– Куда это ты нас притащил? – возмутилась Владлена, ступая на покрытые инеем деревянные доски.
– Можешь называть это место комнатой для переговоров, – самодовольно усмехнулся Марат и захлопнул кольцо Радужного лассо.
В круглом зале с высоким потолком-куполом возникли семь человек. Четыре мужчины и три женщины. Все они кутались в длинные шубы с широкими меховыми капюшонами. Место, которое глава российской фратрии крыланов назвал «комнатой для переговоров», было ледяной пещерой в горе Маттерхорн на юге Швейцарии. Свет тускло-синих ламп, стоявших вдоль стены, отражался сложным рисунком в неровной поверхности льда. На полу лежали широкие доски. Из-за низкой температуры они не темнели уже много лет.
– А потеплее ничего не нашлось? – сварливо поинтересовалась глава российских депферов. Она ненавидела холод, поэтому ее фратрия кочевала из страны в страну, каждый раз снимаясь с места, едва температура опускалась ниже плюс двадцати. Под выданной Маратом шубой Владлена была одета в узкие кожаные шорты, сандалии с высокой шнуровкой и шелковую белую рубаху с длинным воротником. Даже укутанная в меха загорелая предводительница Людей глубины напоминала капитаншу судна испанских корсаров. Узкий кортик на боку служил подсказкой для непонятливых – эта женщина очень опасна.
– Если кто-то не заметил, пещера не имеет входа – только вентиляцию, – сообщил гостям крылан, выпустив из-под усов облако пара. Его лицо все еще было слегка припухшим от слез, вызванных Женькой, но в полутьме это не бросалось в глаза. – Сюда нельзя попасть иначе, как через лассо. Поэтому прослушка исключена.
– Super! – низкорослый мужчина откинул капюшон. Под ним оказалась лысая голова с черной татуировкой на затылке. Хаймдрум, глава австрийских крысюков, одобрительно зацокал языком. Ему была по душе переговорная в недрах Альп.
Владлену, Хаймдрума и Эдду привел через лассо Марат. Остальных – юного депфера из фратрии Людей глубины, обосновавшейся в окрестностях Сан-Хуареса, и пухленькую немку-крылана – Лион.
Его знали во всем мире, как гениального художника, певца природных катаклизмов. На полотнах главного помощника Марата бушевали ураганы, танцевали серые веретена смерчей и вспухали горбы безжалостных цунами. Выставка работ Лиона только что открылась в парижском Лувре. Картины крылана уходили с аукционов за немыслимые деньги.
Закрыв свой портал, худощавый художник встал поодаль. На встречах с будущими сторонниками всегда солировал Марат.
– Разговор будет недолгим, поэтому никто не успеет замерзнуть, – начал глава крыланов. – Край попал в беспрецедентную ситуацию. Нас уже ищут толпы уфологов и журналистов. Со дня на день к ним присоединятся расисты всех мастей. У крыланов введен временный запрет на полеты. Кошки сократили до минимума свои путешествия по крышам. Люди нор свернули работы на верхних ярусах. Депферы…
– Начихали на все и отправились на необитаемый остров, – пропела Владлена. – В Тихом океане есть парочка премилых архипелагов.
– Спасибо за информацию. Но, полагаю, добровольная ссылка – это не выход. Мы все в одной лодке.
– Не все! – Эдда откинула капюшон, и светлые волосы итальянки рассыпались по седому меху сибирского песца. – Кое-то предпочитает стоять у штурвала совсем других судов.
– Quem? – юный депфер с нелепым пушком над верхней губой старался держаться солидно. Приглашение на тайную встречу, переданное ему Лионом, резко повысило парня в собственных глазах.
– Морок, – вместо Эдды ответил Марат.
– И Марта, – добавила кошка, вскидывая подбородок-туфлю. – Все знают об ее отношениях с начальником СКК. Эти двое заодно.
На побелевших скулах Марата выступили два пунцовых пятна. Но крылан промолчал.
– И что вы предлагаете? – немка говорила с сильным акцентом. – Устроить им… э-э-э… темную?
– Мы предлагаем собрать Конклав, – торжественно произнес Марат.
* * *
– Конклав? Это еще что такое? – Потапова удивленно приподняла темную бровь. В честь своего назначения начальником аналитического отдела Ника выбрила наголо полголовы и сделала на освободившейся от волос части черную татуировку – заковыристый иероглиф. Добиться от девушки, что он означает, пока никому из Службы Контроля Края не удалось.
– Конклав – это главное собрание руководителей всех фратрий Края. Проводится только, простите за каламбур, в крайних случаях, – просветил ее Кудай.
– Последний раз Конклав собирали чуть больше тринадцати лет назад, – задумчиво добавил Морок. Он сидел в своем космическом кресле во главе стола для совещаний. – Одно из самых неприятных воспоминаний в моей жизни…
Это была уже четвертая по счету запись тайных встреч Марата. На его заявления о невозможности прослушки Север только саркастически хрюкал и качал головой: «Ох уж эти крыланы! Детский сад, штаны на лямках!» Прослушивающие устройства в двух известных СКК пещерах Людей ветра были установлены больше пяти лет назад. Задача оказалась не самой сложной.
– Почему? – в глазах Ники блеснуло любопытство.
– Потому что на том Конклаве произошли события, из-за которых я перестал быть Куратором и возглавил СКК. С тех пор у Края не было руководителя. Частично его роль исполнял Привратник или Хранитель ключей – милейший старик Герберт, мой хороший друг. Он обычный человек, если не считать некоторых искусственно приобретенных способностей. Все эти тринадцать лет Герберт был чем-то вроде гаранта мира между Краем и человечеством. Собственно, так же как СКК, – Морок помолчал, барабаня пальцами по коже подлокотника кресла, потом продолжил: – Но сейчас не время обсуждать всё это. Вернемся к нашим маратам. Что у нас по участникам заговора? Меня интересуют новые персонажи в последней группе. Мальчишка и эта… немка.
Ника поспешно открыла папку.
– Парень. Шестнадцать лет. Зовут Тиаго, сын Пилар, главы бразильских депферов. Он был одним из трех ребят, что осушили Сан-Хуарес. Фратрия отправила их в «Синие камни», межрасовый детский лагерь под Прагой. Ну, знаете, там…
– Знаю. Дальше.
– В общем один из его друзей никак в себя не придет. Уже несколько раз пытался удалить всю воду из организма, поэтому рядом с ним постоянно дежурит кто-то из Людей глубины. Думаю, Тиаго рвется отомстить. Хоть кому-нибудь.
– Печально, – вздохнул Север.
– Глупо! – хмыкнул Кудай.
– Немку зовут Евой. Ее парень работал в венской лаборатории. Это он что-то напутал с лассо и чуть не отправился в гости к Пресветлому Фарготу. Кажется, только-только вышел из комы.
– Девушка тоже жаждет мести? – изобретатель устало откинулся на спинку кресла.
– Или надеется разобраться, что на самом деле произошло с ее другом, – пожала плечами Ника. – Марат раскачивает лодку. Собирает вокруг себя обиженных с доступом к руководству фратрий, вроде Тиаго, и тех, у кого играют амбиции, как у Эдды. Убеждает, что во всем виновата СКК, то есть вы, Кирилл Михайлович. – Девушка неожиданно покраснела. – Короче, Марат хочет побыстрее собрать Конклав и…
– Стать новым Куратором Края, – закончил за нее Морок.
* * *
Женька сложила руки замочком и громко произнесла:
– Белый человек, Страпелбел, покажи мне, где находится маска «Уста Истины»? – потом тихо добавила: – Пожалуйста. Очень тебя прошу!
Нарисованный человечек, словно кукла на шарнирах, согнулся пополам в низком поклоне. И исчез.
– Я все правильно сделала? – Женька посмотрела на Агату. Но синеглазый кот успел уснуть и теперь тихо похрапывал, прикрыв нос кончиком хвоста. Пятна на его морде уже не было.
– Вечная кошка. Надо же! – Бруно, стоя на коленях, разглядывал спящего зверя, словно пятилетний мальчуган – Санта-Клауса, застуканного в полночь возле новогодней елки. – Я думал, это сказка.
– Сказки обычно себя чесать не требуют.
– Слушай, а почему ты ее понимала? Она же говорила по-итальянски.
– По-моему, по-итальянски говорил только ты. Мы с ней премило общались на «великом и могучем», – Женьку сейчас мало волновали странности Агаты. Она пыталась сообразить, куда пропал рисунок Мэснеджера. Может, ст оит повторить стишок-заклинание?
– Вон он, смотри! – Бруно указал загорелым пальцем на стену дома с другой стороны улицы. Белый человек был отчетливо виден на фоне темного кирпича. Освещенный, словно артист на сцене, одиноким фонарем, Страпелбел размахивал худыми ручками, пытаясь привлечь Женькино внимание.
– Вперед! – скомандовала она.
Но стоило подойти ближе, как непоседа подпрыгнул, ударил ножкой о ножку и оказался на широкой кирпичной трубе следующего здания. Женька с Бруно бросились следом. Когда до граффити оставалось не больше пары метров, Белый человек перескочил на колонну одного из многочисленных римских храмов. Оттуда на стену мрачного дома. Потом на мощенный камнем тротуар.
– Он ведет нас назад, к Ватикану! – крикнул итальянец на бегу.
– Только бы не к Марату в лапы!
К счастью, долго гадать не пришлось. Страпелбел свернул к реке и устремился на мост. Его белый силуэт замелькал под ногами любителей ночных прогулок. В этот час их было немало – сияющая отражениями огней река притягивала туристов, как крошки хлеба на поверхности воды – мелкую рыбешку.
Темнокожий парень в длинном нежно-розовом балахоне остановился и начал разглядывать рисунок на асфальте. Страпелбел вмиг притворился обычным граффити. Но едва прохожий отвернулся, как творение Меснеджера по-собачьи встряхнулось, и перепрыгнуло на каменные перила.
Женька неслась по мосту, стараясь не терять Страпелбела из виду. Она то и дело ловила на себе удивленные взгляды туристов. Даже здесь, в пестрой толчее Вечного города, где запросто можно было встретить компанию мусульманок в глухой парандже или крикливых афро-американок в цветастых хламидах, костюм женщины-кошки привлекал внимание. Наверное, местные обитатели крыш в тайне надеялись, что придуманная ими форма будет бросаться в глаза в любой толпе. Удивительно, как расы Края перенимали национальный характер живущих рядом людей. Женька читала про итальянцев, что они большие любители приодеться. И вот, пожалуйста – римские кошки носят комбинезоны в стразах.
Нарисованный проводник тем временем уже перебрался на другой берег. Он скользнул на боковую лестницу и оказался внизу, под мостом. Бруно и Женька устремились за ним по ступеням.
Под каменной аркой моста было темно и безлюдно. Прохладный речной ветер гонял обрывки газет. Вдоль кромки воды, шелестя полиэтиленовыми чехлами, дремали торговые палатки. Сразу за ними начинался травяной откос, поросший кое-где темным кустарником. Над откосом поднималась городская стена.
– Вот он, проныра! – сказал Бруно над Женькиным ухом.
Страпелбел приплясывал на устое моста. Потом вдруг вытянулся стрункой и, словно с высокого утеса, нырнул в темную листву кустарника.
– Куда это он? – испугавшись, что потеряет проводника, Женька полезла следом, в заросли. Их пахучие ветви сердито вцепились в нее шипами и даже попытались насыпать за пазуху горсть жуков.
– Кажется, я знаю, куда… – донеслось сзади, но Женьке было не до того. Она пыталась не пустить настырных насекомых в личное пространство.
Как оказалось, Бруно действительно знал. Когда Женя наконец вырвалась на свободу, он ждал ее с другой стороны кустов. Судя по довольному виду, ему не пришлось иметь дела с жуками и шипами.
– Тут тропинка. Просто ее за кустами не видно, – радостно объяснил итальянец. – Она ведет в Большую Клоаку.
Женька поморщилась.
– В канализацию, что ли?
– Ну да! Самую древнюю в мире. Ее построил один этрусский царь две с половиной тысячи лет назад. А может, все три – никто точно не знает.
По мнению Женьки, канализация даже через три тысячи лет оставалась канализацией. Поэтому полукруглое отверстие в городской стене рядом с мостом не вызвало энтузиазма. Впрочем, стоило признать, выглядело это место романтично. Узкая тропинка тонула в серебристой траве, уводя в темноту таинственного тоннеля. Из него доносилось далекое журчание воды и запах влажной листвы. Никаких других ароматов Женя не почувствовала.
– Может, нам не сюда? – она поискала взглядом Страпелбела.
Тот ждал ее на кладке из травертина. Так назывался пористый белый камень, которым были облицованы опоры моста и другие древние сооружения Рима. Белый человек склонил голову набок и поднял руку, совершенно точно указав на Большую клоаку.
– Ею пользуются? – обреченно спросила Женя.
– Не знаю. Вроде, частично. Кое-что из городских отходов сливают.
– Даже не буду уточнять, что именно, – она взглянула на Бруно. – Спасибо тебе за компанию. Я пойду. – Женьке совсем не хотелось оставаться одной, но ждать, что итальянец вместе с ней полезет в канализацию, было просто глупо. Странно, как он вообще до сих пор ее не бросил.
– Ладно, – Бруно неловко улыбнулся. – Иди.
Словно расценив слова итальянца как команду, Страпелбел шагнул к отверстию и, подобно тени, перетек в мрачный тоннель Клоаки. Сначала за каменным краем исчезли нарисованные ноги, потом туловище, плечи… В последний момент человечек сорвал с головы котелок и помахал им Жене. Ей тоже было пора трогаться с места.
– Ладно, пойду, – эхом откликнулась она.
Стоило немного углубиться в Клоаку, как появился запах. Зловоние испускала узкая канавка, идущая по полу вдоль одной из стен каменного тоннеля. По дну канавки весело бежал мутный поток, от которого Женька старалась держаться подальше. К счастью, это было не трудно. Сводчатый коридор, сложенный из покрытого жирной плесенью травертина, оказался просторным. Метра два в ширину и, наверное, столько же в высоту.
Белого человека видно не было. Похоже, Страпелбел решил, что в коридоре, где нет ни одного ответвления, можно справиться и без его помощи. Жалко. Женька сейчас не отказалась бы даже от компании молчаливого граффити.
Внезапно ее нагнал звук шагов за спиной.
– Бруно? – Женька не поверила своим глазам, когда перед ней появился итальянец. – Ты чего?
– Соскучился. Подумал, что это чистое свинство отпускать тебя одну. Короче, я с тобой. Не против?
– Нет! – вырвалось у Женки. – В смысле, иди, конечно, раз тебе так хочется.
– Тогда давай руку, – его глаза, перечеркнутые вертикальными зрачками, полыхнули золотом.
– Зачем?
– Затем, что это древняя канализация. Здесь запросто можно в дыру провалиться. Страховочной веревки у нас нет, поэтому держись за меня. Я не полиморф – человеческими конечностями не питаюсь.
После этих слов не протянуть руки было просто глупо. Женька неожиданно поймала себя на попытке сравнить итальянца с Тимкой. Тимофею никогда бы не пришло в голову, взять ее за руку в темном тоннеле. И, пожалуй, признаться, что она ему нравится – тоже. О комплиментах, вроде, «ты похожа на фею цветов» говорить вообще не приходилось. Вот дурой назвать – это запросто.
А если бы Тимки не было? Никогда не существовало? Согласилась бы она встречаться с Бруно?
Женьке стало стыдно. Так стыдно, что пришлось выдернуть руку.
– Уж как-нибудь сама справлюсь! – пробормотала она, пряча глаза.
– Сама так сама. Только давай ты мне все-таки расскажешь, зачем тебе «Уста Истины»? И почему камеры засекли тебя на местах всех катастроф? Мне кажется, это будет честно. Я должен знать, ради чего лезу в эту дыру.
Первым Женькиным порывом было огрызнуться: ну и не лезь, никто тебя не тащит! Но ей страшно не хотелось снова оставаться в одиночестве. Да и красавец Бруно был не худшей компанией под землей. Поэтому, поколебавшись с минуту, она все ему рассказала. И про болезнь Тимки, и про послание на флэшке, и про Ларса с его дружками.
– То есть тебя подставили?
– Наверное, не меня, а Морока, но это не важно. Судя по истории с крысами, пятая раса хорошо управляется с электроникой. Аналитики отца считают, что Ларс с компанией может входить в интернет без помощи компьютеров.
– Сильно, – хмыкнул Бруно. – Я бы от таких способностей не отказался. Прикрыл глаза и сидишь себе в na_kraiu.
– На краю? Что это значит?
– Ну, сайт такой. Для наших. Там у каждой фратрии свой раздел. Кого угодно найти можно, новости Края почитать. Ты разве не в курсе?
– Это так странно? Я еще месяц назад была не в курсе, что умею прыгать на полсотни метров в длину! – мрачно напомнила Женя.
Коридор неожиданно сделал крутой поворот и привел спутников в искусственный грот. Женьке показалось, что это слово как нельзя лучше подходит круглой комнате с бассейном вместо пола. Густая, словно подсолнечное масло, зеленая вода слабо светилась. Как будто в ее глубине была запрятана неоновая лампа. Из-за этого света на низких сводах подземного грота покачивались леденцовые разводы цвета бутылочного стекла. Кое-где на стенах мерцали желтоватые наросты. Похожие образуются из кристалликов льда в морозильной камере.
С первого взгляда стало понятно – дальше ходу нет. Отверстие, ведущее из круглой комнаты, прикрывала заросшая слизью железная решетка. За ней поблескивала поверхность воды. Даже если удастся сломать преграду, придется плыть.
– Ну и где же наш подвижный друг? – спросил Бруно, озираясь.
Но Страпелбел не откликнулся на его призыв. Похоже, человечек завершил свою миссию.
Внезапно Женька ощутила присутствие в гроте чего-то гораздо более серьезного, чем ожившее граффити. Едва уловимый шепот, тяжелый взгляд, новый запах – она не могла объяснить, что заставило ее попятиться к стене.
– Эй, ты в порядке? – Бруно почувствовал тревогу спутницы.
– Не знаю. Тут кто-то есть. Или что-то.
Причина Женькиного страха находилась по другую сторону зеленого водоема. Подобрав босые ноги, на узком каменном бортике сидела девочка. Ее бледное личико пребывало в постоянном движении – то растягивалось в беззубой улыбке, то по-старушечьи морщилось. Длинные темные волосы шевелил несуществующий сквозняк.
Малышка А-но, богиня Людей глубины подняла на Женьку воронки черных глаз и кротко спросила:
– Ты пришла со мной поиграть?
* * *
От воспоминаний о паре встреч с черноглазой крошкой, Женьку всякий раз пробирал озноб. Говорят, даже депферы боялись своего тотема, что на самом деле, вещь невероятная. По Женькиным наблюдениям, остальные расы относились к божествам, словно дети к любящим родителям. Млели при каждой встрече. Но родителей, как известно не выбирают.
Тотемы тоже.
– Нет, – Женька решила быть честной. – Я пришла за маской «Уста Истины». Но если тебе одиноко, я могу поиграть. Хочешь?
– Может, сначала выберемся отсюда? – озадаченно спросил Бруно. – Потом поиграем.
Маленькая А-но с любопытством уставилась на итальянца.
– Он глупый, – в голосе божества можно было различить шорох гальки, бормотание волн, скрип корабельных снастей, предсмертные крики утопленников и еще много такого, к чему не стоило прислушиваться. А-но говорила не громко, но каждое сказанное ею слово проникало во все уголки и щели грота.
– Есть немножко, – Женька дернула своего спутника за рукав, предостерегая от новых реплик. – Просто он тебя не слышит.
– А я знаю, у кого есть то, что ты ищешь, – божество мгновенно потеряло к итальянцу интерес. – Только они со мной не дружат.
– Кто?
– Они! – Черные шнурки бровей девочки сошлись на переносице. – Не хотят со мной играть. Но знаешь, – божество хитро прищурилось. – Я тоже с ними не дружу. Вот так!
– А маска у них? Правильно? Ты можешь меня к ним отвести? – От напряжения Женькины виски покрылись испариной. – Что мне для этого надо сделать? Хочешь, поиграем в города? Или в американского студента?
– Нет, играть не будем! – А-но встала, расправив по-детски неуклюжим движением темное с белыми оборками платье. Оно делало ее похожей на воспитанницу староанглийской гимназии для девочек. Только порядком одичавшую. – Твой друг умирает.
В руках девочки сам собой появился желтый мячик с красно-зеленой полосой. Женька с удивлением узнала его. Он лежал в новогоднем подарке, полученном ею то ли в первом, то ли во втором классе.
– Лови! – неожиданно звонко воскликнула А-но и бросила мячик Женьке.
Едва резиновый бок коснулся ее ладони, зеленая комната задрожала, поплыла, и канализационное зловоние смешалось с запахом ванили. Женя обнаружила, что висит внутри вихря из солнечных зайчиков. Где-то рядом испуганно вскрикнул Бруно.
Люди глубины не владели искусством Радужного лассо, как крыланы. Но это не мешало А-но строить порталы. Совсем недавно она перенесла Женьку со дна моря прямо в лагерь депферов. Малышка была разносторонним божеством.
На этот раз подземный мрак не сменился солнечным светом. Вокруг по-прежнему было темно. Только вместо травертина под ногами похрустывал мелкий влажный песок. Отовсюду доносился звук капающей воды. Сотни невидимых шариков каждую минуту разбивались о звонкий камень.
Женька огляделась.
Коридор Большой клоаки изменился – стал выше и шире. Теперь его своды поддерживали две каменные колонны. Они казались воротами во владения подземного царя, если, конечно, подземные цари предпочитают селиться в канализации.
– Porca troia ho pestato una merda! – судя по знакомым словам, Бруно начал приходить в себя. Хотя в его голосе все еще можно было различить истеричные нотки. – Где это мы?
– Без понятия. Но если ты переведешь вон ту надпись, возможно, что-то прояснится. – Женька разглядела потемневшие буквы на узкой плите под потолком между колоннами.
– Это латынь, – ответил итальянец после короткого молчания. – Крылатая фраза. Только, похоже, в ней ошибка. На самом деле она звучит как «Canis mortuus non mordet» – «Мертвая собака не кусается». А здесь «Canis mortuus mordet». Мертвая собака кусается? Бессмыслица.
Потянувший внезапно сквозняк принес сладковатый запах тления. Спутники замолчали и посмотрели вперед. По коридору, к ним навстречу, двигалась цепочка желтых огоньков.
Это были глаза огромных волкодавов. Всего – штук двадцать. Каждый ростом с небольшого пони. Шерсть на их жилистых телах скаталась и превратилась в грязный войлок – о масти приходилось только догадываться. Шкура кое-где отстала, обнажив желтый скелет. У одних псов торчали голые ребра, другие поблескивали гладкими черепами, третьи ковыляли на костях, кое-как соединенных остатками хрящей и сухожилий. Только большой оптимист мог назвать этих собак живыми.