1

Аэробус, на котором летел Роман Алистратов, несмотря на сумрачные метеопрогнозы, произвел посадку точно по расписанию. Когда авиалайнер стал подруливать к зданию вокзала, Роман посмотрел в иллюминатор и увидел, как по мокрому бетонному полю аэродрома к самолету мчится красная «Ауди». Он знал, что именно эта машина прибыла в его распоряжение.

Пассажиры, пристегнутые ремнями безопасности, еще сидели в креслах, ожидая, когда самолет закончит движение по посадочной полосе, а Алистратов, вытащив из-под сиденья дипломат из крокодиловой кожи, уже встал, перекинул плащ через руку и направился к выходу. Симпатичная стюардесса не стала призывать его к порядку, а лишь мило улыбнулась:

— Вы зря спешите. Трап подадут минуты через три.

— В таком случае у меня целая вечность, чтобы постоять рядом с вами, милая Женечка.

Лицо стюардессы, привыкшей относиться к комплиментам в свой адрес как к чему-то само собой разумеющемуся, на этот раз окрасилось в пунцовый цвет. Было ясно, что за время недолгого полета высокий, стройный, одетый в модный и дорогой костюм человек с изящными манерами сумел понравиться девушке, повидавшей за время своей работы в небе немало прилипал и волокит.

Когда стюардесса открыла дверь и трап медленно пристыковался к фюзеляжу, Алистратов, чуть склонившись, взял руку бортпроводницы и поднес ее к губам:

— Обратно, в столицу, я полечу только на вашем лайнере.

— А когда вы полетите обратно? — смущаясь, спросила девушка.

Роман грустно улыбнулся и кивнул в сторону красной машины, которая стояла почти у самого трапа:

— Об этом знают только они.

Невзирая на изморось, он не стал надевать плащ и не кинулся стремглав, боясь промокнуть, к автомобилю. Он не спеша спустился по трапу, открыл заднюю дверцу машины, бережно поставил в салон дипломат, чуть приклонив голову, сел в машину и напоследок еще раз помахал стюардессе. Дверь захлопнулась, и «Ауди», взвизгнув шинами, понеслась в сторону города.

Лет пять назад Роману Алистратову — молодому талантливому портному, всю жизнь мечтавшему создать элитное пошивочное ателье, — сказочно повезло. Тогда, в канун депутатских выборов, он был зачислен в команду известного столичного имиджмейкера, работавшего над созданием общественного образа одного из лидеров Либерально-христианской партии. Помимо самого Романа, которому досталась роль модельера и специалиста по одежде, в их группе были парикмахер, визажист, психолог, филолог-риторик и другие специалисты, за четыре месяца они должны были вылепить из кандидата настоящего депутата Государственной Думы. Для будущего народного избранника Роман подбирал галстуки и рубахи, советовал, какие носки подходят к новому костюму, проверял, не забыл ли будущий парламентарий положить в карман носовой платок нужной расцветки. Он часто присутствовал и на так называемых занятиях, которые давали кандидату другие специалисты. Молодой портной посещал их уроки из чистого любопытства, но в итоге и сам не заметил, как увлекся процессом создания образа другого человека.

После выборов, когда их подопечный без труда занял место в парламенте, он уже знал, что для успеха того или иного кандидата мало подобрать одежду или изменить прическу — гораздо важнее научить человека правильно и достойно держаться, красиво говорить, предугадывать действия собеседников и конкурентов. К неудовольствию своего шефа, он вышел из группы и организовал свою имиджмейкерскую фирму.

В конце концов после нескольких шумных успехов, когда его ученики, претендующие на то или иное высокое кресло, добивались своей цели, в деловых кругах Романа Алистратова признали как специалиста-имиджмейкера высокого класса.

Теперь он не бедствовал, хотя по-прежнему много работал и не отказывался от самых, казалось бы, проигрышных предложений. Но одновременно с успехом в нем проявилась некоторая вальяжность по отношению к клиентам. Он теперь разговаривал с ними слегка иронично, а подчас и откровенно подсмеивался.

В этот город Роман приехал по приглашению президента банка «Итерресурс» Дениса Карловича Бурмистрова.

— Итак, какие наши планы? — спросил Алистратов у водителя.

— Босс приказал отвезти вас в гостиницу. Но если не устали, можем проехать и в спортивный манеж. Он сейчас там.

Игра подходила к концу. Предприниматели, за которых играл бывший профессиональный баскетболист, без труда забрасывали в корзину депутатов один мяч за другим.

Увидев Романа с водителем, усевшимися на трибуне рядом со скамейкой запасных, один из игроков команды предпринимателей не спеша направился к кромке поля, на ходу что-то сказав товарищу по команде, который словно ожидал своего выхода. Когда тот, обрадовавшись замене, метнулся на площадку, мужчина достал из сумки большое махровое полотенце, обтерся, накинул его на плечи, взял со столика бутылку с минеральной водой и направился к Алистратову.

— С приездом, Роман Григорьевич. Давно вас жду.

Роман поднялся со скамейки, подал руку и произнес приготовленный комплимент:

— Мне кажется, Денис Карлович, вы совсем не нуждаетесь в моих услугах. Бизнесмен, спортсмен, — он махнул в сторону полупустой трибуны. — Не чураетесь посторонних глаз. Ваш имидж сформирован и без моих потуг. Наверняка еще занимаетесь и общественной благотворительной деятельностью…

— Не без этого, — поморщившись, ответил банкир и, приглашая присесть, показал рукой на лавочку. — Чего ж с дороги не отдохнули?

— Успеется. Мне гораздо интересней видеть, как вы, мой подшефный, проводите свой досуг.

Бурмистров набрал в рот минералки из бутылки, запрокинув голову, прополоскал горло и, отвернувшись от Алистратова, сплюнул под скамейку.

— Я вас не к себе пригласил, Роман. Можно мне называть вас только по имени? — И, не дожидаясь подтверждения, продолжил: — С моим имиджем как раз все в порядке. А вот одному депутату-засранцу и некоторым его сподвижникам из областной думы, таким же как и он засранцам, нужно помочь выдвинуться на новый срок. Все расходы по предвыборной кампании я беру на себя. Отказа в деньгах не будет. Конечно, в пределах разумного.

— И какие же они в вашем понимании — пределы разумного? — Роман сразу же решил поставить все точки над «¡» в финансовых вопросах.

— Прежде чем вызвать тебя сюда, я интересовался расценками вашей конторы. Они меня устраивают. К этой сумме заплачу еще двадцать пять процентов. Конечно, в том случае, если выборы пройдут успешно.

Алистратов тут же поменял тему разговора:

— Он что, себя чем-то скомпрометировал, ваш протеже в думу?

Банкир поставил бутылку на скамейку и внимательно посмотрел на Романа:

— Догадлив.

— Чем же? — не обращая внимания на фамильярность своего собеседника, спросил Роман.

— Он сам расскажет. Да, и почитай последние номера областной газеты. Там его гнусный образ проработан до тончайших деталей.

— Тогда, может быть, сделать ставку на другую кандидатуру? Зачем же снова из дерьма лепить конфетку?

— Мне нужен Пантов, — не принимая каких-либо возражений, отрезал Бурмистров. Затем на секунду задумался и добавил: — Да и поздно менять коней. Выборы на носу. Тем более за этим засранцем уже стоит какой-никакой избирательный контингент.

— Ваши деньги — ваше право, — согласился Алистратов. — Как, вы сказали, его фамилия, Пантов? Когда я смогу лицезреть его персону?

— А вон он, — Бурмистров кивнул в направлении баскетбольной площадки. — Четвертый номер в стане депутатов.

Раздался финальный свисток, и раскрасневшиеся игроки двух команд направились к скамеечкам. Четвертый номер размахивал руками, ругался, обернувшись к соперникам:

— Бляха-муха, вы бы еще из сборной страны в свою команду игроков пригласили! Этот результат, ептыть, надо просто аннулировать! Привели, бляха, мастера спорта, сами ни хрена не бегают, а только стоят и смотрят, как он нам мячи закладывает.

— Да ладно тебе, Пантов, — под общий смех сказал кто-то из коллег по команде. — Хоть увидел, как в настоящий баскетбол играют. А то сам мяч не то что в кольцо забросить, а в руки поймать не можешь.

— Вальшпиген! Рыхлая ты блевотина! — Пантов тут же стащил кроссовку с ноги и запустил ею в оппонента. — Заткнись, ептыть! От тебя и в думе, и в команде — никакой пользы.

— Да-а-а, — протянул Алистратов, глядя на своего подопечного. — Ну и подарочек!

— И я о том, — согласно кивнул в ответ Бурмистров, поднялся со скамейки и, словно вспомнив о самом главном, спросил: — Так ты прилетел один? А где же остальная имиджмейкерская команда?

— Кое-кого подберу из местных — пусть проникаются симпатией к своему выдвиженцу. Глядишь, молва о его перевоспитании пойдет гулять в народ. Ну а если кого-то будет не хватать — вызовем из столицы. Дел-то, купить билет на самолет… Мои люди на подъем быстрые. Да и кое-какие материалы о вашем избраннике нужно будет в центральных газетах пропихнуть. Значит, не стоит тратить лишние деньги и гонять агентов из области в центр и обратно.

— А ты мне нравишься, Роман, — без какой-либо интонации в голосе сказал Бурмистров и, не прощаясь, направился к лавочке, где игроки потягивали из банок импортное «Хейнекен».

 

2

Картошка уже кипела. Эдита открыла дверцы огромного серванта, где с незапамятных времен, словно в музее, хранился столовый сервиз, и аккуратно, боясь задеть за стекло и уронить какую-нибудь супницу или блюдо, постаралась вытащить груду тарелок. Через несколько секунд она поняла, что ее усилия тщетны.

Ей все-таки удалось приподнять и вытянуть из серванта стопку тарелок, но не успела она повернуться к обеденному столу, как задребезжала злосчастная соусница, стоявшая поверх тарелок и готовая вот-вот опрокинуться.

— Юрка, да помоги же! — в отчаянии позвала жениха Эдита. И Агейко не замедлил явиться.

Правда, оказывать помощь он не спешил: обняв Эдиту за талию, положил подбородок ей на плечо.

— Клянись! — потребовал он.

— В чем?

— Что никогда не бросишь меня и будешь любить до гробовой доски.

— Юрка, мне уже надоели твои приколы. Отпусти, — Эдита начала сердиться. — Разве мало тебе того, что я дала согласие на нашу помолвку?

— Мало. Говори…

В это время дверь распахнулась и на пороге появился Хоттабыч. Увидев посреди комнаты дочь в объятиях журналиста с тарелками на вытянутых руках, спикер улыбнулся уголками губ.

— Прекрасная скульптурная композиция, — иронично сказал он и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу гостю, стоящему за его спиной. — А я не один. Прошу любить и жаловать — депутат Михаил Петрович Пантов.

Агейко, смутившись, ослабил руки, Эдита, густо покраснев, нырнула под них, высвободилась из плена и, на ходу бросив дежурное «Здрасьте», унеслась на кухню, где разваривалась картошка.

— Кажется, мы вторглись не вовремя, — словно сожалея о случившемся, посмотрел на Хоттабыча гость, и, повернувшись к Агейко, который все еще держал на вытянутых руках тарелки, с деланным сожалением заметил: — Обидно, что я не могу вам подать руки.

Агейко наконец пришел в себя и, не скрывая враждебности к гостю, ответил:

— Иногда, чтобы не запачкаться, стоит держать в руках что-нибудь увесистое.

…Хоттабыч потянулся к запотевшему графинчику с водкой, открыл пробку, разлил по рюмкам. Он поднял свою, приглашая сделать то же самое и остальных:

— Что за праздник у нас сегодня в доме, дочка?

Эдита, разминая вилкой картошку, пожала плечами и покосилась на Пантова, который, не притрагиваясь к еде, буравил ее глазами.

— Да какой праздник! Так…

— Не скажи. А любимый мамин сервиз на столе? А несметное количество салатов? А…

— Мы с Эдитой решили пожениться, — чтобы снять дальнейшие вопросы, вступил в разговор Агейко. — Поэтому, как говорится, я пришел просить вашего родительского благословения…

Хоттабыч счастливо улыбнулся:

— Это так, дочка? Что же ты до сих пор молчала?

Эдита подняла рюмку, зажала ее в ладонях и, не сказав ни слова, с нежностью посмотрела на отца.

— Только мы хотели, — продолжал Агейко, взглянув на Пантова, — отметить это событие в тесном семейном кругу.

— Незваный гость хуже татарина, — с готовностью покинуть стол тут же привстал Пантов.

— Ну что вы, Михаил! — взял его под руку Хоттабыч. — Это даже хорошо, что вы оказались за этим столом. Будете сватом. Вы как смотрите на эту общественную должность, дети?

— На Руси есть такая пословица, — словно самому себе ответил Агейко, — холостого сватать не посылают. А как мне известно, Михаил Петрович в свои тридцать семь все еще не женат.

— Могу на ваш выпад тоже ответить пословицей, господин Агейко. На Руси также молвят, что худой жених сватается — и доброму путь кажет…

Эдита с неодобрением посмотрела на Агейко, а затем впервые с заметным интересом подняла глаза на Пантова, который словно только того и ждал, чтобы ему позволили остаться и присутствовать на застолье, да еще столь торжественном. Он снова опустился на свой стул.

— Ну что мы будем с вами пикетироваться, не в думе ведь, — совсем по-дружески обратился Пантов к Агейко. — Опять же, как говорится, пригож колчан стрелами, а обед пирогами. И у меня есть ради такого события гостинец. — Он засуетился, встал из-за стола и кинулся к дипломату, который лежал на кресле. Суетливо принялся крутить диски наборного замка, затем открыл крышку и, выбросив на журнальный столик несколько полиэтиленовых папок с документами, извлек французское шампанское «Мадам Клико», бутылку коньяка и небольшую коробочку «Зефир в шоколаде».

— Хотя и говорят, дескать, чужому товару цены не устанавливай, — но что же за сват без шампанского! Эдита Александровна, у вас найдутся фужеры?

Эдита, мило улыбнувшись в ответ на просьбу, поставила рюмку с водкой на стол, молча встала, направилась к буфету и сняла с полки четыре фужера на длинных ножках.

Пробка с грохотом улетела в потолок, и Пантов, наполнив фужеры, поднял свой:

— Дай бог с тем венчаться, с кем и кончаться!

Агейко к шампанскому не притронулся. Опрокинул водку в рот и поставил рюмку на стол. Эдита заботливо подвинула поближе к жениху салатницу. Но он и не взглянул на закуску.

— Сдается мне, господин Пантов, что в этот дом с такими подарками, — Агейко кивнул на бутылку «Мадам Клико», — вы готовились сегодня попасть вовсе не на сватовство…

— Конечно, нет. Откуда я мог знать о помолвке? — аккуратно цепляя вилочкой салат, простецки ответил Пантов. — Но рассчитывал, честно признаюсь, на чудесный ужин, какой может приготовить только Эдита Александровна. В прошлый раз она нас с Александром Серафимовичем накормила замечательными котлетами. Ну что, как говорится, между первой и второй даже муха не должна успеть пролететь…

Теперь он поднял рюмку с водкой и, чтобы чокнуться, потянулся к журналисту. Но Юрий демонстративно отвернулся, в мгновение поднял свою рюмку и быстро выпил.

— Извините, господин депутат. Ненавижу звон бокалов. Да и не рассчитывал я на вашу компанию.

— Юрка! — воскликнула Эдита. — Ну как тебе не стыдно!

— Мне кажется, что народный избранник Пантов, к тому же еще и заядлый фольклорист, вовсе не из-за ужина проторил дорожку в этот дом…

Хоттабыч, казалось, пропустил очередной выпад в сторону Пантова мимо ушей.

— С недавних пор у нас с Михаилом Петровичем — председателем фракции предпринимателей — возникла одна неразрешимая проблема. Вот и стараемся мы разрешить ее за чашкой чая, — обращаясь к Агейко, сказал будущий тесть, дипломатично пытаясь поменять тему разговора. — Ты, Юрий, уже, наверное, наслышан о готовящемся законе по приватизации водообъектов?

— Что-то слышал краем уха. Правда, пока толком не знаю, что даст народу такой закон и кому это нужно.

Хоттабыч потянулся за графинчиком.

— Депутаты из фракции предпринимателей, которую возглавляет Михаил Петрович, утверждают, что все областные водообъекты наконец обретут рачительного хозяина, который сможет не только провести их реконструкцию и модернизацию, но и позаботится о материальных и бытовых проблемах рабочих.

Агейко оценивающе посмотрел на Хоттабыча:

— Уж не сам ли господин Пантов хочет заграбастать водные ресурсы области?

— Ну что вы, Юрий! — Пантов деланно рассмеялся и стрельнул глазами в сторону Эдиты. — Хотя я и бывший бизнесмен и человек далеко не бедный, но у меня таких денег не водится. Да и противозаконно депутату заниматься предпринимательской деятельностью.

Агейко иронически хмыкнул:

— Только полный дурак, может быть, не поймет, что законы пишутся для населения. Но отнюдь не для самих депутатов.

— Ну и как пресса отнесется к закону о приватизации? — снова напомнил свой вопрос Хоттабыч, до сих пор тактично не вступавший в перепалку между журналистом и депутатом.

Агейко откинулся на спинку стула.

— Я не готов, Александр Серафимович, пока ответить на этот вопрос. И хотя я сторонник радикальных реформ, все-таки успел убедиться: не вся приватизация — благо. Вот вы, спикер, поясните мне, откуда ветер дует…

— Инициатива фракции предпринимателей…

— А кто стоит за ней, этой самой фракцией?

— Чудак вы, Агейко! Уж кому-кому, а журналисту вашего уровня должно быть известно, что за плечами каждого депутата стоят прежде всего избиратели, — сказал Пантов.

— Оставьте свой детский лепет для дураков. Большинство ваших избирателей — купленные за бутылку дешевой водки мужики и охмуренные льстивыми улыбками женщины, которым во время избирательной кампании за подпись под вашей фамилией платили по пять рублей. Да и то это были, как мне известно, не ваши личные деньги. Раскошеливались местные олигархи. Вот они, сдается мне, и заказывают музыку по вопросам выгодной им приватизации того или иного объекта.

— Выборы — это всегда праздник. Почему бы и не подарить мужикам в этот день по бутылке водки! Кстати, и нам бы не мешало пропустить по рюмочке, — непринужденно сказал Пантов и вежливо обратился к дочери спикера: — Вам подлить шампанского, Эдита Александровна?

Эдита с благодарностью кивнула: хотя вино приятно кружило голову, ей начинал надоедать этот деловой мужской разговор.

— Ах, что за прелесть эта «Мадам Клико»! — ответила Ъна и взяла бокал с остатками шампанского. — Будь моя воля, я бы каждый вечер заканчивала бокалом такого вина.

— Такой женщине, как вы, Эдита Александровна, стоит только моргнуть, как бутылка «Клико» и букет свежих роз каждый день будут у ваших ног…

— Купленные на деньги избирателей, — тут же ревниво откликнулся Агейко.

Хоттабыч задумчиво крутил пальцами свою рюмку.

— А как вы думаете, Юра, кто в нашей области может выложить несколько миллиардов за водообъекты?

— Я уже сказал — тот, кто бросался деньгами во время предвыборной кампании, поддерживая фракцию предпринимателей.

— Банк «Интерресурс»? Бурмистров?

— Скорее всего.

— Но откуда у него такие деньги, если он даже заработную плату рабочим водоснабжения не может выплачивать вовремя? — раздумывая вслух, словно самому себе задал вопрос Хоттабыч. — Из-за этого около здания думы — постоянные пикеты. Хотя отчисления на оплату труда по приказу губернатора в банк переводятся регулярно.

— Так куда же из банка деваются деньги рабочих? Чем Бурмистров мотивирует задержки с выплатами бюджетникам?

— Как правило, латанием внеплановых дыр.

Агейко задумался.

— А мне кажется, что он умышленно задерживает выплаты. Может быть, ему выгодны все эти забастовки и пикеты перед думой!

— Зачем? — удивленно вскинул седые брови Хоттабыч.

— Ясно зачем. Чтобы создать общественное мнение: мол, администрация области не может рачительно управлять государственными объектами, а значит, требуется эти объекты приватизировать и отдать в частные руки.

— Кому? Кто в нашей области способен выложить несколько сотен миллионов долларов?

— Вот этого я и не знаю. Но чувствую, что уже дожидается своего времени какой-нибудь иностранный партнер. Помните, как было с приватизацией металлургического завода? Откуда ни возьмись объявился предприимчивый немец с тугим кошельком, и российский завод стал наполовину германским. По такому же сценарию может пройти и приватизация водообъектов. Только если с продажей акций металлургического область потеряла половину литейного производства, то, скинув водообъекты, потеряет половину всей промышленности нашего региона. Водичка, Александр Серафимович, она, знаете, всем нужна. Как топливо. Даже больше. Солярку и бензинчик можно и у соседей позаимствовать, а воды не навозишься.

Он поднял стопку и опрокинул ее содержимое в рот.

— Вы вдобавок ко всему и неплохой фантазер! — засмеялся Пантов, до этого времени о чем-то вполголоса любезно беседовавший с Эдитой. — Впрочем, какой журналист не страдает образным воображением! Из Юрия получился бы неплохой писатель-фантаст!

Как бы стараясь найти поддержку, он снова кинул взгляд на молодую хозяйку дома.

Эдита отрицательно замотала головой и засмеялась:

— Вы ошибаетесь, Михаил…

— Зовите просто Михаилом. Я ведь еще не совсем старик.

— Юрка — не фантаст! Он — скорее детективщик. Этакий русский провинциальный Чейз. Все люди ему кажутся подозрительными.

— Потому что есть кого подозревать. И не без основания. И даже за этим столом, — ответил Агейко и, растопырив пальцы, откинул волосы со лба.

Этот жест был знаком Эдите. Раздражаясь, Агейко всегда запускал пятерню в волосы, словно стараясь привести свои гневные мысли в порядок.

— Ты и меня в чем-то подозреваешь? — небрежно спросила она и подняла бокал с шампанским, который только что ей услужливо наполнил Пантов.

— Может быть, — сквозь зубы совсем тихо ответил Юрий, но все услышали его слова, показавшиеся им уж слишком громкими и вызывающими.

— Дети, успокойтесь, — постарался снять напряжение Хоттабыч.

— Наверное, и в самом деле верна пословица про гостя, который хуже татарина. — Пантов отодвинул стул и нехотя попытался подняться. — Мне пора.

Но Эдита, как показалось Агейко, ласково накрыла его руку своей ладонью и умоляюще взглянула на него.

— Ради бога, не уходите, Миша.

— Так в чем же ты меня, мой благоверный, подозреваешь?

Агейко с шумом отодвинул от себя тарелку и, привстав, потянулся к графину с водкой.

— В измене, — резко ответил он и, наполнив рюмку, грустно улыбнулся. — Впрочем, невеста не жена — можно разневеститься. Извини, дорогая, можно на посошок?

Не дожидаясь ответа, Агейко лихо и демонстративно опрокинул в рот очередную рюмку и посмотрел на Эдиту, которая все еще держала свою ладонь на руке Пантова.

— Гость гостю рознь — а иного хоть брось. Иной — я. Наше вам с кисточкой. Нам пора.

Агейко направился к двери, и Эдита чувствовала, что стоит ей только кинуться следом, догнать его, как он оттает и ссора будет забыта. Она видела, что он даже замедлил шаг, словно ждал этого порыва с ее стороны. Но она все-таки удержалась. И только когда он уже открыл дверь, хрипло и примирительно произнесла:

— Под носом взошло, а в голове не посеяно. Юрка, мы совершаем большую глупость.

Он не мог не слышать ее слов. Но это не остановило его.

Когда он вышел, в комнате повисла тишина.

— Как-то все не по-людски обернулось. — Первым заговорил Хоттабыч. — Наверное, я вр всем виноват! Дернули меня за язык заговорить о приватизации этих водообъектов.

— Да полноте, Александр Серафимович, человек выпил немного лишнего, — сказал Пантов и тут же взял в свои руки ладонь Эдиты. — Вот увидите, все образуется, Эдиточка. Вы будете самой счастливой женщиной на свете…

Пантов поцеловал ей руку, взял с кресла дипломат.

— Все будет хорошо, Эдита Александровна. Все образуется. Вот увидите.

… Утром ее разбудил звонок в дверь. Она открыла глаза, но все еще не решалась встать с кровати. Звонок настойчиво повторился. «Что же я лежу? — подумала она, вспоминая о вчерашнем вечере. — Это, наверное, он, Юрка. Ведь не могло же все кончиться так бездарно».

Она вскочила с кровати и, как была, в ночной рубашке, забыв надеть халат, понеслась к двери. Перед ней стоял парень, которого она уже где-то видела.

— Это вам, — оценивающим взглядом оглядел он женщину, протянул ей огромный букет красных роз и коробку с надписью «Мадам Клико».

Она его вспомнила. Это был помощник депутата Пантова.

 

3

На стенах многих домов, досках объявлений и городских столбах красовалась цветная фотография кандидата в депутаты нового созыва Михаила Петровича Пантова. Конечно, на тех же самых домах, досках объявлений и столбах были вывешены портреты и других кандидатов. Но уж слишком они, блеклые и невыразительные, проигрывали цветному изображению Пантова. В отличие от обремененных заботами лиц конкурентов розовощекий Пантов широко улыбался, на шее у него красовалась восхитительной красоты черная бабочка-галстук, в кармане фрака — алая роза. В то время как другие плакаты и листовки были плотно исписаны нудными программами и скучными обещаниями о том, что будет делать каждый кандидат в случае его избрания в думу, шуточная надпись на плакате Пантова гласила: «Я дам всем. — все! Пенсионерам — Сталина, пионерам —  Ленина, рабочим — дешевую водку, интеллигентам — прибавку к зарплате, каждой бабе — по мужику или наоборот».

Неаронов остановил свою машину около одной из досок объявлений и вышел из кабины. Он вгляделся в праздничное лицо своего шефа и улыбнулся, подумав о том, что этот новый имиджмейкер Роман Алистратов далек от примитивности и схематизма.

— Я дам всем — все! — негромко прочитал он первую строку призыва, скрутил кукиш и поднял руку вверх. — Каждой твари — по паре. Ага, как же, ждите, он даст! Догонит и еще поддаст…

Но плакат и нестандартный призыв Вовану очень понравились. Все было сделано в его духе. И в том, что буквально на всех городских заборах сияло лицо Пантова, была и его заслуга. Сегодня утром он уже успел раздать почти полусотне десятиклассников, которых накануне нанял для расклеивания плакатов, их ночной заработок. Школяры не только остались довольны, но даже просили не забывать их, когда подвернется еще какая-нибудь халявная работка. Неаронов заверил, что через неделю-другую снова непременно обратится за их помощью. Через полчаса он переговорит с директором полиграфкомбината, а уже через неделю получит подписные листы с фамилией Пантова, раздаст их тем же школярам, которые и пойдут в народ собирать подписи в поддержку его босса. Правда, в отношении подписных листов была у него еще одна задумка, но о ней он расскажет директору полиграфкомбината.

Через двадцать минут Вован сидел в мягком кресле директора и раскладывал на широком столе образцы листовок, анкет и подписных листов, в верхней части которых красовалась фамилия кандидата в депутаты нового созыва Михаила Петровича Пантова.

— Значит, сто тысяч анкет с шапкой «Пантов Михаил Петрович»?

— Да, — кивнул в ответ Неаронов, — сто тысяч. И сто пятьдесят тысяч листовок в его поддержку. Вот макет. Помните, заказ — срочный. И через неделю должен быть готов.

— О чем разговор, господин Неаронов! — развел руками довольный выгодным заказом директор. — Разве мы вас когда-нибудь подводили? Вон плакаты как оперативно сработали. Раньше на три дня. И этот заказ быстренько выполним. Вот прямо сейчас и спущусь в цех.

Он даже привстал со своего места, показывая, что готов уже бежать к типографским машинам. Но Неаронов неподвижно сидел в мягком кресле, и директор понял, что разговор, судя по поведению заказчика, не окончен.

— У вас что-то еще? — спросил он, желая убедиться, что не ошибся.

— Да, есть еще одна идейка, — Вован открыл дипломат, достал несколько листков и положил перед руководителем предприятия. — Это тоже подписные листы. Три вида. Этот — «Сбор подписей за отмену всеобщей воинской обязанности». Этот — «За отмену всяких налогов». А этот — «За присоединение территории США к Восточной России». Всех по тридцать тысяч.

Директор в недоумении посмотрел на заказчика:

— Кто же ее присоединит?

— А это уже не ваше дело, — отрезал Неаронов. — Лучше послушайте, что нужно сделать дальше. Каждый подписной лист как бы двойной. Но первый, короткий, в четверть основного листа, должен быть с этими шапками, а второй с шапкой «За кандидатуру Михаила Петровича Пантова». При этом короткий должен легко отрываться от основного листа. Это полиграфически возможно?

Директор несколько секунд непонимающе смотрел на макеты подписных листов. Затем, нахмурив брови, растерянно ответил:

— Все возможно. Но это же, извините, как я понимаю, фальсификация. Люди будут подписываться, к примеру, за отмену налогов, а на самом деле, когда ликвидируется первый лист, — за кандидатуру Пантова.

— Вы очень догадливый человек, — улыбнулся Вован. — Можете далеко пойти. Вверх по служебной лестнице, разумеется. И нечего здесь особо бояться — такое уже практиковалось на прошлых выборах.

Правда, Вован не стал объяснять, что и четырьмя годами раньше с подписными листами, имевшими «шапку», например, «Сбор подписей производится за выдвижение кандидатом в думу господина имярек», проводилась несложная манипуляция. «Шапочка» аккуратно подгибалась, и к подписному листу прикреплялся другой «головной убор», на какой хватало фантазии манипулятора: «За снижение цен на винно-водочную продукцию» или «За присоединение всех островов, и Сахалина в том числе, к Японии». У него еще свежи были воспоминания о том, что от желающих оставить свой автограф на такой анкете не было отбоя. И нужное количество подписей они собирали в короткое время.

Уж он-то, поднаторевший в избирательных делах Владимир Неаронов, прекрасно знал, что выборочная проверка подписей, которую проводили в избиркомах, ограничивалась в лучшем случае контролем паспортных данных. А вот справки о том, кто и что подписывал, никогда не наводились. К тому же в избирательные комиссии, как правило, привлекают не так уж много сотрудников, которым приходится только мечтать о проверке хотя бы десятой части всех подписей.

— Чего вы боитесь? — после продолжительной паузы спросил он. — Разве вам не нужны приличные премиальные?

— Я не возьмусь за такой заказ, — пропустив последние слова посетителя мимо ушей, категорически ответил директор.

— Ваше право, — спокойно сказал Неаронов. — Тогда пойдете не вверх, а стремглав полетите вниз. Только уже по уголовной статье.

— Какое вы имеете право шантажировать честного человека?

— Так уж и честного? — Неаронов небрежно вытащил из нагрудного кармана рубашки стопку миниатюрных цветных календарей и бросил на стол перед директором. — Это работа вашего предприятия?

Директор сразу обмяк и откинулся на спинку кресла. Календарики были иллюстрированы изображениями малолетних девчушек, которые занимались с загоревшими мужиками развратными действиями.

— Мне известна сумма гонорара, которую вам заплатило издательство «Сотта» за эти «произведения искусства». Кстати, могу напомнить и статью уголовного кодекса, карающую за издание порнографической продукции.

Директор подвинулся к столу, резким движением смахнул с макетов опросных листов цветные календарики, угрюмо посмотрел на Неаронова.

— Подписные листы напечатаем по двойному тарифу. Половина суммы должна быть перечислена на расчетный счет типографии. Другую половину наличными отдадите лично мне в руки.

— Согласен на двойной тариф. Только с одним «но». Помните, как известную песню перефразировали: «Тебе половину, и мне половину. Твою половину — еще пополам».

— А ты, как я посмотрю, парень хваткий…

Вован недовольно поморщился и встал с кресла:

— А мы с вами, господин директор, пока на брудершафт не пили. Поэтому попрошу обращаться к помощнику депутата думы на «вы». И не забудьте про мою половину. Всего доброго!

— Как-нибудь обойдешься и без «вы», — сквозь зубы успел процедить директор.

 

4

Впервые за двадцать лет совместной жизни Сердюков, собираясь в командировку, сам себе укладывал чемодан. Жена, скрестив руки на груди, сидела в кресле и молча наблюдала за его действиями.

Сердюков бросил три пары носков, неумело свернул две сорочки, сверху положил спортивный костюм. Закрыл крышку чемоданчика.

— Кажется, все взял.

— А зубы ты пальцем чистить будешь? — с издевкой задала вопрос супруга.

— Да, забыл про зубную пасту и щетку, — согласился Сердюков и добавил, обращаясь как бы к самому себе: — Так, что там я еще забыл?

— А что ж молодуха-то твоя не подскажет? Или она тебе только на работе советчица?

— Да, советчица.

— Как быстро лифчик и трусики с себя скинуть?

— Жанна, давай не будем об этом! — Сердюков выпрямился и засунул руки в карманы.

— Как это не будем? — возразила разгневанная женщина. — После статьи в газете весь город только о твоих шурах-мурах и судачит, а мне, видите ли, нельзя?

Сердюков не стал ввязываться в ссору, взял чемоданчик, взглянул на часы и вышел из комнаты.

— Ну я пошел?

— И чтоб больше не возвращался!

— Хорошо, — согласился он. — По возвращении я закажу себе номер в гостинице. А там — посмотрим.

Он уже спускался по лестнице и услышал, как, закрыв за ним дверь, по-звериному завыла жена. Но что он мог сделать?

Сердюков вышел на улицу и направился в сторону вокзала. До отправки поезда оставалось полтора часа, и он решил пройти несколько кварталов пешком. Мысли путались, но Сердюков не спеша шагал по тротуару и старался для самого себя разрешить несколько вопросов: если бы он не был депутатом, то разве получила бы их любовь такую всенародную огласку? Конечно, нет. А во-вторых, ему хотелось знать, кого полюбила Леночка: депутата, декана или его самого, сорокасемилетнего Сердюкова? То, что молодая любовница могла позариться на его материальное положение, он отмел сразу. Никаких побочных доходов у него не было. Только депутатская ставка, не сказать, чтобы совсем маленькая, но и не дававшая развернуться на широкую ногу. На обеспечение семьи хватало. Но, к примеру, позволить себе исполнить давнюю мечту и купить хотя бы отечественный автомобиль, Сердюков не мог. Мало того, за Леночкой пытались ухаживать молодые, да ранние из фракции предпринимателей, у которых, как было известно Сердюкову, денег куры не клюют. Она не отказывалась от подарков, но от ухаживаний вежливо уклонялась. Нет, сделал заключение Сердюков, не из-за материальных выгод Пряхина была готова связать с ним свою судьбу.

И все-таки умудренный жизненными невзгодами Сердюков впервые за все время их отношений с Леночкой старался найти себе объяснение: почему молодая особа так прикипела к нему?

А может быть, она его выбрала только из-за своей карьеры? Должность помощника депутата — неплохая ступенька для дальнейшего взлета не только по служебной лестнице, но и по лестнице власти. Уж он-то, Сердюков, оглядываясь на пройденный им путь, знал, какая это злая любовница — власть. И как порой трудно удержать ее при себе. Но у каждого, буквально у каждого честолюбивого человека есть тайное желание обладать ею, властью.

Люди, лишенные власти, стараются получить ее и взобраться хотя бы на первую ступеньку. Он был уверен, что только шизофреники не стремятся к власти. Хотя, случалось, думал совсем иначе: только люди с неуравновешенной психикой ради власти готовы поступиться всем, возомнив себя Наполеонами. Но тут же отмахивался: это дело психологов и невропатологов — сортировать по подгруппам людей, облеченных властью.

Одним словом, не любить власть и не воспользоваться ее выгодами при удобном случае могут только полные дураки. Или те, кто сделал неправильную ставку. Ведь недаром в народе говорят, что иные влиятельные тузы на поверку оказываются нулями. Но в любом случае, чтобы прийти к власти, нужно уметь правильно расставлять фишки. Ему, Сердюкову, не всегда это удавалось.

Получив должность старосты группы в студенческие годы, Сердюков уже имел право в какой-то мере распоряжаться, кому платить, а кому урезать стипендию. К нему прислушивались, когда решался вопрос об отчислении того или иного сокурсника. Он мог «не замечать» отсутствие студента на лекции и не отмечать прогулявшего в групповом журнале. Он всегда был не только желанным гостем на студенческих пирушках, но и занимал на них подобающее своему руководящему положению лучшее место за столом и пил горькую не из обычного граненого стакана.

К третьему курсу его избрали старостой факультета, членом комитета комсомола. Стремление повелевать, быть на виду, а также пользоваться пусть маленькими, но привилегиями уже кипело в крови. Он отчетливо понял, что люди не зря стремятся стать генералами, хотя это так ответственно и обременительно. Может быть, он не хотел признаваться самому себе, но уже стремился к тому, чтобы ему приказывали как можно меньше людей, а он отдавал команды как можно большему количеству подчиненных. И внутренне был согласен со словами древнего мудреца, который однажды заметил, что не один льстец не льстит так искусно, как себялюбие. Но в конце концов Сердюков где-то перестарался: стремление перепрыгнуть вверх через ступеньку и погубило на время его дальнейшую политическую карьеру.

Дело было так. Однажды корреспондент центральной газеты пригласил его к себе в гости. За чашкой чая как бы мимоходом поинтересовался, читают ли лекции в их институте московские профессора и преподаватели.

— Мне и в глаза их не приходилось видеть, — честно сознался Сердюков.

— А должны читать. Посмотри разнарядку и напиши об этом заметку.

Сердюков тут же смекнул: опубликоваться в центральной газете было престижно, а статья могла поднять его авторитет еще выше.

Он рьяно взялся за работу и выяснил, что столичные профессора в их область действительно приезжают, но далеко не все из них соизволяли общаться со студенческой аудиторией, зато не отказывались от приглашений на экскурсии по уникальным местам отдыха. Так и написал. Да еще добавил, что руководство вуза забывает приобретать учебники для студенческой библиотеки. Добавил и еще кое-что пикантное по преподавательскому составу. Ему было лестно, что именно он, простой студент, решал, как правильно организовать процесс обучения.

Статья вышла. Он купался в славе. Сокурсники качали головами: ну, мол, ты даешь! Старшекурсники заметили в мальце человека. Он видел, как шушукались преподаватели, шелестя страницами газеты. Мало того, некоторые из них ловили его за руку в коридорах или на лестничной клетке, поздравляли с честной публикацией и, что его возносило еще больше, разговаривали с ним на равных.

Эйфория и наслаждение славой закончились через пару дней, когда из командировки вернулся ректор. Он сразу же вызвал Сердюкова к себе в кабинет и без всяких заходов и намеков приказал дать опровержение. Чувствуя себя все еще героем дня, уверенный в правильности высказанных в статье фактов и не предвидя никаких пагубных последствий, он отказался.

Возмездие последовало молниеносно, и он раз и навсегда уяснил, что такое настоящая власть. Для начала его выдворили из старост. Руководство деканата придралось к тому, что в журнале посещаемости обнаружились какие-то подтирки и исправления. В течение двух недель резко упала и его успеваемость. Почему-то на семинарах от него начали требовать большего, чем было написано в учебниках. Но самый страшный удар нанесли на собрании, когда рассматривалось его заявление о приеме в ряды КПСС. Сердюкову отказали как студенту, опорочившему свой институт. В то время это означало, что на своей будущей карьере руководителя он ставил жирный крест. Ведь только членство в коммунистических рядах давало возможность продвижения по службе, добавляло энное количество власти, а значит, и жизненных благ.

Вот тогда-то он окончательно понял, что даже у президента страны власть далеко не безгранична. И дабы ее удержать, нужно умело лавировать, обходя все новые и новые подводные рифы и мели. Его аксиому подтвердил август 1991 года, когда в борьбе все за ту же власть непререкаемый и незаменимый первый президент Советского Союза получил под дых от собственных же товарищей.

Но партийные времена ушли в прошлое. После окончания института его оставили работать на кафедре, и он не так быстро, как хотелось бы, но все-таки продвигался по служебной лестнице и в конце концов, когда старый декан ушел на пенсию, занял его место.

Может быть, когда-нибудь он и стал бы ректором, но неожиданный случай помог ему пробиться на политическое поприще.

На марфинских водохранилищах решили строить целлюлозный комбинат. Объясняли решение тем, что предприятие просто необходимо области, да и сама стройка, а затем и пуск комбината помогли бы решить проблему занятости жителей Марфина. Но именно водники и запротестовали против строительства. Район издавна считался экологически чистым, снабжал область питьевой водой, и возведение на берегах озер какого бы то ни было предприятия, даже с безотходным производством, у местных жителей не вызывало особой радости.

Пользуясь плодами демократизации, марфинцы взбунтовались, но администрация области настаивала на строительстве. Комиссии из столицы сменяли одна другую. Вот тогда-то губернатор и решил создать свою, областную и независимую комиссию под председательством доктора технических наук Сердюкова, втайне надеясь, что он и его научный авторитет помогут начать стройку.

Гидролог Сердюков досконально во всем разобрался. И мало того что забраковал проект очистных сооружений комбината, но и поддержал марфинцев, доказав, что деятельность нового предприятия негативно скажется на чистоте питьевых ресурсов области.

После своего заключения, опубликованного в газете, он попал в немилость губернатора. Его тут же обвинили в непрофессионализме, отрешили от кафедры. Злопыхатели шутили, что опять-таки свою карьеру он самолично утопил в марфинских озерах. Но все обернулось иначе: марфинцы выдвинули кандидатуру Сердюкова в областной парламент. Народ в России всегда горой стоял за обиженных властью. И Сердюков безоговорочно победил в первом же туре.

Теперь он снова ехал к марфинцам, но только для того, чтобы разрешить другой конфликт и найти те деньги, которые не выплачивали рабочим водонасосных станций. Честно признаться, в этот раз он был не уверен, что сможет с честью выйти из создавшейся ситуации. В финансовых делах он разбирался гораздо слабее, чем в экологических.

«Ну что ж, — подумал он, подходя к вокзальной площади, — если Леночка решила сделать на меня ставку только из-за своей карьеры, пусть будет так. За все надо платить, и за любовь девчонки в том числе». Но ему, Сердюкову, после ссоры с женой, очень хотелось верить, что Пряхина по-настоящему его любит. Да, ко всему прочему, он и не считал себя стариком.

Только по объявлению по радио он узнал, что до отправления поезда осталось пять минут. Он ускорил шаг, пересек вокзальную площадь и спустился в тоннель, ведущий к перронам. Его вагон был в голове поезда, и он уже бежал, стараясь справиться с откуда ни возьмись появившейся одышкой. В бытность деканом этого «дефекта» у него не наблюдалось — два раза в неделю он посещал спортзал. Сердюков почувствовал, что бежать у него больше нет сил, и снова перешел на ускоренный шаг. Навстречу по опустевшему перрону к нему кинулась Леночка. Повисла на шее, поцеловала в щеку:

— Милый, я так волновалась.

Поезд тронулся, и они, невольно оттолкнув проводницу, вскочили в тамбур чужого вагона.

 

5

Секретарша вошла в кабинет Бурмистрова и нерешительно остановилась. Шеф сидел за столом в наушниках, подключенных к дорогому музыкальному центру. В такт музыке он раскачивался в кресле, на лице сияла блаженная улыбка, и он что-то негромко напевал. Однако музыка, похоже, нисколько не мешала ему заниматься делами. На столе перед Бурмистровым лежала огромная карта марфинских водохранилищ. В руке он держал толстый красный маркер, которым то и дело обводил какие-то только ему понятные объекты на карте.

Наконец он убрал локти со стола, повернулся к музыкальному центру и тут же заметил секретаршу. Не переставая улыбаться, он снял наушники.

— Ну что там случилось?

— Отец Митрофан на проводе.

— Можете идти, Настя, — кивнул ей президент банка «Интерресурс» и тут же нажал кнопку громкоговорящей связи. — Какие проблемы, батюшка?

— Как раз проблем-то и нет никаких, — раздался густой баритон священника. — По вашему заказу вечером вчерашнего дня я хотел освятить лагерь забастовщиков, что на площади перед думой. Только не оказалось там никаких забастовщиков.

— Куда же они могли испариться? Утром, ровно сутки назад, я сам лично их видел. Стучали защитными касками по асфальту и требовали денег.

— Я бы, Денис Карлович, мог наплести вам какую-нибудь чушь насчет нечистой силы, но вы ведь человек умный и образованный… — громкий раскат смеха батюшки заполнил весь кабинет. — Я, конечно, отработал заказ: обошел всю площадь, кадилом помахал, святой водички побрызгал и ушел.

— Спасибо, отец, — сухо ответил Бурмистров и, не дожидаясь в ответ благодарности, разъединился с абонентом, снова переключил кнопку селектора на секретаршу: — Пантова ко мне! Быстро!

— Но ведь идет утреннее заседание думы, Денис Карлович! — услышал он удивленный голос Настеньки.

— Пантова ко мне, — уже со строгостью в голосе повторил Бурмистров.

Он поднялся и, заложив руки за спину, прошел в дальний конец кабинета. Затем вернулся обратно к столу. «Черт знает что! — подумал он. — Столько средств и усилий ушло на организацию этой забастовки, и все пошло прахом». Теперь его интересовал только один вопрос: почему пикетчики прекратили забастовку перед зданием думы? Устали? Захотелось домашнего уюта, развлечений? Но ведь он, Бурмистров, сделал все, чтобы решить бытовые проблемы забастовщиков. Цистерна с питьевой водой, два импортных сортира, непромокаемые в проливной дождь палатки, даже холодильники и телевизоры были подарены пикетчикам в первый же день забастовки. Не говоря уж о том, что по его приказу на площадь регулярно завозили завтраки, обеды и ужины. Не бесплатно, конечно. Ведь тогда это была бы не акция протеста, а самый настоящий лагерь отдыха. Так почему же демонстранты так резко свернули палатки?

Дверь в кабинет с шумом открылась, и на пороге появился разгневанный Пантов.

— Наглеешь, Карлович! Неужели не мог дождаться окончания утреннего заседания!

Бурмистров пристально оглядел Пантова и брезгливо поморщился:

— Плевать мне на ваши заседания. Толчете воду в ступе да яйца свои со стула на стул перекатываете.

— Я не позволю так с собой разговаривать! Я ведь не какой-нибудь школяр, бляха-муха, а депутат областной думы!

Не предлагая гостю свободное кресло, Бурмистров подпер кулаком подбородок и произнес с издевкой:

— Извините, господин Пантов, но в ближайшее время я подумаю насчет вашего дальнейшего пребывания в этой должности. Кажется, уже началась предвыборная кампания? К тому же мне не хотелось бы, чтобы в думе сидели люди с куриными мозгами и короткой памятью.

Гордость и спесь с лица Пантова вмиг улетучились.

— При чем здесь память? — понуро спросил он.

— Да просто вы быстро забыли, на чьи деньги осуществлялось восхваление вашей неординарной личности в предыдущую выборную кампанию и кто финансирует вашу кандидатуру в настоящее время. Мне, конечно, жалко сдирать с каждого столба плакат с вашей улыбающейся физиономией, но ради принципа я могу пойти на все. Тем более конкурентов на ваше место — предостаточно.

Пантов, ссутулившись, сделал два шага к столу банкира, жалко глянул на свободное кресло.

— Разрешите присесть, Денис Карлович? — И, расположившись, заискивающим тоном произнес: — Чтобы покинуть зал заседаний, пришлось прикинуться нездоровым.

Бурмистров, пропустив мимо ушей последние слова Пантова, прошил его гневным взглядом:

— Почему пикетчики свернули забастовку?

Пантов пожал плечами:

— Сам не могу себе объяснить. Еще несколько дней назад у них был настрой стоять до победного.

— Вы и ваши люди ежедневно встречались с ними?

— Да, — подтвердил Пантов и, немного подумав, добавил: — Кроме одного дня, когда пикетчики захватили в кольцо депутата Сердюкова.

— И что он им напел?

Пантов снова передернул плечами, выпятил нижнюю губу:

— Одному богу известно. Могу только сказать, что он ярый противник забастовки.

— Он выступает против закона о приватизации?

— Да.

— Мне хотелось бы уже сегодня к вечеру знать, о чем он разговаривал с рабочими.

— Это невозможно. Вчера он укатил в Марфино. В командировку.

— По какому поводу?

— Скорее всего, чтобы прояснить вопрос о задержках заработной платы.

Бурмистров, не сдержав гнев, стукнул кулаком по столу, поднялся и, засунув руки в карманы брюк, прошелся по кабинету. Остановившись рядом с креслом, на котором сидел Пантов, процедил сквозь зубы:

— Одно ясно: фракцию думских дураков, мною всячески поддерживаемую и финансируемую, возглавляет главный дебил. Его имя — Михаил Петрович Пантов.

Пантов, словно нашкодивший школьник, поднялся со своего места:

— Нельзя ли без оскорблений, Денис Карлович?

Бурмистров развел руками:

— Других слов нет. Ты хотя бы задаешь себе такой вопрос: а ну как этот Сердюков докопается и выяснит, кто задерживает зарплату рабочим?

— Хоть он и доктор наук, но ума у него не хватит. Он ведь не финансист, а технарь и разбирается только в чертежах, — постарался успокоить банкира Пантов.

— Не надо других считать дурнее себя. — Бурмистров снова прошел в дальний угол кабинета и, словно о чем-то вспомнив, спросил: — Я надеюсь, он не прихватил с собой налогового инспектора или работника службы экономической безопасности?

Пантов осклабился:

— Он прихватил с собой любовницу.

Бурмистров оживился:

— У него есть любовница?

— По совместительству занимающая должность помощника депутата.

— Ах, да! Как-то приходилось читать в газете. — Он снова заходил по кабинету. — А что, если журналистам подбросить жареный факт: депутат с любовницей прогуливает деньги избирателей в курортной зоне заповедных марфинских озер?

— Гениально, Денис Карлович! Это будет настоящая бомба. С Сердюковым в Марфино и разговаривать-то никто не станет. Я поручу подготовить статью своему помощнику — он в вопросах служебного интима парень очень смышленый. Дело только за местом на газетной полосе, бляха-муха.

— Я сам об этом попрошу главного редактора. Пусть отрабатывает деньги, которые ему выделяет наш банк в качестве спонсорской помощи. Но только учти, Пантов: не более чем через неделю лагерь пикетчиков должен быть снова развернут на площади около думы!

— Я сам поеду в Марфино и проведу с рабочими беседу. Я свободен?

— Пожалуй, — ответил Бурмистров и поинтересовался: — Вы уже работаете со своим имиджмейкером?

Пантов заулыбался:

— Конечно. Толковый парень. По его заданию учу русские народные поговорки и пословицы. Скоро пойдем, как говорится, в народ. Добывать голоса избирателей. Он нисколько не сомневается в моей победе.

— Да, вот еще что. Мне стало известно, что на прошедшем заседании усилиями спикера вопрос о приватизации снова был снят с повестки дня.

— Отложен, — поправил банкира Пантов.

— Это не имеет особого значения. Послушайте, Пантов, а вы не задумывались, как бы подобрать ключики к самому спикеру? Ведь тогда не нужно было бы устраивать этот забастовочный маскарад…

— Никак не подобрать, — цокнул Пантов. — Хоттабыч принципиален и неподкупен. Мне приходится бывать в его доме. Не раз вели беседу на тему приватизации. Упрется, как бык, и трудно что-либо доказать.

— Я слышал, у него красавица-дочка? Может быть, вам приударить за ней?

— Она стара для меня, Денис Карлович. Ей уж под тридцать. Да и жених у нее имеется — журналист Агейко. Тот самый, что в пух и прах разнес депутатский корпус, в том числе и Сердюкова, — пояснил Пантов, забыв упомянуть, что в статье гораздо чаще склонялось его имя.

— Стара, говоришь? Так вот, Пантов, ради дела ты у меня и на Бабу-Ягу полезешь. А за спикерской дочкой тебе сам бог велел приударить. Авось как-нибудь и удастся добиться расположения вашего Хоттабыча и поменять его точку зрения на вопросы приватизации водообъектов. Задача ясна?

— Может быть, кому-нибудь другому поручить этот вопрос? — с мольбой заглянул в глаза Бурмистрову депутат.

— Да нет, Пантов, ты у нас, как мне известно, не только опытный ловелас, но и предприимчивый торговец женскими сердцами. Сколько уже русских баб ты продал в ночные заведения Германии?

— И вы верите этому проходимцу Агейко? — Пантов до сей минуты надеялся, что Бурмистров не вспомнит о жареных фактах в газете.

— Ему-то я действительно верю. И молю Бога, чтобы его перо никогда, не вывело на бумаге мое имя. И тебе впредь советую. Свободен…

 

6

Телефон звонил не переставая, как будто на другом конце линии кто-то забыл положить трубку на аппарат.

Морщась от надоедливого трезвона, Агейко скинул ноги с кровати, посмотрел на часы: было около двенадцати дня. Голова раскалывалась. Накануне вечером они с коллегой по редакции изрядно накачались спиртным, и теперь он даже не мог припомнить, в каком часу ночи возвратился домой. Товарищ поднимал стопку за стопкой с радости: вышла статья, в которой он обличал правоохранительные органы области во взяточничестве и мздоимстве. Агейко, как он сам себя уверял, надрался с горя. Он все еще не мог простить свою горячность и невыдержанность в доме Эдиты, отчего помолвка с ней, как он теперь думал, передвинулась на неопределенный срок. Он понимал, что поступил отвратительно и по отношению к своей невесте, и к ее отцу. Какой бес только в него вселился в тот вечер! Правда, на другой день он самому себе поклялся, что непременно должен извиниться перед Эдитой. Однако снова случилась задержка: не хотел просить прощения по телефону, надеясь выкроить свободную минутку и лично встретиться с невестой. Но редакционная газетная суета поглотила его с головой.

Он все же кое-как дотянулся до трубки радиотелефона и, сняв ее с аппарата, плюхнулся на постель.

— Слушаю, — выдавил он, облизывая пересохшие губы.

— Вы любите сюрпризы? — поинтересовался незнакомый голос.

— Кто вы? С кем я разговариваю? — без всякого интереса спросил Агейко.

— Я? — переспросила трубка. — Будем говорить так: это ваш доброжелатель и, если хотите, помощник.

— Ну и что же вы от меня хотите, господин доброжелатель? — Юрий настороженно приподнялся на локте и глазами поискал на журнальном столике карандаш.

— Я? — Словно не веря в то, что обращаются именно к нему, опять переспросил абонент. — Ах, да! У вас ручка рядом? — словно угадал его мысли незнакомец.

— Что вы хотели мне продиктовать?

— Вы бывали в Купинске?

— Приходилось. Два часа езды на машине.

— Совершенно верно. Так вот, на автодорожном вокзале в ящике камеры хранения, номер которого соответствует двум последним цифрам года вашего рождения, лежит представляющая для вас большой интерес папка с документами. Ознакомившись с ними, вы узнаете много познавательных фактов из жизни некоторых высокопоставленных личностей нашей области.

— О ком конкретно? — не удержался от вопроса Агейко.

— Не стоит их имена произносить по телефону. Тем. более я не совсем уверен, что нашу беседу не прослушивают.

— Хорошо, — заволновался Агейко. — А код ячейки камеры вы мне назовете?

— Код ячейки? Конечно. Это год рождения вашей зазнобы. Вы его, надеюсь, помните? Только прошу вас — не медлите. Ведь после нашего телефонного разговора папка может оказаться и в чужих руках.

— Но мы-то с вами когда-нибудь встретимся?

— Со мной? Очень даже может быть, — произнес незнакомец, и в трубке раздались короткие гудки.

Юрий тут же соскочил с кровати и запрыгнул в джинсы.

По дороге в Купинск, куда он гнал, используя всю мощность двигателя своей «восьмерки», ему показалось, что «Ауди» темно-вишневого цвета уже однажды обгоняла его, когда он выезжал из города. «Неужели беседу кто-то мог подслушивать?» — подумал он и приказал себе быть осторожнее и осмотрительнее.

Он специально на глазах у местного гаишника, дежурившего на площади, оставил свою машину рядом со входом в здание вокзала, прямо под знаком «Стоянка запрещена», быстро поднялся по лестнице и направился в сторону камеры хранения. Незнакомец-доброжелатель не блефовал: папка, о которой он говорил, находилась на месте. Не вынимая ее из ячейки, Агейко расстегнул дипломат, достал из него старые документы, которые уже использовал при написании статьи «Про власти», и, переложив за пазуху содержимое папки, сунул в нее отработанный материал. После чего достал папку из ячейки и, не торопясь, положил ее в дипломат.

Гаишник стоял рядом с его машиной, которую спереди подпирала темно-вишневая «ауди», а сзади патрульная милицейская машина. Агейко, как ни в чем не бывало, подошел к двери своей «восьмерки».

— Одну минуточку, гражданин, — обратился к нему страж дорог, когда он сунул ключ в замочную скважину.

Агейко, казалось, только теперь обративший внимание на запрещающий дорожный знак, рассыпался в извинениях:

— Прости, командир, не заметил. Очень торопился.

— Куда ж так спешил?

Агейко склонился к уху гаишника:

— С любовницей мы здесь договорились встретиться. А она обманула — не пришла. Какой штраф возьмешь за неправильную парковку?

Гаишник деланно закатил глаза:

— Да не только в парковке, парень, дело. Пока ты на встречу с любовницей бегал, сообщение поступило, что машинка твоя в угоне числится. Досмотр нужен. Открой-ка капот и багажничек. Кстати, и портфельчик твой проверить не мешало бы. На предмет хранения в нем огнестрельного оружия. Всякое, знаешь ли, бывает.

Агейко тут же щелкнул замками дипломата, открыл крышку.

— Какое здесь оружие?

— Давай-давай его сюда. Всякие портфели бывают. Даже с двойным дном. — Милиционер взял из рук Агейко дипломат. — Пусть мой напарник его внимательно осмотрит.

Он небрежно бросил дипломат в открытую дверь патрульной машины, на заднем сиденье которой сидели два человека в штатском, подошел к капоту «восьмерки» и низко склонился над ним, всем своим видом показывая, что изучает заводские номера.

Наконец инспектору, с такой неохотой и ленью копавшемуся в капоте «восьмерки», последовала команда, он громко хлопнул крышкой и направился к патрульной машине. Ему без слов протянули дипломат, видимо давая понять, что вопрос закрыт.

— Ошибочка вышла, гражданин, — растягивая губы в улыбке, он протянул дипломат Агейко. — Прошу извинить. Ваша машина в полном порядке. Но за нарушение правил дорожного движения придется заплатить.

«Ауди», визжа резиной, сорвалась с места. Агейко вытащил пятидесятирублевую купюру, почти насильно сунул ее в руку гаишнику:

— Сдачи не надо, — и, наградив гаишника презрительной улыбкой, запрыгнул в салон. — До скорой встречи!

— Счастливого пути, господин журналист, — пряча купюру в карман, подобострастно кивнул в ответ гаишник. — Даст бог, свидимся когда-нибудь.

Гоня машину по освещенным тусклыми фонарями улицам областного центра, он решил, что с документами лучше всего ознакомиться не дома, а в редакции. Он остановился около коммерческой палатки и купил несколько бутылок пива, подумав о том, что хоть и запоздавшим станет похмелье, зато более приятным после рискованной поездки. Теперь он не сомневался, что через четверть часа будет знать, чьи интересы представляли его преследователи.

Агейко поднялся к себе в кабинет, включил настольную лампу и выставил на пол бутылки с пивом. Умело сковырнув ножницами пробку с одной из них, он сделал несколько жадных глотков и склонился над первым листом бумаги. Это была сводка о финансовых переводах банка «Интерресурс», которым командовал спонсор газеты Денис Карлович Бурмистров. Чьей-то рукой розовым маркером были аккуратно подчеркнуты цифры, говорившие о перечислениях в банк заработного фонда для рабочих водообъектов от администрации области. Чуть ниже, в графе непредвиденных расходов, зеленым маркером было отмечено, что почти вся заработная плата рабочих уходила на организацию и создание правоохранительного фонда, финансирование предвыборной кампании предпринимательской партии.

«Неужели об этом не знает губернатор?» — подумал Агейко и перевернул лист. На следующей странице была представлена краткая бизнес-биография на самого председателя банка. Быстро прочитав ее, Агейко сделал вывод: если бы в России все люди трудились с такой интенсивностью, выдумкой и размахом, как преступники, страна давно бы уже вышла на путь процветания…

Но и это была не самая главная новость, которая поразила его. Настоящая фамилия Бурмистрова, человека, несколько лет назад основавшего в их области банк, была Докучаев. Леонид Докучаев. Это казалось просто из области фантастики! Значит, вор в законе Докучай не умер, а живет себе припеваючи, изменив имя и внешность!

Агейко помнил, как сам писал о безвременной смерти Лехи Докучаева. Да и как было не помнить! На его похороны съехался весь уголовный мир страны. Умер он не от кровавых разборок, а после автомобильной аварии, в специальном отделении одной из московских больниц. И хоронили его там, в столице. На поминках местные подельщики с уважением вспоминали о том, что за свои сорок девять лет, отведенных ему Богом, ровно половину он отсидел в тюрьме. Шесть ходок, и все от звонка до звонка. Он с честью пронес звание «вора в законе» и за всю жизнь ни разу не дал ни одного показания, не подписал ни одного протокола.

Агейко, все еще потрясенный новостью, сковырнул пробку с новой бутылки, окончательно уверовав, что место Лехи Докучаева на московском кладбище занимает кто-то другой. А это значило, что вор по кличке Докучай лихо обвел вокруг пальца своих же подельщиков, похоронил прошлое и ушел в цивилизованный бизнес.

Но разве об этом напишешь в статье? Вот так, сразу?

 

7

Поздним вечером, сидя в кабинете у Петяевой, Пантов и не подозревал, что за стеной на кожаном диване бок о бок расположилась Клякса и Пьер Кантона.

Час назад госпожа Петяева отдала в их распоряжение лучшую комнату, которая в центре знакомств предназначалась для разговоров с глазу на глаз между женихами и невестами. Но перед встречей велела наложить макияж на чуть видневшийся синяк под правым глазом Кляксы, напоминавший о недавнем ночном инциденте в пригородном доме отдыха, и надеть не вульгарное короткое платьице, в которых девицы представали перед клиентами, а деловой костюм. Светка, не понимающая, чего от нее добивается директриса, скривила губы и передернула плечиками: мол, какая разница, что с себя снимать перед пьяным клиентом. Но когда она все же выполнила волю хозяйки, та жестом попросила ее присесть на стул и объяснила, что у француза в отношении Светки Марутаевой очень большие намерения, которые могут быть выгодны не только ей, Кляксе, но и заведению мадам Петяевой.

— А сколько ему лет? — лишь поинтересовалась Клякса.

До сей поры спокойная директриса вдруг вышла из себя, в гневе хлопнула ладонью по столу:

— Да пусть все сто! Какая тебе, проститутке, разница! — и, взяв себя в руки и немного успокоившись, примирительно пояснила: — Я ведь беспокоюсь не только о прибыли своего заведения, но и о вашей дальнейшей судьбе. А такой клиент, как француз, — это подарок. Денег у него куры не клюют. Бизнесмен далеко не средней руки. Тебя, дурынду, на всю жизнь обеспечит.

…Когда Клякса увидела Кантона, на сердце стало спокойнее. Он не был стариком, хотя и юношей его тоже было назвать сложно. Ей не составило большого труда догадаться, что французу с конопушками на лице было лет около сорока. Впрочем, он и выглядел на свои годы. Как говорят, ни убавить, ни прибавить.

— Вы были женаты? — стеснительно спросила Клякса, сделав маленький глоток из бокала. Такого прекрасного вина ей никогда пить не приходилось.

Француз, скучно перечислявший количество своих виноградников, немного оживился:

— О нет! Во Франции трудно найти себе постоянную подругу жизни.

— Почему? — удивилась Клякса. — Я так много читала о том, что в вашей стране практически не существует проблемы одиночества. Ведь француженки в этом вопросе так раскованы, совсем без комплексов…

— Да, это так, — подтвердил Кантона и смутился, — но общая постель, как вы выразились, с раскованной женщиной — это не решение проблемы одиночества. Это решение обыкновенной человеческой потребности. Но вы, Светлана, заметили, наверное, что я уже не в том возрасте, чтобы каждую ночь демонстрировать свою раскованность.

— Все равно не понимаю, — она сделала удивленное лицо. — Вы, как мне известно, удачливый бизнесмен, состоятельный человек и…

— Так одинок, — перебил он ее и нежно взял за руку: — Жениться — не проблема. Вся беда — на ком? Не думайте, Светочка, что я такой уж простак. Когда касается дела, я очень хитрый и жестокий человек. И в любовном вопросе давно пришел к выводу, что все женщины Франции делятся на два вида. Одни сами занимаются бизнесом, и им глубоко наплевать на какие бы то ни было потребности своего партнера по браку. Другие заняты только тем, чтобы как можно быстрее заманить в ловушку обеспеченного мужчину, а потом прибрать к своим рукам его состояние.

Она улыбнулась:

— И этот вывод заставил вас искать невесту в России?

— Видите ли, мне уже больше пяти лет приходится строить свои деловые отношения с российскими партнерами по бизнесу. И частенько бывая в гостях у своих друзей, я отдаю должное их женам, которые предпринимают все от них зависящее, чтобы мужья не чувствовали себя одинокими.

— Ну здесь вы глубоко заблуждаетесь, — звонко рассмеялась Светка, — и в нашей стране много женщин, у которых на первом месте не любовь, а состоятельность жениха.

— И вы придерживаетесь этой точки зрения? — не обращая внимания на ее веселость, серьезно спросил Кантона. — Неужели вы могли бы выйти замуж ради денег, без любви?

— А почему бы и нет? — с деланным удивлением посмотрела она на француза. — Если человек хороший — любовь, как мне кажется, придет. А деньги не только не помешают, а, наоборот, еще больше закрепят чувства.

Он взял со стола бокал, но так и не прикоснулся к нему. Она молча очищала от кожуры апельсин, догадываясь, почему ни с того ни сего поник ее собеседник. И вдруг ее охватило волнение: уж не переусердствовала ли она, не перегнула ли палку в этой игре? Светка даже испугалась, что госпожа Петяева не одобрит такого расточительства в отношении ценных клиентов и Клякса попадет в немилость. Она даже начала лихорадочно соображать, как поправить положение и, чтобы Кантона не почувствовал тонкостей женской игры, дать новый шанс, намекнув на свое расположение к нему. Она уже хотела было расплакаться и, чтобы растрогать его душу, насочинять каких-нибудь небылиц о безрадостном детстве, строгих родителях, ухажерах-подонках. Но в этот момент француз сам предложил неожиданный ход. Он расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Как здесь душно, — сказал он и с чувством обреченной безнадежности спросил: — Может быть, вы мне покажете город?

Клякса, казалось, без лишних слов подчинилась просьбе, поднялась с дивана, подошла к зеркалу, вынула заколку, сбросив на плечи огромный ком роскошных волос. Увидев в зеркальном отражении восхищенные глаза Кантона, она помотала головой из стороны в сторону, словно демонстрируя их естественный черный блеск.

— Я готова.

Он медленно подошел, боязливо положил руки ей на талию и по легкой дрожи она поняла, что он хотел привлечь ее к себе. Ей стоило большого труда, чтобы сдержать себя, не расхохотаться и изобразить на лице умоляющую улыбку.

— Не надо, Пьер.

Она крепко взяла его за руку и, как маленького непослушного мальчишку, поволокла к выходу.

Двери их комнаты и кабинета Петяевой раскрылись одновременно, и Клякса столкнулась в проходе лицом к лицу с неизвестным ей человеком, на лацкане пиджака которого красовался депутатский флажок. Он с интересом посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Кантона, которого она все еще держала за руку, и, к ее изумлению, воскликнул:

— Какая встреча, Пьер! Как ты оказался в этом заведении?

В глубине кабинета виднелось злое и в то же время испуганное лицо Петяевой. Клякса заметила, как патронесса подавала ей знаки рукой, чтооы она как можно быстрее увела Кантона за собой. А француз, растерянный и раскрасневшийся, как вареный рак, стоял перед человеком с депутатским значком и не мог вымолвить ни слова.

— Извините, мы опаздываем, — взяла на себя всю ответственность за создавшееся положение Клякса и настойчиво потянула Кантона за собой.