1

Пантов подошел к подоконнику и, щелкнув шпингалетами, настежь открыл окна. С улицы пахнуло утренней свежестью. Воскресный день, такой важный и решающий для него, только начинался. Он посмотрел вниз, на мостовую и увидел несколько дряхлых старушек, которые кое-как передвигали ногами в направлении избирательного участка. Как и во времена развитого социализма, старики предпочитали проникать в зал голосования с первым лучами солнца и ранним щебетанием птиц. Впрочем, это была не жажда первенства, а скорее годами укоренившаяся привычка поскорее опустить бюллетень в урну и бежать в буфет, дабы успеть отовариться свежей выпечкой, карамелью, дешевыми котлетами или бутербродами с колбасой и сливочным маслом, которые в то время считались большим дефицитом.

Но это было раньше. А сегодня на некоторых избирательных участках уже вовсю работал утренний тотализатор. Но пока обслуживающий персонал делал ставки на самых ранних посетителей. Сколько в первый час с момента открытия участка проголосует народа? Двадцать, тридцать человек? Будет ещё и вечерний — на количество запозднившихся…

Словно почувствовав за собой слежку, старушки прибавили шагу и скрылись за углом дома.

«Кому отдадут они свое предпочтение? Мне или Сердюкову?» — подумал Пантов. Прямой вопрос, видоизменившись, отразился в подсознании совершенно иначе: пан или пропал?

Марафонский бег на предвыборной дистанции закончился. Но явного лидера в этом забеге не оказалось. По крайней мере две самые борзые собаки из общей стаи приложили все усилия, чтобы ощутить на своей груди натяжение финишной ленточки. Кому из них это удалось сделать первым, будут решать не судьи, а зрители. В этом избирательные соревнования в корне отличаются от спортивных.

Да, он, Пантов, все положил на алтарь победы. Деньги, услуги популярного имиджмейкера, свое здоровье, наконец. Но если бы эти компоненты могли играть самое решающее значение, то он давно бы уже надел лавровый венок победителя. Но сегодня что-то ему подсказывало, что его время, когда кандидаты в депутаты могли покупать избирателей обещаниями и подачками, сулить кары небесные в адрес правительства, областной администрации и своих противников, жалостливо умолять о снисхождении, только что закончилось.

Еще совсем недавно он видел разъяренные глаза марфинцев, которые с запозданием поняли, что выдача задолженности по зарплатам — всего лишь лихой трюк. Теперь они догадывались, что с победой на выборах представителей партии предпринимателей, никто не станет думать о повышении жалования, никто не пожелает выплачивать страховки и пособия. Потому что, все деньги уже были использованы. Под чутким руководством предпринимателей тот куш, из которого можно было ещё хоть что-то получить уже был расхватан, разошелся на строительство коттеджей и вилл, осел в зарубежных банках, истратился на покупку супердорогих лимузинов.

Да что там избиратели! Даже он, кандидат в депутаты Михаил Петрович Пантов после неожиданного исчезновения спонсора, чувствовал себя брошенным и обманутым. Бурмистров так и не объявился, и денег, которые были выделены им на предвыборную раскрутку, на последнем этапе не хватило. Может быть, именно поэтому Пантов не досчитается несколько голосов отъявленных алкоголиков, которые не получат на избирательном участке по банке дармового пива и откажутся внести в бюллетень его фамилию.

Он не стал закрывать окно, в которое уже проникали звуки бравурных маршей. Он надел небесного цвета костюм, который приобрел в фешенебельном французском магазине, повязал модный галстук и набрал номер на трубке сотового телефона.

— Бобан? Все в порядке?

Короткий ответ телохранителя одновременно его обрадовал и разволновал. Чтобы немного прийти в себя, он сделал несколько глотков крепкого кофе и вышел из квартиры. Наверняка в штабе предпринимателей уже ждали его появления. Возможно, предстоящие сутки когда-нибудь найдут отражение на стендах краеведческого музея и будут описаны местными историками, как самое грандиозное сражение за власть в области.

По дороге в штаб он заехал на свой избирательный участок, где его уже поджидали несколько репортеров, и, отвечая на их однотипный вопрос о победителе, торжественно потряс кулаком в воздухе: думское кресло будет за мной!

Он опустил бюллетень в урну и хотел было уже пройти к своей машине, но его взгляд вдруг привлекла пожилая женщина, редкие волосы которой были выкрашены в ярко оранжевый цвет. Она, стоя в уголке, громко рыдала и размазывала носовым платочком по щекам туш для ресниц.

Пантов подошел к ней и под вспышки фотокамер взял под руку.

— Что случилось, дорогая?

Женщина, увидев перед собой кандидата в депутаты, разревелась ещё сильнее, и ему с трудом удалось разобрать её слова. Почти три часа добиралась с дачи, чтобы проголосовать, но забыла паспорт.

Он не стал даже спрашивать, кому из кандидатов хотела отдать предпочтение эта женщина, а сразу принялся успокаивать её.

— Не надо так убиваться. Это же дело легко поправимое. Я вам предоставляю свою машину. Мой водитель быстро домчит вас до вашего огорода и обратно.

Он поднял руку вверх и, словно чародей, щелкнул пальцами. Тут же перед ним выросла фигура Бобана. Пантов, повысив голос, чтобы все окружающие могли его слышать, произнес:

— Одна нога здесь, другая — там. Чтобы к обеду матушка уже проголосовала.

Он знал, что его диалог с женщиной был услышан журналистами и уже на другой день в газетах этот «подвиг» будет расписан в полных подробностях. Правда, если ему удастся победить, наверняка кто-нибудь из корреспондентов сделает вывод, что случай с забывшей паспорт женщиной — всего искусный трюк. А если проиграет, то ему лишь посочувствуют: дескать, даже сердобольность и отзывчивость кандидата не помогла ему проникнуть в новый состав думы.

Среди членов партии в штабе предпринимателей, казалось, царила тишина и спокойствие. Лишь помощники носились из угла в угол с набившим оскомину вопросом и в который раз стараясь предугадать, в каком из округов можно рассчитывать на безоговорочную победу.

К вечеру, когда город наполнился песнями загулявшего и самого активного электората, напряжение среди предпринимателей стало возрастать. Это было заметно по тому, как часто партийцы стали заглядывать в буфет. Бобан тоже принес в кабинет Пантова поднос с несколькими тарелками и графинчиком с брусничной смирновкой. Он поставил поднос на стол и сказал:

— А тетка-то оказывается сторонница Сердюкова. Зря я её возил на дачу.

Пантов поморщился:

— Зато человек пять, которые наблюдали за сценой проголосуют за меня.

Он присел на краешек стула:

А если не удастся победить?

— Тогда впору стрелять. Или в себя или… в Сердюкова. — Пантов поднял глаза и, как показалось Бобану, с надеждой и мольбой посмотрел на него, — Закон о моей неприкосновенности перестанет действовать.

— А товарищи, они разве вам не помогут?

— О чем ты говоришь! Какие товарищи! Это же стая волков. Если ты осекся, оплошал, то по законам сильного тебя просто загрызут. Боясь запачкаться, никто не захочет, протянуть руку помощи. О проигравшем просто забудут, потому что там, в новой думе у новобранцев будет своих забот полный рот. Квартиры, машины, зарубежные поездки — кто, кроме них самих об этом станет беспокоиться? Тут, брат Бобан, целая философия…

Он посмотрел на часы: через три минут все избирательные участки должны были закрыться.

— Ну, давай по маленькой — за удачу.

— Ни пуха ни пера! — сказал Бобан.

— К черту.

 

2

День выборов Хоттабыча начался не с прихода в помещение избирательного участка, а с того, что он отправил Эдиту в неврологической отделение психиатрической клиники.

Вернувшись из Марфино только за полночь, он чувствовал себя после дальней дороги разбитым и усталым. У него было только два желания: выпить чашку горячего чая и поскорее добраться до кровати. Ему требовалось хоть немного отдохнуть, потому что предстоящий день должен стать ещё более насыщенным событиями чем прошедший. И хотя Хоттабыч, как и все его помощники по избирательной компании, нисколько не сомневался в своей победе — предварительный опрос, который за неделю до выборов провели его статисты и социологи, показал, что спикер опережал всех конкурентов с двойным отрывом, — все же напряжение начинало с каждой минутой возрастать.

Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Фильку и Эдиту, он на цыпочках прошел на кухню, поставил чайник на плиту и направился в свой кабинет, чтобы снять с себя костюм и сбросить с шеи представительскую удавку, как он иногда в шутку называл галстук.

По дороге он заглянул в детскую и увидел внука, который спал, свернувшись калачиком даже не сняв с себя верхнюю одежду. Чуть слышно ругаясь на безрассудную дочь, Хоттабыч снял с мальчика футболку, носки и спортивные штанишки, сплошь облепленные кусками высохшей грязи.

Укрывая Фильку одеялом, Хоттабыч почувствовал в себе какое-то непонятное волнение. Он вышел из детской и, ускоряя шаг, направился к комнате дочери. Эдита не ответила на стук, в дверную щель проникал тускло-розовый свет ночника, и Хоттабыч толкнул дверь рукой.

Из комнаты пахнуло запахом устоявшегося перегара. Около кровати валялось несколько пустых бутылок из под сухого вина и водки. Эдита лежала на спине и, казалось, широко открытыми глазами смотрела в потолок. Даже при слабом освещении комнаты её лицо выглядело мертвецки бледным.

Не на шутку испугавшись, Хоттабыч кинулся к кровати, приподнял безвольную руку дочери и нащупал пульс на запястье. Ощутив слабые удары, он тяжело вздохнул: надо же быть таким впечатлительным!

В то же время Эдита медленно повернула голову в его сторону и улыбнулась:

— Отец! Почему ты не пришел поздравить меня? Все явились к назначенному часу, а тебя не было…

Не понимая, что происходило в доме за время его отсутствия, Хоттабыч брезгливо поморщился.

— С кем ты на этот раз набралась? С кем устроила кабак? — гнев волнами накатывал на Хоттабыча, и он все больше и больше распалялся, — Филька по уши в грязи, спит даже не раздевшись! Мать, как отъявленная бомжиха, ударилась в загул. Ты же женщина, Эдита!

Она, казалось, даже не услышала его недовольства и претензий.

— Я была королевой бала. Мы кружились в вальсе, и он крепко держал меня…

— Кто тебя держал? — совершенно не понимая, о чем говорит Эдита, спросил Хоттабыч.

— Как кто? Принц! Если бы ты только видел…

«Уж не белая ли у неё горячка? — подумал Хоттабыч. — Только этого ещё и не хватало: дочь спикера стала алкоголичкой. Какой отличный заголовок для заметки в газете!»

Он положил ей руку на лоб и почувствовал под ладонью холодные капельки пота. Эдита, не снимая отрешенной улыбки с лица, снова уставилась в потолок. Уж не заболела ли?

— Тебе обязательно надо уснуть, — смягчившись, попросил он.

— Надо уснуть, — повторила она, но даже не попыталась закрыть глаза.

Он поднялся, налил из графина воды в стакан, достал коробку с лекарствами и, выдавив из упаковки две таблетки снотворного, протянул дочери. Она не откликнулась на его заботу, и тогда Хоттабыч, приподняв её голову, сам засунул в рот таблетки и приблизил к губам стакан с водой.

Пока он, обжигаясь, отхлебывал из кружки горячий чай, из комнаты Эдиты слышалось непонятное бормотание. Она бредила во сне.

Утром он снова заглянул в её комнату — дочь лежала в том же положении и смотрела в потолок. Хоттабыч собрал с пола пустые бутылки и вызвал неотложку.

Врач долго разглядывал зрачки Эдиты и, наконец, вынес диагноз:

— Какое-то сильное потрясение привело её к депрессивному синдрому. Пожалуй, мы её заберем в клинику…

Целый день они просидели с Филькой в скверике, который располагался рядом с неврологическим корпусом. Несколько раз спикер беседовал с главным врачом. Тот лишь успокаивал: все пройдет, болезнь излечима и сыпал медицинскими терминами, которые только ещё больше пугали Хоттабыча: «пессимистическое восприятие окружающей обстановки», «чувство вины», бред самообвинения», «упреки в собственной греховности» и «временное отсутствие каких-либо побуждений».

Он слушал врача и ловил себя на мысли, что и сам теперь подвергается тому же депрессивному синдрому. «Чувство вины» за состояние дочери не давало ему покоя. Разве не он, отец, не смог уберечь Эдиту от страшного потрясения? Да, она не слушала его. Да, наделала кучу ошибок. Но какой же он отец, а тем более председатель парламента, который не смог отвратить от пропасти даже собственную дочь? Может ли он теперь правильно влиять на настроение членов парламента, если не в силах убедить в правильности поведения всего лишь одного человека?

Фигурка Фильки мелькала между деревьев: мальчик был несказанно рад, что дед будет рядом с ним целый день.

К вечеру состояние Эдиты немного улучшилось. Главврач вышел из дверей клиники в окружении сослуживцев. Все были без халатов. Медик погладил Фильку по голове и обратился к Хоттабычу:

— Не стоит так убиваться. Все будет хорошо. Пройдет месяц-другой, и подремонтируем мы вашу дочь, поставим на ноги.

Только теперь, обратив внимание на то, что врач стаял перед ним в костюме, Хоттабыч понял, что рабочий день давно закончился.

— Пойдемте с нами, Александр Серафимович.

— Зачем? — Не понимая, куда его приглашают, спросил спикер.

— На избирательный участок. До конца выборов остался всего лишь час. А иначе мы не успеем опустить бюллетень за вашу кандидатуру. Вы-то сами, ещё не голосовали?

Хоттабыч виновато развел руками:

— Беда не большая. Один голос абсолютно ничего не решает.

Он ответил и впервые за весь день улыбнулся, вспомнив, что только его один голос на недавнем заседании в думе, позволил восторжествовать справедливости.

— Вы идете. Обязательно проголосуйте. А мы с Филькой успеем.

— Тогда разрешите заранее поздравить вас.

Хоттабыч благодарно кивнул и поискал глазами Фильку, который только что стоял рядом с ним, а теперь уже гонял обнаглевшую ворону.

В воротах клиники они встретились с Агейко.

— Ну, привет, Филипп, — Юрий протянул обрадовавшемуся мальчику руку и заглянул в глаза спикера, — Как она?

Хоттабыч нервно дернул щекой:

— Депрессия. Нервный срыв. А ты как здесь оказался?

Агейко виновато улыбнулся:

— Проходил мимо и вас неожиданно встретил.

— Сыщиком ты был. Сыщиком и остался. Не скучаешь по оперативной работе?

Агейко пожал плечами:

— А если даже и скучаю, то что от этого изменится?

 

3

Сердюков слонялся по штабу экологической партии из угла в угол. Он даже несколько раз спускался вниз к подъезду, где около дверей скучали два старичка в камуфляжной форме. К вечеру в огромном холле кто-то из помощников врубил магнитофон на всю катушку. И теперь даже на улице раздавался революционный мотив, которому подпевали самые неунывающие партийцы-экологи: «Врагу не сдается наш гордый „Варяг“, пощады никто не желает…»

Он снова поднялся на второй этаж и зашел в буфет. Увидев ящики с пивными бутылками, Сердюков вдруг ощутил, что уже давно хочет пить. Купив бутылку светлой «Балтики», он присел за крайний столик и посмотрел на часы: вот-вот начнут поступать с мест первые итоги выборов.

Честно признаться, он не верил в свою победу. Что он, Сердюков, в процессе предвыборной подготовки мог противопоставить мощной избирательной компании своего основного конкурента? Да ничего! Помимо своей воли и работоспособности у него не было ни денег, ни квалифицированных специалистов, ни агитационной поддержки, которыми обладал Пантов. Даже плакаты с его фотографией, отпечатанные ничтожным тиражом на допотопных машинах старенькой марфинской типографии, провисели на улицах городка не больше двух дней. Кто-то из помощников-конкурентов варварски содрал все до одной со столбов и афиш.

Налив полный стакан пенящегося напитка, Сердюков вспомнил двух мужиков размахивающих на избирательном участке его портретами. Сначала он даже подумал, что это были его сторонники. Но мужики вдруг начали плевать на фотографию и требовать от всех присутствующих, чтобы никто не голосовал за эколога. Позже выяснилось, что кто-то ночью наклеил на дверцы их автомобилей портреты Сердюкова стойким и ужасно вонючим клеем. Несколько часов они отскребали его физиономию вместе с автомобильной лакировкой и на чем свет стоит кляли Сердюкова и его соратников по партии.

Он понимал, что конкуренты ведут нечестную игру. Но это только в быту такие вещи назывались обыкновенным мошенничеством и жульничеством, а в ходе политической гонки — предвыборной борьбой. Ведь ни в стране, ни в области пока не вводилось законов, дабы пресекать и наказывать жуликов и обманщиков. А случай с оклейкой машин — всего лишь один из способов «подвести конкурента под монастырь». Случались и более изощренные методы.

Он вспомнил как на прошлых выборах предприниматели устроили среди сторонников радикалов невообразимую неразбериху. От радикалов в думу избирался кандидат по фамилии Кононов. Так вот, соперники нашли двух однофамильцев, заручились их согласием баллотироваться в думу, собрали нужное количество подписей и зарегистрировали в избиркоме. Получилось, что в думу одновременно желали попасть сразу три человека с фамилией Кононов.

Дело было сделано. Когда избиратель разворачивал бюллетень и обнаруживал фамилию одного из трех Кононовых, то, долго не раздумывая, ставил галочку напротив того Кононова, кто первым попадался ему на глаза. При подведении итогов выяснилось, что все три Кононова набрали одинаковое количество голосов, но никто из них в думу так и не попал. А вот если был бы один…

Сердюков сдул пену и сделал несколько глотков, подумав о том, что все гениальное — до неожиданности просто. Обмануть граждан настолько легко, что для этого не надо быть семи пядей во лбу. Достаточно хотя бы чуточку воображения и озорного нрава.

В отличие от своей жены Сердюков не верил в победу. В воображении вдруг возникло её лицо. Он сидит молчаливый с чашкой утреннего кофе, а Жанна неожиданно наклоняется и целует его в щеку: «Я настолько уверена в твоем успехе, что даже нисколько не волнуюсь».

Из холла, заглушая революционный марш, послышался невообразимый шум. Сердюков догадался, что одной из групп помощников кандидатов вдруг повезло и компьютерный бой с электронным соперником закончился в их пользу.

Он отодвинул от себя недопитую бутылку и отправился к телевизору: вот-вот по ящику начнут передавать первые результаты голосования. Одновременно с ним в холл, где были установлены два больших телевизора, вошли ещё несколько депутатов от экологической партии и сразу же раздался всеобщий вздох сожаления: первые подсчеты голосов в Сосновке показали, что победу в этом округе одержал предприниматель.

Сердюков, затаив дыхание ожидал репортажа из марфинского округа.

А на экранах компьютеров уже вспыхивали разноцветные карты районов области. Красным цветом обозначалось число сторонников коммунистов, желтым — радикалов, синим — предпринимателей. Но он старался улавливать только зеленый цвет. Цвет его партии.

Разноцветные краски заполняли экраны все больше и больше. И не было преобладания какого-то одного цвета, которое говорило бы о том, что в новой думе образуется партия-лидер. Новый парламент с переменным успехом наполнялся представителями различных партий. Кто-то среди его коллег уже праздновал победу и из буфета, куда также притащили телевизор, уже слышались тосты и поздравления.

— Почти закончен подсчет голосов в марфинском округе, — сказала вдруг диктор, — Более чем уверенную победу одержал представитель экологической партии Виктор Пантелеевич Сердюков.

У Сердюкова снова пересохло во рту. «Черт побери, — подумал он, — Почему я не забрал с собой из буфета свою бутылку с пивом. Наверняка её уже убрали со стола или кто-нибудь по ошибке допил». На экране компьютера марфинский район окрасился в зеленый цвет.

— Пантелеич, тебя спрашивают, — кто-то сунул ему в руки трубку радиотелефона.

— Алло? — сказал он тихим голосом.

— Я же говорила, что ты выиграешь, — он услышал веселый голос Жанны. — Ну, чего молчишь?

— Не знаю, что сказать, — ответил он.

— А у меня уже стол накрыт.

— Приезжай-ка лучше в штаб. Наверное здесь будет банкет.

— Нет. Вы там как-нибудь сами, без меня. А я зажгу свечи и буду ожидать тебя дома. Думаю, к утру ты доберешься?

Он молчал и слушал её голос.

— Ну, что ты опять замолчал?

— Я понял, Жанна, что ты мне очень нужна. И только тебя мне не хватало все последнее время. — И через полминуты уже сам спросил, — Ну, чего ты молчишь?

— Потому что ожидают всегда только молча, — наконец, ответила жена, и ему показалось, что она плачет.

Два соратника по партии подняли его под мышки и потащили в банкетный зал. Там уже разлетались в стороны пробки от шампанского. Впервые за историю областных выборов экологи набрали больше двадцати процентов голосов и теперь были самой крупной фракцией в думе.

Он протиснулся к столу и взял с подноса бокал. Придерживая его, чтобы не разлить праздничную влагу, Сердюков постарался выкарабкаться из толчеи.

— Я искренне поздравляю вас, Виктор Пантелеевич.

Он обернулся и, увидев рядом Леночку Пряхину, смутился.

— Лена, ты? А как твой отпуск?

— Я приехала, чтобы поздравить вас.

— Спасибо, — он опустил голову, не зная куда спрятать глаза.

Она положила свою ладонь ему на руку.

— Хотя и принято считать, что после того, что между нами было, друзьями не остаются, но я не хотела бы вас навсегда потерять. Вы мне дороги. Теперь, правда, не как мужчина, а как человек.

— Ты уезжаешь?

— Да. Из Москвы пришел вызов. Я все-таки сдала экзамены в аспирантуру.

Кто-то в толчее нечаянно толкнул его под локоть. Бокал с шампанским выпал и разбился.

— На счастье, — сказала Пряхина и выпустила из рук свой бокал.

Охваченные весельем и радостью соратники по партии, последовали примеру Сердюкова и его бывшей помощницы: бокалы со звоном падали на пол и разлетались вдребезги.

Только сейчас Сердюков почувствовал, как вместе с силами его покидает и нервное напряжение, которое на протяжении многих дней, словно тень следовало за ним. Он понял, что смертельно устал, но чтобы улизнуть с банкета, требовалось сказать пару слов своим товарищам.

Он поднял руку и все умолкли.

— Мы долго и упорно работали, и избиратели поддержали нас. Теперь нам надо оправдать их доверие в думе.

Он вышел на улицу и втянул носом свежий ночной воздух. Сердюков решил хоть немного побыть наедине с собой и пройти до дома пешком. Но улицы были наполнены машинами и пешеходами. Он спустился в подземный переход и увидел двух старушек, которые пели про паровоз, который все ещё летит вперед.

Проходя мимо штаб-квартиры бывших соперников-предпринимателей, которая располагалась в лучшем отеле города, Сердюков обратил внимание на темные окна. В штабе никого не было, и он, ускорив шаг, поспешил к своему дому, где его дожидалась жена.

 

4

Лайнер оторвался от земли и, заложив крутой вираж над сверкающим огнями и иллюминацией городом, устремился в ночное небо. У Романа заложило уши. Он закрыл глаза и в ту же секунду перед ним возникло искаженное гневом лицо Пантова: «Кому я доверился! Столичной тупице!» Они стояли возле компьютера на экране которого сплошным зеленым светом мигал марфинский округ. Только небольшие синие вкрапления говорили о том, что кандидатура Пантова была с позором провалена. Роману даже показалось, что Пантов готов был вот-вот его ударить. И хотя Алистратов тоже оказался в команде проигравших, почему-то на сердце было легко и свободно: «По крайней мере, — подумал он, — четыре последующих года жители области не будут рвать на себе волосы и проклинать себя за то, что умудрились выбрать в думу это чудовище». Ему почему-то стало стыдно за те слова, которые он не раз говорил Пантову: «Выборы — это ещё и азартная игра. На кону — не только ваша судьба, но и огромная сумма. Поэтому нельзя надеяться только на везение и вложенные в вашу персону средства. Блефуйте, передергивайте слова конкурентов, врите, наконец, — победа стоит того».

Ему уже не раз приходилось проталкивать того или иного кандидата в высокие кресла. Были среди них люди с высоким самомнением и откровенные карьеристы, остроумные и оригинальные политики и мелкие жулики. Но такого прохиндея, как Пантов, он ещё не встречал.

— Уважаемые пассажиры, — знакомый голос вывел его из задумчивости, — через несколько минут вам предложат легкий завтрак и горячительные напитки.

Он ощутил, как его легко поташнивает и вспомнил, что за последние сутки почти ничего не ел. В проходе между креслами с тележками появилась Евгения.

— Что вы желаете? — спросила она, когда остановилась рядом с ним, — Коньяк, красное вино?

— Я хочу, чтобы ты села мне на колени. — Сказал он во весь голос, — Я очень хочу тебя обнять и крепко прижать к себе.

Услышав такие слова, пожилая соседка с испугом оглядела его и даже убрала руку с подлокотника. А его Женька даже бровью не отреагировала на неслыханную наглость и нахальство.

— Что будете есть?

— Тебя! — игриво зарычал он.

— А пить?

— Тебя и водку. Только водку. Выпью тебя до капельки, излюблю как цвет, мне хмельному до пьяна, пересуду нет, — переиначил он строчки известного поэта.

Она открыла бутылку «Посольской» водки и наполнила пластмассовый стаканчик. Затем озорно обернувшись по сторонам и, наклонившись, поцеловала Романа в губы. Улыбнулась и постаралась принять строгий вид.

— Ромка, прекрати сейчас же! Я из-за тебя потеряю работу.

Тетка-соседка, наконец, оценила шутки Романа, потянулась через его колени к тележке.

— И мне, любезная, налейте водочки. Я с удовольствием выпью за вашу молодость и любовь. Это ваша жена? — обратилась она к Роману, двумя руками придерживая стаканчик.

— Пока нет, — улыбнулся Роман, — Но вот теперь при всех свидетелях делаю этой стюардессе предложение.

Женя смутилась:

— Рома, прекрати, пожалуйста!

— А не слабо нам прямо здесь, в воздухе, сыграть свадьбу, — Романа ни с того ни с сего понесло. Он приподнялся с кресла и, подняв вверх руку со стаканчиком, обратился к пассажирам, — Господа, авиакомпания, в лице этой милой стюардессы, и я, её жених, предлагаем вам поднять бокалы по поводу нашей помолвки.

Ей все-таки удалось усадить его на место, но пассажиры тут же расхватали стаканчики со спиртным. Из-за спинок кресел взлетали вверх руки с казенными пластмассовыми «бокалами» и неслось радушное «Поздравляем».

Чрез минуту Женька с тележкой, полной опорожненной стеклотары, укатила в голову лайнера.

— Разреши присоединиться к поздравлению! — Роман ощутил на своем плече чью-то руку. Он повернул голову и увидел Дениса Карловича Бурмистрова.

— Вы?

— Собственной персоной, — кивнул банкир и обратился к соседке Романа, — Вы не поменяетесь со мной местами? Неожиданно встретил старого знакомого. Мое кресло — в бизнес-классе. Там вам будет очень удобно.

Тетка, улыбаясь, согласно закивала головой.

— Вы что за мной следите? — спросил Роман, когда Бурмистров устроился рядом с ним.

— Ты думаешь у меня нет дел более важных?

Не зная, о чем можно ещё вести разговор, Роман без всякого сожаления заметил:

— Кстати, пока вы отсутствовали, ваш протеже блестяще проиграл выборы.

— Мне уже сообщили. Я ещё несколько месяцев назад знал, что он проиграет. Согласись: дураками не становятся, ими рождаются. И ничего изменить в этом случае невозможно.

— Зачем же тогда вам понадобились услуги имиджмейкера?

— Хотел приглядеться к твоему стилю работы.

— Ну и каково же заключение? — Роман с интересом посмотрел на Бурмистрова.

— Вы мне подходите.

— Вот как? — удивился Алистратов.

— Я снова предлагаю вам выгодный контракт.

— Какого же на этот раз дурака потребуется проталкивать в высокие инстанции?

— Разве я похож на Пантова? — спросил Бурмистров и вытащил из кармана коробочку из черного дерева. Неизменная золотая ковырялка напомнила Роману о дурной привычке банкира.

— И на что же вы замахнулись? — вкрадчиво спросил имиджмейкер.

— Поверь, Роман, у меня хватит денег, чтобы раскрутить компанию по выборам в государственную думу.

— Вам нужен депутатский зонтик?

— Скажем так: он бы мне не помешал…

— Да, конечно, неспроста же вы испарились из области, — Роман на мгновение задумался, — А не получится так, что фамилия Бурмистрова окажется вам совсем иную услугу и приведет не в депутатское кресло, а на тюремные нары?

— Какого Бурмистрова? — сделал удивленное лицо банкир. — Я не знаю никакого Бурмистрова.

— Так кто же вы, если не секрет? — опешил Роман.

— Будем знакомы, — пассажир, напросившийся в соседи к Роману, протянул руку, — Белов Валерий Алексеевич. Свободный бизнесмен.

На лбу Романа выступила испарина. Но в это время тележка стюардессы со спиртными напитками снова оказалась рядом с креслом Алистратова.

— Коньяк, мартини? — улыбаясь спросила Евгения.

Роман с тревогой посмотрел ей в глаза:

— Пожалуй, холодной минералки…

 

5

— Все кончено. Мы проиграли, Бобан.

Пантов посмотрел в глаза своему телохранителю и, не сказав больше ни слова, пошел к выходу. В дверях он столкнулся со знаменитым на весь мир певцом Валери. Тот уже успел изрядно набраться и, даже повиснув на плечах двух девиц, кое-как удерживал равновесие. Столкнувшись нос к носу с Пантовым, звезда эстрады оттолкнул своих почитательниц и постарался обнять бывшего депутата.

— Мне здесь очень хорошо и весело, — с трудом выговорил он заученную ранее фразу.

— Пошел ты в жопу! — Пантов с негодованием отвел от себя руки француза.

Певец истолковал непонятную фразу по-своему и, не откладывая попытки ещё раз обнять Пантова, сказал:

— Я не посол. Я — певец. Шансон, понимаешь?

Пир горой шел в штабе предпринимателей, которые не досчитались в ходе выборов полутора десятка мест в областном парламенте. Но это не мешало бывшим кандидатам в депутаты произносить бравурные речи и лелеять надежду на реванш, который обязательно придет через четыре года. Несмотря на только что начавшийся банкет, многие были в стельку пьяны. И Пантов предвидел, что уже через час бывшие помощники растащат бывших начальников по домам.

Он вышел на улицу и, не обнаружив своего «Мерседеса», выскочил на мостовую и замахал руками перед проезжавшими машинами.

— Плачу полтинник до Центра знакомств, — бросил он остановившему машину водителю.

Шофер долго вглядывался в лицо Пантова и, узнав в нем того самого кандидата, портреты которого наполнили весь город, наконец ответил.

— Засунь себе в задницу эти деньги.

Легковушка с визгом дернулась с места и скрылась в ночи. Он все-таки поймал такси, когда уже был в пятнадцати минут ходьбы от заведения госпожи Петяевой.

На окнах кабинета Виолетты Павловны отражались тусклые блики телевизионного экрана. Двери в заведение были открыты, и Пантов, к своему удивлению, не обнаружил на привычном месте неизменного Евнуха. Он, перешагивая через ступеньку, поднялся по лестнице.

— Я так и знала, что ты явишься именно сюда.

Он упал перед ней на колени.

— Виолетта, родная, давай уедем отсюда. Навсегда уедем.

— Что так сильно нагрешил, что теперь и свои бесстыжие глаза боишься показать людям?

Он посмотрел на неё с мольбой:

— У тебя есть что-нибудь выпить?

— Только выпить?

— Да.

На её лице появилась саркастическая усмешка.

— Раньше ты просил выпивку, денег и женщин. — Она поднялась с кресла и выключила телевизор. — Мне бы не стакан подносить, а выпереть тебя отсюда раз и навсегда. Но моя месть удалась, и теперь мне тебя даже жалко.

— В каком смысле удалась?

— Тебя прокатили.

— А причем здесь ты?

— Я? — она загадочно улыбнулась, — Я свалила Бурмистрова, а он, исчезнув, лишил тебя финансовой поддержки.

— Что? Ах ты, дрянь!

Он уже поднялся с колен, и был готов ударить её, но она с силой толкнула его на кожаный диван.

— Успокойся, боец. Я тебя утопила, я тебе и выкарабкаться помогу.

Петяева открыла холодильник и извлекла из него бутылку водки.

— Что ты можешь! — размазывая слезы, запричитал на диване Пантов, — Можешь только разрушать и гадить.

Она налила в стакан и протянула его бывшему кандидату.

— Если победивший на выборах депутат не сможет занять кресло в парламенте, что произойдет?

— Перевыборы, — он поднял на неё глаза, все ещё не понимая к чему она клонит, — Объявят перевыборы в том округе, в котором он выдвигал свою кандидатуру. К чему это ты?

— Я так и думала. Значит, если Сердюков не сможет исполнять свои обязанности, у тебя снова появится шанс?

— Что ты задумала? — водка ручьем лилась на пол. Руки Пантова лихорадочно дрожали.

Виолетта Павловна посмотрела на часы: стрелки показывали три часа ночи. Она подошла к испуганному, жалкому Пантову, обняла за голову и прижала к груди.

 

6

Бобан стоял на лестничном пролете между третьим и четвертым этажами. В подъезде было два лифта. Железные двери второго, который останавливался как раз между этажами, он предупредительно раскрыл и заблокировал. Теперь Бобан нисколько не боялся, что кто-нибудь в эту позднюю ночь отважится подниматься выше второго этажа, а непременно воспользуется другим подъемным устройством, которое услужливо доставит пассажира непосредственно к квартире.

Он закурил и снова посмотрел в окно на улицу, на которой уже давно не было ни одной живой души. Присев на подоконник, он почувствовал, как в бок уперлась рукоятка охотничьего ножа. Того самого, который уже сослужил ему исправную службу и с помощью которого он отправил на тот свет своего ретивого напарника по службе. «Пусть земля тебе будет пухом, Вован, — в который раз мысленно произнес ритуальное пожелание Бобан и поежился: сколько он в своей жизни не искал смерти, а погибнуть, совсем не подготовившись к ней, окаянной, он бы не желал. И Вован не желал и даже не догадывался, зачем вдруг ни с того ни с сего, корешок решил выпить бутылочку водки за городом, а не в кафе. По дороге Неаронов жаловался на притязания Пантова, а Бобан, казалось, во всем соглашаясь с мнением соратника, лишь безмолвно кивал в ответ. Но не с ним он соглашался, а со своим патроном: Вован становился лишним в этой жизни не только потому что очень много знал, а потому что часто перечил и не всегда умел держать язык за зубами.

Они свернули на грунтовку, и автомобиль надрывно урча и нервничая, взобрался на самый высокий холм, с которого открывался прекрасный вид на озера. Не приглашая товарища, Бобан взял бутылку, складной стаканчик, пакет с колбасой и вышел из машины. Вован, все ещё что-то доказывая, последовал за ним.

Порежь, — протянул Бобан охотничий нож, — А я пока бутылку открою.

Вован вытащил нож из кожаного чехла и, восхищаясь блеском вороненой стали, принялся кромсать колбасу. Бобан протянул ему стаканчик с водкой и, не снимая автомобильной перчатки, взял нож.

— Давай по последней, — сказал он.

Он смотрел, как шатуном заходил кадык Неаронова и, когда тот, допивал последний глоток, резко полоснул по горлу бывшего сослуживца. Он не стал наблюдать за последними предсмертными движениями дружка, который когда-то оказал Бобану значительную услугу и пристроил на работу в областной парламент. Повернулся и пошел к ручью, зная, что когда вернется обратно, жизнь уже покинет Вована.

Он тщательно вымыл лезвие и рукоятку, несколько секунд посидел около родника, глядя на прозрачную воду и зашагал к березам, где намеривался вырыть могилу. Вован оказался не таким уж тяжелым…

Бобан затушил остаток сигареты об подоконник и положил бычок в карман куртки. Затем наклонился к окну и посмотрел в обе стороны улицы. От автобусной остановки в сторону дома двигалась одинокая фигура. Это был тот человек, которого он поджидал уже больше двух часов.

Бобан, стараясь не хлопать металлической дверью, осторожно закрыл лифт, и перепрыгивая через несколько ступенек побежал вниз по лестнице. Когда дверь подъезда открылась они оказались лицом к лицу.

— Борис?

— Меня послали вас поздравить, — ответил он на вопрос полный удивления, — Не дождался и передал супруге цветы и конверт с открыткой.

— Спасибо, спасибо. Очень приятно получить поздравления от бывших конкурентов. А может быть вернемся, выпьем по рюмочке?

— Поздно уже.

— Тогда ещё раз большое спасибо.

Запозднившийся жилец уже сделал два шага в направлении к лестнице, но Бобан, оказавшийся сзади, тренированным движением крепко захватил шею собеседника и в ту же секунду сталь лезвия легко скользнула по горлу. Жертва захрипела, и он отпустил обмякшее тело. Но на этот раз он не спешил отвести глаза от агонизирующего лица. И хотя он рисковал быть обнаруженным, не спешил покинуть место преступления. По крайней мере он должен был видеть, как умирающий человек произведет последний выдох.

Через несколько секунд все было кончено. Он бросил нож к ногам трупа и вышел на улицу. Его машина стояла за углом дома не запертой. Бобан не спеша подошел к ней, взялся за ручку, и открыв дверь, опустился в кресло. Теперь нужно было проскочить к Центру знакомств, забрать гонорар, который ему обещала госпожа Петяева, и поскорее убираться из этого города. Навсегда. Он хотел вставить ключ зажигания, но в этот момент кто-то обхватил его за горло так, как он сам проделал это несколько минут назад.

— Ну что, Бобан, пришло время поквитаться, — услышал он голос Евнуха.

Он постарался вырваться, но ничего не получилось: крепкие руки сильно прижали его к спинке кресла и любое движение тут же останавливало поступление воздуха в легкие.

— Сам произведешь операцию или тебе помочь?

— Лучше убей, — с трудом выговорил он.

— Я тебя когда-то тоже об этом просил. Но ты поступил иначе.

Неожиданно резкий свет фар ударил в глаза. Улица наполнилась воем милицейских сирен. Две машины, моргая мигалками, перекрыв пути к отступлению остановились рядом. Бобан рассмотрел удивленное лицо Евнуха в зеркало заднего вида и, освободившись, наконец, от хватки, предложил:

— Старина, может быть тряхнем как бывало стариной.

— Нет, Бобан, если ты успел что-то натворить, разбирайся сам. Я тебе не помощник.

Дверцы салона с обеих сторон разом раскрылись и их обоих выволокли из машины.

Они, в наручниках, лежали рядом лицом вниз. Евнух с трудом повернул голову в сторону Бобана:

— Запомни, гад, все равно это не последняя наша встреча.

— Молчать! — кто-то сильно пнул его в живот.

За домом раздался протяжный женский вопль:

— Убили-и-и-и…