Кер с Тидером пройдя по улице и увернувшись от кареты, перебежали на противоположную сторону улицы, где располагалось Братство Черной Стражи.
Они подошли к двухуровневому зданию с двумя громилами в форме Братства, стоящими на входе в здание, больше похожим на бастион,
Кер приятельски кивнул им, и они вошли в зданьице, прикрыв за собой прочную дубовую дверь. Тидер, входя следом за Кером, краем уха услышал позади себя: — Это Кер, тот самый, который… — окончание фразы приглушила закрывшаяся за ним дверь.
Они шли по широкому коридору среди множества снующих людей, которые с озабоченным выражением лица с бумагами в руках, суматошно бегали из комнаты в комнату. Некоторые из них, завидев Кера, взволнованно шептались у них за спиной. Тидеру немного даже стало обидно, что на него никто не обращает внимания, интересно, чем он хуже Кера?
Он придал своему лицу мужественное выражение, такое — же, как у Леха — героя популярной постановки идущей в театрах: — «Гвардеец спасает своих товарищей, томящихся в многолетнем плену у синегорских бунтовщиков».
Если бы не Кер, Тидер ни за что бы сам не сориентировался в этом людском муравейнике.
Ему, привычному к широким просторам за пределами городов, здесь было тягостно и муторно.
Планировка здания, видимо, была рассчитана на ворвавшихся врагов: — повороты, закоулки, тупики и проходные комнаты, были бы неприятной неожиданностью для них.
Кер уверенно миновал, несколько замыслововатых поворотов, когда они подошли к лестнице, ведущей на второй уровень. Поднявшись по ней, они подошли еще к одной двери, где подбоченясь и, опираясь на косяк двери, стоял, позевывая, еще один «братец».
Они вошли в приемную, где навстречу Керу вышел рыжий громила под три аршина ростом, который зычным голосом громко приветствовал Кера:
— Кер, это ты! Рад видеть тебя! Слышал, слышал! Собственноручно зарубил убийцу из Триады, да ты прославил все наше Братство Черной Стражи!
Я уже заказал живописцу твой портрет на доску Славы и Почета Братства.
Кер еле слышно пробормотал себе под нос:
— Клянусь Солнцем, еще немного и я сам себе поверю, что это я убил посланца Триады, или что он околел от страха, едва увидел меня с мечом в руке.
— Аран, я пришел к тебе по делу. Я тебе присылал посыльного, с просьбой собрать добровольцев для отбора и участия в Игре Смерти. Сумма вознаграждения в золоте, там тоже указана была!
— Да, да пройди в ту комнату, они будут заходить к тебе по одному. Там ты и выберешь, кто тебе подходит, а я пока пойду к нашему рисовальщику, он сейчас готовит твой портрет, пойду, проверю, как ты на нем вышел!
Кер зашел в комнату, а Тидер задержался, ему было интересно глянуть на портрет своего друга. Он краем глаза, заглянул за Араном в комнату и увидел побагровевшего от злости Арана, который что-то выговаривал маленькому тщедушному человеку. Тот держал почти готовый портрет в руке, и пытался оправдаться перед Араном, объясняясь тому что-то на уровне живота.
Видимо, Аран велел сделать портрет с рисунка Кера, находящегося в Братстве, а тот намалевал его сразу в черной рамке и, оправдываясь, объяснял:
— Все равно, он не жилец, пока я доработаю его, с этого рисунка, он уже будет мертв, а мне лишняя возня…
Однако и чинуша, подумал Тидер и, закипая от гнева, закрыл дверь и догнал Кера. Хрен тебе в котомку, чтобы тебя сожрали гиены и не подавились, будешь убирать траурную рамку, тебе назло.
Подойдя к комнате, в которую зашел Кер, он увидел очередь из 15–20 человек, стоявших перед дверью и ждавших, когда их станут вызывать по очереди.
С гордым и независимым видом он прошел мимо них и услышал, как они загомонили за его спиной:
— 12 золотых солидов — это же сила, да я враз пивоварню себе куплю…
Да кстати, а это ведь хорошая идея и Тидер представил себя хозяином пивоварни в роскошных кожаных штанах. Он пил пиво и с какого-то рожна, лил пиво на скамью и затем садился на нее.
— Кер, ты знаешь, я заметил в этой очереди уйму достойных добровольцев к нам в команду! — с явным скепсисом произнес Тидер.
Оглядев комнату, где они сидели: стол, скамья, две трехногие табуретки, в углу деревянная бадейка с питьевой водой и ковшик. Ковшик был на цепочке, видимо, чтобы его не сперли.
Хмыкнув, Тидер присел рядом с ним и басом крикнул, пытаясь придать своему голосу значительность:
— Заходите в порядке очереди!
Входная дверь скрипнула и пропустила первого бойца в команду защитников. В его угасших глазах виднелся, давно уже позабытый задор.
Бодрый ветеран, в обвисшем на нем, форме Братства, кряхтя сел на скамью, напротив них. Для своих почти семидесяти с гаком лет, он выглядел почти молодцом. Лет эдак 40 с гаком назад, его можно было принять к ним, даже не раздумывая.
Присев, он опустил голову и словно забыв, зачем пришел, будто задремал.
Кер с Тидером обреченно переглянулись. Тидер громко, чтобы ветеран наверняка расслышал его, прокричал ему:
— Дед! ты, что тут забыл!? Костыля твоего здесь точно нет! Я его здесь не видел!
Ветеран вздрогнул и, кажется, проснулся. Он поднес руку к морщинистому уху и переспросил:
— Ась, да меня тут ребятки без очереди пропустили на Игру Смерти.
— Дед, ты уже выиграл все у Смерти, все что можно, она уже и связываться с тобой не хочет. Прошло столько лет, все твои враги тогдашние устали тебя ждать и даже забыли, как ты сейчас выглядишь!
Ветеран с гордостью приосанился и припомнил:
— Да, что было, то было, то было. Как счас помню, когда мы вошли в Готбург, на Западе, нашим 2-м легионом легкой пехоты тогда командовал, сам мериарх Рокосс. Вот значится, вызвал он нас, турму разведчиков и говорит нам, мне и загорцу Кантару: — Вот вам штандарт легиона, надоть водрузить его…
Тидер перебил его:
— Да, дед я помню! Я на вечере встречи ветеранов Великой Войны, обязательно приду и послушаю тебя про наше героическое прошлое, а сейчас извини нас, твоих недостойных потомков.
Честно говоря, в твоем возрасте, я тоже хотел бы рассказать своим внукам, собравшимся подле меня, как я умудрился выжить в Игре Смерти!
— Сынок, уж очень деньги нужны. На ветеранскую пенсию от Раввенской Педера…Федерации, сам понимаешь, вдруг помирать скоро. Жрецы — эти жадные святоши, без деньжат не отправят в последний путь, озаряемый Солнцем.
— Дед иди, иди. Да пусть вечно озаряет Солнце твою тощую задницу — Тидер, догнав уходящего старика, сунул ему 20 нуммий. Закрыв за ним дверь и виновато пряча глаза от усмехающегося Кера произнес:
— Все равно 12 золотых солидов мои будут, если жив останусь.
А буду мертв, прошу считать меня преданным сторонником Совета Слуг Народа, заставляющей все трудоспособную часть населения Раввены, юлить и уворачиваться, как вьюну на раскаленной жаровне — с иронией, скороговоркой произнес Тидер.
— Ох, Тидер поплатишься ты за свой язык. В имперские времена, ты был недоволен властью Императора, теперь власть Народа, то есть его Слуг, — поправился Кер — ты опять недоволен!
— А я из тех людей, что как шило в заднице у любой власти. Даже, если я буду на заброшенном острове, в полном одиночестве лежать на песочке и ничего не делать. Я буду сам себя ругать за то, что я ничего не делаю на благо народа, то есть самого себя.
— Ну, Тидер! Я всегда знал, что книги не доведут тебя до добра — засмеялся Кер — тебе бы при дворе Императора Кханда присутствовать, ты наверняка, преуспел там со своей болтовней.
— Кер, ты тоже любитель почитать был и к чему это нас привело? Мы с тобой оба участвуем в Игре Смерти, и я хочу, как будущий образ героя, чтобы все мои изречения записывались и изучались…
— Следующий! — Кер прервал словоизлияния Тидера.
Он оглядел вошедшего тощего юнца с горящим взором в предвкушении романтики и приключений, от которых млеют девицы, липнущие к героям, участвующим в них.
…И мальчики кровавые в глазах… — отчего то подумалось ему и он рявкнул юнцу:
— Во-о-он! Пошел вон!
Юнец выскочил в дверь, даже не захлопнув ее, со стороны очереди, через приоткрытую дверь, донесся шум и возгласы:
— Вы ведь здесь не стояли!
— Стой, куда прешь!
— Да, пошел ты на хер!
— Ты! кому это сказал морда?! Да я тебя счас!
Послышался звук свалки, дверь громыхнула, и в комнату ворвался слегка потрепанный… Нерогд, вышибала из «Шапки».
Он захлопнул за собой дверь и придерживал ее. Увидев Кера с Тидером, с явным интересом смотревших на него, Нерогд сбившимся голосом, с трудом переведя дыхание и поправляя одежду, сказал:
— С Сакаром… и Дэггатом беда…! Меня Кельга послала! Грит, иди Кера найди и скажи ему — не виноватые они! На шахты их упечь хотят! Ей «синяк» знакомый по секрету сказал!
Упредил ее, что ваши ребята, на этот раз сильно влипли!
Тидер вскочил и, глядя на Кера, произнес:
— Нет, худа без добра! Эти двое опять попали в какую-то передрягу! Дай-ка мне вексель, и я тебе приволоку этих двоих на блюде. Хотя, может, они сами предпочтут шахты?!
Тидер, пряча бумагу за пазуху, выскочил как ошпаренный, успев напоследок сказать людям, стоящим в очереди:
— Я вернусь!
Очередь зашумела, это, что же значит? за кем или с чем он вернется? Ну, не с бочонком же пива он вернется! Затем, они впихнули первого, кто стоял перед дверью.
Кер поднял голову и задумчиво почесал нос, было бы неплохо, если бы все-таки Тидер, уговорил тех двоих.
В комнату вошел и присел на табурет крепкий, русоволосый парень с загорелым и обветренным лицом.
Он отличался от предыдущих тем, что был одет не в форму Братства, а в мягкую замшевую одежду с оберегами из зубов и когтей зверей, висящим на его шее.
Судя по всему, он явно был не из Мориты. Решительно глядя на Кера своими серыми глазами, он назвал себя:
— Кужгуй! Я слышал, набирают команду для Игры Смерти! Я из «лесных равенцев», живущих на границе с Кхандом. Сам я потомственный охотник из рода Куницы.
— А с каким оружием больше работаешь? — на Кера, он первоначально произвел хорошее впечатление.
Не он ли, первый нужный человек для его небольшого отряда охраны Сая Альвера.
— Ну, я больше со зверями сражался! Гигантские гиены или дикий кот там! — и Кужгуй показал на оберег, висящий на его шее, — хотя и с шайками разбойничьими из Кханда, тоже приходилось иметь дело! — и он замолчал, ожидая дальнейших вопросов Кера.
Кер переспросил его:
— Оружием каким владеешь?
— Гигантских гиен или медведя удобно с рогатиной, а с диким котом коротким копьем, главное чтобы он не прыгнул на тебя сверху или подобрался сзади.
Ежели кот понизу, то чтобы до брюха не добрался, а то враз кишки выпустит, он нутрянку свежую любит, а вот ежели большерогого оленя…
— Погоди, погоди — Кер попытался прервать познавательную беседу о животном мире Раввены и способах выживания с ними, чтобы не оказаться в пищевой цепочке хищников — А с кхандцами, как часто бился!?
— Да кхандцы все время, на наши ловища (охотничьи угодья) со своей стороны суются. Батю мого побили, а сестер то младшеньких четверо, их то надо замуж выдавать, а кто счас без приданного их возьмет то.
Вот, я тут в Морите на заработках и оказался. Вся Раввена денежку тута ищет. В Братстве сказали к тебе лучче!
Кер, перед глазами которого смешались батя со своими сестрами, дикие коты, кхандцы с гигантскими гиенами, которых почему-то гнал большерогий олень, попытался мягко напомнить Кужгую об его владении оружием:
— Так ты говоришь кхандца, легче рогатиной?
— Не, в лесу с желтолицыми мне сподручнее будет, лук или топорик, против них самое оно. В лесу то они послабже будут, а вот против олешка, то лучче…
— А, ну-ка! — Кер вскочил на ноги, выдернул меч из ножен и замахнулся им для удара сверху.
Он хотел проверить реакцию Кужгуя, тот не разгибая ног до конца, в полуприседе, резко выдернул табурет из-под себя и ловко закрылся им от удара.
— Стой!!! — довольный проверкой, Кер убрал меч в ножны и сказал все еще стоящему удивленному Кужгую, с табуретом в руках:
— Ты принят. Вексель получишь сегодня вечером у Сая Альвера, после подписания договора, заверенного нотарием. Иди к его особняку, он располагается на улице Героев Раввены и покажи привратнику эту бумагу — Кер быстро написал что-то в листе бумаги и протянул ее Кужгую — вечером я буду на месте, подберем тебе оружие, какое тебе будет сподручнее!
Так, один есть, подумал про себя Кер, когда тот вышел, правда, город не лес, но видно сразу, боец тертый и промашки не даст.
Дверь открылась, и опять вошел Кужгуй. Кер глядя на него, недоуменно спросил:
— Забыл что-то?
Тот, непонимающе глядя на него, представился:
— Кужгуй Второй.
Кер растерянно:
— А Первый кто…?
Из-за спины Кужгуя выглядывал …еще один Кужгуй.
— Так, то мой брат, Первый токо счас был! — ответил ему ближайший Кужгуй.
Кер, с вздохом облегчения произнес, продолжая разглядывать близнецов:
— Слава Солнцу! А я думал, все допился! Заходите оба, лесные братья.
Они оба присели на табуреты, как молодые дубки. Так, и на кого же ему замахнуться мечом, чтобы проверить боевые навыки? Кер, глядя на них, решил не рисковать больше, а то так отметелят его вдвоем, что мало ему не покажется.
С трудом узнал Второго, у того ухо было рассечено и нож с роговой рукояткой висел слева, спросил у него:- Оружие то же, что у брата?
— Неа, я люблю больше кхандский меч — ским, уж очень им рубить сподручно и в лесу им, валежник лучче срубать.
Кер хорошо знал этот тип меча. Тяжелый, с обратным изгибом, в руках умелого бойца он превращался в страшное оружие, с размаху им можно было легко противнику отрубить ногу или руку.
— А, ладно, ты тоже принят! — Кер решил все-таки не устраивать проверку второму брату, недаром у беловодцев есть пословица:- «вдвоем с братом и на отца нахрапом». Судя по всему, их батяня успел научить нужным вещам.
Кер, взяв у Первого, данную им бумагу и дописывая в ней, довольно говорил Второму:
— Брат тебе по дороге все расскажет, ваши сестры будут очень богатыми невестами. Сами то смерти совсем не боитесь, что-ли?
Второй спокойно ответил ему:
— Да мы просьбу умирающего бати должны выполнить, дать достойное приданное сестрам, это самое главное и еще и их внукам останется. У «лесных раввенцев» женщины в почете, они продолжатели рода, они дают жизнь людям.
А Первый добавил к словам брата:
— Смерть пусть нас боится, а придет она к нам, так тому и бывать, духи предков направили нас к тебе, заберут нас, значит, так тому и бывать. Духи, знают что делать.
Кер вспомнил, что наряду с почитанием Солнца, они до сих пор поклонялись духам лесов и предков, недаром у них на шеях висят обереги из клыков хищников.
«Лесные раввенцы» верят в силу, переходящую в них от убитого ими зверя.
Это не очень нравилось жрецам, они привыкли к пожертвованиям Солнцу, а здесь еще и духи — соперники.
— Ну что же, можете идти на улицу Героев Раввены. На несколько декад, особняк Сая станет вам родным домом! Следующий! — крикнул он, когда братья вышли за дверь.
В проеме двери появилось необъятное пузо, туго обтянутое формой Братства Черной Стражи, за ним появился его обладатель, с крупинками пота, выступившим на его раскрасневшемся лице, это явился очередной боец в команду Кера.
— А у вас нет случайно за дверью третьего брата, Кужгуя Третьего, или хотя бы кого-нибудь из вашей лесной родни? — со скрытой надеждой в голосе крикнул он, уходящим братьям.