вопросительно посмотрел на меня. «Что, ждешь подсказки, секретарь? — недовольно подумал я. — Сам не набрался духу ответить. Неужели по принципу: моя хата с краю?»

— Ты, Коля-Николай, плохо думаешь о нас. Не протестуй, по глазам вижу. Ответили. Еще до того, как у тебя побывал Янис, ответили. Высказались категорически: не верим в твою вину. Потом узнали: майор Смирнов писал в политотдел отряда, просил разобраться повнимательнее. Вот каким кружным путем, через тысячи километров, пошло ходатайство о тебе. Можно было короче. — Иванов-второй взял меня за плечо. — Опять, наверно, спрашиваешь: а пробовали? Да. Дважды были у нашего майора. Третий раз вызвал сам. Это, говорит, секретарь, только ваши предположения. А для выводов, для приказа имеют значение конкретные факты. А фактами его снабжали Аверчук и Гали. Расстроил тебя?

— Нет. Примерно так я и представлял себе развитие событий. Спасибо за поддержку.

— А-а, — секретарь поморщился. — Если бы она чего-то стоила. Одни нас не замечали, другие отмахивались: «Выгородить хотите? Ведь чепе-то произошло?» И в самом деле произошло. Да еще какое! Неделю на заставе работала специальная комиссия. А где комиссия, там и выводы: низкая воинская дисциплина, неудовлетворительный подбор старших нарядов, плохой контроль за несением пограничной службы, взыскание начальнику заставы, старшине, разжалование Березовского. Признаться, тогда вгорячах и мы подрастерялись.

— А остальные?

— Ты имеешь в виду начальство? Аверчук, по-моему, еще больше задубел. А майор Козлов переживал. Особенно после звонка бывшего начальника отряда.

— Полковника Корнилова? — удивился я.

— Ты ничего не слышал? Звонил оттуда, из училища. Я как раз по заставе дежурил. Надо бы сразу представиться, а я алекаю в трубку. Слышу: «Кто у телефона?» — «Рядовой Иванов». — «Как самочувствие?» — «Так себе». — «А мне сказали, что ты в госпитале!» Догадываюсь, о тебе речь. Начали объясняться. Ох, язык мой, враг мой! Полковник назвал себя, попросил разыскать начальника заставы... Долго говорили. Майор вышел из канцелярии словно помятый. Приказал вызвать Стручкова.

— Зачем? Петька что-нибудь говорил?

— Ты что, не знаешь Петьку? Прибежал, спрашивает меня: «Слушай, секретарь, я ничего не натворил?» — «Тебе лучше знать.» — «Сам-то я о себе высокого мнения». — «Иди, чертова каланча, ждут же». — «Ну вот, официальное лицо, а лается». Когда вышел, я поинтересовался: «Выяснили отношения?» — «Что-то майор не договаривает. А вообще хорошо беседовали, по душам». Получалось, не начальник вызывал Стручкова, а наоборот.

— Доставил я вам хлопот.

— По-моему, хлопоты впереди.

Иванова-второго позвал дежурный по заставе.

— Есть и другие новости, — уже на ходу крикнул секретарь, — но пусть они для тебя будут сюрпризом!