— Вы живы! — точно как и я, не доверяя собственным глазам, пробормотал Рик, выпустив из объятий и быстро похлопав Дэрила по плечу.

— Не может быть! — следом за дядей из темноты выскользнула Мегги. — Господи, как же мы рады вас видеть! — Она подалась вперёд и крепко обняла. — Рик опасался худшего!

— Да, точно как и мы.

Я задумчиво качнула головой, до конца не осознавая, не веря собственным глазам. Группа воссоединилась, но вот ни Майкл, ни Бэт уже никогда не узнают, не встретятся с остальными. Наверное, поэтому радость от столь долгожданного события была немного неестественной и в какой-то степени чуждой. Я никогда не умела лицемерить, смотреть в глаза, как многие люди, и лгать; всегда говорила правду или старалась молча уйти от ответа, однако стоило лишь заглянуть собеседнику в глаза, как истина будто отражалась на моем лице. Бедная Мегги, лишилась всех своих родных буквально за несколько недель. Слышала ли она о Хершеле? Да и как набраться сил, как рассказать о смерти Бэт? Я не знала, понятия не имела, но вместе с тем испытывала угрызения совести. И не желала обманывать ни Мегги, ни Рика, да и никого другого!

— Как вы спаслись? — полушёпотом спросил Рик, как раз в тот момент, когда Карл вышел из тёмной части вагона и обхватил мою талию руками, прижавшись щекой к плечу.

— Мы встретились случайно, в лесу, — коротко ответил Дэрил, и по огрубелому лицу вдруг стало ясно: рассказывать о Бэт он не собирался.

Но, может, это и к лучшему, по крайней мере, пока?

Я лишь кивнула, молча подтвердила слова и, мельком улыбнувшись Карлу, вдруг заметила других, неизвестных людей. Наконец, глаза привыкли к полумраку, приоткрыв незримую завесу и явив взору по меньшей мере четверых незнакомцев. Они стояли неподалёку, рядом с Мишонн, и выглядели весьма встревоженными. Первая мысль, закравшаяся в голову, была о том, что и этих бедняг схватили где-то неподалёку от Терминуса. Да, это было вполне логичным объяснением, однако мне всё равно захотелось спросить, докопаться до истины, но не тут-то было. Дэрил опередил. Бегло осмотревшись по сторонам, он в недоумении приподнял брови и громко поинтересовался:

— Кэрол, где она? — Рик, видимо, не сразу сообразил, как лучше ответить, поэтому Дэрил повторил, и его голос заметно надломился: — Что с Кэрол?

Сразу стало ясно, он подумал о худшем, но не напрасно ли? В глубине души я испугалась за друга и его моральное состояние. Прошло всего несколько дней, как мы потеряли Бэт, и Дэрил бы ни за что не вынес ещё одной утраты. Нет, он бы сохранил стойкость и выдержку, но там, внутри, под плотью и кожей, неминуемо разорвался на части. Несмотря на всю свою отстраненность и напускное безразличие, Дэрил Диксон всегда, и я ничуть не сомневалась в этом, отличался искренней добросердечностью и чрезмерной привязчивостью ко всем неравнодушным к его нелёгкой судьбе.

— Обошлось, её не схватили, — заговорил Рик, и Дэрил вздохнул с облегчением. Я буквально почувствовала, как самые страшные подозрения покинули его разум.

— Хорошо, — Диксон кивнул, но и не подумал сдаваться, точно как и я, решил докопаться до истины, — но почему её здесь нет?

— Кэрол и Тайриз остались с Джудит. Мы побоялись, что этот лагерь может быть опасен, и попросили их спрятаться вместе с малышкой, — вступила в разговор Мишонн, сделав несколько шагов в нашу сторону.

— Тайриз? — в непонимании переспросила я, отчётливо припоминая, что в тюрьме никогда не слышала этого странного имени. — Кто это?

— Мой брат.

На этот раз, уже Дэрил резко обернулся на приятный женский голос, который донёсся с противоположной стороны вагона, откуда и вышла невысокая темнокожая девушка. На вид молодая, не больше двадцати пяти лет. От моих глаз не ускользнула лёгкая улыбка, тронувшая её губы. Странно, как же они повстречались, да и ещё, к тому же, почему Рик позволил незнакомцу остаться рядом с Джудит? Бессмыслица! Нет, он бы ни за что не решился, если бы не Кэрол! Я на мгновение прикрыла глаза и протёрла лицо руками, осознав, что не сразу вспомнила о маленькой двоюродной сестрёнке, а, точнее говоря, подумала, будто она спит где-то неподалёку, на руках у Гленна или закутанная тёплым пледом, в тихом местечке вагона… Хорошо, что Кэрол забрала Джудит. Здорово, что им удалось остаться в живых, избежать заточения, и подарить нам вполне ощутимый шанс на спасение.

— Ты позволил незнакомцу остаться с Джудит? — недоверчиво уточнил Дэрил, скрестив руки на груди.

— Тайриз спас мне жизнь, — тихо поведала Мегги, обвив ладонями плечи Гленна.

— Сейчас объясню, — наконец, вызвался Рик, и я с воодушевлением облокотилась о холодную стенку вагона, прямо позади Дэрила. — Мы впятером бежали из тюрьмы, сразу же после самых сильных взрывов. Других не видели. По пути потеряли Майкла. — Рик виновато поднял свои глаза, но ни я, ни Дэрил ничего не сказали о недавней трагедии, разыгравшейся вблизи Терминуса. — Его ранили в плечо и грудную клетку. Мы возвращались, клянусь, но не нашли твоего брата ни живым, ни мёртвым…

— Он словно сквозь землю провалился, — подтвердила Мишонн, но никому не стало легче, тем более от слов малознакомой женщины, до сих пор не заслужившей доверия, по крайней мере, у меня.

— Мы прятались везде: в сараях, старых домах, под деревьями и в низинах, кое-как оторвались от преследования, — продолжил Рик, постоянно прикасаясь кончиками пальцев к своему бородатому подбородку. — И вот, однажды днём увидели чёрный дым вдали, подумали, что это Губернатор и его люди, и свернули ещё дальше, ближе к Терминусу, а по пути заметили плакаты с надписью об убежище.

— Попались на уловку, — подытожила Мишонн.

— Тем вечером мы почти добрались до лагеря, но вдруг встретились с Мэгги и Гленном, а с ними пришли и остальные.

— Мой брат помог выбраться из беды, — рассказала темнокожая девушка, замерев неподалёку.

— Да, — немедля подтвердила Мэгги, — Тайриз спас меня. После побега из тюрьмы, мы с Гленном остались вдвоём. Много дней провели, едва не замёрзли, спичек не было, еды тоже, впрочем, как и питья. Я почти обессилела, когда столкнулась с толпой мертвецов. — Девушка дрогнула и теснее прижалась к возлюбленному, пробудив во мне уже позабытую нужду в мужской защите. — Вот тут-то и появился Тайриз, а вместе с ним и его сестра, Саша, в компании ещё одной девушки по имени Тара.

— Мы шли втроём к Терминусу, но другой дорогой, прямо через лес, — припомнила Саша, задумчиво опустив отстранённый взгляд на грязный пол, — когда услышали крик и выстрелы.

— Ходячие едва не разорвали Мэгги, — подхватила другая, темноволосая незнакомка, по-видимому, та самая Тара, — но Тайриз помог Гленну. Вместе они справились.

Рассказ убедил в искренности новичков, но настороженность по-прежнему заставляла держаться обособленно, ближе к Дэрилу и Рику. В глубине души я опасалась, что Саша или Тара как-то связаны с Терминусом, однако здравый смысл и слова Мэгги помогли вовремя одуматься.

— А потом мы встретились с Риком, Карлом, Мишонн и Кэрол, — закончил Гленн. — Не прошло и суток, как нас привели сюда.

— К счастью, Джудит в безопасности, — выдохнул Рик, вновь поманив меня рукой к себе, а затем приобняв за плечо, — ну а вы живы.

— А мы потеряли последний шанс на спасение, — угрюмо подметила Тара, явно не разделяя радости, да и с чего бы, ведь мы впервые встретились.

— Это не так, — я покачала головой и посмотрела на девушку, — ведь Кэрол на свободе, точно как и Тайриз, и Мэрл.

При упоминании о брате, Дэрил заметно оживился и даже кивнул, подтвердив мои слова.

— Не думаю, что нам стоит ждать помощи от Мэрла, — недовольно протянул Гленн, видимо, так и затаив гнев на своего обидчика.

На что я и поспешила возразить:

— Нет, он не бросит брата. Ни за что. А если встретит Кэрол, они вдвоём придут сюда! Никто не умрёт, только не после того, что мы пережили вчетвером…

Я осеклась и прикусила кончик языка, едва не проговорившись о смерти Майкла и Бэт. Разумеется, Рик и остальные, все заслуживали знать правду, особенно Мэгги, но только не теперь, когда нам следовало сосредоточиться на побеге или попытаться остаться в живых, вновь приложить все возможные усилия для того, чтобы выжить, любой ценой.

— Ну а вам, — Дэрил, видимо, ощутив мои тревоги, поспешил сменить тему и вернуться к незнакомцам, — можно доверять? Вы точно не одни из них?

— Нет, — Саша отрицательно покачала головой, закатав рукава своего свитера, — нам это ни к чему.

— Поймите, все мои близкие погибли, — подхватила Тара, и голос её показался довольно искренним. — Три дня я блуждала по лесу одна, пока не встретила Сашу и Тайриза. Мы хорошие люди, и очень рады, что посчастливилось познакомиться с Риком и вашей группой. Вот только жаль, что вовремя не спохватились и не смогли отбиться от врагов!

— Она не лжёт, — тихо заговорил Рик почти у самого уха, и я внимательно заглянула ему в глаза.

— Но ты спрашивал их? — поинтересовался Дэрил, приблизившись к нам и склонив голову к плечу своего друга. — Задавал вопросы?

— Да. — Рик утвердительно кивнул. — Просто доверьтесь мне, хорошо?

Мы с Дэрилом переглянулись, но спорить не стали. Каждый остался при своём мнении, по крайней мере, никто не продолжил разговор, хотя я и различила едва уловимое напряжение в глазах Диксона. Непонимание. Иногда, даже в самых экстремальных обстоятельствах, мы не сходились во мнении, однако это никогда не приводило к ссорам. Но только не в случае с Мэрлом. Да, я снова подумала о мужчине, а, точнее, о том, что с ним произошло. Удалось ли старшему Диксону избежать нашей участи, или его тоже схватили, но за чрезмерную агрессию засунули в отдельный вагон? Я не знала и даже не догадывалась об истине, однако до сих пор надеялась на встречу. Несмотря ни на что, сердце невольно тянулось к прошлому. Ах, если бы я только могла вернуться всего на несколько часов назад, то непременно поцеловала Мэрла; в последний раз, но прикоснулась к нему в уже привычной и осознанной жажде. Мы не должны были потерять друг друга, только не теперь, когда, наконец, разглядели нечто большее, чем обыденное влечение. А, может, всего лишь показалось?

— Вы не пытались выбраться из вагона? — полушёпотом спросила я, отстранившись от Рика.

— Нет, это невозможно, — послышался голос с самой затемнённой стороны вагона, — если только у вас нет друзей снаружи, которые и помогут, откроют двери. Мы будем обороняться, но не факт, что получится, ведь эти люди сожрали нашего друга.

Напуганная словами очередного незнакомца, я замерла поодаль Дэрила и уставилась на мужчину полного телосложения. Он говорил монотонно, без каких-либо эмоций, за исключением, наверное, страха. Настолько неприятный голос!.. Я сглотнула, но не осмелилась возразить, только слушала, разглядывая длинные зачёсанные волосы.

— Нас было четверо, перед тем как вас привели: я, Абрахам, Розита и Тоби.

— Подождите, — вмешался Дэрил, выступив на шаг вперёд, — они едят людей?

На этот раз мужчина промолчал, а вместо него заговорила длинноногая брюнетка. Розита, я догадалась по рассказу её соратника.

— Что, тоже не внушаем доверия? — ехидно поинтересовалась девушка, чем вызвала во мне лишь неприязнь и предвзятое отношение. — Мы здесь сидим дольше всех, почти четыре дня, если ещё не сбились со счёта! А эти люди, — Розита скрестила руки на груди и придирчиво осмотрела не только меня, но и Дэрила, — ненормальные. Они ловят других для забавы, издеваются, а потом съедают. Тоби был первым, а за кем они придут теперь, вот это вопрос. Сомневаюсь, что ваши друзья успеют вовремя.

— Каннибалы? — в недоумении переспросила я, поражённая словами незнакомки. — Откуда вы знаете об этом?

— Видели. — Розита кивнула в сторону широкоплечего мужчины, усевшегося на пол и, в расслабленной позе, прислонившегося к стене вагона. — Абрахам знает. Он слышал, как они переговаривались, кого освежевать первым. Бедняге Тобиасу не повезло.

Я в растерянности посмотрела на Дэрила, потом на Рика, перевела взгляд на Гленна и Мэгги, Мишонн и остальных, но так и не получила ответа на свой молчаливый вопрос: какого чёрта здесь происходит? На долю секунды показалось, будто мир сошёл с ума: ходячие мертвецы, насильники, воры, убийцы, а теперь ещё и каннибалы. Боже, неужели в большинстве людей не осталось ни капли человечности?! Мы через многое прошли, немало отдали за надежду обрести свой дом, безопасное убежище, но вместо этого вновь оказались на волоске от гибели! Уму непостижимо! Мне захотелось рассмеяться в отчаянии. Это было невозможно, будто последняя капля сорвалась с неба и упала на землю, в то время как я мучилась от сильной жажды!

— Шансов почти не осталось, — добавил Абрахам, тот самый мужчина, облокотившийся о холодную стену, — ваши друзья ничем не помогут. Сюда не пробраться, тем более троим. Когда Тоби забирали, я увидел высокий забор и много людей по периметру. Нас собрали здесь, словно овец на убой.

— Кэрол и Тайриз могли повстречать не только Мэрла, но и Бэт, да и Майкла, разве нет? — возразила Мэгги, взглянув на меня с настолько неподдельной надеждой, что сердце бешено забилось, и тяжёлый ком встал в горле, препятствуя нормальному дыханию. — Правда, Шейлин? Бэт могла спастись вместе с Майклом?

Я молча облизала обкусанные губы и опустила глаза себе под ноги, не в силах заговорить и сказать правду. Бэт не выжила, впрочем, как и Майкл. Они погибли почти следом, ушли навсегда!.. Слезы навернулись на глазах, но удалось сдержаться, вовремя собраться с мыслями. Я сделала один глубокий вдох, и уже хотела рассказать правду, даже приоткрыла рот, однако в этот самый момент тяжёлые двери вагона неожиданно распахнулись. Яркий свет ослепил, заставил зажмуриться, прикрыть лицо руками. Я не увидела людей, но отчётливо расслышала шаги и громкие голоса. Их было как минимум трое.

— Бери вон ту! — приказал грубый мужчина, а следом за ним послышался громкий крик.

Это была Мэгги. Они схватили её, а Гленн, скорее всего, попытался помешать. Превозмогая боль, я всё-таки приоткрыла глаза и разглядела, как двое коренастых парней потащили девушку прочь из вагона, отпихнув Гленна в руки светловолосого громилы, который, вопреки всем моим мольбам, нанёс мужчине несколько увесистых ударов в область живота. Убедившись в том, что Гленн не сопротивляется, парень бросил его на пол и пригрозил Дэрилу пальцем, заставив замереть на месте, но всего лишь на мгновение. Внезапно я почувствовала, как кровь будто застыла в жилах, а тело одеревенело, ибо тот самый громила посмотрел прямо на меня и, всего за несколько шагов, преодолел расстояние между нами. Он не стал медлить. Схватил за шкирку и потащил вперёд. Я даже не успела хорошенько испугаться, лишь приглушённо всхлипнула, уже в который раз, мысленно попрощавшись с жизнью.

— Нет! — послышался сдавленный крик Рика. — Не трогайте их!

Следом раздались два глухих удара, сменившиеся какой-то возней. Они попытались, Рик и Дэрил, я не сомневалась, но ничего не вышло. Силы были неравны.

***

Я многое пережила и преодолела, самостоятельно, без чьей-либо помощи, но вновь оторопела от страха, стоило лишь ощутить неприятные прикосновения к запястью. Толстые мужские пальцы намеренно сильно сжали загорелую кожу, издали напомнив о былых невзгодах и потрясениях. Чертов замкнутый круг! И снова жизнь повисла на волоске от неминуемой гибели. Я видела Мэгги. Её вели неподалёку, чуть впереди, и постоянно грубо пихали в спину. Как странно, и почему нам не завязали глаза, снова не натянули мешки на головы? Сочли напрасной затеей? А, может, задумали принести в жертву? Забить до смерти, расчленить и выпотрошить внутренности? Наверняка, об этом они и грезили: лучшее оставить, а остальное выбросить подальше, на радость мертвецам!.. От одной лишь мысли меня передёрнуло, а к горлу молниеносно подступила неприятная тошнота. Солоноватый привкус заполнил рот, и я едва сдержала спазм, чуть ли не опорожнив желудок прямо на лестнице. О, боже, нет, события действительно напоминали ночной кошмар, ужасное видение. Но чем больше я думала об этом, тем отчётливее осознавала: нам ни за что не выбраться. Чуда не случится. Только не в этот раз. Удача слишком долго сопутствовала мне!..

— Быстрее! — поторопил широкоплечий брюнет, сильно потянув за руку. — Сюда, шевели ногами!

Должно быть, мы были первыми из группы, кого вывели на улицу без мешков на головах, и я в ужасе поняла: всё пропало. Люди, вооружённые мужчины и женщины, сновали повсюду, наверное, не меньше сотни человек! Жаль, не удалось получше рассмотреть, да и был ли смысл? Выбраться ведь всё равно не получится. Как ни крути, но мы оказались в западне. И на душе скреблись кошки, а грудная клетка ходила ходуном и саднила в уже давно привычном, но в то же время неприятном, назойливом чувстве безысходности. Видимо, я напрасно сталась, билась в неугомонных попытках выжить. И всё ради того, чтобы напоследок остаться в одиночестве, забитой и растерзанной обезумевшими людьми!

— Чего встала? Пошла!

Один из мужчин нахально обхватил Мегги рукой за локоть и грубо толкнул в спину, прежде чем потащить вперёд, прямо за собой, буквально утянув за собой в тёмный коридор.

«Вот и всё? — промелькнуло в голове, тем временем как пальцы рук ощутимо задрожали. — Должно быть, это последние лучи света, которые мы увидим!»

Коридор был узким и плохо освещённым, а в воздухе витал неприятный запах тлена, разбавленный свежей плотью. Он забивал ноздри, вызывал жутчайший дискомфорт, и я то и дело морщилась, пробовала дышать ртом, но кислорода будто не хватало, приходилось снова втягивать воздух через нос, едва не задыхаясь от тошнотворного аромата. А невыносимый надзиратель ни на секунду не останавливался, тащил меня следом за приятелями, которые насильно вели Мегги, чуть ли не на каждом шагу толкая нечастную в спину.

Они могли в любой момент убить нас, и вели будто скотину на убой.

«Куда уж хуже?» — пронеслось в голове, но уже через несколько секунд я пожалела об этом.

Сначала до ушей донеслись слабые, едва уловимые всхлипывания, больше напоминавшие плач ребёнка, но потом, стоило лишь нам приблизиться к просторному помещению, издали похожему на заброшенный цех, как горячая кровь будто заледенела в жилах. Я увидела клетки, огромные и грязные, не меньше пяти штук, а дальше было уже не разглядеть, освещение распространялось неравномерно, местами и вовсе затемняя коридор.

— Всё, пришли!

Мужчина бесцеремонно пихнул меня на скользкий пол, прямо рядом с Мегги, а затем жестом подозвал своих дружков, беззвучно кивнув в нашу сторону.

Я скривилась и молча уставилась на мерзких, одичавших людей, превратившихся в безжалостных животных! И смотрела на них с нескрываемым страхом, исподлобья, забитым взглядом, в ожидании неминуемой расправы, но в душе ненавидела, каждой клеточкой своего тела!

Омерзительные твари. Я привстала на локтях и придвинулась к Мегги. Девушка была напугана не меньше, но, видимо, точно как и я, старалась держаться, не показывать свои страхи. Как хорошо, что нас не разделили, не рассадили по разным камерам, по крайней мере, так было хоть немного, но спокойнее. Самовнушение? Возможно. В момент отчаяния и воображение играет немаловажную роль.

— Идём со мной, сучка! — потребовал противный мужской голос.

А следом за ним раздался громкий женский визг, от которого у меня ком встал в горле, а глаза немедленно наполнились слезами. Один из ублюдков схватил девушку, вывел из камеры и потащил в сторону подсобного помещения, похабно распуская руки и насильно раздвигая ноги несчастной. Он не обращал внимания на женские крики и мольбы о помощи. Мужику было плевать, впрочем, как и остальным. Но только не мне, ведь перед глазами тотчас же промелькнули ужасные воспоминания, потные лица насильников и жгучая боль промеж бёдер. Адские муки, въедливые мысли! Чёрт подери, наверное, я бы до могилы не избавилась от этого, не смогла отрешиться от болезненного прошлого. И тем временем как бедная девушка кричала, душа наполнялась невысказанной болью и отчаянным ужасом. Всё было напрасно: побег, борьба, чувства!..

— Вы на очереди, не расслабляйтесь, — сообщил совсем молодой, но на вид весьма неприятный парень.

И я невольно схватила Мегги за руку, перепуганная не на шутку, чуть ли не задыхаясь от ужаса, в то время как воображение вырисовывало в голове самые страшные и тошнотворные картины. Наверное, новый мир был вовсе не для нас. Хорошим людям здесь не место.

— Шейлин, — едва слышно позвала Мегги, осторожно потерев большим пальцем кожу, на что я лишь кивнула в ответ, — ты запомнила дорогу? — Девушка опустила голову ниже. — Мы можем уйти, даже попытаться! Я почти развязала верёвку. Всё получится…

Это была не лучшая затея. И мы обе знали об этом. Стоило лишь припомнить вооружённых людей, расхаживавших на улице. Нас бы застрелили. Нет, шанса не было. Совсем.

— Не получится, — шёпотом отозвалась я.

— Это лучше, чем умереть!

Но я лишь вновь отрицательно качнула головой, побоялась ответить вслух, и не прогадала. Один из мужчин, которые привели нас, обратил внимание на Мегги и, без объяснения причин, ударил её по лицу. От неожиданности, я вскрикнула, различив лишь, как девушка упала на пол и прикрыла рукой окровавленный подбородок.

— О боже, Мегги!

— И ты заткнись, сука!

Не успела опомниться, а ублюдок уже нанёс удар. Попал в живот, чуть ниже паха, и адская боль затмила собой взор, собралась в одном месте и запульсировала. А потом был безмолвный провал пустоты. Я свалилась набок, неосознанно прижалась спиной к холодной стене, чуть подогнув ноги в коленях. Господи, эта боль, словно открытая рана. На долю секунды показалось, будто попала в ад и истекаю кровью. Все чувства во мне замерли, исчезли, будто тело с головой опустилось под воду, стало таким лёгким и невесомым. На какую-то секунду и вовсе показалось, словно душа покинула физическую оболочку, а потом отчаянная тоска затмила собой всё остальное. Состояние, близкое к обмороку, не иначе, однако я по-прежнему соображала, слышала голоса неподалёку, нутром ощущала, как они вершат мою судьбу, решают, что же сделать в первую очередь: отрубить голову или же нанести как можно больше ран, причинить ещё страданий! Замкнутый круг.

И не было ему конца, как вдруг, совсем внезапно, ко мне вернулись движения и шум, а именно отдалённые стоны и голоса. Страшные крики, всхлипы и мольбы о помощи, где-то мы уже слышали это… Прошло немного времени, быть может, минута или две, и стоило лишь векам приоткрыться, как картинка расплылась перед глазами, постепенно проясняясь, нагоняя ещё больший ужас. Мегги лежала неподалёку, а прямо за ней находились те самые грязные камеры… Но, боже, как же не заметила сразу?

О, да, я всё ещё видела, но с какой преувеличенной отчётливостью!.. Девушки, женщины и совсем ещё дети, замученные и забитые. Они ютились в грязных клетках, многие лишились своих конечностей, изуродованные, перепачканные кровью!.. Но больше всего запомнилась одна маленькая девочка, на вид не старше десяти лет. Она сидела в дальнем углу, такая несчастная, всё лицо обмазано багровыми пятнами особенно на щеках, покрытых старыми, а местами и совсем свежими рубцами. Девочка плакала, и я никак не могла разглядеть раненую ручку, прижатую к груди, но когда увидела, в ту же секунду, едва не лишилась дара речи, сипло вскрикнула, но так тихо, что никто и не услышал. Бедный ребёнок! Бездушные мрази лишили её руки! Просто ампутировали кисть и, возможно, уже давно съели, обглодали до последней косточки!..

Один из головорезов, тот самый, что ударил Мегги по лицу, а потом и меня в живот, скорее всего, заметил испуганный взгляд, поэтому и поспешил вставить своё слово:

— Мы отварили её, — ехидно сообщил мерзавец, даже облизнув губы для большей убедительности. — Детская плоть самая нежная и вкусная, но не особо наваристая, поэтому пока мы лишь пометили малявку и решили откормить. Ну и иногда, конечно же, позволяем охране побаловаться. Совсем немного.

Зловещая улыбка расползлась по мужскому лицу, в то время как меня прошиб холодный пот. Они издевались не только над взрослыми, но и над детьми!… Подвергали беззащитных нечеловеческим пыткам…

— Как вы уже заметили, среди нас очень мало женщин, но и они предпочитают обгладывать кости самок, — медленно продолжил мужчина, схватившись за тесак так резво, что я испугалась и ещё теснее прижалась спиной к мокрой стене. — Самцы годятся лишь для супа, ну а начинка достаётся нашим мёртвым друзьям за периметром Терминуса.

И будто в подтверждение своих слов, он одним рывком оторвал от пола исхудавшего и обессиленного паренька, буквально вытащил из клетки, а потом, без каких-либо предупреждений, ударил тесаком по белоснежной шее. Крики, громкие всхлипывания и гогот — всё смешалось в одно неразборчивое эхо и разнеслось далеко-далеко, да так, что я почти не улавливала звуков, лишь смотрела, не отрывая глаз, как обезумевшая, на рубиновые брызги крови, оросившие не только пол и стену позади убийцы, но и его самого. Улыбка и какое-то ненормальное, сумасшедшее наслаждение — вот что отразилось на мужском лице, когда голова несчастного парня упала на пол и покатилась в противоположную сторону, но и на этом ублюдок не остановился, наоборот, лишь раззадорился и вспорол убитому брюхо, явив на свет все его внутренности. Я не успела прижать ладонь ко рту, как сильнейший спазм сотряс грудную клетку, блевота подкатила к горлу и меня почти сразу вырвало. Желудочный сок обжёг трахею, а остатки утренней пищи попали в нос и выскользнули вместе со слизью прямо через ноздрю. В воздухе запахло свежей кровью, и вдруг я не только поняла, но и убедилась: мы все умрём. На этот раз наверняка!

Меня мучило непрерывное омерзение, а он всё издевался, расчленял труп. Сначала отделил ноги и руки, сбросил в неглубокий таз и отправил вместе с низкорослой девчонкой в сторону одной из подсобок, а потом вырезал ножом сердце и лёгкие, печень и поджелудочную железу, даже кишки собрал в отдельную тарелку. И вот спустя пять минут, на полу осталось лишь огромное кровавое пятно, да несколько кусков свежего мяса, точно мимо прошло стадо мертвецов, иначе и не скажешь.

Я приподнялась на локтях, опасливо посмотрела на довольного мужчину и попыталась смягчить жжение в горле, собрав слюну и сглотнув, но ничего не получилось. Вода. Давненько меня так сильно не мучила жажда, но, судя по всему, наша очередь была не за горами, ведь в камеры никто не попал.

Ещё один глубокий вдох, словно напоследок. Наверное, я была готова, даже вспомнила молитву и мысленно повторила несколько раз, покорно склонив голову почти до самого пола, как вдруг произошло нечто совсем уж непредвиденное. Оглушительный взрыв сотряс стены, а за ним ещё один, потом третий, финальный, ударивший точно в цель, пробил дыру в стене и подмял под себя несколько дальних клеток. И снова крики и визг, паника, суматоха. Многие оказались на свободе и попытались выскользнуть из заточения, но в отчаянии наткнулись сначала на охранников с оружием, а затем и на ходячих. Да, глаза не подвели, прямо из дыры, образовавшейся в стене, вереницей потянулись мертвецы. Сказать по правде, это был первый и последний раз, когда я настолько обрадовалась их внезапному появлению.

— Шейлин! — воскликнула Мегги, склонившись надо мной. — Скорее, это наш единственный шанс!

— Что это было? — вырвалось из горла, с трудом поднявшись на ноги и разглядев разбитую губу на лице девушки.

— Понятия не имею, но это поможет! — Она схватила за руку и потянула за собой. — Идём! Остальным тоже нужна помощь!

Я не раздумывала ни секунды, лишь с сожалением бросила взгляд на окровавленный пол и отсечённую голову, так и укатившуюся в противоположную сторону. Судьба — злодейка! Она дала ещё один шанс? Как бы не так! Я больше не надеялась, но накрепко вцепилась руками в единственную возможность. Ну уж нет, на этот раз мы спасёмся, вытащим группу из передряги. И, что бы ни случилось, отыщем новый дом. Да, так оно и будет!