Сердце колотилось так, словно решило поучаствовать в конкурсе барабанщиков. Дина выскочила из комнаты и привалилась спиной к стене коридора. Что с ней? Почему судьба какой-то неизвестной девчонки, сестры Хэнка, вдруг показалась такой важной? Ларс прав – они всего лишь стадо. Каждый из юнитов должен научиться видеть разницу между собой и остальными людьми. Она, например, научилась этому еще в детстве.
Дина всегда считала себя особенной – красивее, умнее и целеустремленнее, чем остальные девчонки фратрии. А у особенного человека и жизнь должна складываться не так, как у других. Поэтому Дина каждый день, словно одержимая, занималась в спортзале, учила девять иностранных языков вместо обязательных трех, брала уроки профессионального макияжа и тайского массажа. Зачем? Затем, что когда ее настигнет Судьба в толпе, тронет за рукав и скажет: «Привет!», она будет готова. И не надо спрашивать: «К чему?» – просто готова и всё.
Она почти добилась своего. Раньше всех прошла посвящение, трижды становилась королевой Весеннего Бала кошек и уже почти официально считалась левой рукой Главы Большого Совета Людей крыш. Левой, потому что место правой руки по умолчанию отводилось Нику, любовнику Марты.
Но на этом восхождение восемнадцатилетней, похожей на японскую принцессу, Дины закончилось. Марта руководила Людьми крыш уже три десятка лет и не собиралась уходить в отставку. Это означало, что Дине долгие годы предстоит старательно исполнять роль девочки на побегушках. И ведь она почти смирилась с этой несправедливостью. Если бы однажды в Башне кошек не появилась Женька Смородина.
Женька не была красавицей. И даже симпатичной становилась только после того, как над ее внешностью поколдует Марта. Зато эта обычная на первый взгляд девчонка оказалась полиморфом. Почти единственным в Крае, если не считать самого Морока. То есть по определению ей была предназначена необыкновенная, удивительная судьба. Без всякого макияжа и тайского массажа.
Так и вышло. После крысиной истории все начали считать Смородину героиней. Она, а не красавица Дина, стала самой известной девушкой Края.
Если честно, Дина и на Ларса обратила внимание только потому, что тот строил Женьке глазки. Белокурый руфер показался японской принцессе легкой добычей. Он даже песню для нее сочинил, романтическую. Но потом Дина узнала, что обычный любитель крыш совсем не такой обычный, каким пытается казаться.
Этот шестнадцатилетний мальчишка без труда мог влезть в чью угодно голову и, как он выражался, «поменять настройки». Сделать так, чтобы один человек вдруг до смерти захотел власти, а другой – бросить всё и уехать на Гоа. Ларс считал людей чем-то вроде компьютеров, объединенных в одну сеть, а себя – высшим существом, вселенским хакером, способным заставить все человечество плясать под свою волынку.
Узнав это, Дина влюбилась.
Влюбилась так сильно, как только способна девушка, которая за всю свою жизнь ни разу не встретила никого достойного себя. А Ларс был не просто достойным, он был шансом оказаться наверху. На самом верху. Гораздо выше Ника, Марты и Женьки.
Именно поэтому Дина согласилась помочь руферу. Требовалось-то всего ничего – сообщить ему, где находятся сбежавшие от отряда оргов Тим и Женька. Дина и подумать не могла, что маленькая услуга симпатичному парню обернется стычкой ее друзей с СКК и тяжелым ранением Смородины.
Но сделанного не воротишь, поступок – не мышка, в нору не загонишь. Предательство останется предательством, чем его не оправдывай. Дина и не пыталась оправдывать. Это удел слабаков. А молодая кошка всегда считала себя сильной. И как сильный человек, она выбрала самый трудный путь – измениться настолько, чтобы поступок, который вызывал стыд, стал поводом для гордости.
Над головой послышался мелкий топоток. Потом протяжный стон и жалостные всхлипы.
– Да что же это!
Взглянув на дверь пять минут назад покинутой комнаты, Дина решительно двинулась наверх, на охоту за приведением. В том, что это приведение, девушка почти не сомневалась. Такой дом просто не мог существовать без парочки зловредных духов.
Оказавшись здесь впервые, она почувствовала себя героиней фильма ужасов. Одного из тех, что начинается с переезда наивной американской семьи в старый особняк покойной тетушки. В дальней комнате ветхого наследства обязательно ютится приведение бывшего владельца, а под лестницей в полнолуние открывается дыра в преисподнюю. Разумеется, никто из новых жильцов, кроме самого младшего – смышленой девчушки или любопытного мальчугана – о нехороших свойствах дома не догадывается. Поэтому коварный особняк развлекается в свое удовольствие: то подсыплет стирального порошка в сахарницу, то испортит смыв в туалете.
Трехэтажный дом Ларса выглядел не менее запущенным и зловещим, чем голливудские декорации. На скрипучей мебели, перилах лестниц и в складках тяжелых портьер лежал слой многолетней пыли. Палисадник зарос двухметровой марью. Крыша текла. На кухне жили мыши.
Пригодным для жизни остался только первый и часть второго этажа. Раз в неделю здесь появлялась глухонемая старуха, которая делала уборку. Точнее, это она так считала. Согласиться, что после нее в доме становится чище, мог только человек с очень развитым воображением.
С пылью и пауками Дина еще могла смириться. С чем только не смиришься ради любви! А вот загадочный топот и вздохи порядком раздражали. Но еще больше ее раздражало поведение Ларса. Он делал вид, что ничего не слышит. А когда Дина порывалась подняться и посмотреть, мягко просил не лезть в дела, которые ее не касаются. То есть не выходить за пределы жилой зоны и не пытаться попасть туда, где заперто. Для ее же безопасности. Но сейчас руфера поблизости не было, поэтому Дина, воровато оглянувшись, бесшумно взлетела на третий этаж.
Из темного коридора на нее дохнуло холодом и плесенью. Глаза девушки мгновенно перестроились на ночное зрение. Она разглядела идущий волной паркет, подтеки на стенах и три двери. В прошлый раз, когда ей удалось заглянуть сюда, все они оказались запертыми. С тех пор ничего не изменилось. Только Дина лучше подготовилась к охоте за призраком. Она вытащила из кармана спортивной куртки связку отмычек. Людям крыш иногда приходилось отпирать замки, не пускавшие их на нужные чердаки, поэтому достать воровское снаряжение не представляло большого труда.
Дина по очереди прижалась ухом к каждой двери. За самой дальней она различила тихие всхлипы и уже знакомый топот. Холодок пробежал по затылку и лизнул плечи. Услышанное внезапно вызвало приступ необъяснимого страха. Нет, Дину ничуть не пугала перспектива встречи с бестелесным духом. Хотя бы потому, что она до конца не верила в привидения. Ее смущала странная зацикленность доносившихся звуков.
Топоток, всхлипы, бормотание.
Топоток, всхлипы, бормотание.
Словно за дверью металась заводная игрушка. Оживший голем, запертый в четырех стенах…
Разыграться воображению Дина не позволила. Отмычка скользнула в замочную скважину, повозилась немного, и меньше чем через минуту дверь открылась.
За ней оказалась небольшая квадратная комната. Скорее всего, спальня – посередине пышным сугробом возвышалась широкая кровать под белоснежным покрывалом.
Всюду – на спинке кровати, комоде из темного дерева, низком трюмо и стеклянном стеллаже для безделушек, покачивались огоньки свечей. В их свете, вернув себе обычное зрение, Дина различила фотографии на стенах.
Много фотографий.
Почти со всех смотрел хорошенький светловолосый мальчик. На одних снимках он был совсем младенцем, на других – уже ходил в школу.
Ларс?
Ну, конечно! Это фотографии Ларса. А рядом с ним, скорее всего, его мать. Худая женщина, похожая на постаревшую фотомодель. И отец. Широкоплечий красавец с нагловатым взглядом. Он держал сына с видом президента крупной корпорации, которому на открытии очередного филиала ради хорошего снимка в газете сунули в руки чужого ребенка.
То есть Дина попала в комнату родителей Ларса. Но где они сами? И почему Ларс никогда о них даже не заикался?
Внезапно помещение наполнилось топотом. Дина вздрогнула и подняла глаза.
Как странно, иногда самое главное замечаешь в последнюю очередь. Главным здесь был огромный плоский экран напротив двери. Он показывал грубо нарисованную в 3D комнату. Ту самую, где сейчас находилась Дина. На переднем плане стояла заправленная кровать. На ней сидела похожая на пластиковую куклу блондинка. Раз в полминуты она неуклюже заламывала руки, вскакивала, делала круг по комнате и принималась всхлипывать.
«Это компьютерная игра!», – догадалась Дина. Как же она называется? «Томпсы»? «Виксы»? В ней герои живут самой обычной жизнью. Ходят на работу, знакомятся, заводят детей. Невероятная скукотища. Но зачем она здесь?
И снова Дину накрыло ощущение беспричинной жути. Девушке захотелось немедленно убраться из этого места. Она попятилась и услышала, как за ее спиной ехидно заскрипела дверь.
* * *
«Он мягко нажал рычаги. Корабль поднялся и ушел в космос. Сим был прав. Кошмар наконец кончился».
Женя закрыла книгу. Вскочила с тахты, потянулась и распахнула окно. В библиотеку ворвался ночной город. Он скользнул теплым ветерком по корешкам книг, шевельнул охровую шляпу торшера и взбил короткие волосы на Женькиной голове. От рассказа Брэдбери ее переполняла надежда. Голова слегка кружилась, в ушах шумело, словно кто-то прижимал к ним по морской раковине.
«Пора!» – напомнил город.
«Иду!» – мысленно отозвалась Женька.
Она еще не знала, что делать, но чувствовала: решение есть. Мама всегда говорила: «Если не можешь изменить мир – смирись с ним». Но Сим с далекой радиоактивной планеты странным образом заставил Женьку поверить, что она сумеет изменить мир. Если надо, то найдет для Тимки звездолет.
А сейчас самое время переодеться. Сменить джинсы с рубашкой на униформу Людей крыш – черный эластичный костюм с серебристой эмблемой на рукаве. На первый взгляд, эмблема казалась совсем простой: круг, а внутри него крыло летучей мыши. Но если посмотреть подольше, крыло превращалось в кошачий профиль. Людям крыш нравились вещи с двойным дном.
Женька расстегнула молнию и начала стаскивать узкие джинсы. Послышался негромкий стук. Из заднего кармана на паркет библиотеки выпала флэшка. Белый корпус ярко выделялся на фоне вишневого пола. Женька наклонилась и подняла ее. Надо же! Как можно было забыть об анонимной посылке? Память совсем отшибло из-за Тимки.
Отложив свидание с ночным городом, Женя включила темно-синий ноутбук. Подарок отца. А может, и не подарок вовсе, а так – одолжение. Компьютер просто стоял на столе в библиотеке, когда она в ней поселилась. На глянцевой крышке лежала записка: «Пользуйся. Теперь твой». Похожим образом появился мобильный телефон и банковская карта с небольшой, но каждую неделю пополняемой суммой. Женька решила, что отказываться от подарков глупо. Лучше, когда от тебя откупаются нужными вещами, чем когда просто игнорируют.
Диалоговое окно показало, что на флэшке лежит один единственный файл – видеозапись. Хронометраж – две минуты тридцать шесть секунд. Курсор клюнул ярлык файла. На экране возник темный прямоугольник проигрывателя. В нем задергалось полусмазанное изображение. Снимал явно непрофессионал.
Сначала на мониторе появилась бледная девушка с остроскулым лицом. Рыжеватые волосы спутаны, одета в махровый халат. Только к середине записи Женя сообразила, где раньше ее видела. Она была среди тех двадцати трех человек, которых удалось спасти от смерти. Шепот специально заставил сходить в подземный лазарет, чтобы, как он выразился, «заглянуть в глаза людей, обязанных тебе жизнью».
«Не волнуйся, милая, – прозвучал за кадром глуховатый голос, обращенный к девушке. Похоже, мужской. Хотя до конца Женя не была уверенна. Он мог принадлежать и пожилой женщине. – Сейчас мы сделаем тебе укольчик, и можешь спать дальше».
Луч фонарика выхватил из темноты изможденное лицо больной. Она прикрылась от него узкой ладонью. Потом покорно закатала рукав халата, разрешив сделать себе инъекцию.
В следующий момент электронный циферблат в углу экрана отразил временной скачок. С укола прошло не меньше трех часов. Женя увидела спину все той же девушки в накинутом на плечи сером свитере. Она поднималась темной лестницей. Человек с видеокамерой шел следом.
– Осторожнее – тут скользко, – заботливо предупредил он. – Так, пропусти-ка, дверь отопру.
Громыхнул засов. Ключ гулко заворочался в замочной скважине, и Жене в лицо ударил дневной свет.
– Не бойся, выходи! – подбодрил больную все тот же голос. – Ты теперь здорова. Гуляй, сколько хочешь.
Видеозапись обрывалась на растерянной улыбке девушки. Она щурилась на яркое летнее солнце и судорожно мяла виски тонкими пальцами. Наверное, ждала, что голова вот-вот взорвется болью.
Экран превратился в черный прямоугольник, на котором, спустя пару секунд, возникла крупная белая надпись: «Мы можем спасти твоего друга». Несколько мгновений, и буквы сложились в новую фразу: «Если ты выполнишь наше условие и будешь держать язык за зубами».
Женя сглотнула. В тишине библиотеки звук вышел неожиданно громким.
«Мы свяжемся с тобой», – вспыхнуло последнее послание. На этом ролик заканчивался.
Вот он – звездолет для Тимки. Стоило поверить, что выход есть, как Вселенная взяла за ручку и подвела прямо к открытой двери. Надо быть полной дурой, чтобы этим не воспользоваться.
– И чего, будешь держать язык за зубами? – прервал поток Женькиных мыслей насмешливый голос.
Она резко обернулась. В дверном проеме, заполненным золотистым светом, лившимся из коридора, стоял Учур.
– Сдашь? – Женька затаила дыхание.
– А ты сомневалась?
– Нет. Но тогда Тимка умрет!
– Мне-то что?
Учур прислонился спиной к дверному косяку и скрестил на груди руки. В узких глазах мелькнула насмешка. Они смотрели куда-то ниже Женькиной талии.
Проклятье! Она совсем забыла, что ничего не надела вместо джинсов. Пришлось быстро стащить с тахты плед и закрыть им голые колени.
– Ты хоть в курсе, кто это тебе такие предложения делает? – Учур оставил конфуз без комментариев.
– Нет.
– Тогда с чего ты взяла, что твоему Тимофею помогут?
– Других предложений не поступало.
– Расскажи Кириллу Михайловичу.
– Нет!
– Тогда я расскажу!
– Пожалуйста, не надо…
– А если это подстава?
– А если нет?
Сколько раз она смотрела фильмы, в которых родственники похищенного человека ломали голову: звонить им в полицию или попытаться без шума расплатиться с преступниками? Женька каждый раз думала: «Ну чего тут сомневаться? Конечно, звонить! Иначе и деньги заберут, и заложника убьют!» Сейчас же, попав в похожую ситуацию, она мгновенно приняла решение: «Никому ничего не скажу. А вдруг все получится?».
Вот только теперь уже вряд ли. Учур обязательно разболтает Мороку, и больше с ней никто не свяжется.
– Ладно. Тебе решать.
Женька подумала, что ослышалась. С чего бы это врагу делать ей такой подарок?
– Почему? – тихо спросила она.
– По кочану! Не расскажу и всё.
Сразу после этих слов дверной проем опустел. Женька осталась сидеть в тишине, пытаясь заставить сердце биться чуть тише. Пока алтаец стоял на фоне освещенной комнаты, она невольно наблюдала за его тенью на паркете. Парень жестикулировал, менял позы, а тень оставалась неподвижной. Лежала темной тряпочкой и не шевелилась. Женька едва не прокусила губу, чтобы не выдать своего волнения.
Рассказать отцу? Вряд ли он ей поверит. Морок ни капли не сомневается в преданности Учура. Вот только знает ли начальник СКК, что его компаньон не совсем человек? Или совсем НЕ человек?
А если она расскажет, станет алтаец молчать про анонимное послание? Вряд ли. Тогда что делать?
Думать. И лучше всего – на крышах. Женька быстро натянула униформу, подхватила рюкзак с баллончиками и взлетела на подоконник.
* * *
Девчонки не умеют рисовать!
Это скажет вам любой опытный райтер. Куда им до настоящих ночных художников! Пусть сидят дома и выводят кошечек в альбомах, а стены объятых дремотой домов и бетонные заборы вдоль железнодорожных путей не для них.
Женька лишь криво ухмылялась на подобные заявления самоуверенных парней. Девчонки и правда встречались среди художников граффити не часто. Но дело тут не в способностях. Просто один баллончик с краской весит почти полкило. Для хорошего же «куска» их нужно, как минимум, штук десять. А то и все двадцать. С таким весом за плечами по городу не побегаешь.
Впрочем, Женьке теперь плевать на неподъемный рюкзак – для нее снаряжение райтера не тяжелее голубиного пера. Она оттолкнулась от крыши кирпичной высотки и, совершив в полете ненужное, но очень эффектное сальто, приземлилась на ее соседку – панельную многоэтажку. Посыпанный бетонной крошкой рубероид приятно спружинил под ногами.
– Эй, братан, ты это видел? – парень во дворе за деревянным столом поднял голову как раз, когда Женя неслась на фоне лунного ореола. – Походу пролетел кто-то.
– Ты, Мурка, мимо пива сейчас пролетишь! Кончай летучих мышей считать! – хохотнул коротко стриженый детина рядом с удивленным Муркой.
– Ни хрена себе мышь! Мутант какой-то!
Парень поежился и поклялся себе больше никогда не баловаться дедовой настойкой, припрятанной на антресоли.
К счастью, Женьке не пришлось расстраиваться из-за того, что ее приняли за мышь-переростка. Она находилась уже в пяти кварталах от утопающего в зелени дворика с кособоким столом, за которым распивала пиво полуночная компания. Дорога вела ее в обход центральных проспектов, туда, где ждала своего часа одна неплохая стена.
В такие минуты город казался ей резиновым. Гуттаперчевые дома послушно склонялись друг к другу, помогая Женьке прыгать через темные дворы и залитые оранжевым светом фонарей узкие улицы. Крыши, точно спортивные батуты, подбрасывали ее к месяцу и булавочным головкам звезд.
Городу нравилась хрупкая девчонка с тяжелой ношей за плечами. Женька чувствовала это. Сколько бы Тимка и Федор не рассказывали про его коварство, она им не верила. Например, кошки любили трепаться о «петлялах» – заколдованных местах на ночных дорогах. Попадешь в такое и будешь бесконечно бегать по кругу, возвращаясь в одну и ту же точку. Можно, конечно, спуститься на землю, но тогда только Лунной кошке известно, где ты окажешься. Были случаи, когда человек, встав на Дорогу в Питере, попадал в Нью-Джерси или Стокгольм. Хотя, кто этого Тимку разберет, когда он сочиняет, а когда говорит серьезно. Может, вся его «чистая-правда-зуб-даю» просто выдумка.
Расстояния между домами незаметно увеличились. Женька добралась до знакомого спального района. Коснувшись ногами очередной крыши, она замедлила шаг и вскоре совсем остановилась. В паре кварталов отсюда находилась ее школа. Теперь уже бывшая.
Обойдя заросли телевизионных антенн, Женька посмотрела вниз. Под ней лежал неуютный двор. Во время осенне-весенней слякоти он превращался в коварные торфяные топи. Сейчас через пышный ковер муравы вела широкая дорожка. Каждое утро в течение учебного года по ней брели сотни школьников, обреченных на целый день мучений под началом грозной Голубец.
Посреди двора светлым пятном выделялась трансформаторная будка. Женька облюбовала ее пару месяцев назад. Даже скетч на бумаге нарисовала. Вот только из-за событий последнего месяца так и не перенесла его на стену.
Не заметив рядом с будкой никакого движения, она перемахнула через край крыши. Короткий полет, от которого по спине заструился поток мурашек, и вот уже под ногами упругая земля. Девять этажей плюс чердак – совсем не много! Люди крыш и не с такой высоты прыгают.
Возле будки Женька скинула рюкзак в траву. Сначала нужно очистить стену от грязи и ошметков паутины. Потом набросать светлой краской контуры будущего рисунка. Оценить издалека, всё ли получилось, и приступить к превращению бледно-розовой стены в творение стрит-арта.
На такую работу обычному, пусть даже очень опытному художнику, нужно полдня. Если не больше. Женька же рассчитывала управиться за полчаса – режим ускорения Людей крыш давал ей немало преимуществ перед заносчивыми коллегами-парнями.
Струя светло-серой краски ударила в потрескавшуюся штукатурку. Часть мелких капель взвилась в воздух кудрявым облаком, чтобы осесть на рукаве мастерки. Хорошо, что униформа кошек отталкивает любую грязь – идеальная одежда для граффити.
Взбреди в голову кому-нибудь из жильцов ближайших домов выглянуть в окно, он увидел бы странную, если не сказать пугающую, картину. Возле будки чернильным сгустком металась тень, а на светлой стене, словно сам собой, появлялся рисунок. Вот возникли контуры мрачных домов. Луна уставилась в темноту двора совиным глазом. Вокруг нее заклубились кружева ночных облаков. Небо впитало насыщенный цвет фиолетового баллончика. И, наконец, на переднем плане появилась фигурка зависшего в прыжке человека. Он успел оттолкнуться от горбатой крыши позади себя, но еще не долетел до черной громадины следующего дома. Однако сомнений не возникало: долетит, не упадет. Что-то в пластике ночного прыгуна подсказывало: ему приходилось преодолевать и не на такие расстояния.
Поменяв кэп – насадку на баллончик, Женя начала прорабатывать мелкие детали. Свет нарисованной луны выхватил из темноты голову летящего человека, и стало понятно, что волосы у него медного цвета.
Кусок вышел относительно не большим. Пять метров в ширину и три в высоту. Даже краска в баллонах еще осталась. Женька напоследок окинула взглядом свою работу и разрешила себе довольную улыбку. Теперь последний аккорд – ее фирменный тэг. Она достала из рюкзака трафарет, приложила к стене и, точно музыкант, сыгравший сложный пассаж, мягко коснулась финальной клавиши – распылителя черного баллона. На нижней части рисунка появилось затейливое сплетение латинских букв: MissTic. Этим именем, позаимствованным у французской художницы, Женька подписывала все свои работы.
Она уже начала складывать снаряжение в рюкзак, когда услышала за спиной шаги. К трансформаторной будке вышли двое. Оба в темных деловых костюмах.
– Евгения Смородина? – обратился один с лицом повзрослевшего пионера-героя. Не то чтобы Женька видела много пионеров, да еще и героев. Просто обычно мама называла так мужчин с особым типом внешности – приятных, с честным взглядом и твердым подбородком.
– Ну, да. Это я.
– Доброй ночи. Майор Угробенко, Анатолий Валерьянович, – он протянул открытую корочку, где синим по белому было написано «Федеральная служба безопасности». – А это майор Рябухин. Павел Иванович.
Майор Рябухин был, наверное, вдвое старше напарника. Если пионер-герой выглядел лет на тридцать, то Павлу Ивановичу можно было дать все шестьдесят. Невысокий, плотный, с густыми поварскими усами и лукавым прищуром светлых глаз, он неплохо бы смотрелся за штурвалом речного суденышка. Из тех, что катают туристов вдоль городского пляжа.
– Очень приятно.
– Нам тоже, – голос у Рябухина оказался мягким, с запрятанным в глубине рокотом. – Женечка, мы хотим пригласить тебя к себе в управление. Для небольшой беседы.
– Прямо сейчас? – удивилась Женька.
– Да, дело важное, а помочь можете только вы, – пионер-герой предпочитал обращаться к тринадцатилетней Женьке на «вы». – Не волнуйтесь – ваш папа в курсе.
– Вы ему звонили?
– Конечно, – ласково улыбнулся Рябухин. – Позвонили, в известность поставили, все чин чинарем. Через часик он за тобой приедет.
Оба майора уставились на Женю в доброжелательном ожидании. Она поймала себя на симпатии к ночным визитерам и желании сделать, как ее просят, не задавая лишних вопросов. В конце концов, боятся нечего. Вряд ли Федеральную службу безопасности волнует живопись на стенах. А других преступлений Женька за собой вспомнить не могла. Значит, майорам и впрямь нужна ее помощь. Так чего бы не пойти навстречу? Будет потом, что обсудить с отцом. Нужны же им общие темя для разговоров.
– Как поедем? – деловито поинтересовалась Женька, вскидывая рюкзак на плечо.
– В карете, разумеется! – улыбнулся майор Рябухин и раздвинул кусты.