1

Бабка Аграфена, несмотря на свой преклонный возраст, стуча сучковатой клюкой, лихо преодолела крутые ступеньки, ведущие к подъезду марфинского Управления внутренних дел, и направилась прямо к дежурному милиционеру. По ее уверенному поведению и четкой ориентировке было видно, что бабка не редкий гость в этом правоохранительном заведении.

Дежурный лейтенант, увидев раннюю гостью, улыбнулся в густые чапаевские усы, вышел из комнаты, отделенной от коридора пуленепробиваемыми стеклянными стенами, и, скрестив руки на груди, преградил бабке путь.

— Вы к кому это так разбежались, Аграфена Филипповна?

— Отведи-ка меня, милай, к своему самому главному начальнику.

— А что на этот раз стряслось, бабуся? — стараясь сдержать смех, спросил дежурный.

Он был уверен, что снова услышит какую-нибудь банальную историю о том, как соседская курица забралась в Аграфенин огород и нанесла ей непоправимый урон, склевав с грядок горох. Не далее как пару недель назад бабка уже приходила в управление с просьбой усадить за решетку пьяницу и самогонщика Витьку Капустина, который, напившись, что-то не поделил со своим собутыльником и учинил рядом с ее домом драку. Впрочем, Аграфене было жалко не избитого Витькиного дружка, а две поломанные штакетины, которые Капустин в пылу схватки вырвал из бабкиного забора.

— Ограбили меня, милай, — горячо принялась объяснять свою жалобу бабка. — Все добро подчистую вынесли из дома. Да еще — тьфу ты, срам-то какой! — изнасиловать грозились.

Лейтенант положил перед собой разграфленный лист протокола:

— Давай-ка, Аграфена Филипповна, сначала. Как это случилось?

Чтобы вспомнить все в деталях и не упустить ни малейшей подробности, бабка Аграфена закрыла глаза.

— Значит, так…

Вчера, после вечерней дойки, когда уже смеркалось, она занесла ведро с молоком в избу и закрылась на щеколду: темнело уже. Поставила разогревать чайник, как в дверь громко постучали.

— Кто там? — спросила она и выглянула в окно, из которого было видно крылечко. На нем стояли двое средних лет мужчин, один из которых вежливо спросил, будет ли она принимать участие в предстоящих выборах.

— Ну а как же! — громко ответила Аграфена. — Может быть, там, на избирательном участке, во время голосования будут дешевыми продуктами торговать.

— А за кого голосовать-то будете, бабуля? — спросил все тот же голос. — За Пантова или за Сердюкова?

— А мне все равно. Лишь бы пенсию вовремя выплачивали. А то вон, нашим водникам зарплату по полгода не выдают, — бабка по-прежнему вела переговоры с гостями через окно.

— Тогда за Пантова надо. Он даже прибавку к пенсии обещает. Только, бабуля, вам надо подпись свою поставить в анкетном списке.

Услышав о прибавке к пенсии, Аграфена Филипповна оторвалась от подоконника и быстро засеменила к двери. Как только щеколда была отодвинута, «сборщики подписей» ворвались в избу и тот, который разговаривал с ней, приставил нож к горлу хозяйки.

— Тихо, бабка, не трепыхайся. Будешь вести себя хорошо, получишь прибавку к пенсии. А мы пока у тебя иконку позаимствуем. К чему она тебе дома? Будешь чаще в церковь ходить.

Его напарник тут же кинулся в горницу, и Аграфена, трясясь от страха, лишь наблюдала, как грабитель, вскочив на стол, сорвал со стены деревянную иконку Божией Матери и серебряную лампадку. Он сунул их в огромную сумку, висевшую на его плече, слез со стола и оглядел избу. На столе стоял медный старинный самовар, который бабка каждую неделю заботливо начищала шерстянкой. После некоторого раздумья вор сунул его под мышку, вернулся к своему товарищу, по-прежнему державшему нож около бабкиного горла, и, скаля зубы, поинтересовался:

— А где, старая карга, пенсию свою прячешь?

Аграфена глазами показала на ящик буфета и заголосила:

— Ироды проклятые! Чтоб вы горели в аду…

Когда из буфета были извлечены остатки пенсии и выручка за проданные бочки с огурцами и капустой, парень спрятал нож в карман, сильно толкнул бабку в сторону и выскочил из хаты вслед за. дружком.

После рассказа бабки усатый лейтенант бросил карандаш на протокольный лист:

— А что же ты, старая, вчера сразу после ограбления не пришла?

— Так они ж пригрозили: пойдешь, мол, в милицию, то в следующий раз поймаем и изнасилуем. Страшно было ночью-то…

— А не те ли тебя грабанули, кому ты капусту с огурцами продала?

— Ну что же я, совсем дура, что ли! Те молодые были. А эти…

Бабка Аграфена задумалась: лиц-то грабителей она совершенно и не запомнила. Она не могла даже сказать, как выглядели бандиты, во что были одеты.

— А раньше ты их когда-нибудь видела?

Бабка нерешительно покачала головой:

— По-моему — никогда.

— А кто еще за последнее время заходил в избу и мог видеть икону?

— Так ить много кто. И эти парнишки, когда огурцы с капустой покупали, заходили, и дачники за молоком приходят…

Лейтенант поднялся из-за стола, всем своим видом показывая, что допрос окончен.

— Хорошо, Аграфена Филипповна, будем искать.

— А мне что теперь делать, пока вы их искать будете?

— А чего ты боишься?

— Так ить обещали же…

Дежурный понял, какое слово недосказала старуха, и зажал рот ладонью, чтобы не прыснуть со смеху.

— Дома сиди. Огурцы соли, — постарался придать голосу сердитый тон милиционер. На самом деле он был раздосадован, что из-за нерасторопности старухи в управлении прибавился еще один «висяк». Обидно: ведь преступление «по горячим следам» можно было раскрыть. Ясно одно: в прошедшую ночь бандиты, которые, судя по всему, были птицами залетными, наверняка покинули Марфино.

Он вышел на освещенное солнцем крылечко, достал сигарету и, поправив кобуру, проследил взглядом бабку Аграфену, которая, озираясь по сторонам, уже стояла на обочине дороги, выжидая момент, когда иссякнет поток автомобилей. Его внимание привлек широкий темно-зеленый «Понтиак», на капоте которого развевался национальный флажок Франции.

— Какие люди в гости к нам! — негромко присвистнул дежурный и тут же услышал за спиной голос своего начальника.

— Французский бизнесмен. Приехал агитировать за Пантова.

— Небось теперь рабочих не иначе как коньяком «Наполеон» будут поить! — усмехнулся лейтенант.

— Если это в его интересах, то будет поить и коньяком. Поживем — увидим, — устало вздохнул начальник и направился к дежурной машине.

 

2

Представители всех ветвей областной власти, руководители крупных предприятий, влиятельные бизнесмены и банкиры занимали места вокруг огромного овального стола в зале деловых заседаний. Расширенное совещание, посвященное вопросам приватизации водных объектов области, должно было начаться через несколько минут.

Глядя на изысканную сервировку и щедрое угощение, которым был уставлен стол, Хоттабыч понял, что губернатор Николай Яковлевич Егоров, или как его за глаза называли — Егерь, не рассчитывал на быстрое решение наболевшего вопроса. Не было только спиртных напитков. Но розетки с крабами, бутерброды с красной и черной икрой, крохотные сандвичи с ветчинами и колбасами на любой вкус, приборы с кофейными и чайными чашками были выставлены словно на показ: важно было усладить вкус руководителей и предпринимателей и склонить их голоса в пользу… Впрочем, Хоттабыч пока еще не догадывался, какую позицию при голосовании поддержит Егерь. Но он отлично знал законодательство и понимал: какую бы сторону в этом вопросе не занял самый главный человек в области, проект о приватизации может вступить в полную силу только после того, как большинство депутатов дадут на это согласие.

…Егерь вошел в зал в окружении своих замов, приветливо всем улыбнулся и, широким жестом указав в сторону загруженного закусками и напитками стола, заявил:

— Никто сегодня не выйдет отсюда, пока не решим вопрос о приватизации.

— Что, и спать здесь будем? — шутливо спросил кто-то.

— Я распорядился, чтобы работники хозяйственных служб принесли в здание администрации раскладушки. Кто устанет — может прилечь, отдохнуть и набраться новых сил. Ну что. вернемся к нашим баранам? Для начала я бы хотел послушать отчет председателя областного комитета по вопросам приватизации государственного имущества.

Моложавый мужчина лет тридцати пяти отставил в сторону чашечку с горячим кофе и, раскрыв папку с бумагами, пододвинул поближе к себе микрофон.

Все тут же принялись за бутерброды и чай, а докладчик, ухватив быка за рога, углубился в цифровую статистику. Оратор он был неважный. Монотонным голосом начал перечислять, сколько уже было приватизировано предприятий, сколько предстояло передать в частные руки и сколько предполагалось оставить в государственной собственности. Иногда он прерывался, наливал в фужер минеральную воду и, сделав несколько звонких глотков, снова переходил к цифрам.

Участники заседания, казалось, совершенно не слушали докладчика. Подкрепившись бутербродами, сидящие рядком директора областных предприятий теперь вполголоса о чем-то переговаривались. Некоторые, слушая соседа по столу, кивали головами в знак согласия, другие улыбались. Банкиры ковыряли пилочками ногти, постукивали дорогими авторучками. Петр Ефимович Кислянин — представитель фракции коммунистов, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, откровенно клевал носом.

Такое отношение к решению важного вопроса Егеря не устраивало, хотя он знал, что многие руководители уже знакомы со статистикой. Он постучал чайной ложечкой по чашке с чаем. Гомон на несколько секунд стих, но стоило докладчику, на секунду умолкшему, опустить голову и продолжить чтение, как разговоры начались снова.

Губернатор, теперь уже не скрывая недовольства ходом совещания, приподнялся и перебил докладчика:

— Всем хотелось бы получить ответ на один вопрос: лучше ли работают предприятия, которые уже перешли от государства в частные руки?

— Без сомнения, Николай Яковлевич, — виновато пролепетал председатель областного комитета. — Я ведь вам пару дней назад докладывал, что…

— Но я вас сюда пригласил не чай пить и, извините, не сопли жевать, а рассказать всем присутствующим то, о чем вы мне уже говорили два дня назад. Теперь расскажите об этом всем! По порядку. Начните с флагмана — металлургического комбината.

Докладчик повертел головой по сторонам. Из-за огромного стола послышались ехидные реплики:

— Вынь бублик изо рта, приватизатор!

Докладчик постарался взять себя в руки и не обращать внимания на обидные шпильки в его адрес. Переложив несколько страниц из одной стопки в другую, он робко сказал:

— После того как металлургический перешел к банковской группе, его производственные показатели повысились. Не намного, правда, но увеличились. На коксовом заводе — та же самая картина. План последнего месяца перевыполнен на три процента.

В зале воцарилась тишина, и докладчик, ободренный вниманием слушателей, обрел уверенность.

— Мы провели обследование свыше восьмидесяти производств. Кстати, экспертную комиссию возглавляла депутатская команда. Всесторонний анализ показал, что предприятия, перешедшие в частные руки, работают лучше, чем те, которые приватизированы частично. И гораздо лучше, чем областные, находящиеся в государственной собственности. И все потому, что частные инвесторы не жалеют средств на модернизацию и усовершенствование производств.

— Ну вот, видите, как вы славно справились с концовкой доклада, — похвалил подчиненного Егерь. — Теперь, как мне кажется, картина стала ясной для всех: приватизированные заводы работают лучше, а те, которыми командуют чиновники, — хуже. Осталось только вынести приговор объектам водоснабжения: стоит нам их продавать или нет? По-моему, ответ напрашивается однозначный…

Теперь Хоттабыч понял, на чью сторону перешел Егерь и какого решения он добивается от собравшихся в зале представителей законодательной и исполнительной власти.

— А что от этой сделки получат рабочие? — негромко, словно самому себе задал вопрос Хоттабыч.

До сего времени тихо сидевший председатель банка «Интерресурс» Бурмистров неторопливо отложил в сторону карандаш, которым он, пока все пили чай и закусывали бутербродами, что-то рисовал на листке, и устало посмотрел на Хоттабыча.

— Вы же отлично знаете, Александр Серафимович, в каком бедственном положении оказались водники. Сначала бастовали у нас, в областном центре. Теперь забастовочная акция перекинулась в Марфино. Люди недовольны тем, что полгода не получали денег. Все потому, что наш бюджет пуст и платить зарплату совершенно нечем. А приватизация водообъектов пополнит не только областную казну на сотни миллионов рублей, но и даст прибавку к зарплате. Вы не можете не знать, что на металлургическом заработки увеличились на десять процентов, на коксовом — на четырнадцать. К тому же всем водникам раздадут ценные бумаги, и они также станут владельцами собственности…

— Только не долго они будут храниться у тех, кто в мазуте крутил вентили на насосных станциях, — перебил Бурмистрова спикер. — Через несколько месяцев настоящие хозяева, а также областные чиновники скупят их у водников по цене чуть выше номинала. Облагодетельствуют. И тогда полностью отстранят рабочих от владения какой-либо собственностью. Вы прекрасно знаете, что именно так и случилось на тех же коксовом и металлургическом.

— Я понимаю вашу иронию. Но ведь рабочие не под дулом пистолета, а по собственной воле избавились от своих акций. Как говорят, хозяин — барин…

Хоттабыч, казалось, потеряв всякий интерес к доводам банкира, резко повернулся к губернатору:

— Николай Яковлевич, а какую сумму вы собираетесь выручить за водообъекты?

Неожиданный вопрос застал Егеря врасплох, чего и добивался спикер. Губернатор лишь передернул плечами и, взглянув на Бурмистрова, постарался уклониться от конкретного ответа:

— Разве можно говорить о какой-то стоимости, если дума еще не приняла закон о приватизации?

— И все-таки? — настаивал Хоттабыч. — Было бы смешно думать, что вы и ваши чиновники не имеете своего мнения по этому вопросу. Согласитесь, если уже завтра депутаты проголосуют за приватизацию, то, я уверен, появится и сумма начальной стоимости. Откуда она возьмется, с потолка?

— Ну почему же с потолка? Оценочная комиссия, как мне известно, пришла к выводу, что торги за водообъекты можно начинать с тридцати миллионов. Этих самых… «зеленых».

Хоттабыч был уверен, что стоимость водообъектов сильно занижена. Значит, кто-то готов купить, а кому-то выгодно продать их гораздо ниже номинала. Чиновники объясняли такую сделку интересами трудового населения, которое за минимальные деньги станет владельцем предприятия. Но с подобной арифметикой Хоттабычу сталкиваться уже приходилось. Он знал, что получит простой рабочий, не имеющий в кармане лишнего рубля, допустим, с десяти акций стоимостью по гривеннику, если ему в результате будут выплачивать даже по тысяче процентов годовых? Сотню рублей за год. И это в то время, когда основные держатели пакетов загребут миллионы! По такой же филькиной грамоте был продан за гроши металлургический завод, хотя некоторые независимые экономисты называли цифру его реальной стоимости в одиннадцать раз больше.

Словом, как думал Хоттабыч, кто был ничем, так и останется ни с чем. Удача, богатство, привилегии всегда стояли к простому народу задом, а к господствующему классу передом. Социального равенства никогда не дождешься: история показывала, что при капитализме справедливо делить пряники не только никто не будет, но даже и не планирует.

— Не многовато ли, тридцать миллионов? А ну как таких деньжищ ни у кого не найдется? — иронично поинтересовался Хоттабыч. — Ведь тогда окажется, что зря торопились, копья ломали — на заседаниях думы, да и на этом совещании.

— Купят, Александр Серафимович, купят, — снова вступил в разговор Бурмистров.

— По вашему тону, не терпящему возражений, я вижу, что «Интерресурс», которым вы командуете, готов уже выложить денежки. Но позвольте поинтересоваться, Денис Карлович, откуда у вас такие средства, если банк уже несколько месяцев задерживает зарплату тем же водникам?

— На то мы и «Интерресурс», — ухмыльнулся Бурмистров, — чтобы привлекать деньги со стороны и находить инвесторов.

— Зарубежных?

— А что в этом плохого? Они-то лучше нас знают, как поставить дело и извлечь прибыль.

— Тогда хотелось бы знать, чью воду после приватизации будут потреблять промышленность и пить жители области? Вы готовы назвать кандидатов?

— Успокойтесь. Вода по-прежнему останется нашей, российской. Ведь в руки инвесторов попадет меньшая часть акций. Большая будет распределена между рабочими и администрацией области. Поэтому, мне кажется, не стоит называть раньше времени тех, кто готов вложить деньги в развитие областной экономики. Закон о приватизации водообъектов пока не принят, дума топчется на месте. И лишний шум, который поднимут журналисты, ни к чему хорошему не приведет.

Хоттабыч хотел было задать ему последний вопрос: какую выгоду принесет банку приватизация, за которую двумя руками был готов голосовать Бурмистров, но губернатор вовремя пресек возникшую перепалку.

— Итак, все точки над «і» расставлены. Большинство здесь присутствующих, как мне кажется, высказываются в пользу приватизации. Что ж, остается дело за думой. — Егерь строго посмотрел на Хоттабыча. — Вы понимаете, Александр Серафимович, что именно из-за вашей депутатской нерасторопности область терпит убытки, в районах происходят беспорядки, народ волнуется…

— Может быть, такая ситуация кому-то выгодна? — поднял голову Хоттабыч.

— Кому? Мне? Вам? Всем здесь сидящим? — Егерь поднялся, оперся на стол и уже в категорическом тоне подвел итог: — В ближайшее время закон должен быть принят. Иначе нам придется идти к этому другим путем. Благодарю всех за присутствие.

Время приближалось к полуночи. В полном одиночестве Хоттабыч неторопливо спускался вниз по лестнице в раздевалку. Отвлекшись на секунду от своих мыслей, он заметил, что никто не решался подойти к нему. Даже в ответ на его «до свидания» хорошо знакомые ему чиновники лишь неохотно кивали головами, забыв о человеческой способности изъяснятся словами. «Как в сталинские времена», — пронеслось у него в голове, когда он, надев плащ, вышел на улицу.

Он уже открыл дверь своей черной «Волги», когда его дернул за рукав старый товарищ — директор целлюлозно-бумажного комбината.

— Чего тебе, Алексеевич? — с нескрываемым раздражением спросил спикер, удивленный тем, что кто-то все-таки решился в этот вечер подойти к нему.

— Ты меня извини, Александр Серафимович, но не только мое, а мнение многих директоров предприятий расходится с требованием Егеря. Водообъекты приватизировать нельзя. Подумай только: если кто-то начнет завинчивать краны, ограничивая в воде другие производства и требуя за нее дополнительной платы, остановятся многие предприятия. Топливо можно завезти с другого региона, а воду не навозишься. Встанет и наш комбинат, и металлургический, и коксовый… Приватизировать никак нельзя! Вода должна быть в ведении государства.

— Что же ты там молчал? — ткнул пальцем в сторону залитых светом окон Хоттабыч.

Директор грустно улыбнулся:

— По той же причине, друг мой. Ты не выставляешь проект закона на обсуждение в думе, боясь потерять место в парламенте. А я молчу, потому что боюсь лишиться должности у себя на предприятии. Только тебе гораздо легче. Твоя должность в руках избирателей. А моя — в руках Егеря. За твои прошлые заслуги тебя могут снова избрать и депутатом, и спикером. А меня просто снимут и выкинут за ворота. Каким бы хорошим директором я не был. Вот так.

— Но руку-то ты мне мог подать в раздевалке на прощание? — уже садясь в машину, спросил спикер.

Директор, как провинившийся школьник, опустил голову и ничего не ответил.

 

3

В кабинет тихо вошел Евнух и поставил на стол перед Пантовым чашечку кофе.

— Коньяк будешь? — спросила Петяева своего гостя.

Пантов расплылся в улыбке:

— На халяву и уксус сладкий…

— Евнух, — обратилась директриса к ожидающему дальнейших приказаний телохранителю, — спустись в буфет, возьми для меня бутылку коньяка и лимончик. Ну и еще что-нибудь…

Белокурый парень молча кивнул и вышел из кабинета.

— А он не обижается на прозвище Евнух? — спросил Пантов, когда за телохранителем закрылась дверь.

Виолетта сухо ответила:

— Что естественно, то не безобразно.

— В каком смысле? — не понял Пантов.

— В прямом. Парень без мошонки и детородного органа. Полный импотент.

Пантов, потянувшийся было к чашке кофе, на мгновение замер.

— И он согласился у тебя работать? В этом бабьем царстве и без мужских причиндалов? Повеситься можно…

Виолетта устало смерила Пантова взглядом, на лице появилась ироничная усмешка.

— Не равняй всех с собой, Михаил Петрович. Ты бы — это уж точно! — ни одной юбки не пропустил. А таких работников, как Евнух, надо еще поискать. Я ведь за последние три года, пока он не появился, дюжину охранников сменила. Кобели! Они думали, что здесь царят законы мясокомбината. Если уж попал на территорию, то все твое и все бесплатно. Девушкам покоя не давали…

Евнух, словно волшебник, снова появился в кабинете, поставил на стол поднос с бутылкой коньяка, лимоном, солеными фисташками и большой плиткой шоколада. Без лишних слов посмотрел на начальницу: мол, какие еще будут приказания? Та лишь махнула в сторону выхода — свободен.

Пантов разлил по рюмкам коньяк. Поднял свою, приглашая присоединиться Виолетту.

— Ну, за то, чтобы никогда не оказаться на месте Евнуха, и за то, чтобы всегда были деньги! — он опрокинул в рот напиток и потянулся к лимону. — А ты чего не закусываешь?

— Терпеть не могу лимоны, — Виолетта сделала маленький глоток и поставила рюмку на стол.

— А шоколад?

— От фольги изжога, — улыбнулась хозяйка.

— У тебя есть чувство юмора, — сделал комплимент Пантов.

— Я его никогда не теряла. Ты, наверное, забыл, как тебе спьяну ногу загипсовали, а утром я убедила тебя, что ты ее сломал. И ты три дня ходил на работу на костылях.

Пантов не поддержал задорный смех Виолетты. Он взял бутылку с коньяком, сделав вид, что поглощен изучением золотистой этикетки. Но Виолетте, видимо, очень хотелось вывести его из себя, и она продолжала подтрунивать.

— А как спал на потолке, тоже не помнишь? Как мы все тогда хохотали! Я, наверное, никогда в жизни больше так не смеялась…

Он помнил. Они отмечали какой-то праздник на даче у Виолетты. И он, Пантов, как обычно, не рассчитал свои возможности. Проснулся — на потолке. Он испугался, но ничего не мог понять. Внизу — диван, кресла, журнальный столик, в углу комнаты — огромная ваза с цветами. Чтобы не упасть, он постарался плотнее прижаться брюхом к потолку и пополз к люстре, которая держалась на металлическом стержне. Вцепившись в стержень руками, он с ужасом смотрел вниз. Для страховки, чтобы не сорваться, обхватил люстру ногами и только потом принялся звать на помощь. Сначала вполголоса, потом громче, затем вовсе перешел на крик.

Наконец «на потолок» ввалилась веселая компания, и через несколько минут ему открыли секрет фокуса. Кровать, стол, стулья были прикручены к настоящему потолку. Полы же выбелили известкой, а в центре установили обыкновенную люстру. Когда строилась дача, отец Виолетты специально заказал плотникам такую «комнату смеха». Подшучивали, как правило, над изрядно перебравшими.

— Хохотала ты и твои любовники, — зло процедил он.

Она перестала улыбаться и брезгливо посмотрела на него.

— Ты прекрасно знаешь, что никаких любовников у меня не было. Я любила только тебя. А вот ты отметился у каждой моей подруги. Из-за чего у меня их и не стало.

Он поморщился:

— Ладно, давай-ка оставим мораль в стороне и займемся вопросами материальными. Что там мне причитается?

Она повернулась к сейфу, открыла дверцу и, вынув пачку долларов, кинула деньги на журнальный столик.

— Четыре с половиной.

Пантов взял деньги со столика.

— А что у нас с набором?

— Группа готова к отправке. Вторую неделю жду звонка из Гамбурга. Только твой товарищ что-то не шевелится.

— За него не беспокойся — позвонит. Я его уже шесть лет знаю — это человек надежный. Другое дело, что не только мы заняты этим бизнесом. Идет украинская волна, и спрос на российских женщин стал падать. Сотни киевских контор ломают нам рынок и продают своих хохлушек почти даром. Из Международной организации миграции в думу пришла информация, что уже в ближайшее время из Хохляндии на запад будет переправлено полтора миллиона девиц от шестнадцати до двадцати пяти лет. Еще полмиллиона контрабандным путем уже пересекли границу. Кстати, об Украине. Ты мне обещала показать девчушку из Херсона, за которую мне пришлось замолвить словечко.

Виолетта резко встала, зацепив рукавом рюмку с коньяком.

— За помощь — спасибо. Но я тебя очень прошу, Михаил, не трогай пока девчонку. И своих козлов, Вована с Бобаном, уйми. Они ей проходу не дают.

— А почему вдруг из-за проститутки такая ярость?

— Я ее перевела в разряд невест. — Виолетта вынула из сумочки носовой платок и смахнула коньячную лужицу на пол. — Похоже, один богатый француз очень увлекся ею. И если все сладится, то на этом можно заработать неплохие деньги.

— Француза зовут Пьер Кантона?

— Ты его знаешь?

Пантов не ответил на вопрос и снова повторил свою просьбу:

— И все-таки ты меня совсем заинтриговала. Надо взглянуть на девчонку. Что там за писаная красавица объявилась?

— Да не такая уж она и красавица…

— Ну так пригласи ее сюда, — наполняя рюмку, заупрямился захмелевший Пантов. — Пошли за ней своего Евнуха. Я на нее только погляжу и все.

— Ее нет в заведении. Кантона куда-то уехал и забрал ее с собой. Да к тому же ты ее уже видел. Вы столкнулись в коридоре, когда ты в прошлый раз уходил из этого кабинета. Как мне показалось, она не произвела на тебя особого впечатления.

— Ах, да! — сразу вспомнил лицо черноволосой девушки Пантов и засмеялся. — Так это и есть та космонавтка, что вылетела из окна санатория?

— Не вижу в этом ничего смешного, — ответила Петяева и посмотрела на часы. — Мне грустно с тобой расставаться, Миша, но мне пора.

 

4

Теляшин помешал в котелке, зачерпнул из него ложкой, поднес ее к губам и легко подул. Чуть дотронувшись до кипятка, попробовал бульон.

— Можно кидать рыбу, — сделал он заключение и подвинул поближе к костру чашку с выпотрошенными линями. — Еще пять минут, и уха будет готова.

Сердюков улыбнулся и посмотрел на Леночку. Девушка, обхватив колени руками и запрокинув голову, смотрела на звездное небо.

— Боже мой! — произнесла она, почувствовав на себе взгляд Сердюкова. — Как прекрасно! Это черное небо с яркими звездами, этот костер…

— Когда мы бастовали у вас в городе, тоже ночами жгли костры, — сказал Теляшин, бросив в котелок последнего линя. — Только вот звезд в вашем загазованном центре почти не было видно.

— А что же ты нынче не бастуешь, Федор Игнатьевич? Твои коллеги на площади, а ты здесь?

Теляшин лишь с досадой махнул рукой:

— Это уже не забастовка, а самая настоящая пьянка. Когда мы у вас в центре пикеты устраивали, то сразу договорились — ни капли спиртного. Каждый день назначался и дежурный по лагерю, который следил за порядком. А эти — дискредитировали все забастовочное движение. Я недавно прошелся по площади: лагерь напоминает цыганский табор, как в кино. Разве что кибиток не достает. Повсюду на траве — подстилки из кусков полиэтилена, потрепанных одеял и всякого тряпья, сваленные в кучу вещи, каски, пластмассовые бутылки из-под кваса и пива. Напаренные под солнцем мужики с опухшими лицами в трико и пляжных шлепанцах шастают туда-сюда. Кто за кипятком для супа, кто в сортир. Многие сидят там не ради идеи, а ждут, когда им привезут бесплатную водку. У меня зять в милиции работает, так вчера рассказывал, что вытрезвитель переполнен каждый вечер.

Сердюков грустно улыбнулся в ответ:

— Все польза: милиция план перевыполняет…

— Я вот что тебе скажу, Пантелеич, — хлебнув ушицы, спокойно сказал Теляшин. — Если и дальше пьянка среди бастующих пойдет таким чередом, то ты выборы проиграешь. Есть еще люди, которые за водку родную мать продадут. А твой соперник Пантов не только водки, даже французского коньяка не жалеет…

Сердюков засмеялся, потянулся к сумке и вынул из нее бутылку «Столичной».

— Ну раз такое дело, то и мне не мешает последовать опыту Пантова. Подставляй стаканчик, Федор Игнатьевич. Хоть одного марфинца, да сагитирую за мою персону. А впрочем, в этот раз я и не собираюсь выставлять свою кандидатуру на выборах.

Он откупорил бутылку, плеснул в стаканы, поднял свой, предлагая присоединиться. Но ни Теляшин, ни Леночка к стаканам не притронулись. Последняя фраза Сердюкова, судя по всему, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Девушка, опустив голову, перестала хрустеть огурцом, а рука Телятина с ложкой, казалось, окаменела.

— И когда же ты пришел к такому мнению? — после некоторой паузы спросил водник.

— Может быть, час, а может, и два часа тому назад, — ответил Сердюков и, словно ничего особенного не произошло, лихо опрокинул свой стакан. — Все — баста! Я тоже живой человек и хочу спокойной жизни. Я хочу ловить рыбу в Марфино, я хочу читать детективы, а не параграфы законопроектов и секретные криминальные сводки, от которых волосы встают дыбом. Я хочу заниматься своим делом — учить студентов, а не заискивать перед забастовщиками с перекошенными от злобы лицами. Наконец, я хочу любить, не скрывая свои чувства ни от кого. Понимаете, я хочу делать то, что я хочу!

— Тебе, конечно, виднее, — стараясь казаться равнодушным, сказал Теляшин, передернул плечами и принялся за уху.

Леночка, накинув кофту, молча поднялась и направилась к озеру, на ртутной поверхности которого отражались яркие, но холодные звезды. Теляшин перевел взгляд на ее силуэт, который четко вырисовывался на фоне мерцающей дальними планетами воды, и с грустью произнес:

— Раскричался, как истеричка, и девушку обидел.

— Может быть, это и к лучшему, — понуро ответил Сердюков.

— Эх, Пантелеич! Она ведь в тебе, как и мы, настоящего мужика видит, на которого в трудную минуту всегда положиться можно, защиту найти. А ты как дите малое — я хочу, я хочу…

— Кто это «мы»? — неожиданно серьезно спросил Сердюков.

— Кто-кто? Рабочие-водники. Ты думаешь, что все Марфино — это те, кто на площади водку дармовую глушит и Пантова превозносит? Ошибаешься. Я тебе здесь неспроста пикник устроил, а по поручению, так сказать, своих друзей-единомышленников. Мы ведь тоже не дураки и понимаем, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках. Небось и спаивают народ на его же денежки. Так? Или я не прав?

— Ты прав, Федор Игнатьевич. Предвыборная кампания в поддержку Пантова проводится на средства банка «Интерресурс». Давай выпьем, что ли? Как-то не с руки в такую чудесную ночь вести деловой разговор на трезвую голову.

— Вот это по-нашему. Давно бы так. — Теляшин двумя пальцами взял стакан за донышко, приподнял его, предлагая чокнуться. — И много наших денег уже пропито?

— Порядочно. Ине только ваших. Полтора миллиарда заработного фонда водников перешли на счета «Интерресурса». Половина ушла на создание правоохранительного фонда. Другая половина, как мне кажется, вообще растворится.

— Как это — растворится?

— Очень просто. У мошенников есть такая практика — переводить деньги на заграничные счета и потом объявлять себя банкротами.

— Но если это известно, то нужно брать преступников за жабры! Президента банка, того же Пантова, наконец… За такие деньги их ведь до конца жизни можно упрятать за решетку!

— Если бы все было так просто, они давно бы уже сидели, — вздохнул Сердюков и бросил взгляд на озеро, где стояла Пряхина. — Но тут, как мне кажется, круговая порука. Кто выбрал банк для перечисления в него заработной платы? Губернатор. Кто председатель правоохранительного фонда, на расчетный счет которого была сброшена часть денег? Начальник областного Управления внутренних дел. Вот и попробуй их обвинить в воровстве. Да и такой парадокс получается: чем больше сумма похищенных денег, тем сложнее что-либо доказать. Понятно?

— В общих чертах. Тут без ста грамм не разберешься. Поднимай свой стакан. — Теляшин выпил и, крякнув от удовольствия, посмотрел в глаза Сердюкову. — Одно я понял, Виктор: никак тебе нельзя выходить из депутатов. Нас ведь тогда вообще до нитки оберут. Да и приватизация водобъектов ни к чему хорошему не приведет.

— Не в самой приватизации дело, Федор Игнатьевич, а в том, как она будет проводиться и в чьи руки попадут водообъекты. Будет рачительный хозяин — рабочие от этого только выиграют. А если всеми водными ресурсами области завладеют временщики — те, кто стремится быстрее нажить капитал, то может оказаться парализованной вся областная промышленность. Дел-то: взвинтить цены на воду — и тогда остановятся многие предприятия. Это уже будет настоящая беда.

— Вот поэтому, пока мы в тебя верим, нельзя тебе расставаться с депутатским мандатом.

Сердюков улыбнулся:

— Но ты ведь сам полчаса назад говорил, что я проиграю Пантову. Вон сколько народу митингует на площади за его кандидатуру.

— Будешь, извини за оскорбление, дураком — проиграешь. А на площади, поверь мне, далеко не весь народ. Там — всего лишь любители халявы. А остальные тебя поддержат. Трудновато будет, но я за это головой ручаюсь. — Теляшин подбросил несколько поленьев в костер. — Ну, зови свою невесту, а то у воды она совсем замерзнет.

Но Леночку звать не пришлось: она уже направлялась к костру, и Сердюков издалека заметил, что она улыбается.

— Ухи хочешь? — спросил Теляшин, доверху наполняя миску.

— И водки хочу ужасно! — ответила Лена, присаживаясь на куртку, заботливо расстеленную на траве Сердюковым.

— Ишь ты, водки ей! — добродушно заворчал Теляшин, подавая миску. — Я тебе, молодуха, в горнице молочка парного оставил. Утром сама попьешь и жениха своего угостишь. Уж, помню, вы это дело больно любите.

Теляшин поднялся с полена, на котором сидел, скинул с себя телогрейку и бросил к ногам Сердюкова:

— Через час совсем прохладно станет, так накинешь на барышню. А я пошел. Мне, старику, перед работой немного вздремнуть требуется. Дверь летней кухоньки не заперта, так что не стучите.

Они смотрели ему вслед. Старый водник, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно исчезал в ночных сумерках. Когда фигура Теляшина совсем растворилась в темноте, Сердюков виновато произнес:

— Прости меня, Лена, за слабость. Нервы совсем расшатались.

Она одарила его нежной улыбкой:

— Мы же не роботы, а люди. А человек без слабостей — не человек. Ничего страшного не произошло, и ты сам во всем разобрался.

— Разве во всем?

— Мне кажется — да. Иначе бы я тебя не любила.

— Тогда давай выпьем за нас. Вернемся из командировки, и я подам на развод. — Он подкинул в руке спелый помидор, который намеревался порезать на кусочки, но, поймав, на мгновение задумался.

…Когда с рассветом они вернулись в летнюю кухню, которую Теляшин каждый раз любезно предоставлял в их распоряжение, рядом с банкой молока лежала записка: «Виктор Пантелеевич, хочу попросить, чтобы сегодня к концу смены вы пришли на встречу с рабочими нашей насосной станции и рассказали то, о чем мы с вами говорили ночью у костра “по пьяной лавочке”».

— А наш Теляшин — старик не без юмора, — сказал Сердюков и протянул записку Лене, которая в это время разливала молоко по кружкам.

 

5

То, что элита криминального мира разделилась на две большие группы, сейчас для Агейко уже не было секретом. К первым он по-прежнему относил бандюг и грабителей, воров и жуликов всех мастей, словом, сторонников традиционных «гангстерских» методов добывания денег. Ко вторым, теперь уже соблюдавшим букву закона, причислял всех, кому надоели игры в «казаков-разбойников» и кто, как Бурмистров и Пантов, легализовали свои деньги и теперь наживали капиталы официальным путем. Агейко понимал, что старые как мир криминальные промыслы, которыми в свое время увлекались банкир и депутат, не только не приносили былых доходов, но и стали, как говорится, источником непрекращающегося «геморроя» со стороны властей. Но в то, что Бурмистров и Пантов совсем перестали нарушать закон, журналисту верилось с трудом. Это подтверждали и документы, попавшие к нему из неофициальных источников.

Впрочем, с теневой деятельностью бывшего сводника и сутенера было все ясно. По имеющейся у Агейко информации, Пантов, выбившись в депутаты, не отошел от любимого и доходного дела. И если сам лично не принимал участия в торговле «наташками» за границу, то уж непременно нашел себе достойного заместителя, который, судя по всему, и продолжал развивать теневой бизнес под негласным контролем депутата.

На прошлой неделе Агейко познакомился с молодой женщиной, совсем недавно вернувшейся в город из Турции. Она сама пришла к нему в редакцию и рассказала о том, как «купилась» на рекламное объявление, опубликованное на страницах их газеты.

Агейко нашел старую газету с телефоном агентства, в которое обратилась девушка, набрал номер. Трубку поднял мужчина и, не скрывая удивления, ответил, что никакой фирмы по трудоустройству здесь никогда не было, а попали они в частную квартиру. Все, что могла вспомнить обманутая и пострадавшая, так это молодого парня, который готовил ей документы для отправки за границу: «Спокойный такой, молчаливый. Со шрамом на правой мочке уха и с наколкой “ВДВ” на левой руке».

Агейко записал рассказ женщины на диктофон и спрятал кассету в сейф, надеясь в скором времени всерьез заняться этой темой и разыскать криминальную фирму. Кое-какие наметки по этой проблеме у него уже были, и рано или поздно, но ниточка непременно приведет его к порогу фирмы-призрака.

К тому же Агейко давно присматривался к центру знакомств, которым командовала эффектная и не потерявшая былой привлекательности дама — Виолетта Павловна Петяева, когда-то занимавшая должность старшего преподавателя психологии в педагогическом институте. Его коллеги-журналисты бывали в центре знакомств, в газете регулярно выходили заметки о проблемах семьи и брака, решение которых взяла на свою ответственность фирма Петяевой. Но даже неопытные корреспонденты удивлялись, как может процветать этот центр, если в его списках одни женщины и полное отсутствие мужчин? Уж не созданием ли лесбиянских семей занимались там?

Нет, Агейко нисколько не сомневался, что при удобном случае персонал центра и вправду помогал одиноким женщинам и мужчинам найти свое счастье. Но это была не самая главная статья доходов. Он был уверен, что центр не только имеет отношение к торговле «наташками», но и оказывает услуги «агентства по проведению досуга и деловых мероприятий». Например, днем девушек с ногами от подбородка приглашали для антуража на различные фуршеты и презентации, а ночью их клиентами становились преуспевающие бизнесмены, банкиры и даже известные политики. Поэтому, по мнению Агейко, финансовое процветание центра объяснялось очень просто: это раньше не заплатить девушке по вызову считалось чуть ли не доблестью, теперь же это был признак дурного тона или же отсутствия денег. Цены колебались от трехсот до тысячи долларов «за голову», а что такое тысяча баксов для «делового человека»?

«Интересно, а сам Пантов пользуется услугами девиц бесплатно или за деньги?» — подумал Агейко и улыбнулся. Как ни хотелось ему поскорее узнать ответ на этот вопрос, пока еще было не время. Он уж и так крепко прошелся в своей статье по депутатам и, в частности, по Пантову. Теперь оставалось дождаться официального ответа, а затем уж дать следующий залп с новыми фактами. Агейко знал, что через пару-тройку дней пресс-служба сочинит какое-нибудь нелепое заявление для простаков, обвинив журналиста в том, что он порочит высокий авторитет народных избранников. На большее у этих пресс-прихлебателей, как казалось Агейко, просто не хватит серого вещества.

Он закрыл кабинет на ключ, подошел к сейфу и достал папку, изъятую из камеры хранения в Купинске. Затем плюхнулся в скрипучее кресло и задумался. Если сейчас же настрочить материал о былых заслугах авторитета Лехи Докучаева, а ныне банкира Дениса Бурмистрова, сумевшего втайне от своих подельщиков легализовать воровские капиталы, то статья произведет эффект разорвавшейся бомбы. Во-первых, в административных верхах начнется настоящий переполох: как так, самым крупным банком в области руководит бывший вор в законе? Во-вторых, он был уверен в этом, бывшие дружки Докучая постараются отомстить за обман и ликвидировать своего коллегу. Бурмистров после выхода статьи попытается перевести все денежки на заграничные счета и замести следы, в итоге десятки тысяч рабочих останутся без зарплаты. В-третьих, кто мог гарантировать, что его собственная голова останется целой и невредимой? Такое не прощают. Агейко был человеком не робкого десятка, но рисковать головой без особой надобности не собирался.

Но и оставлять всю полученную информацию в секрете журналист не хотел. Разумно было бы поделиться ею с кем-нибудь из высокопоставленных, но в то же время добропорядочных людей. Такой ход гарантировал как его собственную безопасность, так и огласку важных сведений в случае неудачи. И как бы не сердился Агейко на Хоттабыча после неудачной помолвки с Эдитой, более подходящего для исповеди человека он не видел.

Что же касалось дела Бурмистрова-Докучаева, то можно попробовать раскрутить предпринимательскую деятельность банкира по этапам. Сначала написать очерк о самом банкире, о том, какие обстоятельства навели его на мысль посвятить свою жизнь финансовому делу. Потом сделать первый выпад и рассказать общественности, на какие средства ведется предвыборная кампания и куда уходят деньги, которые область выделяет на зарплату трудящимся. Наконец, раскрыть глаза на деятельность правоохранительного фонда, создание которого было профинансировано «Интерресурсом», с целью технического перевооружения доблестной милиции и в помощь ветеранам внутренних дел. Уж он-то, Агейко, понимал, для каких целей и для чьего блага открываются различные фонды, наделенные целым списком налоговых и таможенных льгот.

Довольный ходом своих мыслей Агейко забросил папку обратно в сейф и набрал номер телефона банка «Интерресурс». Он представился, и через несколько секунд его соединили с президентом.

— Денис Карлович? Это Юрий Агейко из газеты.

— Наслышан, — сухо ответил банкир. — Чем обязан?

— Мне бы хотелось написать очерк о преуспевающем бизнесмене и его предприятии. Лучшей кандидатуры, чем ваша, я в области не вижу.

— Мне думается, что ваш очерк об «Интерресурсе» будет преждевременным. У нас еще масса проблем, с которыми мы не можем справиться. Поэтому писать о банке в розовых тонах на фоне многочисленных забастовок и пикетов было бы не слишком этично.

— Я понимаю вашу скромность, и тем не менее, рассказывая о проблемах, можно реально показать и успехи банка в достижении поставленной цели…

— К сожалению, у меня другая точка зрения. Всего доброго! — Агейко понял, что еще секунда — и разговор оборвется.

Такой разворот его не устраивал, и он выпалил первое, что пришло ему в голову.

— Читателям газеты небезынтересно знать и о первых результатах работы правоохранительного фонда…

— А при чем здесь банк? — Агейко почувствовал, как на другом конце провода насторожился Бурмистров.

— Как при чем? Вы же профинансировали его организацию, дали деньги на раскрутку!

— Кто вам мог сказать такую глупость?

— Господин Пантов, — не думая о последствиях, соврал Агейко и, прикинувшись простачком, добавил: — А разве зазорно быть меценатом? Я ознакомился с уставом фонда, и ничего, кроме благих намерений, в его деятельности не вижу…

На линии воцарилась тишина. Агейко догадался, что банкир, прежде чем согласиться, тщательно обдумывает возможные последствия их встречи.

— Приезжайте завтра к девятнадцати часам, — наконец отозвался Бурмистров. — По возможности изложите ваши вопросы на бумаге. Если случится так, что меня отвлекут дела, я постараюсь ответить на них ночью.

Агейко понял, что банкир оставляет за собой право еще раз хорошенько обдумать ход предстоящей беседы с представителем прессы и в конце концов уклониться от «живого» интервью, мотивируя отказ нехваткой времени. Но это нисколько не нарушало его планов: что бы ни ответил ему банкир, материал в газете о банке должен появиться. Пусть себе Бурмистров хвалится, какие трудности он преодолел, не спал ночей, бедолага, решая неразрешимые проблемы. Уж он, Агейко, обеспечит этой беседе соответствующий комментарий.

Он достал ручку и набросал на листке бумаги с десяток пустячных вопросов: как вы, Денис Карлович, стали банкиром, как заработали первый капитал, с какими трудностями приходилось встречаться, какую пользу принесет правоохранительный фонд обществу… И дальше в том же духе.

Закончив список вопросов, он еще раз бегло пробежал его глазами и ухмыльнулся: самые ленивые студенты-стажеры придумали бы что-нибудь посложнее и покаверзнее. Но Агейко требовался лишь ответ.

Он снова снял трубку и набрал прямой номер спикера думы.

— Здравствуй, Юра, — узнав голос Агейко, обрадовался Хоттабыч. Судя по всему, он тоже испытывал неловкость от последней их встречи.

— Как Эдита, чем занимается Филька? — задал дежурные вопросы Агейко.

Хоттабыч что-то невнятно пробурчал о дочери, зато во всех подробностях принялся рассказывать, как Филька научился перелезать через садовый забор.

— У меня дело к вам, Александр Серафимович, — выслушав рассказ до конца, сказал Агейко.

— Мы всегда рады тебя видеть, Юра. Заглядывай вечерком на чаек. Может быть, и Эдита будет.

Агейко стоило больших усилий сдержаться и не спросить, а где же это может быть вечером Эдита, как не дома, рядом с сыном? Но он лишь сглотнул комок в горле и пояснил:

— У меня есть очень важные новости, которые требуют разговора тет-а-тет.

Хоттабыч помолчал, затем невесело ответил:

— Боюсь, Юра, что ничем не могу тебе помочь. Эдита взрослая женщина и сама отвечает за свои поступки. Лучше тебе поговорить с нею наедине…

— По поводу наших отношений с Эдитой я никогда бы не обратился за вашей помощью, Александр Серафимович. У меня деловой разговор, если хотите, как с председателем парламента.

— Тогда приезжай в думу завтра вечером.

— В это время я буду в банке «Интерресурс», у Бурмистрова.

— И до него добрался?

— Об этом и хотелось бы поговорить.

— Тогда не тяни, приезжай сегодня. Я тебя буду ждать.

Агейко положил трубку, задумчиво посмотрел в окно: неужели у Эдиты роман с Пантовым? Так быстро? Зная ее характер, он просто не мог поверить, что Эдита может быть настолько легкомысленной. Тогда почему вечерами, как признался Хоттабыч, она не бывает дома? В ближайшее время надо обязательно повидаться с невестой, которая пока ему не отказывала, и обо всем обстоятельно поговорить. В крайнем случае, решил Агейко, он покажет ей кое-какие документы, проливающие свет на истинное лицо ее нового ухажера. Правда, произведут ли они эффект на Эдиту? В этом он не был уверен.

Он вышел из редакции и направился к машине, хотя до здания областной думы можно было пешком дойти за пять минут.

 

6

Роман Алистратов делил всех добропорядочных граждан на тех, кто мечтает стать политиком, и на тех, кто при одном упоминании о них спешит перейти на другую сторону тротуара. Так вот, если бы его, Алистратова, который в силу своих убеждений (имиджмейкер должен делать политиков, а не голосовать за них) никогда в жизни не был избирателем, попросили высказаться в отношении Пантова, то он бы бегом кинулся на другую сторону тротуара. В первый день знакомства Роман увидел в своем подопечном обыкновенного прохиндея, который каким-то чудом пролез в законодательные органы власти и теперь был исполнен уверенности, что останется депутатом до конца своих дней. Конечно, в том случае, если не представится возможности забраться еще выше.

Лишь одно качество Пантова импонировало Роману: тот никогда не лез за словом в карман, как говорят в народе, имел язык без костей и мог болтать о чем угодно и сколько угодно, при этом обильно удобряя сказанное любимыми словечками «бляха-муха» и «ептыть». Но это был не единственный и не самый главный недостаток в его риторике. Если уже после третьего урока Роман добился того, что Пантов заменял ругательства пословицами и поговорками, то научить его переходить от бытовых на социально значимые темы в одночасье не удавалось.

На каждом уроке он просил Пантова рассказывать о жизни в губернии, вскрывая негативные моменты, а в конце обобщать сказанное и делать соответствующие выводы.

После нескольких таких упражнений, когда депутат разоткровенничался, Алистратов знал уже все темные стороны жизни руководящих лиц. Пантов, ко всему прочему, оказался еще и человеком завистливым. Словно сожалея, что не он герой сего романа, Пантов поведал, сколько любовниц у главы демократической партии, с какой легкостью меняет иномарки председатель комитета по финансам, что руку коммунистического босса украшают часы от Картье за двадцать тысяч долларов, а жена заместителя спикера даже ночью не снимает с себя бриллиантов. Итог сказанному подводился весьма своеобразно: конечно, он, Пантов, не из тех, кто носил и будет носить на запястье часы «Полет», но до дорогих часов и бриллиантов ему далеко. Единственное, о чем старался умалчивать Пантов, так это о своем прошлом. И Алистратов понимал, что оно не кристально чистое.

В этот раз Пантов опаздывал на очередную консультацию. Уже больше получаса Алистратов перелистывал журналы мод, разглядывая страницы с мужской одеждой. Нет, он не сказал бы, что у Пантова нет никакого вкуса в выборе костюма или туфель. Он часто менял дорогие импортные пиджаки, подбирал в тон рубашки, модные галстуки. Но в такой одежде, по мнению Алистратова, не стоило выходить в народ. Одежда должна не выделять кандидата в депутаты, а, наоборот, свидетельствовать о его близости к массам.

Лениво разглядывая картинки журнала, Алистратов ничего не выбирал для своего клиента, он просто убивал время. Он уже давно решил, что серый стальной костюм, невыразительный галстук и короткая армейская прическа придадут лицу Пантова решительность и харизматичность, которые нынче так ценит в политиках обыватель. Конечно, ученик может взбрыкнуть и не согласиться с его мнением, но у Романа на этот счет был веский контраргумент, которым он успешно пользовался: если подопечный не нуждается в его рекомендациях, то пусть ведет предвыборную кампанию сам или подыщет другого специалиста.

На одной из страниц журнала его внимание привлекла модель в черном деловом костюме и белоснежной блузке. Девушка кого-то ему напоминала. Роман напряг память и вспомнил бортпроводницу. Ее, кажется, звали Евгенией. Он взглянул на циферблат: Пантов опаздывал уже на целый час, а со дня прилета Алистратова в этот город прошло ровно десять суток. Минута в минуту. Значит, ровно десять суток Алистратов не видел ту девушку. Неплохо было бы с ней повидаться. Роман потянулся к телефону. Набрав номер справочной службы авиакомпании, он узнал, что самолет из столицы запаздывает и прибудет только поздно ночью. Досадно. Воображение уже рисовало ему уютный столик в ресторане и Евгению с бокалом красного вина, сидящую напротив.

«Черт с ним, этим рестораном», — подумал он и тут же решил проехать ночью в аэропорт и попытаться разыскать стюардессу. По крайней мере, можно будет выпить вдвоем и по бокалу шампанского в буфете аэровокзала. А может, если девушка без комплексов, и согласится неплохо провести время в ночном баре гостиницы. Впрочем, в гостиницу так сразу уж не обязательно…

Мечты мгновенно прервались, когда в комнату ворвался Пантов. Не поздоровавшись, мокрый от пота, он в два шага оказался около журнального столика, налил полный стакан минералки и жадно выпил.

— Прости, Ромочка, — усевшись в кресло, наконец извинился он. — Заседание в думе затянулось. Представляешь, целого дня не хватило, чтобы решить вопрос по налогообложению игорных заведений.

— Но вопрос-то, видать, серьезный! Много в вашей области казино и игорных домов?

— Три! — выставив три пальца перед собой, ответил Пантов. — Одним командует демократ, другим — либерал, а третьим — представитель нашей предпринимательской партии.

— Так из-за чего же весь сыр-бор? — пожал плечами Роман. — Объединившись, представители всех трех партий могли пролоббировать выгодное для себя решение и быстро принять закон.

— Так и было! — Пантов в возбуждении соскочил с кресла. — Мы объединились и предложили отчислять в пользу области процент с выручки от каждого казино. Но ведь в думе-то не три партии, а восемь! Поэтому представители пяти фракций, бляха-муха, протолкнули проект, чтобы налоги взимались не с общей прибыли, а с каждого игорного стола и автомата. Это же разорение!

— Да успокойтесь, Михаил Петрович, и следите за своей речью. Опять эта ваша «бляха-муха»! — Роман недовольно поморщился. — Уж вам-то чего волноваться? Вы ж не директор казино, а депутат.

— Я представитель предпринимательской партии и отстаиваю ее интересы.

— И вам за это платят… — улыбнувшись, как бы продолжил Алистратов.

Пантов ни с того ни с сего взорвался:

— Платят, бляха-муха! Платят! А не платили бы — давно с голоду бы подох! И все потому, что депутат — человек бесправный. Зарплата — пятьсот долларов, коммерческой деятельностью заниматься не разрешается, персональных машин и дач лишили. Теперь вот до квартир добрались: после окончания депутатского срока сваливай с жилплощади. И куда мне податься? В деревню, к матушке, коровам хвосты крутить? Вот им, а не жилплощадь! — Пантов сложил фигу и махнул ею в сторону невидимого оппонента.

— Да остыньте же, Михаил Петрович! — Роман рассмеялся. — Зачем же вы рветесь в депутаты, если так тяжела эта ноша? Давайте плюнем на все, оставим наши потуги! Я полечу домой, в Москву, а вы пойдете в коммерсанты.

Пантов резко повернулся к имиджмейкеру:

— Делайте то, за что вам платят деньги! Причем немалые.

— Тогда, как мы с вами договаривались, будьте корректны в обращении с посторонним человеком и исключите из своей речи сквернословие, — спокойно отпарировал Роман.

— А еще что? — не остыв до конца, с издевкой произнес Пантов.

— Совсем немногое. Мне бы хотелось, чтобы вы коротко постриглись, поменяли синий пиджак на серый костюм и в тон ему — носки. Предвыборная кампания началась, пора изменить внешность. А то ведь, Михаил Петрович, несостыковочка выходит: получаете вы кот наплакал, а одежду носите, извините, от известных модельеров. Не по зарплате.

— А трусы менять не надо?

— Надо. Этого требует личная гигиена. А если соберетесь на пляж в обществе своих избирателей, то я могу подсказать, какой расцветки и какого размера их выбрать.

— А не много ли вы на себя берете? Роман… Как вас по батюшке?

С лица Романа вдруг исчезли вежливость и тактичность. Он брезгливо посмотрел на Пантова, нервно дернул уголками губ:

— Я беру на себя ровно столько, сколько позволяют мой опыт и профессиональные возможности. Если вы в них сомневаетесь…

— Ну что вы, Роман! — не дал договорить Пантов, и на его лице появилась умоляющая улыбка. — Извини, приятель. Сам понимаешь, я весь сегодня на пределе.

— Рассудок и контроль над собой не стоит терять даже в самых безнадежных ситуациях. — Алистратов доброжелательно улыбнулся, взял со стола мужской журнал и, вытащив закладку, открыл на нужной странице. — Итак, мы говорили о прическе. К вашему лицу, мне кажется, подойдет вот эта.

Пантов склонился над журналом, долго вглядывался в фотографии, наконец спросил:

— А уши торчать не будут?

— Не будут, — успокоил Алистратов. — Но если бы даже торчали, то вы бы запомнились избирателям именно этим качеством. Поймите, вы — индивидуальность, штучный товар. И потому ценитесь гораздо выше всех остальных. Пропадет индивидуальность, и вас забудут.

— Тогда, может быть, их оттопырить?

Роман от души рассмеялся:

— Я вам об этом обязательно скажу, когда сочту нужным. А пока мы договорились, что вам надо срочно сменить гардероб.

Пантов смотрел на Алистратова преданными глазами.

— Роман, на следующей неделе нам придется прервать занятия. Мне нужно будет отлучиться.

— Надолго? Далеко?

— В Париж, дней на пять. Но я бы не хотел, чтобы об этом знал Бурмистров.

Алистратов задумался, но уже через несколько минут в его глазах мелькнули озорные искорки.

— Конечно, ваше пребывание в марфинском избирательном округе куда более разумно, чем прогулки по Елисейским полям. И я имею все основания не рекомендовать вам этой поездки. Но я закрою глаза, если вы мне тоже окажете услугу.

— Какой разговор, Роман. Что нужно?

— У вас есть личный автомобиль…

— «Мерседес», — кивнул в ответ Пантов. — Только что забрал его из ремонта.

— Вы позволите мне им воспользоваться? Я, конечно, мог бы попросить об одолжении Дениса Карловича, но не хочу официальности. Сегодня вечером машина мне нужна для личных планов. А во время вашего отсутствия я прокачусь по избирательным округам и проведу социологический опрос. Это необходимо, чтобы оценить ваши шансы и ко дню выборов кое-что подкорректировать.

— Нет проблем, Роман. Машина с моим помощником в вашем распоряжении.

— Как раз сегодня мне и не нужен ваш помощник. Права у меня с собой.

Пантов понимающе хмыкнул:

— Все ясно… — Он открыл входную дверь и оглянулся. — Через десять минут Вован поднимется к вам, отдаст ключи и доверенность.

…«Мерседес» мчался, рассекая ночь, по загородному шоссе в сторону аэропорта. В темном небе, мигая сигнальными огнями, заходил на посадку огромный лайнер. Роман чувствовал: это тот самолет, на борту которого находилась стюардесса, так похожая на топ-модель. Он прибавил газу, и стрелка на спидометре резко скакнула вверх.

 

7

— О господи, ну никакого покоя от этого мальчишки, — охнула Эдита, выглянув в окно. В вечерних сумерках она увидела Фильку, висящего вниз головой на яблоне. Метнув тревожный взгляд на телефон, который по-прежнему не подавал никаких признаков жизни, она стремглав кинулась в сад на помощь сыну. Когда Эдита подоспела к месту происшествия, Филька уже сумел подтянуться, перекинул ногу на толстую ветку и теперь восседал на ней. Новенькие шорты, которые ему недавно купил дед, превратились в лохмотья.

— Сию секунду спускайся вниз, негодник! — громко приказала Эдита.

Но Филька и не думал повиноваться. Скинув сандалии, кожаная подошва которых скользила и мешала достичь цели, он ухватился за сук и полез вверх.

— Ах ты дрянной мальчишка! Я кому сказала, спускайся! — разозлилась Эдита. — Ну, погоди, будет тебе на орехи! Вот придет дедушка…

— Ну чего ты все сердишься, все кричишь и кричишь! Лучше иди к своему телефону и сиди около него. Я только яблочко достану, вон то, самое большое, и слезу с дерева.

Ей казалось, что Филька с каждым днем становится все упрямее и непослушнее. На ласковые просьбы он не реагировал, строгим приказаниям подчинялся с трудом. Казалось, он нисколько не боялся ее, даже когда получал подзатыльник или шлепок по заду. Мальчишке требовалась мужская рука. Дед в этом отношении, конечно, в расчет не шел. Он только баловал внука, защищал от постоянных упреков матери. Был лишь один мужчина, привычкам которого Филька старался подражать, которого беспрекословно слушался и к кому относился с благоговением: дядя Юра Агейко. Пантова, ставшего в последнее время частым гостем в их доме, он не переносил.

Дожидаясь, пока мальчишка спустится на землю, Эдита задумалась. Вчера, в первом часу ночи, когда Пантов подвез ее из театра, позвонил Агейко. Просил прощения, раскаивался в своем поступке. Эдите показалось, что женишок немного подшофе, и она холодно отбрила его, дав понять, что после случившегося шансов на взаимную любовь у него оставалось немного. Может, она и простила бы его, скажи он в трубку что-то ласковое, теплое. Но после извинений Агейко строго потребовал отчета, где и с кем она разгуливала до поздней ночи. Эдита взорвалась и, чтобы разозлить его, вывести из себя, рассказала о премьере в театре, о том, кто сидел рядом с ней, а потом проводил до дому. Агейко вспылил. Сорвался на крик, объясняя, с кем она связалась и что из себя представляет Пантов. Но после приятного вечера ей не хотелось слушать эти вечные назидания. Она положила трубку, успев лишь заметить ему, что за все время их знакомства он никогда не водил ее в театр…

Пантов должен был позвонить с минуты на минуту, и, дождавшись, когда Филька спрыгнет с дерева, Эдита подхватила с земли сандалии, крепко взяла мальчика за руку и, как на буксире, быстро потащила к дому.

Они взошли на крылечко, и Филька вырвал ладонь из материнской руки.

— Опять безобразничаешь? Ну-ка, быстро снимай шорты. Смотри-ка, как разорвал!

— Я попрошу дядю Юру, и он мне купит новые, — неожиданно выпалил Филька и тут же добавил: — А почему он к нам больше не приезжает?

— Боже мой! Как вы мне надоели с этим дядей Юрой! — взмахнула руками Эдита, вспомнив о недавнем разговоре с отцом, тоже намекавшим о примирении с Агейко. — То дед читает мораль, то ты с дурными вопросами! Снимай штаны и марш в спальню! Детское время кончилось.

— А ты мне скажи, почему он не приезжает, тогда я пойду, — упрямо настаивал Филька.

Еще секунда, подумала Эдита, и у нее начнется истерика. Ее спас телефонный звонок.

— Я тебе потом все расскажу, сынок, а пока беги в спальню. Ну, будь умницей! — попросила она.

Филька молча повиновался.

— Извините, Эдита Александровна, что заставил вас долго ждать, — раздался в трубке бодрый голос Пантова, — но я буквально разрываюсь на части. То одно заседание, то другое, то работа с имиджмейкером, то встреча с избирателями. Совсем зашился. Спасают только воспоминания о вчерашнем вечере, который мы провели вместе.

— Так мы не встретимся? — стараясь скрыть разочарование, спросила Эдита.

— Сегодня никак не получится. У меня остались кое-какие нерешенные вопросы. А завтра… Вы были когда-нибудь в казино, Эдита Александровна?

— Честно признаться, ни разу. Во-первых, нет лишних денег, а во-вторых, воспитание не позволяет. Ненавижу кабаре и полуголых девок.

Пантов расхохотался в трубку:

— Тот, кто вам это внушил, полный болван. Полуголыми девками там и не пахнет. За игрой ведь можно просто наблюдать, хотя есть такое поверье, что новичкам всегда везет. Что касается кабаре, то в труппе лучшие артисты балета. Я вас приглашаю завтра вечером в казино. А если вы человек не азартный, то просто посидим в ресторане, выпьем шампанское и посмотрим выступление.

— А я надену вечернее платье…

— Чудесно. Вы будете неотразимы. Кстати, у меня есть для вас неожиданная новость. Скажу завтра, пока это секрет. Значит, ровно в восемь вечера я заеду за вами. — Он хотел закончить разговор, но в последний момент, будто о чем-то вспомнив, задал, как показалось Эдите, дежурный вопрос: — Как чувствует себя Филипп?

— Балуется. Вот штаны порвал, — ответила она и услышала в трубке женские голоса. — Откуда вы звоните, Михаил? — вопрос сорвался неожиданно для самой Эдиты, и она плотнее прижала трубку к уху.

— Из думы. У нас сейчас перерыв. Еще не закончилось заседание комитета нашей фракции, — опешив от неожиданности, коротко ответил Пантов, видимо догадавшись, что Эдита услышала посторонние голоса, и тут же поспешил закончить разговор: — Ну, до завтра?

— Только не опаздывайте, — успела сказать Эдита.

Она положила трубку на место и повернулась. В комнате был отец. Эдита вымученно улыбнулась.

— Я и не слышала, как ты пришел.

— Наверное, была увлечена разговором. — Он скинул пиджак и устало принялся развязывать галстук. Бросив его на стул, сказал как бы невзначай — Полчаса назад я уезжал с работы. Здание думы было абсолютно пустым, и охрана закрыла за мной двери.

Эдита оставила его слова без внимания.

— Твой внук в клочья разорвал новые шорты.

— Ну что ж, это на него похоже. Придется купить новые, — вяло ответил Хоттабыч.

Эдита догадалась, что отец в этот вечер был не в настроении. То ли из-за неприятностей на работе, то ли от услышанного телефонного разговора.

Хоттабыч был недоволен и тем и другим. Уж слишком часто депутат Пантов стал оказываться на его пути.