Шерстоканы трусили по залитой голубым светом Арене. Острые когти ворсистых лап сминали мягкое покрытие ринга. Под свирепыми взглядами бойцов семенящие рядом красотули боязливо жались к ногам хозяев. В огромных глазах изнеженных зверей подрагивала отражением сотен софитов мольба унести их подальше от распоясавшихся грубиянов.

Но издалека взаимная ненависть двух лагерей ничем не выдавала себя. Сверху казалось, что это не шерстоканы шагают по кругу в традиционном параде участников, а серебристые облака плывут вереницей по голубому небу. Все-таки у Нектара был отличный вкус. И наметанный на доброй сотне мероприятий глаз. Принимавшие ставки крысюки обещали: эта церемония открытия станет самой зрелищной за всю историю Чемпионата.

Они оказались правы. Представители всех рас на трибунах восторженно ахнули, когда над Ареной зависло гигантское перламутровое яйцо. По его поверхности побежали фигурные трещинки, и через мгновение скорлупа взорвалась мерцающим фейерверком.

Внутри яйца оказалось огромное чучело пушистого зверя — воплощение идеального шерстокана, как пояснил голос за кадром. Воплощение парило над трибунами, помахивая серебристыми крылышками. Увидев его, фанаты бойцов завыли от негодования. Идеальный шерстокан оказался увеличенной копией Лапулечки — питомца Нектара. Поклонники красотуль устроили восторженную овацию, а сам распорядитель, как утверждали потом сплетники, показал язык вражескому лагерю. И еще пару неприличных жестов. Но это, скорее всего, были обычные домыслы.

Глухой, стоя в своей ложе, ничего этого не видел. Точнее, видел, но иначе, чем остальные зрители. Яйцо для него было символом рождения нового мира, а чучело шерстокана… Бог его знает, чем казалась Старшему Сыну Крысоматери гигантская Лапулечка, только глядя на нее, он раздувал ноздри и сверкал глубоко посаженными глазами. Тонкие губы главы норного Братства кривила нервная улыбка.

Сиплый и Кайзер за спиной шефа тревожно переглядывались. Горбун поглаживал свою лысину, косясь на два раскрытых ноутбука. На их мониторы транслировалось изображение из коридоров, по которым вот-вот хлынет серый поток крыс.

— Пора уходить! — робко пискнул Кайзер. — Девчонку с кошкой так и не нашли. Девять оргов того… не у дел. Мы, конечно, контролируем все подступы к Арене, чтобы она никого не смогла предупредить, но чем раньше отстреляемся, тем, как говорится…

— Мы останемся здесь!

Кайзер и Сиплый уставились на своего шефа с таким видом, точно он предложил им надеть балетные пачки и поучаствовать в шоу Нектара. Глистерман, до этого дремавший в глубоком кресле, испуганно захлопал опухшими веками. Его голова была перебинтована, а халат настолько грязен, что делал ученого похожим на грузчика из овощной лавки.

— Я хочу собственными глазами видеть наступление великой эпохи!

— Ваше право, — пожал плечами Сиплый, быстро смирившись с перспективой встретить своих голохвостых подопечных за пределами каменных загонов. — Картинку из колодцев я сейчас выведу.

— Эй! — всполошился Глистерман. — Крысы же побегут сюда! Им плевать, кто создатель вируса! Они будут кусать всех без разбору! Вам-то нечего бояться — «MeтpoGH113» крысюков не возьмет! Только я-то не крысюк! Хочу в бункер! Мы так не договаривааааааались…

— Цыц, гнида больничная! — рявкнул Сиплый и вскинул корявую ручищу, словно собираясь ухватить Глистермана за толстые щеки. — Мы с тобой вообще ни о чем не договаривались. После того как ты полиморфа упустил!

Ученый, тихо всхлипывая, забился за портьеру в дальнем углу ложи, а Кайзер достал из нагрудного кармана пальто маленький серый пульт, завернутый в накрахмаленный до скрипа носовой платок.

— Вот он, рычаг управления человечеством! — прошептал Глухой, беря игрушку из рук начальника службы безопасности. — Лапа Крысоматери, меняющая ход истории! Пора!

Он вытянул пультом вперед и с силой вдавил одну-единственную кнопку. Где-то в глубине подземелья триста шестьдесят три металлические заслонки с тихим скрежетом поползли вверх.

— Пора! — сказал Старый, и поблескивающее голубыми нитями полотно Грибницы съежилось, открывая перед Женей проход в темный коридор. — Уже бегут.

— Я так и не прошла четвертого посвящения! — Неожиданная мысль застала ее врасплох. Как она могла об этом забыть?

— Теперь уже поздно. Либо посвящение проходить, либо город спасать! — вместо прощания усмехнулся гриб.

Она шагнула на чуть влажный песок и оглянулась. Стена, вспыхнув стаей голубых светлячков, стянула прореху. Теперь сзади снова была глухая кирпичная кладка. Женя вздохнула. Ей стоило немалых сил убедить Тима отпустить ее одну. Он все никак не мог поверить, что непутевая ученица сильнее всех членов маленького отряда, вместе взятых. Пришлось даже устроить небольшое показательное выступление с подвешиванием, на удивление, покорного грызуна на паре фибр.

Коридор справа снова ничем не отличался от коридора слева. Только кошачий слух подсказывал, что с одной стороны уже топочет бесконечная армия зараженных крыс, а с другой, не так далеко, шумит выход на поверхность. Если она сдастся, то поток грызунов вырвется из дверей подвала той самой стройки, где алеет на стене слово «ХАОС».

Женя повернулась лицом к невидимой пока крысиной орде. Подняла руки. Опустила. Она вдруг почувствовала себя ужасно глупо. Одна в огромном коридоре. Да еще со вскинутыми, точно у мага из книжек крыланов, руками. Как дура!

Стало страшно.

Пока изображала перед парнями валькирию — не боялась. Пока слушала последние наставления старого Синегриба — не боялась. А стоило выйти к месту будущего сражения, как колени начали подгибаться. И ладони вспотели.

Темнота далеко впереди пришла в движение. Задрожала и наполнилась сладковатым запахом гниения. Черная масса, подобная густой зловонной жиже, устремилась по коридору. Из боковых ответвлений в нее вливались все новые и новые ручейки, превращая несущуюся стаю в неуправляемый селевой поток.

Это были не просто крысы. Каждая размером с крупную кошку. Остромордые, лоснящиеся звери бежали, тяжело переваливаясь с лапы на лапу. Писк орды казался монотонной мелодией, похожей на повизгивание сломанной шарманки. От этого звука все волоски на теле становились дыбом, а сердце замирало не в силах совершить очередной удар.

На Женю накатило омерзение. Спину защекотали холодные струйки пота. К горлу подступил кисловатый комок. Она не ожидала, что вид многохвостого и многолапого монстра окажется таким отвратительным. Женя готова была сражаться с обученными убийцами, но не с приступами тошноты.

Инстинктивно она перешла в режим ускорения. Крысы замедлили бег, но продолжали наступать с неумолимостью бульдога, ползущего к горлу слабеющей жертвы. Боковым зрением Женя различила легкое движение. Из стены на песчаный пол ступил гибкий, испускающий белое сияние зверь размером с африканского льва. Или даже крупнее.

«Лунная кошка! — не столько догадалась, сколько почувствовала Женя. — Пришла помочь!»

Следом за кошкой с потолка спикировал огромный грифон. От его оперения сотни золотых зайчиков прыснули по обшарпанным стенам коридора.

«Светлый Фарагот! — В носу защипало. — Прилетел, дружище».

Из пола, словно из морской глади, поднялась темноволосая девочка. Теперь она была куда выше Жени, вровень с Грифоном и Кошкой.

«Маленькая А-но. Точнее, Большая А-но. Соскучилась в своей пещере!»

Женя больше не была одна. Три полупрозрачные фигуры — тотемы фратрий — встали за ее спиной, готовясь вместе с ней принять удар мохнатого чудовища. Она сделала глубокий вдох, сжала в руках две фибры потолще, выждала, когда крысы будут совсем близко, и ударила хлыстом воздуха.

— Не кисните, парни! — радостно сообщил Малой, едва щель в стене окончательно пропала, эффектно выбросив на прощание сноп синих огоньков. — Помощь придет! Вовремя или чуть позже!

— Исчезни! — прошипел Тим.

Его раздражал нахальный гриб. И без него было тошно. Главным образом, потому что Женька отправилась в одиночку сражаться с крысами. Ну, какая же дура эта девчонка! И чего он только повелся на ее уговоры? Но менять что-либо было поздно.

— Исчезаю! С превеликим удовольствием! — Малой совсем не горел желанием попасть в пекло сражения. Такое понятие, как отвага, не отягощало совесть говорящих маслят.

Как только Малой сделал ножку, Тим спрыгнул с крысы. Теперь одной боевой единицей в их маленьком отряде стало больше. На счет Чухоня Тимофей не обольщался. Хоть у того и были способности крысюков, участвовать в настоящих драках парню не доводилось. Тим это сразу почувствовал, но носом тыкать не стал. Сам он за два года у людей крыш успел потренироваться в доброй сотне схваток. А Чухонь, похоже, только тоннели рыл да шерстокана воспитывал. Ну и фратрия парню досталась! Одна надежда на крысу. Хотя пока она, несмотря на размеры, темперамента не показывала. Скорее, вела себя, словно престарелая кляча. Дали пятками по бокам — пошла, перестали понукать — встала. Травку жует. Ладно, как только побегут первые крысы, все станет ясно.

Но случай проверить своих партнеров, подвернулся чуть раньше, чем рассчитывал Тим. Четыре чернильных сгустка приземлились на пол коридора. Два орга в масках справа и один слева вместе с горбатым лысым крысюком. Он шевельнул белесыми кустами бровей и ехидно глянул в сторону Чухоня.

— Вот, значит, ты где. Наш великий чесальщик!

Тим успел заметить, как его напарник прижался к крысиной спине, словно хотел спрятаться в жесткой шерсти зверя. Похоже, у парня с лысым водились старые счеты. Не тратя время на выяснение, кто кому задолжал, Тимофей бросился к ближайшему оргу. Нужно было не дать убийцам загудеть.

То, что происходило с молодым крысюком дальше, Тимофей видел краем глаза. Он был занят своим противником. Уворачивался от ударов и пытался пробить кошачьими когтями его ноздреватую броню. Но не заметить, как огромная крыса встала на дыбы, было невозможно даже в пылу схватки. Ее морда взмыла к верхнему краю коридора, а потом обрушилась на одного из оргов. Убийца захрипел, сползая с длинных зубов зверя, — две оранжевые сабли прошили его насквозь от ключицы до бедра.

Одновременно чешуйчатый хвост отшвырнул другого орга метров на пятьдесят. Гвардеец Глухого почти сразу вернулся на поле боя, но крыса вновь пустила в ход свои зубы. Голова в черной маске ударилась о бетонную стену и отлетела прямо под ноги Тимофею.

Тот не обратил внимания на подобную мелочь. Он пытался вывернуться из вытягивающих силу объятий убийцы. Это давалось сыну Лунной кошки так же плохо, как попытки избежать обязательного поцелуя с Мамашей Мурр. Толстуха обожала при встрече чмокнуть «рыженького мальчонку» в макушку.

Горбун вступил в сражение, чуть позже остальных. Учтя боевую мощь крысы, лысый взмыл над зверем, собираясь приземлиться ему на спину. Он совершил ту же ошибку, что и Тим, — недооценил жалкого хлюпика. Чухонь отклонился, точно уступая ему место на шерстяной холке, а потом мощным ударом вмиг покрывшегося костяными пластинами кулака изменил траекторию полета горбуна. Вместо спины зверя крысюк очутился под его передними лапами.

Приглушенный хруст.

Резкий свист.

И грудная клетка лысого под тяжелой тушей зверя превратилась в плоскую отбивную. Длинное лицо крысюка на мгновение стало почти приятным, когда его облагородило выражение крайнего изумления. Чухонь умудрился поразить воображение Горбуна. Но чем именно, он рассказать не успел. Из его рта хлынула кровь, а корявые пальцы перестали судорожно шарить по полу. Один из главных помощников Глухого погиб, так и не увидев наступления нового мира.

И почти в ту же секунду Тим почувствовал, что орг больше не сжимает его в смертельных объятиях. Черная туша дернулась, перевернулась на девяносто градусов и рухнула к ногам своего противника. Огромные зубы крысы превратили убийцу в шашлык, войдя в районе талии в один бок и выйдя из другого.

— Спасибо! — просипел Тим между приступами кашля.

— Скоро рассчитаемся! — бросил Чухонь. В нем невозможно было узнать того пацана, что въехал в коридор на крысе минуту назад. Короткий бой превратил его в воина. Лунная Кошка знает, почему это произошло так быстро. — Они уже рядом.

Друзья одновременно посмотрели в туннель. Оттуда прорвавшей плотину рекой к ним неслись тысячи голодных крыс.

Орущих грызунов вращало и швыряло на стены, точно в центрифуге гигантской стиральной машины. Женя, словно огромную скакалку, крутила толстую бордовую фибру, не давая ни одной крысе прорваться через созданный ею ураган. Это продолжалось минуты три, пока движение мерцающего в темноте каната не начало само собой замедляться. Женя уставала. Крысы подняли морды. Их глаза, отражая скудный свет фибры, вспыхивали красными огоньками. Стало ясно, пора менять тактику.

Грифон за спиной потускнел и отступил чуть назад, пропуская вперед Маленькую А-но. Женя отшвырнула бордовую нить и выставила вперед раскрытые ладони.

…Где-то наверху, над канализационной системой, слоем песка, щебня и асфальта, на третьем этаже самого обычного дома голый мужик в ванной громко оповестил своих домочадцев, что он думает по поводу служб ЖКХ. Покрытый клочками пены бедолага стоял в душе и нервно крутил краны. Вода, только что поливавшая его упругими струйками, куда-то пропала…

Крысы в первых рядах резко сбавили скорость и начали на глазах увеличиваться в размерах. В доли секунды они превратились в мохнатые бурдюки с водой. Их злобный писк перешел в беспомощное бульканье. Спустя мгновение по коридору прокатилась волна взрывов. Внутренности грызунов сделали туннель скользкой зловонной кишкой, покрытой слоем красной слизи. Но Женя не почувствовала отвращения. Она точно обросла толстым панцирем, не дававшим эмоциям заставить ее плясать под свою дудку. Ученица средней школы пропала. На ее месте стоял полиморф, которому было не до брезгливости.

Крысам хватило десяти секунд, чтобы восстановить уничтоженные ряды. Остромордые грызуны, словно роботы, лишенные инстинкта самосохранения, с утроенным азартом ринулись на своего противника. Женя снова выставила вперед руки. Горячий сухой ветер встретил несущийся на нее поток.

…Ковыряющие геркулесовую кашу два курносых брата, шести и восьми лет от роду, весело переглянулись. Их мать раздраженно закатила глаза. Из ванной вновь раздалась отборная ругань отца семейства. Душ внезапно окатил его ледяной водой. Завернувшись в полосатое полотенце, он бросился к телефону. Мужика душила жажда поделиться своим богатым словарным запасом с сотрудниками водоканала…

Жидкость покинула тела крыс. Ушла, оставив высушенные мумии, мерзко потрескивающие под лапами их пока еще живых сородичей. Женя облегченно вздохнула — она справится. Уже почти справилась. Рано или поздно поток грызунов иссякнет. Лишь бы ни один из них не прорвался наружу. Она даже начала думать о том, как бы ей попасть к Тиму и Чухоню, когда с другой стороны послышалось мерное гудение. От выхода на поверхность к ней двигалась новая армия.

Армия оргов.

— Крысомать твою! — крякнул Кайзер, наблюдая на мониторе ноутбука за смертью Сиплого. — Это же была Крысомать! Настоящая!

— Заткнись, ублюдок! — Звонкая оплеуха Глухого заставила начальника службы безопасности сделать шаг назад. — Крысомать с нами. Это всего лишь мерзкий мутант! Через минуту крысы сомнут его!

На Арене, как ни в чем не бывало, продолжалось шоу. Молодые крысюки, выстроившись в шахматном порядке, синхронно показывали связки боевых приемов. В японской традиции это называлось «като», в китайской — «тао». Люди нор российской фратрии употребляли слово «показуха». То, за чем, не дыша, следили притихшие трибуны, было всего лишь танцем, лично поставленным Нектаром. Под мистическую музыку проворные бойцы на арене взлетали стаей черных ворон, делали сумасшедшее сальто и мягко приземлялись на голубое покрытие Арены. Это было страшно и красиво. Вернее — страшно красиво.

Но Глухой не мог оценить мастерства распорядителя Чемпионата. Глава фратрии, припав к монитору второго ноутбука, наблюдал, как хрупкая девчонка в кошачьей униформе сражалась с его армиями. Она стояла, раскинув руки, и крысы с одной стороны, орги — с другой падали костяшками домино.

— Ничего, надолго ее не хватит, — натужно ухмыльнулся Старший Сын Крысоматери. — Скоро выдохнется!

Туннель, в котором сражался полиморф, был широким. Метров пятнадцать, не меньше. Стоит девчонке ослабнуть, и крысы, обойдя ее, прорвутся наружу. Только сначала сожрут соплячку. По приказу Глухого Сиплый не кормил грызунов почти двое суток — от девчонки даже волос не останется.

— Зря вы услали туда всю охрану! — буркнул за спиной шефа Кайзер. Смерть Сиплого, отправившегося поразвлечься — очистить коридор от глупых пацанов, выбила начальника службы безопасности из колеи. Его прикрытая сосульками редких волос лысина блестела бисеринками пота, а пальцы больших рук заметно подрагивали. Кайзер нервничал.

— Засохни, гниль! — Глухой попытался прожечь взглядом дырку в широкой переносице подчиненного. Это ему почти удалось. — Крысы должны пройти. Это сейчас главное!

Через полминуты боя у друзей сложилась простая тактика. Крыса впереди расшвыривала хвостом несущихся на нее грызунов, тормозя поток, а Тим за ней добивал прорвавшихся зверей вспышками коротких ударов. Он метался, точно теннисист, от стены к стене, и не давал им проскочить. Ни один мохнатый комок не должен попасть на Арену. Каждый укус может стать началом эпидемии.

Бросок. Удар. Еще один.

Где же помощь? Неужели грибы соврали и оставили друзей одних разбираться с крысиным полчищем?

Прыжки давались все тяжелее. Изорванная в клочья униформа, словно ежиная спина, топорщилась пропитанными кровью лоскутьями. За несколько минут боя Тим получил с десяток укусов. Даже если бы Глистерман не вколол ему вирус, уйти отсюда здоровым не было никаких шансов.

Хуже всего, что друзья постепенно отступали. Трибуны уже нависали над ними ржавым скелетом, а восторженные крики публики из едва слышного гула превратились в оглушительный грохот. Сотни разноцветных софитов под куполом Арены заливали коридор то желтым, то красным, то синим светом. От этого серые звери постоянно меняли окрас и казались подземными демонами со встроенными в черепа светодиодами вместо глаз.

Внезапно поток вертлявых, точно ящерицы, тел иссяк. Тим поднял глаза и едва не заорал от ужаса. Шевелящаяся масса накрыла крысу и Чухоня гигантской волной. С секунду в центре коридора держался попискивающий курган, а затем он опал и усатые морды, никем не сдерживаемые, устремились к одинокому Тиму.

Человек Края может выдержать гудение сотни оргов не больше пяти секунд. А полиморф? Женя не стала проверять. Она сделала так, чтобы глотки идущих на нее убийц пересохли. Гвардейцы Глухого пытались гудеть, но гипнотическая песня то и дело срывалась на кашель.

Орги в первом ряду встали, словно уперлись лбами в невидимый забор, и деревянными куклами рухнули на песчаный пол. Жидкость из их тел увеличила количество воды в ближайшем бассейне. Зато идущие следом убийцы ни на секунду не сбавили шаг. Они двигались вперед, наступая на тела товарищей.

Пустое пространство вокруг Жени постепенно сжималось. Она почувствовала привкус железа. Что-то липкое ползло по губам. Кровь? Похоже, пошла носом. Надо же, с ней такого никогда не случалось!

Крысы и орги подошли почти вплотную. Не больше пары метров отделяли Женю от безглазых масок одних и ненавидящих глаз других. Впервые с начала боя она почувствовала, что обречена. Лунная Кошка заметно потускнела, Маленькая А-но испуганно спрятала лицо в ладони, Светлый Фарагот опустил клювастую голову. Тотемы разделяли ее ощущение.

Где же крыланы? Они собирались во всем разобраться. Почему не пришли? А кошки? Разве им плевать, что произойдет в их городе, если мохнатые людоеды вырвутся из подземелья?

Последним усилием Женя поймала темно-синюю фибру и разметала наступающих врагов. А потом пол начал неспешное движение к ее лицу.

— Держись, ребенок! — Кто-то ухватил Женю за талию, встряхнул и поставил на ноги. — Рано сдаваться!

Прямо из воздуха в ореоле радужного сияния появились люди. Плечистые мужики в камуфляже и громоздких темных очках. Они выставили перед собой серебристые трубки, напоминавшие дорогие шариковые ручки, и ударили снопами фибр.

Это были именно фибры. Светящимся серпантином они вырывались из странного оружия и расшвыривали наступавших врагов.

— Следите за крысами! — хрипло заорал все тот же человек, продолжая придерживать Женю. — Не подпускайте к себе.

— Поняли, Кудай! — откликнулся кто-то из подчиненных.

Все-таки она дождалась помощи! Не ясно только от кого. Бойцы в камуфляже не были крыланами. И кошками тоже. Появившийся из воздуха спецназ состоял из обычных людей! Очки на глазах — это приборы ночного видения. «СКК!» — сделала Женя единственно возможный вывод. Морок прислал ей подмогу. Тогда, выходит, он с Глухим по разные стороны баррикад!

Одна из стен коридора оплавилась голубыми вспышками. Из прохода Грибницы появилась та, которую Женя ожидала увидеть здесь в последнюю очередь. На пол туннеля спрыгнула черноволосая женщина с длинной косой. Короткие шорты и майка уступили место штанам из коричневой кожи, высоким сапогам и широкой белой рубахе. Без изменения остался только длинный кортик на поясе. Теперь глава фратрии глубины как нельзя больше походила на предводительницу испанских корсаров. Образ портили только все те же громоздкие очки, закрывавшие пол-лица амазонки. Люди глубины не умели видеть в темноте.

За спиной Владлены показалось несколько депферов. Женя сразу узнала Тараса. К пятнистым штанам добавилась растянутая футболка и красная бандана. Вакантным осталось только место попугая на плече.

— Мочи их! — рявкнул косматый гигант и раскинул в стороны волосатые ручищи.

То же сделали остальные депферы.

Почему-то Тиму не пришло в голову выпрыгнуть из коридора. Ему, как кошке, это было раз плюнуть. Ярость, вспыхнувшая в нем из-за смерти только что обретенного друга, заставила остаться на месте. Он приготовился увести с собой по Дороге-в-один-конец, которой покидали этот мир дети Лунной кошки, как можно больше зараженных грызунов.

Его планы расстроил десяток разноцветных фибр, ударивших сверху. Вдоль края рва, которым, по сути, был коридор, ведущий к Арене, встали серые силуэты. «Крыланы! — понял Тим. — Все-таки пришли!»

Не успел отряд под руководством Марата отбросить грызунов в темноту, как в стене появилась созданная Мицелием дверь, откуда выскочили не меньше двух десятков затянутых в черные костюмы фигур с серебристыми эмблемами на плече. Они заслонили собой Тима от наступающих крыс.

— Мальчик весь в крови! — прозвучал голос Марты над ухом. — К Шепоту его! Скорее!

Чьи-то руки подхватили Тима и внесли в сияющий коридор Синей Грибницы.

На Арене три крылана в шелковых белых плащах заставляли парить над трибунами модели парусных судов. Огромные — размером с легковой автомобиль, и маленькие — не больше кораблика из газетного листа, — они плавали над открывшими рты зрителями. На одной из площадок симфонический оркестр людей ветра накалял обстановку тревожной музыкой Клауса Бадельта.

Несколько лет назад этот крылан из немецкой фратрии продал свою симфонию человеческой кинокомпании, превратившей ее в саундтрек к фильму «Пираты Карибского моря». Сородичи отнеслись к поступку композитора с пониманием — многие из них рано или поздно делали свое творчество достоянием человеческой расы. В смысле, обычных людей. «Гений требует аудитории! — любили повторять крыланы. — И чем больше эта аудитория, тем лучше».

Когда шепот скрипок и вздохи флейт достигли кульминации, Глухой в приступе ярости разорвал носовой платок Кайзера в клочья. Глава норного Братства видел, как в коридор, где только что вместе с пацаном погибла крыса-переросток, вошли крыланы и кошки. Они быстро смяли наступавших грызунов и погнали их назад, к большому тоннелю. По нему все еще неслась основная масса зараженных зверей. План, подчинить себе людей Края, можно было выбрасывать на помойку.

Сын Крысоматери взглянул на экран второго ноутбука. Там дела шли не лучше. Добрая сотня оргов превратилась в размазанный по стенам студень. На Глухого навалилась икота, когда в ряду державших оборону он увидел Владлену.

— Вот дрянь продажная! — выругался у него над здоровым ухом Кайзер.

— Идиот! — скривился глава Братства. — Она с самого начала нас обманывала. Забросила девчонку к нам в тыл. Знала, что полиморф сумеет сбежать. Русалка чертова!

— Да, Владлена еще та штучка! — согласился с Глухим насмешливый голос.

В дверном проеме, отодвинув бархатную штору, стоял Морок. В коричневой замшевой куртке, рубашке в лиловую клетку и серых джинсах он походил на преуспевающего бизнесмена, решившего не утруждать себя в выходной день деловым костюмом. За ним, плечом к плечу, замерли бойцы в камуфляже. Руководитель СКК шагнул через порог, и на пятачке, заставленном креслами, сразу стало тесно. Зрители на трибунах начали переводить взгляды с воздушной флотилии на ложу Глухого.

— Ты поступил глупо, отослав свою охрану! — Морок подошел почти вплотную к Старшему Сыну Крысоматери и теперь смотрел на него сверху вниз.

— СКК не имеет права… — начал с присвистом Глухой, но Кирилл Михайлович перебил его:

— СКК не имеет, а вот глава Большого Совета людей нор — очень даже!

Из-за спины Морока вышел низкорослый крысюк с густыми смоляными усами. Они сползали пушистыми дорожками по подбородку, придавая своему владельцу хронически унылое выражение лица. Зеленая вельветовая шляпа и кожаная жилетка поверх черной шелковой рубахи делали его похожим на опереточного злодея. Причем второго плана. Впрочем, стоило познакомиться с главой Большого Совета людей нор, уважаемым Усом, чуть ближе, как на ум приходила затертая до дыр истина: первое впечатление обманчиво.

— Нехорошо, брат! — широко улыбнулся он, беря Глухого под локоть. — Нехорошо ты себя ведешь. Неправильно. Смотрели мы на тебя, смотрели и решили: пора. Пора напомнить о законах нашего мира, брат. А тут и Кирилл Михайлович с просьбой обратился. Так что, дорогой мой, я уже присмотрел тепленькое местечко на соляных шахтах. Тебе какая страна больше нравится? Украина али Польша? Советую Польшу выбрать — там кормежка получше.

— Ничтожество! Жалкие прихлебатели человеческого отродья! — Голос Глухого срывался на пронзительный визг. — Я дал вам шанс возвыситься! Я показал путь к истинному величию, а вы… вы…

Его щека задергалась, голова мелко затряслась, и Старший Сын Крысоматери повалился на руки Кайзера. Тот тяжело вздохнул, придерживая шефа, достал из кармана склянку и закапал в дыру на месте уха зеленую жидкость.

— Куда ему в шахты. Полечиться сначала нужно! — покачал головой Кайзер, усаживая бесчувственного Глухого в кресло.

— В шахтах и полечится! — пожал плечами Ус, сдвигая шляпу на затылок. — Там воздух целебный. Ты, Кайзер, кстати, тоже собирайся.

— Кирилл Михайлович, а с этим что делать? — спросил один из людей в камуфляже, отодвигая портьеру в дальнем углу ложи.

— Глистерман, что ли? Наш Доктор Зло? — Морок подошел поближе, чтобы разглядеть трясущегося толстяка. — Думаю, справедливо будет вколоть ему его же детище и оставить под землей.

— Нет! — на высокой ноте заорал ученый. Оттолкнул протянутую руку бойца СКК и рванул к перилам.

Его поступок оказался таким неожиданным, что никто из собравшихся в ложе не успел ему помешать. Туша Глистермана перемахнула через ограждение и спикировала вниз головой на ничего не подозревающих зрителей. К счастью, под ложей наслаждалась открытием Чемпионата влюбленная парочка юных кошек. Чуткий слух и быстрая реакция помогли им убраться с места приземления большегрузного авиалайнера.

Музыка оборвалась. Корабли вздрогнули и неуклюже поплыли за кулисы. Чемпионат на сегодня был окончен.

Река бегущих крыс и не думала мелеть. Казалось, где-то в глубине подземелья таинственная машина беспрерывно штампует все новые и новые теплокровные контейнеры с вирусом, чтобы запустить их в коридор, ведущий на поверхность.

— Что за хрень! — выругался Кудай, отбрасывая серебристую трубку. Похоже, запас фибр в ней оказался не бесконечным.

В руках бойцов СКК появились короткие автоматы, и под низкими сводами тоннеля заметался пойманным нетопырем грохот очередей. В одном ряду со спецназом Морока стояли депферы. Они по команде Владлены то осушали, то переполняли водой шерстяных андроидов. Оказывается, Женя интуитивно нащупала одну из боевых тактик людей глубины.

Стенки коридора теперь покрывал полуметровый слой крысиных останков. Лошадям, претворявшимся грызунами, приходилось вскарабкиваться на гору из тел своих сородичей, чтобы тут же погибнуть, превратившись в мумию, покрытый шерстью пузырь или мишень для автоматной пули. Они, словно ошалелые лемминги, бежали вперед, не чувствуя страха смерти. «Как странно, — подумала Женя, выглядывая из-за спин взрослых. — Крысы же умные. Могут предупреждать друг друга об опасности. Почему тогда они не остановятся? Не вернутся в свои колодцы?»

Шум автоматных очередей и поскрипывание серой армии перекрыл низкий рокочущий звук.

Стены и пол завибрировали.

Прямо из пола за спинами людей вынырнула громадная крыса. Она встряхнулась по-собачьи, и Жене, которая первой заметила ее появление, показалось, что от шерсти в разные стороны посыпались желтые искры. А потом над корноухой головой появилась физиономия Чухоня.

— Огонь! — заорал Кудай, обнаружив у себя в тылу нового противника.

— Стойте! — Женя, переходя на ускорение, взмахнула только что пойманной фиброй. Пара автоматов отлетела к стене. — Это наши!

Крыса, не тратя времени на переговоры, перепрыгнула через головы людей и опустилась на землю между ними и наступающими сородичами. Ее шкура начала светиться. В первый момент едва заметно, словно гнилушка в ночном лесу, но через секунду сияние стало таким ярким, что у Жени, отвыкшей за сутки от солнца, заболели глаза.

С каждым мгновением зверь увеличивался в размерах, пока парень на его спине не превратился в крошечного солдатика из игрушечной армии. Мохнатое чудовище хлестнуло хвостом по стене, открыло пасть и заревело. По коридору, точно по телу гигантского удава, пробежала судорога, осыпав присевших людей кирпичной крошкой.

— Что за хрень? — снова повторил Кудай, но приказа стрелять не отдал.

— Это не хрень, а Крысомать! — объяснил Тарас и смачно чихнул. После появления большого зверя в коридоре стало пыльно.

Крысы ненадолго замедлили бег, разглядывая странное явление на своем пути, и тут же ринулись вперед, увеличив скорость. Недолетая немного, они отталкивались от пола и исчезали в гигантском звере, точно проваливались в черную дыру.

Всё быстрее, быстрее.

Серый поток превратился в сплошную ленту. Четырехлапых воинов Глухого затягивало в светящуюся громадину, словно конфетти в пылесос, и меньше чем через минуту все кончилось. В туннеле не осталось ни одной крысы, кроме той, на которой сидел Чухонь.

Она быстро съежилась до прежнего размера и стала самой обычной жиличкой помоек и подвалов. Если, конечно, не считать верблюдоподобных габаритов. С такими в мусорный бак не залезешь.

— Это все видели или только я? — подал голос упитанный депфер с лицом жизнерадостного трактирщика.

— Только ты! — ответил кто-то из бойцов Морока. — И попробуй, рискни убедить меня, что это не так!

Проскользнув мимо медленно приходящих в себя взрослых, Женя подошла к крысе. Та узнала ее и легонько боднула широким лбом. «Чеши!» — было написано на серой морде.

— Тебя до Арены не подвести? — Лицо Чухоня светилось счастливой улыбкой человека, который понимает, что все самое страшное позади.

— Спрашиваешь! — ответила ему Женя, протягивая руку.