Пламя мирно потрескивало, не шибко, но всё-таки успокаивало встревоженную душу, да так, что я невольно даже отвлеклась от удручающих мыслей и немного насладилась свежим запахом, исходившим от костра. Совсем недавно мы остановились на ночлег вблизи железнодорожных путей, по-прежнему молчаливые и подавленные. Дэрил отказался от ужина и сразу же улёгся отдохнуть, ну а мы с Мэрлом устроились поблизости, расселись вокруг костра и в тишине доели последние консервы. Я изо всех сил старалась позабыть окровавленные, безжизненные лица, принадлежавшие Майклу и Бэт, которые так и стояли перед глазами, без конца напоминая о невосполнимых потерях. И прошлое казалось сном, дурным видением. Они умерли, навсегда растворились в вечности…

Но как же мы позволили этому случиться?

— Жаль девчонку, — будто бы вскользь вымолвил Мэрл, облизав нож, вымазанный в остатках из-под консервов. — Она хоть и была глупой, но не заслуживала столь незавидной участи. — Я с недоверием посмотрела на мужчину. — Да и относилась по-человечески, не так, как другие из группы шерифа, не так, как остальные. — Он глубоко вздохнул и протянул бутылку с водой. — Жаль её. И брата тоже.

Я нахмурилась, схватила тару и сделала один большой глоток, нечаянно намочив майку.

— Знаешь, той ночью, после нашествия стада мертвецов, вы с Дэрилом обсуждали будущее группы. И я невольно услышала, как ты предложил ему уйти, бросить нас.

— Ну и что? — Мэрл приподнял правую бровь чуть выше левой, и в свете пламени, его лицо приобрело крайне серьёзное выражение.

— Не выйдет, — твёрдо заверила я, вернув бутылку на место, а потом и вовсе обхватив колени руками, — мы все равно попадём в Терминус, что бы там ни было. И даже если чужаки нападут — отобьёмся! Мне больше не страшно. Ни капельки. Понадобится убивать — сделаю это, без заминок и каких-либо сомнений. Пристрелю любого, кто посмеет угрожать моим родным или друзьям.

Воздуха не хватило, поэтому я сделала небольшую паузу, чтобы отдышаться и усмирить бешено забившееся сердце.

— А ты изменилась, — насмешливо подметил Мэрл, но в его голосе не прозвучало и намёка на сарказм или иронию, — стала сильнее. Передо мной совсем не та девчонка, что сбежала из тюрьмы.

— За эти несколько недель мы многое пережили, — ответила я, уже более спокойным и рассудительным голосом, подавив эмоции. — Майкл погиб. Родной брат!.. А ведь он так заботился обо мне с того самого момента, как начался весь этот кошмар. Отец не решился покинуть дом, и из-за этого погибла мама.

— Мертвецы, не так ли? — Мэрл скрестил ноги и оперся локтями о свои колени, внимательно прислушиваясь к моим словам.

— Да, она была укушена, но тогда мы ничего не знали о заражении и обращении. Маму убила сильная лихорадка, буквально за сутки. Она словно сгорела и умерла, а потом стала одной из них… — Я шмыгнула носом, припомнив самые страшные минуты, как будто это случилось вчера, а не много месяцев назад. — Это было ужасно. Пришлось убить родную мать, ведь она напала на меня и чуть не покусала!

— Иногда мы убиваем и живых, чтобы они не обратились. — Диксон пожал плечами, бесцеремонно выковыривая остатки ужина из своих зубов.

— Да, но, — я замешкалась, не сразу продолжив, — отец, брат Рика, даже после смерти жены не захотел покинуть дом. Он не слышал ни меня, ни Майкла, и в итоге погиб, пережив нашу мать всего на каких-то четыре месяца.

— Вы прятались в своём доме? — Мэрл раскурил сигарету. — Все то время, что мертвецы сновали по городу, а банды грабили опустевшие здания и убивали выживших? — он спросил таким голосом, будто бы мой рассказ не имел ничего общего с реальностью, был всего лишь выдумкой.

— Да, отец недолго прожил, его разорвали ходячие прямо на глазах у Майкла. Я не видела, но потом собирала руками остатки плоти и костей, которые были размазаны по каменистой дорожке у крыльца. — От одного лишь воспоминания, тошнота подкатила к горлу, заставив поёжиться. — Все родные умерли. Остались только мы. Майкл и Бэт ушли навсегда… — Я глубоко вздохнула, едва сдерживая слезы. — Что же это происходит, Мэрл? И кто на очереди?

— Ты сильная, Белоснежка, — тихо отозвался мужчина, после непродолжительной паузы, — выживешь, впрочем, как и мы с братом, но никогда не забывай одно простое правило: либо ты, либо тебя.

— Он раздавлен, — мельком посмотрела на спящего Дэрила, — боже, никто не заслуживает такой душевной боли.

Мэрл сдавленно хмыкнул.

— Люди вымирают, Шейлин.

Я хотела возразить, но встретившись взглядом со своим собеседником, внезапно поняла, что он совершенно прав. Так все и было. На самом деле, человечество достигло максимального развития, и природа, наконец, взяла своё.

— Планета очищается, — будто прочитав мои мысли, продолжил Диксон, — чтобы восполнить свои ресурсы и вновь зародить жизнь.

— Думаешь, что мы умрём?

Я затаила дыхание, прислушиваясь к ночной тишине.

— Однажды — да, безусловно, ну а пока все живы, и нужно бороться в любом случае.

И снова мы замолчали, попросту уставились друг на друга, наверняка, одновременно съедаемые изнутри противоречивыми чувствами. Стоило ли мне приблизиться к нему, попытаться поделиться невыразимой болью? Загнанная в угол и чуть ли не растоптанная последними событиями, могла ли я себе позволить проявить нежность к мужчине, если он был не готов открыться, отпустить своё напускное безразличие? Да и чтобы из этого вышло? Неуклюжая попытка сблизиться или вновь слиться в поцелуе, будто на прощание, словно навсегда, в последний раз? Тревожное чувство томилось в грудной клетке, и хотелось расплакаться, разреветься от безысходности и явного бессилия. Мы ничего не делали, не могли изменить не только прошлое и будущее, но даже взять под контроль настоящее. Я запуталась, потерялась в собственных эмоциях, хотя ещё совсем недавно, буквально несколько часов назад, не могла и слова вымолвить у могилы Бэт!.. Да, всё слишком сильно изменилось, а последние трагические события и невосполнимые потери в корне перевернули наши жизни, заставили по-новому взглянуть на мир.

— Спасибо, — неожиданно для себя, прошептала я, не отводя глаз от мужского лица, — за то, что неоднократно спасал жизнь и временами наставлял на путь истинный, давал мудрые советы. Во многом ты был прав, а я не слушала.

— Да, нет, сладкая, это тебе спасибо, — Мэрл впервые заговорил о чем-то подобном, и мои губы приоткрылись в немом изумлении, — ведь, несмотря ни на что, пристрелила тех ублюдков.

— А Банди выжил и убил Бэт! — на эмоциях, выпалила я, опустив глаза на беспорядочные языки пламени. — Возможно, поэтому все так и произошло. Стоило удостовериться, что они мертвы, прежде чем терять выдержку в самый ответственный момент!..

— В наше время нельзя привязываться к людям, милочка, иначе, если потеряешь, похоронишь… — Мэрл бросил окурок в костёр. — Это убьёт тебя.

Я с пониманием кивнула, а потом перевела взгляд на спящего Дэрила лишь догадываясь, что он испытал в тот самый момент, когда пуля разорвала белоснежную кожу на девичьей шее и прошла навылет через затылок. Бэт умерла на его руках. Я хорошо запомнила, как её жёлтая майка насквозь пропиталась кровью. Нет, такую потерю невозможно пережить, не вырвав сердце из груди и не растоптав ногами!..

Мэрл снова оказался прав. Любви и чувствам давно нет места в этом мире. Однако мы, вопреки здравому смыслу и логике, по-прежнему продолжали привязываться к окружающим, и спорить с настолько очевидным фактом было, по меньшей мере, слишком глупо.

— Тебе не кажется, что нам уже поздно говорить об этом? — шёпотом спросила я, в то время как мужчина молча поднимался на ноги.

— Да, — к огромному удивлению, он согласился, — ты права. И как раз по этой причине нужно защищаться.

Мэрл схватил винтовку и неспешно зашагал в темноту. Мы договорились дежурить по очереди — я следующая, и стоило отдохнуть, прилечь ненадолго, но непонятно откуда взявшаяся бодрость не позволила и с места сдвинуться. Пламя медленно догорало, а ночь сгущалась. Мэрл ушёл, растворился во мраке, но я всё не могла отвернуться, продолжала всматриваться в темноту, разрываясь на части от совершенно разных и несовместимых эмоций. С одной стороны, душу переполняли боль и отчаяние, а с другой, хотелось устремиться следом за Мэрлом и отыскать утешения. Он бы мог поцеловать, прижать к своему телу и доставить неоспоримое удовольствие. Но в этом ли я нуждалась?

— Ох!..

Весь мир рушился, летел в тартарары, но я желала, отчаянно хотела провести с Мэрлом как можно больше времени! Безумная тоска сжимала лёгкие в незримой борьбе. Нет, это не было влюблённостью, но, тем не менее, казалось непреодолимой тягой, сблизившей и будто заставившей нас привязаться друг к другу.

Я бросила на землю пустой рюкзак и, не поднимаясь с места, улеглась на спину, вдумчиво всматриваясь в непроглядное, застланное тучами, небо. Недомолвки. Да, наверное, именно так и стоило обозвать наши отношения.

И чем больше я думала о Мэрле, тем отчётливее припоминала слова Дэрила о своём несносном братце: «В этом мире ещё достаточно ублюдков, но не меньше и других, хороших людей, ну а Мэрл — он зачастую и сам не знает, за чьи ворота играет. Кажется, в Мэрле нет того самого баланса, или, как вы привыкли называть, осознанной грани. Он спокойно скачет туда обратно и поступает так, как не только велит разум, но и чёрное, с проблесками одиноких белых крапинок, сердце. Мэрл — другой. Он непохож ни на тебя, ни на остальных. Удивительная личность. За столько лет бок о бок я так и не смог полностью понять и изучить его характер. Мой брат, слишком странный и неуравновешенный человек. Его воспитывала улица».

***

30 мая

Эта была глупая затея. Я поняла почти сразу, однако намеренно не стала вмешиваться в мужскую беседу. Рано утром Дэрил, впервые за последние несколько часов, заговорил с братом и высказал непоколебимую решимость отправиться в Терминус, что, несомненно, сначала безумно порадовало, а затем сильно насторожило. На протяжении вот уже как двух месяцев я понемногу узнавала младшего Диксона, и с каждым днём всё больше убеждалась в его напускной непоколебимости. Однажды невзлюбив человека, Дэрил бы ни за что не смог изменить своё мнение; смягчиться — возможно, но не открыться, не обратиться всей душой. Он был замкнутым и мстительным, издали напоминал дикого зверя — льва с едва пробивавшейся гривой; слишком импульсивный, подверженный эмоциям… И, да, именно этого я и опасалась больше всего. Трагичная смерть Бэт неминуемо отразилась не только на его сознании, но и на поведении. Дэрил ещё больше замкнулся, но в его глазах то и дело проскальзывали яркие искорки гнева. Мужчина был зол, жаждал мести даже несмотря на то, что расправился с убийцей Бэт, но одновременно выглядел слишком забитым и непередаваемо угрюмым. Казалось, ничто на свете не сможет вызвать на огрубевшем лице хотя бы малое подобие улыбки. Дэрил лишь хмурился, настороженно прислушивался к словам брата и внимательно оглядывался.

Нет, уже через несколько минут мне захотелось вразумить мужчин, объяснить, что разделяться невыход. Но разве Мэрл когда-то всерьёз прислушивался к чужим словам, а Дэрил доверял кому-то больше, чем родному брату? Возможно, так случилось с Риком, но Диксоны с рождения были связаны кровными узами. И они слушали друг друга, пусть и через силу, но соглашались, точно как и в этот раз.

Мэрл выразил желание самостоятельно разобраться с Филипом, на что Дэрил, как ни странно, отреагировал спокойно, даже положительно кивнул. Невероятно. Я не верила своим ушам, но по-прежнему отмалчивалась, шла вперёд по заросшей дороге и мысленно негодовала. Они даже не удосужились узнать моё мнение.

— Как только приблизимся к Терминусу, осмотрю периметр, проверю всё ли безопасно, — бегло поведал Мэрл, направляясь рядом с братом, прямо следом за мной. — А вы двое подождёте немного в безопасном месте.

— Нужно отыскать Рика и Мегги, — решительно заявил Дэрил, чем и пробудил на душе ещё большее беспокойство, — ведь она должна знать, что случилось с её сестрой, — его голос осип, но всего лишь на мгновение, — впрочем, как и все остальные.

— Если они живы, — в уже привычной для нас манере парировал Мэрл. — Слушай, братишка, а не лучше ли в первую очередь позаботиться о собственных задницах? Да, помню, Белоснежка грезит воссоединением с шерифом, и мы подсобим, но только лишь подстраховавшись от неприятных неожиданностей.

— Не стоит начинать, договорились?

— Испугался, что намочишь штанишки?

Братья замолчали, должно быть, ненадолго, но я не стала дожидаться очередной бессмысленной перепалки. Только не теперь, когда мы потеряли Майкла и Бэт.

— Да что с вами такое? — возмутилась я, резко обернувшись и застыв на месте, да так неожиданно, что Диксоны едва успели затормозить. — Спорите и обсуждаете заведомо проигрышные стратегии, будто десятилетние мальчишки, заигравшиеся в войнушку! Очнитесь, ни вы, ни я — никто из нас не бессмертен. Ты, — я взмахнула рукой и ткнула Мэрла пальцем в грудь, — не перестреляешь людей Губернатора в одиночку и не защитишь от внезапной атаки, вспомни о том, что произошло с Бэт! Ну а ты, Дэрил, — я перевела взгляд на своего друга, — даже не удосужился поинтересоваться о моем мнении, ведомый внутренней злобой и отчаянными попытками притупить боль, с необузданным желанием ввязаться в очередную передрягу. Но это не поможет! Никому! Да и не только вы пострадали! И мне досталось. Мой брат мёртв! — дыхания не хватило, поэтому, прежде чем продолжить, пришлось прерваться на недолгую паузу. — Довольно. Мы не на тропе войны. Всего лишь выживаем, пытаемся выстоять и отыскать своих родных, которых и так почти не осталось…

Я больше не взглянула на мужчин, даже не удосужилась закончить монолог, просто соскочила с места и вновь зашагала по дороге, за считаные секунды оторвавшись от Диксонов на несколько метров, ведомая необъяснимыми страхами, словно загнанная в угол и едва не растоптанная собственными несбыточными мечтами!.. И правда, насколько наивной и глупой дурой я была, когда рассчитывала, что мы вполне сможем выжить вчетвером! Не вышло. Эта идея оказалась провальной с самого начала. Мэрл, несмотря на редкие проблески здравого смысла и понимания, никак не мог расстаться со своей гордыней и непреодолимым желанием выделиться на фоне брата, ну а Дэрил был настолько опустошён внезапной потерей Бэт, что едва сдерживался от неутомимого желания выплеснуть злость, по глупости спутанную с невысказанной болью!.. Безысходность. Каждым из нас, вопреки всему, овладело истинное отчаяние.

И мы молчали. Никто не мог заговорить вслух и открыто рассказать о своих переживаниях и внутренних терзаниях! О, да, как бы глупо это ни звучало, но мы все вели себя как последние эгоисты, зацикленные на собственных нуждах, на желаниях и физических потребностях. Так вот она какая, истина! И как бы больно ни было осознавать, но душа рвалась на части по совершенно разным причинам: смерть Майкла и Бэт, насилие, ходячие, жестокие люди и неоднозначные отношения с Мэрлом — всё это оказалось лишь вершиной айсберга, а в глубине души разрастался незыблемый ком из несвойственных противоречий. Хотела ли я узнать об истинной причине, по которой умер Майкл; надеялась ли однажды вновь оказаться в объятиях Мэрла и ощутить себя в безопасности? Да или нет?

Мир катился в пропасть, а я снова мучилась с вопросами! Однако стоило отдать навязчивым мыслям должное, ведь за размышлениями время пролетело быстрее. Я и сама не заметила, как дорога привела нас к высокому решетчатому забору, прямо за которым, на массивных окнах здания, были выведены гигантские буквы: «Терминус». Путь оказался закончен. Мы добрались, но вместо должной радости от возможной встречи с группой, я испытала неприятное волнение. Тревожное предчувствие овладело грудной клеткой, поэтому, даже когда Мэрл вышел вперёд, мне просто не хватило смелости воспротивиться этому. В тени деревьев было безопасно, по крайней мере, именно так и показалось.

— Придерживаемся плана, — совершенно ровным голосом напомнил старший Диксон, невозмутимо заточив острие своего ножа, умело прикреплённого к металлическому протезу, — вы ждёте здесь, пока осмотрюсь и оценю ситуацию.

— У меня дурное предчувствие, — невольно вырвалось из груди.

Я подняла голову и тотчас же наши глаза встретились.

— Не только у тебя, сладкая.

Мэрл прижал указательный палец к губам и, даже не усмехнувшись в ответ, молча развернулся, направившись чуть левее, к размашистым кустам, внимательно озираясь по сторонам. Я проводила мужчину настороженным взглядом, уже в который раз мысленно обеспокоившись за его жизнь. Но выбора не оставалось. Пришлось смириться с решением и, вобрав в лёгкие как можно больше кислорода, молча замереть среди деревьев в призрачной надежде на благоприятное начало столь странного и противоречивого дня.

— Шейлин, — как-то совсем тихо и неразборчиво заговорил Дэрил, приблизившись и замерев в нескольких шагах от меня, — ты в порядке? — в его голосе прозвучало неподдельное напряжение, тотчас же сменившееся лёгкой грустью.

— Да, всего лишь переживаю.

Я подняла глаза на мужчину и увидела, насколько озадаченным и задумчивым он выглядел, внимательно наблюдая за мной.

— Слушай, извини за всё, — бегло попросил Дэрил, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. — Да, совсем непривычно говорить об этом, но в последние дни слишком сложно справляться с непроизвольной вспыльчивостью. А ты тот самый человек, с которым приятно помолчать, то есть… — он сбился и опустил голову, видимо, соображая, как лучше всего высказать собственные мысли, даже и не подозревая о том, что я понимала, чувствовала его состояние. — Почему-то мы сразу поняли друг друга, да и слова иногда не приводят ни к чему хорошему: говорю одно, а люди растолковывают по-своему!..

Внезапно, я, без каких-либо предупреждений, сделала шаг навстречу и крепко обняла друга за плечи, а потом одной рукой обхватила за поясницу, а второй осторожно погладила по спине, затем по волосам. Просто так, без видимой причины, или ощутив его душевную тоску, ни разу так и не выскользнувшую наружу, по крайней мере, до этого момента. Мы потеряли многих, но, несмотря на это, осмелились сплотиться, не побоялись, не замкнулись! Я осознанно пошла навстречу, молча, без лишних слов и объяснений, да ведь и это было не к чему. Мы поддержали друг друга в тишине.

— Ты умеешь чувствовать, — прошептала я, опустив подбородок на мужское плечо и прикрыв глаза, — и должен помнить об этом. Всегда. Понимаешь?

Дэрил по-прежнему хранил молчание, лишь кивнул в ответ, однако я почувствовала, как мышцы на его спине сначала напряглись, а затем довольно ощутимо содрогнулись. И объятия стали крепче.

— Мне жаль, — едва слышно пробормотала я, без устали поглаживая мужчину по спутанным волосам, — но ты должен отпустить свою ярость, прошлого не вернуть, мы ничего не исправим, однако можем постараться не терять друг друга в будущем! Слышишь? Не смей меняться. Ты нужен брату. Ты нужен мне, Дэрил Диксон, впрочем, как и Рику, Кэрол и всем остальным. Знаю, сложно говорить о потерях, больно осознавать, что их нет… — Я глубоко вздохнула и зажмурилась сильнее, опасаясь предательских слёз, что уже подступили к глазам. — Позволь себе чувствовать, но не задыхайся от боли в одиночестве. Не забывай, что ещё остались люди, которым ты по-прежнему дорог.

Объятия и поддержка, наверное, именно в этом я так сильно нуждалась на протяжении последней недели. Мы пережили слишком много дерьма, протоптали себе дорогу и с трудом, но выбрались из замкнутого круга. И, как ни странно, не только посчастливилось хотя бы ненадолго успокоить Дэрила, но и ему тоже удалось привести меня в чувство. Дружба. Надо же, а ведь я не могла представить, что смогу отыскать в мужчине верного молчаливого слушателя, способного поддержать в трудную минуту. Мир саморазрушался, подталкивал людей к гибели, но одновременно преподносил необычайные сюрпризы, о которых никто из нас и мечтать не мог.

— Всё наладится, — добавила я после недолгой паузы.

Дэрил вновь кивнул в ответ и, наверное, хотел что-то сказать, но в один момент почему-то резко замер, словно застыл в моих объятиях, настороженный и взволнованный. Я хотела спросить, узнать, что случилось, но не успела и слова вымолвить, как ощутила довольно внушительный, резкий рывок. Кто-то намеренно подкрался со спины и схватил за талию, буквально вырвав из рук Дэрила. Из горла выскользнул громкий крик, глаза распахнулись, но не удалось разглядеть нападавших. На голову сразу же опустилась плотная ткань, видимо, мешок. Дышать стало сложно, но я по-прежнему пыталась вырваться, даже когда расслышала звуки борьбы и приглушённые удары. Дэрил. Он бы ни за что не сдался без боя, вот только силы оказались не равны. Судя по голосам, это были мужчины, не меньше четверых. Я сглотнула и едва не потеряла равновесие, ощутив болезненный удар в спину.

— Пошли вперёд, оба! — грозный голос раздался позади, и ничего не оставалось, как только послушно двинуться по тропе, опираясь лишь на собственное чутье.

Но недолго. Примерно через несколько минут я ощутила, как за предплечье ухватились горячие пальцы. Один из мужчин грубо потащил за собой, и я послушно двинулась следом, мысленно недоумевая, в какой момент мы потеряли бдительность настолько, что позволили недругам не только приблизиться, но и схватить, застать врасплох! И, о боже, я вспомнила о Мэрле, чуть не задохнувшись от внутреннего ужаса. Нет, он бы ни за что не стал молчать. Должно быть, эти люди упустили Диксона из виду, если только не расправились ещё до того, как подкрались к нам!.. Глупые, идиотские мысли! Но только об этом и думала на протяжении всего времени, что меня тащили в неизвестном направлении. Скрипнули ворота, послышались шаги и приглушённые голоса. Наверное, нас завели в какое-то помещение, но я так и не смогла понять, куда именно. Возможно, в тот самый лагерь, в «Терминус»? Но если эти люди опасны, что стало с Риком и группой? Живы ли они? И смогли ли спастись от Филипа и его людей?

Неизвестность. Она пугала сильнее, чем опасность в обличье мертвецов и вооружённых незнакомцев. Что с нами сделают? И куда приведут? Что им понадобилось? Я запаниковала, внутренне подрагивая от каждого незначительного толчка, то в спину, то в бок. Мы плутали по коридорам, постоянно сворачивали и спускались по лестницам, пока вновь не оказались на улице. Я поняла это по свежему ветерку, проникшему сквозь плотную ткань, и ещё раз вздохнула полной грудью, мысленно моля о пощаде. Умереть в неизвестности, так и не встретившись с группой, не улыбнувшись Рику на прощание!.. Ах, нет, мне до сих пор не доводилось испытывать большего страха перед людьми. И даже изнасилование показалось не стоящим бредом в сравнении с тем, чему нас с Дэрилом могли подвергнуть неизвестные люди.

Громкий грохот раздался совсем близко, и я снова вздрогнула, прежде чем расслышала прямо у самого уха:

— Заходи, что встала?!

Низкий мужской голос зазвенел в голове, а тяжёлые руки толкнули вперёд. Меня снова невольно мотнуло, едва удалось удержать равновесие. Под ногами послышался глухой стук, сменившийся лёгкой вибрацией. Так я и догадалась, что поднимаюсь куда-то чуть выше привычной дороги, по какому-то подвесному мосту или довольно шаткой лестнице, так сразу и не поняла, пока грубо не затолкнули в какое-то прохладное помещение и не стянули мешок с головы. Темнота — первое, что увидела. Дэрила завели практически следом. И сначала, он приблизился ко мне и схватил за руку, бегло погладив по плечу.

Дверь закрылась. Мы оказались почти в кромешной темноте, посреди старого вагона, без оружия и какого-либо шанса на спасение.

— Ты в порядке? — участливо спросил мужчина, и по взволнованному голосу сразу стало ясно, насколько он растерян.

— Да.

Я прикрыла глаза и попыталась немного расслабиться, подумать и хотя бы постараться отыскать выход из затруднительного положения, но не тут-то было. Неожиданно в противоположном углу послышалось какое-то странное движение. Оно привлекло внимание не сразу, но Дэрил насторожился и выступил вперёд, попытавшись закрыть меня собой от возможной угрозы, благо, не пришлось прибегать к решительным действиям. Навстречу, прямо из темноты, показалась мужская фигура, в которой, даже в полумраке, удалось разглядеть дядюшку Граймса.

— Рик?! — удивлённо выговорил Дэрил.

Ну а я не стала тратить время на бессмысленные приветствия. Просто бросилась на шею Рику и крепко обняла, испытав при этом давно позабытое облегчение. И всё-таки чутье не подвело, сердце подсказало верное направление! Нас всех схватили, бросили в общую камеру, видимо, даже не догадываясь о дружественно-родственных связях! О, боже, как же сильно я обрадовалась! Улыбка озарила осунувшееся лицо. Да я уже позабыла, что это такое: ликовать, находиться рядом с родными и близкими людьми! Издали столь неожиданная встреча напомнила долгожданный глоток воды после изнурительного дня, проведённого под палящим солнцем! К тому же за спиной Рика показались и другие. Нет, я не видела лиц, в помещении было слишком темно, но знала наперёд — это наша группа! Наконец, мы встретились, прошли этого долгий и изнурительный путь, не без потерь, но вынесли всю тяжесть на своих плечах; оказались в заточении, но вместе, и былые силы немедля возвратились. Жажда жизни забилась где-то глубоко внутри, постепенно выскальзывая наружу вместе с искренней радостью и надеждой на спасение. Теперь я не сомневалась. Мы выкарабкаемся. Не только своими силами, но, возможно, и с помощью извне. Мэрл был жив. Я чувствовала это. А если так, то он вернётся за Дэрилом, не бросит родного брата на растерзание озверевшим чужакам! Надежда до сих пор была жива, впрочем, как и все мы, захваченные в плен.