Меня никогда не готовили к этому, не рассказывали об убийствах, о кровавых расправах; не учили отбиваться, применять физическую силу, только стрелять, метко попадать в цель. Но тем ясным днём огнестрельного оружия под рукой не оказалось, поэтому пришлось схватить первое, что попалось на глаза: длинный нож, благо заточенный для мяса, и увесистый штырь, откатившийся от стены сразу после взрыва. Жаль, не совсем то, на что мы рассчитывали, однако в сложившихся обстоятельствах любое оружие было на вес золота.

— Через главный вход не пройти! — с досадой сообщила я, забежав за дверь одной из подсобок, следом за Мегги.

— Ничего! — с воодушевлением пробормотала девушка, отбросив спутанные волосы со лба. — Мы справимся, ради Гленна, Рика и остальных. Они нуждаются в помощи.

— Да, — подхватила я, ни на секунду не сомневаясь в словах своей спутницы, — но медлить нельзя. Скоро весь цех будет кишеть мертвецами!

— Давай сюда, — позвала Мегги, понизив голос до шёпота, видимо, даже несмотря на сильный шум, побоялась быть услышанной. — Там ещё одна дверь! — Она указала рукой на узкий проход, затемнённый в полумраке. — Идём!

И мы сорвались с места, немедля ринулись навстречу неизвестности, с одной-единственной целью — спасти своих друзей и родных, освободить из заточения и, с божьей помощью, выбраться живыми и невредимыми из этого проклятого места! Вот черт, а ведь Мэрл был прав! Он подозревал неладное и пытался наставить на путь истинный, но я в очередной раз повелась на зов сердца и, с какой-то стороны, не прогадала, ведь, по крайней мере, Рик и остальные выжили, спаслись. А теперь нужно было лишь пробраться к вагону, благо по пути на головы не натянули мешки. Я запомнила дорогу, смутно, но попыталась воспроизвести в памяти расположение помещений, дабы как можно скорее добраться до нужного места и увести группу на безопасное расстояние. Вот только живот по-прежнему неприятно потягивало. Да, я испытывала лёгкий дискомфорт, боялась, что нас поймают озверевшие люди или настигнут ходячие, однако до сих пор ни разу не сбилась с пути. Шла немного впереди, соблюдая дистанцию, и отчаянно всматривалась в темноту, пока, наконец, не разглядела блёклый свет где-то впереди.

— Там какое-то помещение, — шёпотом предупредила я и замедлила шаг. — Будь готова.

Мегги молчаливо кивнула, и мы осторожно приблизились к приоткрытой двери. Ни звука. Где-то позади по-прежнему были слышны крики, раздавалась пальба, но там, внутри помещения, стояла подозрительная тишина.

— На них кто-то напал? — предположила Мегги. — Иначе что же произошло?

— Если бы мы только знали!..

Я забрала выбившуюся прядь за ухо и осторожно выглянула за дверь. Никого. Совершенно пустая, плохо освещённая комната, заполненная лишь двумя длинными столами, заставленными кастрюлями и глубокими тарелками. Мне не хватило смелости произнести это вслух, но подозрения сами закрались в голову, а неприятный, смрадный запах заставил немедля поморщиться. Нет, весь ужас было невозможно передать словами. Я будто застыла на какое-то мгновение, а когда всё-таки решилась и приблизилась к столам, тотчас же прижала свободную руку к губам, едва не выронив нож и вновь опорожнив желудок остатками далёкого завтрака. Мясо, точно, человеческая плоть! Она была повсюду. В каждой миске и кастрюле, иногда чередовалась с загустевшей кровью: уши, пальцы, ступни и глазные яблоки — в одной глубокой тарелке, внутренние органы — в другой. Ах, нет, это был истинный ад. И мы невольно попали в самый эпицентр дьявольской проказы!

— Боже, — только и смогла выговорить я, исследуя ошалевшим взглядом останки человеческих тел.

— Да… — протянула Мегги, остановившись рядом и опустив руку на плечо. — Нужно выбираться отсюда, Шейлин, — тихо напомнила она, потянув за локоть, — и как можно скорее.

И я прислушалась, бегло двинулась в противоположную сторону, подальше от жутких картин, навсегда засевших в голове, как память об одном из ужаснейших мест, в которых мне не посчастливилось побывать за всю осознанную жизнь!

Мертвецы. Их было слишком много. Видимо, обитатели Терминуса на самом деле подкармливали ходячих, которых, с каждым днём, становилось всё больше. Они толпились у ограды, шумели и привлекали внимание зомби со всей округи, и вот, наконец, после серии неизвестных взрывов, проникли на территорию лагеря. И поделом! Ах, нет, я не сочувствовала, не испытывала и доли жалости к этим омерзительным людям, наоборот, в душе радовалась их скорой гибели, и беспокоилась лишь о нашей группе.

Следующая дверь привела на улицу, и первое, что бросилось в глаза: полыхающие бензобаки неподалёку от подорванного забора, сквозь который и протиснулись мертвецы. Они двигались медленно, ничего необычного, вот только некоторые оказались на редкость проворными, и непросто отделились от общего стада, но и перебирали ногами чуть быстрее, не семенили, не прихрамывали, просто шли куда-то в сторону. У меня не было времени для размышлений, поэтому пришлось довольно быстро позабыть о странном явлении и вновь переключить всё своё внимание на периметр Терминуса, где разыгрывалась нешуточная драма. Многим не удалось спастись, избежать расправы. Ходячие вгрызались подгнившими, но по-прежнему острыми зубами, в плоть женщин и мужчин, разрывали на части, вытаскивали внутренние органы и не наедались; бросали обглоданные кости и переключались на других. Не самое приятное зрелище. Но мы почти не смотрели, замечали иногда, на пути к противоположной стороне главного здания. Я хорошо запомнила — там остались остальные. Вот только к вагонам оказалось не так-то просто подобраться. Мы были лишены огнестрельного оружия, поэтому, до поры до времени, оборонялись ножом и заострённым штырём, пока, наконец, не выхватили ружье и пистолет из рук укушенной женщины. Она умоляла о снисхождении, просила пристрелить, но мы прошли мимо. Никто из лагеря не заслуживал лёгкой смерти. Я всего лишь на мгновение прикрыла глаза, когда мертвецы набросились на очередную жертву, а затем продолжила путь, следом за Мегги.

Поначалу, мы двигались наугад, едва успевали прятаться за телегами и небольшими выступами по всему периметру здания, но потом, по чистой случайности, заметили похожий вагон. Он стоял вдалеке от других и почему-то, на первый взгляд, напомнил то самое место, откуда нас и вытащили примерно час назад.

— Скорее, — воскликнула я, поманив девушку за собой, — сюда!

Мегги молчаливо кивнула и, пригнувшись, ринулась следом. Вместе, мы почти одновременно достигли цели, но когда поднялись и приоткрыли тяжёлую дверь, в недоумении отступили. Никого. Вагон оказался пуст!

— Что?.. — растерянно выпалила я, бегло осмотрев помещение изнутри.

— Ты ошиблась? — пробормотала Мегги и, видимо, расслышав громкий гогот за спиной, резко развернулась, почти сразу потянув меня за рукав перепачканного кардигана. — Шейлин!

— Нет, не может быть! — на одном дыхание выпалила я, ошарашенно оглядывая вагон. — Он точно был здесь… Или нет…

— Нужно уходить, немедленно!

Девушка вновь ухватилась пальцами за вязанную ткань, и только в тот самый момент до ушей донеслись противные, но уже до боли знакомые, гортанные звуки. Шипение. Оно нарастало, приближалось, словно порыв неудержимого ветра. И тогда я увидела мертвецов. Они медленно проходили вдоль улицы, совсем неподалёку от вагона. Не произнося ни звука, мы переглянулись и молча замерли на месте, опасаясь пошевелиться или вздохнуть полной грудью. Ужас был неимоверным. У меня во рту пересохло от сильного напряжения. А мертвецы всё шли, проходили мимо, по пути растаскивали полуживых людей, и будто не замечали нас. Слава богу, удалось спрятаться в «тени», вовремя спохватиться и застыть как статуи.

Всё получилось, и беда миновала, но всего лишь на мгновение. Не успели мертвецы отдалиться на достаточное расстояние, как из-за вагона выскользнул один из мужчин. Мегги не сразу заметила, впрочем, как и я. Мы с облегчением выдохнули, даже попытались сориентироваться и отыскать глазами другие вагоны, но не тут-то было. Вооружённый громила подкрался незаметно, как раз в ту самую минуту, как мы спустились, и схватил Мегги за шею, оттащив назад.

От неожиданности, я вздрогнула и снова ощутила огненную кровь, которая незамедлительно прилила к вискам и запульсировала навязчивой болью. Замкнутый круг… Но, нет, только не Мегги, и не теперь, когда почти удалось выбраться!

— Отпусти её, — спокойно потребовала я, прижав деревянный приклад к плечу и, выпрямившись, подготовилась к выстрелу.

— Можешь не утруждаться, девчонка всё равно уже труп! — запыхавшись, пропыхтел мужчина. — Она станет щитом. Только так удастся выбраться из этого ада!

— Оставь Мегги в покое, иначе выстрелю! — пообещала я, опустив палец на спусковой крючок.

— Ну, давай, и она-то уж точно сдохнет!

Я облизала пересохшие губы, в отчаянии уставившись на девушку, но она лишь улыбнулась и едва заметно кивнула, будто позволяя спустить курок, избавить от мучений. Нет, только не теперь, не после трагичной гибели Бэт. Мегги должна узнать, посетить могилу сестры!..

— Давай, — сдавленно попросила девушка, и несчастный ублюдок ударил её по спине.

— Заткнись, идиотка! — рявкнул негодяй.

— Сделай это! Вытащи остальных, время уходит!

Пальцы вспотели, и на лбу выступила лёгкая испарина. Я бы не смогла, ни за что не сделала это, даже под страхом собственной смерти. Убивать своих — не выход.

— Нет.

Я опустила оружие и отрицательно покачала головой. И, видимо, этот поступок невольно расслабил мужчину. Он довольно усмехнулся и уже потянул Мегги за собой, ближе к проломанному забору, однако в тот самый момент, внезапно, изменился в лице; застыл как вкопанный, буквально на две или три секунды, а затем, с тихим сипом, выпустил девушку из рук и повалился на землю.

Гробовая тишина повисла в воздухе, заполнила собой мой перепуганный разум. И сердце в груди так странно затихло, но лишь на мгновение, а потом шумом отозвалось в ушах; руки задрожали, как после довольно длительной пробежки под проливным дождём. О боже, я не поверила своим глазам, хотя и видела всё более, чем отчётливо!..

— Мэрл? — вырвалось из горла, и голос показался сиплым, едва не надломленным от неожиданной встречи.

Он замер позади Мегги, с окровавленным ножом, всё так же прикреплённым к изголовью металлического протеза; полностью обмазанный кровью и внутренностями ходячих: лицо, какая-то странная одежда, наподобие простыни, небрежно наброшенной на тело, руки — всё было облеплено вязкой жижей.

— Поднимайся, милочка, — хрипло протянул Мэрл, и каждая клеточка внутри меня затрепетала, не то ли от встречи, на которую и не надеялась, не то ли от осознания, что он вернулся и, скорее всего, устроил этот балаган. — Нас ждут великие свершения.

— Это ты сделал? — на эмоциях выпалила я, а потом сорвалась с места и быстрым шагом приблизилась к Мегги. — Взрывы и ходячие? Ты пришёл за нами?!

— Не один, — почти без эмоций, но с явным проблеском в глазах, ответил Диксон, — Кэрол помогла.

— Вы сделали это вместе? — никак не унималась я, едва подавив неслыханный порыв обхватить мужчину руками за шею, обрадованная настолько внезапным спасением.

Но вовремя сдержалась. Мэрл был не готов. Я знала, поэтому и помогла Мегги встать.

— Не время для разговоров, деточки, — уже в привычной манере подметил Диксон, приподняв обрез с пыльной земли, — если никто не ранен, советую выбираться, и как можно скорее! — Он осмотрелся. — Где мой брат?

— В одном из вагонов, — сбивчиво ответила Мегги.

Ну а я внезапно будто очнулась от странного видения и вспомнила о группе. Рик, Дэрил, Карл и остальные, они по-прежнему нуждались в помощи!

— Мэрл прав, нужно спешить, — быстро согласилась я и, обхватив Мегги за руку, махнула ладонью в сторону здания, уже мысленно догадываясь об истинном расположении вагона. — Скорее всего, это место прямо за главным корпусом!

— Тогда вперёд!

Мы снова бросились бежать, но на этот раз втроём, и на душе стало спокойнее. Никто не погиб, по крайней мере, пока все были целы. Я надеялась на это, мысленно лелеяла мысль о скорейшей встрече и спокойной ночи. Близился вечер. Солнце клонилось к закату, и, да, чёрт возьми, это был очень долгий и безумно тяжёлый день. В одно мгновение и вовсе показалось, что конец близок, но удача вновь была на нашей стороне. Мэрл и Кэрол не подвели, не бросили умирать в душном вагоне. Они вернулись, каким-то чудом подорвали несколько цистерн с топливом, тем самым подарив шанс на спасение. И я была благодарна. Словами не высказать, сколько тёплых обещаний и чувств собралось в грудной клетке! Как жаль, что им не суждено было вырваться наружу.

— Это здесь? — громко спросил Мэрл, когда мы приблизились к трём одинаковым вагонам.

— Да! — откликнулась я, попутно проткнув двоим мертвецам черепную коробку. — Постучите по стенам. Они отзовутся!

Так и поступили, почти сразу с лёгкостью обнаружив нужный вагон.

— Сюда! — крикнул Мэрл, оттащив громоздкую дверь в сторону. — Привет, ребятки!

Не прошло и секунды, как из тёмного помещения выбежал Рик, а следом за ним Дэрил и остальные. В непонимании оглянувшись по сторонам, дядюшка Граймс разглядел меня, почти сразу же заключив в крепкие объятия. И это было самым настоящим счастьем, неподдельной радостью, вновь оказаться рядом с родным человеком и, обхватив за плечи, прильнуть щекой к широкой груди!.. Ни с чем не сравнимое единение.

— Гленн! — раздалось совсем рядом, и моё сердце сжалось, переполненное чувствами и необузданными эмоциями.

Мы выжили. Всё получилось, но не без поддержки Мэрла и Кэрол!

— Шейлин, — откуда ни возьмись, показался Дэрил и буквально вытащил из объятий Рика, прижав одной рукой к себе, а второй обхватив за голову, — ты в порядке?

— Да, — ответ напомнил слабый вздох, которого вполне хватило, чтобы успокоиться, — мы целы благодаря Кэрол и твоему брату.

— Так это вы устроили? — не поверив собственным ушам, пробормотал Рик, и я увидела, как он сделал шаг навстречу Мэрлу. — Но где же Кэрол?

И правда, об этом даже не задумалась, не вспомнила!

— Она увела большую часть мертвяков подальше в лес, — ровным голосом ответил старший Диксон, бросив оружие на землю и стащив с себя окровавленную простынь, — там и договорились встретиться.

— Джудит, — хрипло прошептал Рик, — ты видел мою дочь? — Я заметила, скольких сил дяде стоило задать настолько важный вопрос. — Она жива?

— Да, цела и невредима, — без лишних пауз объявил Мэрл, — осталась с каким-то подозрительным нигером.

На последнем слове мужчина даже скривился, и я невольно бросила взгляд на недоуменную Сашу.

— Осторожнее с выражениями, — немедля отреагировала она, скрестив руки на груди, и только тогда я обратила внимание на порванный свитер и протёртые джинсы, — когда говоришь о моём брате.

— Эй, погодите-ка, — всерьёз попросил Мэрл, перекинув обрез через плечо, — а это кто такие, а? — Он ткнул пальцем в пятерых незнакомцев, которых, в отличие от нас, видел впервые. — Очередные последователи культа нашего шерифа?

— Это новые друзья, — мягко объяснил Рик, отдалившись чуть в сторону и подобрав несколько пистолетов и одно ружье, которое тотчас же передал Дэрилу. — Они пойдут нами.

— Пока не отыщем подходящий транспорт, — вставил своё слово Абрахам, но мало кто обратил на это внимание.

— Да неважно, — буркнул Мэрл, прежде чем рассечь рукой воздух, — довольно тратить время попусту. Нужно уходить. Зомбяки расхаживают поблизости.

— Верно, — поддержал Дэрил, попутно уронив руку на плечо своего брата, — только благодаря ему и Кэрол мы до сих пор живы, а Шейлин и Мегги чудом избежали гибели, так что нужно прислушаться и довериться.

— В этом нет сомнений, — коротко кивнул Рик, — мы отправимся к месту встречи, и сделаем это немедленно. — Он повернулся к остальным и громко добавил: — Поднимайте оружие, любое, всё, что попадётся на глаза. Нам пригодится каждая мелочь. И будьте внимательны. Эти ублюдки из Терминуса могут сновать где-то в пределах периметра.

Все молчаливо согласились. Никто не стал спорить. И мы, преисполненные надеждой, сгруппировались в один ряд и немедля направились вдоль широкой дороги. Впервые за долгое время, я почувствовала себя в безопасности, рядом с Риком и Дэрилом, вблизи Мэрла, будто завёрнутая в кокон, под неоспоримой защитой. В то время как малознакомые беглецы семенили где-то позади, мы всё быстрее приближались к заветному забору, по пути расправляясь с ходячими и добивая наполовину растерзанных охранников Терминуса. И было тяжело осознавать, что всё самое страшное осталось позади. Мне просто не верилось. Конечно, время от времени, в разум закрадывались противоречивые мысли, а также сомнения касательно новых знакомых, однако я старательно гнала все тревожные раздумья прочь, опасаясь вновь стать заложницей собственного бессилия. Да и впереди маячил не совсем приятный разговор. Я и Дэрил — мы должны были собраться с духом и рассказать Рику и Мэгги, впрочем, как и остальным, о невосполнимых потерях. Да, я не собиралась молчать, если только до вечера, пока члены группы не отдохнут, не приведут мысли в порядок. Это был тяжёлый день, даже для нас с Дэрилом, благо, он, хоть и ненадолго, но отрешился от своей потери, стал прежним, однако стоило лишь благополучно миновать территорию Терминуса, как мужчина вновь сгорбился, и теперь вышагивал по тропе, сжимая в руках охотничье ружье. Он шёл в первых рядах, прямо за Мэрлом, и на протяжении всего пути, я невольно сравнивала двух братьев, мысленно радуясь тому, что они остались живы и присоединились к группе, не ушли, как планировал старший Диксон. Нет, он бы не смог. Я даже мимолётно улыбнулась, прежде чем поморщилась от слабой ноющей боли и прижала руку к животу. Мэрл вернулся за Дэрилом, но при этом спас и остальных, а это значило куда больше былых проступков.

— Пришли, — коротко оповестил старший Диксон.

И я почти сразу разглядела две фигуры, показавшиеся из-за деревьев. Это были они: Кэрол и крупный темнокожий мужчина, видимо, брат Саши. Он оказался высоким и стоял чуть дальше от женщины, прижимая к груди малышку Джудит. Словами не описать, какое бесчисленное разнообразие эмоций я испытала, когда увидела племянницу, но и им было не сравниться с чувствами отца к своему ребёнку. Рик, не раздумывая ни секунды, выронил винтовку из рук и бросился к Тайризу, карл направился следом, ну а я лишь замерла неподалёку, вместе с остальными, со рвущимся на части сердцем от неслыханного счастья. Мы снова были вместе. Я обрела свой дом, здесь, посреди леса, рядом с друзьями и близкими.

Дэрил тоже не остался в стороне и, завидев Кэрол, поспешил крепко стиснуть в своих объятиях. Семья — мы все нуждались в ласке и заботе, а после гибели Бэт, у него осталась только Кэрол, небольшое утешение — встреча, как глоток свежего воздуха. О да, их связь была неопровержимой. И я радовалась, душой и разумом, улыбалась так искренне, что уголки губ невольно заболели, но при этом никак не могла остановиться. Ах, эти слезы счастья на глазах Рика и Карла, объятия Тайриза и Саши, какое-то по-семейному безмятежное и тихое воссоединение Дэрила и Кэрол!.. Мне стало так спокойно на душе! Нет, давненько не чувствовала ничего подобного, наверное, с того памятного вечера, который мы провели вчетвером на кухне заброшенного дома.

Мэрл. Он стоял в стороне. Не смотрел даже на родного брата, отстранённо раскуривал сигарету и думал о своём, но о чём именно? Я не знала, но, казалось, что догадывалась. Наверняка, Мэрл вновь посчитал себя чужим, далёким от семейных уз и каких-либо тесных отношений. Да, он любил брата, но не испытывал особых привязанностей, даже ко мне, а жаль… Впервые в голове промелькнула подобная мысль, и стало не по себе. На глазах тотчас же выступили слезы, но скорее от радости за любимых людей и облегчения, нежели от обиды, но, тем не менее, где-то там, в глубине души, я поняла, что мы никогда не будем вместе. Мэрл не создан для отношений, да и мне бы не хотелось обременять себя ответственностью. Но чувства были. О, да, глупо отрицать. Я испытывала что-то странное, ноющее в грудной клетке, и хотелось отрешиться, как той самой ночью, в тёплой постели, хоть и ненадолго, а, может, и в последний раз, перед тем, как Мэрл всё-таки уговорит Дэрила, и они покинут группу навсегда.

Как странно и необычно, ведь минуту назад я была переполнена счастьем, и вот, всего через мгновение, ощутила жутчайшее разочарование. Настроение изменилось, захотелось уединиться, вновь остаться со своими мыслями. Так и поступила, без лишних раздумий, лишь сказала Мегги, предупредила о том, что намерена немного отдохнуть в тени деревьев, а затем отдалилась от осевшей группы примерно на десять метров.

Уставшая, почти без сил, я прижалась спиной к шершавому дереву и медленно опустилась на корточки. Ноги задрожали, впрочем, как и всё тело. Я ощутила такую невыразимую слабость, будто несколько дней проболталась без сна, усталая и измученная не только физически, но и морально. И правда, на долю секунды показалось, словно минула неделя, но ведь на деле и трёх дней не прошло со смерти Бэт, а со встречи с людоедами и того меньше, примерно шесть или семь часов. Так что же это было на самом деле? Я не имела ни малейшего понятия, да и, по правде говоря, не хотела знать. Веки невольно задрожали и приоткрылись, только когда поблизости раздались приглушённые шаги. Это был Мэрл, как не странно, но он не прошёл мимо, а присел рядом, всё с той же злополучной сигаретой в руке, и посмотрел исподлобья, да таким взглядом — внимательным и цепким, — что я вмиг пришла в себя, но так и не смогла унять дрожь в теле.

— Ну, что, как? — тихо спросил мужчина, не отрывая глаз от моего лица. — Вижу, твоей подружке досталось, личико подправили, а сама как? Ранена?

Вопрос ввёл в какое-то оцепенение. Он действительно поинтересовался моим здоровьем?

— Это сестра Бэт, — тихо ответила я, потирая ладонями подогнутые колени, — со мной всё в порядке.

— Они ещё не знают? — Мэрл приподнял брови и втянул никотин в лёгкие.

— Нет, но мы скажем сегодня, обязательно.

— И правильно. — Он снова посмотрел на меня. — Что там произошло, сладкая?

Ох уж этот пристальный взгляд!..

— Ты был прав, нам не стоило приближаться к лагерю, — честно призналась я, достойно выдержав мужской взгляд. — Терминус оказался рассадником каннибалов.

— Да ладно, — присвистнул Мэрл, да так громко, что многие посмотрели в нашу сторону, — а я, как всегда, пропустил всё самое интересное! Крови было много? Они выпотрошили кого-нибудь наизнанку?

— Прекрати, — сдавленно попросила я, припомнив об омерзительном расчленении человека прямо на глазах, — это не смешно, нас с Мегги едва не постигла эта участь.

— Но я пришёл вовремя, — заключил Мэрл, расплывшись в довольной улыбке, — и, кстати, выполнил обещание. Ты встретилась с шерифом. Теперь-то душенька спокойна?

— Кажется, будто всё это произошло во сне, — неспешно проговорила я, обхватив руками колени, — а не наяву. А ты, — неожиданно вырвалось из горла, — спас всех!.. Спасибо, Мэрл, — искренне пробормотала я, — и доказал, что достоин быть здесь, среди нас.

— Только ради брата, — отчеканил Диксон.

И я даже не смогла сдержать улыбки в ответ.

— Конечно. Так оно и есть.

Мы снова посмотрели друг на друга и замолчали. Лес шумел, ветер шелестел листьями, птицы пели где-то высоко над головой, а мы всё сидели в тишине, и никто не подходил, не прерывал уединённого молчания. И на душе вновь стало спокойно. Все были спасены, ну а прошлое по-прежнему саднило в груди — ничего нового, хотя, нет, мы опять выжили, выбрались из тягучего дерьма, чем же недостойное завершение настолько тяжёлого и продуктивного дня?

***

На ночёвку мы выбрали место в низине, у неглубокого оврага, там, где, как показалось на первый взгляд, было вполне безопасно. Рик разделил людей на небольшие группы, распределил дежурство и помог Дэрилу с костром, в то время как я нервничала и ходила вокруг да около, мысленно подбирая правильные слова для небольшого объявления. Мегги и Рик, они должны были узнать о гибели своих родных, но, чёрт возьми, как же это оказалось сложно: связать всего несколько слов воедино, хотя бы попытаться рассказать правду. Но Мегги, боже, она всерьёз надеялась отыскать Бэт живой и невредимой. Возможно, даже в компании Майкла!.. Ах, нет, она не знала, что истина куда более печальной, нежели иллюзорные образы.

Все понемногу успокоились, пришли в себя, но держались обособлено, кучками, особенно это было заметно со стороны Абрахама и его компании. Розита и Юджин не отходили от него ни на минуту и, несмотря на старания Рика, предпочли отсидеться подальше от остальных. Никто не возражал. Я по-прежнему не очень доверяла этой троице, чего нельзя было сказать о Таре и её спутниках. Возможно, причина крылась в неосознанном расположении, ведь Тайриз помог Кэрол, присмотрел за Джудит, что, неминуемо, сыграло немаловажную роль при нашей первой встрече. Я не знала, но душой ощущала теплоту. Нет, эти люди не представляли для группы совершенно никакой опасности. Тара держалась обособленно, смущённо улыбалась Гленну и Мегги, тихо разговаривала, и было в её внешности нечто приятное, располагающее к дальнейшему знакомству, в принципе, как и у Саши с Тайризом. В отличие от молчаливой троицы, они не стали отсиживаться в стороне, а при первой же возможности принялись за дело: помогли носить ветки для костра, отыскали воду и с Дэрилом поставили силки на кроликов. Как странно, обычно мы занимались этим вместе, но тем вечером на плечи опустилась какая-то непонятная апатия. Да и груз вины за смерть Бэт до сих пор сжимал грудную клетку в незыблемом молчании.

Мне стоило заговорить, рассказать правду, что, собственно, и произошло, но только через несколько часов, когда стемнело, а Мэрл вернулся с добычей: молодым оленем, уже освежёванным и выпотрошенным, подготовленным к поджариванию; оставалось только разрезать, и именно этим Диксоны и поспешили заняться, в то время как я поднялась с насиженного места у дерева и приблизилась к Рику, на руках которого безмятежно спала Джудит.

— Присоединяйся, — ласково предложил он, похлопав свободной ладонью по траве, — мы как раз обдумываем план.

— И о чём же? — настороженно уточнила я, но так и не присела, уже заранее догадавшись, что он ответит.

— Майкл и Бэт, — воодушевлённо отозвался Рик, и в душе моей вновь проснулось прежнее беспокойство, — они могут…

— Нет.

— Что? — Мэгги улыбнулась, но, по-видимому, уловив тоску в моих глазах, вмиг стала серьёзной и внимательной. — Шейлин?

Это оказалось тяжело. Воистину, так оно и было. Я буквально видела, как искорки надежды таят, растворяются в девичьих глазах, и с каждой секундой моего необоснованного молчания, лица слушателей становились мрачнее и угрюмее, будто бы они читали мысли. Ах, если бы всё было так просто! Нет мне пришлось заговорить, приоткрыть губы и тихо, едва слышно, вымолвить всего два слова, но сколько безвыходной боли выскользнуло вместе с ними!..

— Майкл и Бэт мертвы.

Ну, вот и всё, казалось бы, миссия на этом закончена, но не тут-то было. Мегги, показалось, не расслышала или сделала вид, что не поняла слов, и вот, уже через мгновение, привстав на колени и устремив на меня свои огромные глаза, тихо переспросила:

— Что? — Она обернулась и обратилась уже к Гленну: — Ты слышал? Как… — голос дрогнул, надломился, и у меня заслезились глаза. — Ты уверена?

— Я, Дэрил, Мэрл и Бэт. Мы были вместе какое-то время.

— Вчетвером? — уточнил Рик, наверное, тоже не до конца уловив суть моих слов. — Как долго?

— Почти с самого бегства их тюрьмы.

Все замолчали. Вокруг повисла удушающая тишина. И даже Дэрил обернулся. Я заметила краем глаза, что он выпрямился и замер неподалёку, прислушиваясь к разговору, но не поспешил вмешаться, подтвердить мои слова, и лишь только, когда Рик вопрошающе взглянул на него, легонько качнул головой, а затем поспешно отвернулся. Ему было больно. Да, и я знала об этом, но сосредоточилась на рассказе, впопыхах поведала о встрече с Майклом на поляне, о своих чувствах; едва сдерживая слезы и обхватив руками плечи, попыталась внятно описать местоположение могил, но одного робкого взгляда на Мегги хватило, чтобы разрыдаться. Я снова всё пережила, и, показалось, что внутри уж нет ни одного живого места, душа словно была заклеймена шрамами и невидимыми царапинами. Боль — её стало слишком много в моей жизни — дерущая, невыносимая и такая реальная!..

— Ладно, тише, — прошептал Рик.

Сквозь пелену слёз, я увидела, как он передал Джудит в руки Карла и, поднявшись на ноги, снова заключил меня в свои объятия. И, да, это сработало. Постепенно стало легче и спокойнее, от сердца отлегло, а плечи больше не сдавливал груз неоспоримой ответственности. Боль притупилась, стала менее ощутимой, однако была по-прежнему яркой. Она ослепила нас в молчаливой скорби. Никто не разговаривал. И только громкие всхлипывания Мегги нарушали тишину.

— Сначала отец, а потом сестра, — сбивчиво прошептала она, сражённая невосполнимыми потерями. — Как же теперь жить? Где взять силы?!

— Всё будет хорошо, — дрожащим голосом отозвался Гленн.

Он повторял эту фразу, пытался утешить возлюбленную, но никаким словам было не под силу восполнить утрату. Я это понимала, впрочем, как и Рик. Он достойно принял смерть Майкла, хоть и вздрогнул несколько раз, но всё-таки выстоял, не впал в задумчивость, не отдалился, ни то, что Дэрил.

— Мы справимся, — тихо пообещал дядя прямо на ухо, прежде чем поцеловал в лоб и немного отстранился, — непременно. Вы живы, и это главное.

— Спасибо, — с благодарностью ответила я, — так важно знать, что…

Приглушённый свист Мэрла заставил замолчать и обернуться.

— В чём дело?.. — обрывисто спросил Рик, но старший Диксон прижал указательный палец к губам, и по его настороженному взгляду я поняла, беды не миновать.

Это был плохой знак. Дэрил и Мэрл отличались особым вниманием, поэтому и могли заметить какое-то движение или уловить посторонний звук. Я отдалилась от Рика и вытащила нож из набедренной кобуры. Нет, это было не к добру. Да и тишина нагнетала и без того напряжённую обстановку. Многие тоже поднялись с насиженных мест. Рик вооружился своим револьвером, а Карл отошёл подальше, к оврагу, вместе с Тайризом и Сашей, предусмотрительно уберегая малышку от возможной опасности.

Мы стали слушать; настороженно оглядывались, всматривались в полумрак, но до поры до времени не замечали ничего странного. Да, ровно до того самого момента, пока не прогремела первая автоматная очередь; предупредительная, но ненадолго. Я даже ахнуть не успела, как, откуда ни возьмись, посыпались выстрелы.

— На землю, быстро! — велел Рик, но я не успела сориентироваться.

И вместо того чтобы откликнуться, прислушаться к словам родного дяди, закрыла голову руками и сорвалась с места, ринувшись в сторону тех самых деревьев, вблизи которых и просидела почти весь вечер. Думать было некогда, ведь среди нападавших в глаза бросился всего один, главный и весьма противоречивый человек, которого я когда-либо встречала на своём пути — Филип Блейк. Губернатор и его люди всё-таки нашли нас именно в тот самый момент, когда всем удалось спастись из Терминуса. Безумный, длинный, ужасный день!.. И не было ему конца и края. Эта жизнь будто высасывала все соки, выжимала силы! Но никто не сдавался. Да и я не опускала рук!

Выстрелы, крики, плач ребёнка. Джудит проснулась от громкого шума!.. Я обернулась, но не смогла разглядеть Карла или Сашу. Тайриз схлестнулся в схватке с одним из солдат, Рик оборонялся рядом с Мишонн, а остальных буквально разбросало по лесу, в том числе и меня. Опять пришлось бежать. Огнестрельного оружия не было, поэтому я попыталась укрыться спрятаться где-то за кустами, но тут на пути возник первый ходячий; пришлось быстро свильнуть налево и замереть, прижавшись к стволу дерева, в молчаливых молитвах об очередном спасении. Ах, этот мир! Он зачерствел, стал куда опаснее и безумнее, чем прежде. А мы всего лишь пытались выжить, защититься не только от мертвецов, но и от людей.