В списке подозреваемых, с которыми собирались поговорить ребята, осталось всего два человека: меховая дама и Анна Геннадиевна — задержанные в интернате до конца расследования члены московской комиссии. Стася с Гариком решили начать поиски обеих женщин с гостевых комнат на третьем этаже. Они уже было собирались толкнуть одну из дверей, как услышали визгливый дискант директрисы.
— Все вопросы давно решены! — пищала она за неплотно прикрытой дверью, — Я уже сделала заказ!
— Вы поторопились! — послышался сухой голос Анны Геннадиевны, — Я прекрасно осведомлена о ваших с Петром Николаевичем договоренностях, но они не были подкреплены документами. Поэтому я взяла на себя смелость…
— Да как вы смеете! — снова взвизгнула Стервелла.
— Поэтому я взяла смелость отменить его решение. Как я уже говорила, детям гораздо нужнее хороший компьютерный класс, чем швейные машины.
— Может, нам удастся договориться? — понизила голос директриса.
— Не думаю.
Стервелла в бешенстве вылетела из комнаты, хлопнув дверью. Ребята еле успели спрятаться в одной из многочисленных ниш в коридорах интерната. Она устремилась мимо них, обдав запахом отвратительно-сладких духов. Пробежав несколько метров, Стервелла остановилась.
— Пупсик! — позвала она специальным, предназначенным только для ее злобного питомца, голосом, — Где ты? Мамочка волнуется!
Но Пупсика нигде не было.
— Солнышко! Зайчик! Хватит пугать мамочку! — еще пронзительнее запищала директриса, и все ее многочисленные подбородки нервно затряслись, — Где же ты, проказник?!!
Стук каблуков и отчаянные вопли директрисы затихли вдали. Судя по всему, Пупсик решил сегодня заставить свою мамочку побегать. «Может, он прав? — улыбнулась про себя Стася, — Стервелле не помещает физическая нагрузка».
Друзья подождали в нише еще немного и двинулись в комнату Анны Геннадиевны. Девочка слегка переживала за рыжего близнеца. Она видела, как он расстроился, когда ему не удалось разговорить библиотекаршу, поэтому надеялась, что на этот раз у Гарика все получится.
— Анна Геннадиевна, нам нужно с вами очень серьезно поговорить! — заявил он, резко распахнув дверь.
Пожилая женщина сидела на кровати и читала «Братьев Карамазовых». Она была одета все в тот же старомодный коричневый костюм. На носу сидели массивные очки для дальнозорких людей, делавшие ее похожей на мудрую черепаху Тортиллу. Женщина неспешно подняла глаза на запыхавшегося мальчика, отложила книгу, проверив на месте ли закладка, сняла очки, заменив их на другие, более легкие, и строго произнесла:
— Ну, во-первых, здравствуйте, молодой человек.
— Здрасьте, — изобразил смущение Гарик, отчего брови у него сложились в трогательный домик. Стася, своим безошибочным чутьем, уловила в голосе друга хорошо продуманную игру.
— Во-вторых, отдышитесь и расскажите, о чем вы собирались со мной поговорить.
— Анна Геннадиевна, я вас очень прошу, не покупайте нам швейные машины! А? Мы и так каждый понедельник до вечера работаем!
— Молодой человек, вы пришли пожаловаться мне на свою тяжелую судьбу?
— Нет, что вы! Просто вы сами подумайте, если Стелла Родионовна купит еще техники, она заставит нас работать всю неделю, чтобы шить фартуки и делать шкафы на продажу. А учится когда? Мы с братом в институт хотим поступить, но для этого нужно заниматься!
— И куда же вы хотите поступать? — смягчилась женщина.
— Я — в школу милиции, а брат — в Политех. Мы уже все продумали, — горячо тараторил Гарик, — Я слышал, как вы еще тогда, при Забияко, говорили, что хотите сделать у нас компьютерный класс. Может, теперь, когда его больше нет…
— Хорошо, я подумаю, как вам помочь, — улыбнулась Анна Геннадиевна и сразу стала похожа на Стасину бабушку — на вид такая же холодная и неприступная, а на самом деле добрая. Определенно, эта женщина ей нравится.
— Анна Геннадиевна, а интернат не закроют? — доверительно спросил Гарик, — Ну из-за убийства и призрака этого?
— Что за глупости! — подняла брови пожилая женщина, отчего ее старомодные очки немедленно съехали на кончик носа, — С чего вы это взяли?
— Все ребята так говорят! — Соврал хитрый близнец, чтобы разговорить члена московской комиссии, — А вы разве сами не видели духа той ночью, когда Забияко убили?
— Нет, я не выходила из комнаты. Читала. Хотя постой, а ведь правда, слышала чьи-то шаги. Прямо за дверью. И почти сразу после этого раздались крики на лестнице… Впрочем, не важно! — Анна Геннадиевна снова надела маску строго педагога, который ни на минуту не позволяет себе расслабляться рядом с объектом воспитания, то есть школьником, — Нет, молодой человек, интернат не закроют. Надеюсь, совсем скоро милиция все узнает. Ну, бегите. О компьютерах я позабочусь.
На этом разговор закончился. Ребята узнали все, что им было нужно.
— Она сказала правду. — Стася как ни пыталась не смогла обнаружить даже намека на страх или не уверенность в поведении пожилой женщины. В душе Анны Геннадиевны царил мир.
А вот найти меховую даму друзьям так и не удалось. Ее комната оказалась заперта, в замочную скважину было видно идеально заправленную, без единой складочки, постель. Тетя Ала, которая отслеживала всех выходящих из здания интерната, не заметила, чтобы «московская фря», как она называла любительницу меховых нарядов, проплывала мимо. Поискав еще немного, друзья махнули рукой и отправились в Убежище.
Они уже натягивали куртки, когда из-под плотных рядов одежды, заполнявшей, тесный интернатский гардероб как шпроты консервную банку, донеслось сиплое урчание. Стася замерла. Прислушалась. Урчание повторилось, но теперь длинная рулада закончилось сдавленным стоном.
— Что это? — Стася представила, как из-под одежды сейчас покажется белая рука призрака с почерневшими от земли ногтями на длинных, изъеденных червями, пальцах. Девочка испуганно захлопала ресницами.
Гарик осторожно опустился на колени и заглянул в пыльную темноту раздевалки.
— Не бойся! Смотри!
Там, под пачками курток и пальто подпрыгивал на всех четырех лапах, очумевший от внезапно свалившейся свободы, Пупсик. Маленькая, толста собачка пыталась ухватить зубами какой-то белый комок. Комок сопротивлялся, отчего Пупсик отчаянно хрюкал, отскакивая назад, издавал очередную руладу и снова бросался в бой. Зрелище было комичное. Жалко, Стервелла не видит! Она бы сейчас принялась причитать: «Пупсик, мальчик мой, брось каку! Не расстраивая мамочку!» Наверное, Пупсик из-за этого и сбежал. Душа попросила свободы…
Наконец, лупоглазый толстячок изловчился и прижал противника к стене. Стася поняла: еще чуть-чуть и победа останется за Пупсиком. Она внимательнее присмотрелась к его врагу, разглядела длинный хвост и пару оранжевых пятен на спинке зверька.
— Ой, это же та крыса! — Стася рванула к месту битвы. Гарик поспешил за ней. Через пару мгновений они оказались рядом с рычащим клубком. Мальчик схватил пса за жирные бока, а девочка попыталась отобрать уже порядком обслюнявленную крысу. Однако Пупсик и не думал сдаваться. Он зашелся в истеричном хрюканье, вгрызаясь в руку Гарика. Близнец ойкнул, но скандалиста не выпустил.
Взъерошенный зверек, воспользовавшись тем, что его противник ненадолго отвлекся, сам прыгнул к девочке, пробежал по рукаву и юркнул под косичку. Стася взвизгнула и зажмурилась.
— Тихо, тихо! — попытался успокоить Гарик любимца директрисы, но тот только сильнее распалялся и даже начал издавать звуки, отдаленно напоминавшие нормальное собачье тявканье, — Давай его тут закроем!
Ребята осторожно выскочили из гардероба, оставив взбесившегося Пупсика за дверью. Пока они мчались к выходу из интерната, тойтерьер Стервеллы издавал истошные вопли. «Ничего, толстопузый, скоро тебя найдут и вернут мамочке», — подумала Стася. Девочка старалась передвигаться как можно осторожнее, чтобы не пугать зверька, доверчиво прижавшегося к ее шее пушистым боком. Надо же, а ей казалось, что крысы противные. И хвосты у них голые! А, выходит, они такие симпатяги! Стася почувствовала, как зверек аккуратно лизнул ее в мочку уха. Щекотно!
* * *
Спустя пять минут ребята уже сидели в натопленной землянке. Вадик сосредоточенно возился с диктофоном, зачем-то переписывая его содержимое на старенький кассетник.
— Голь на выдумки хитра! — гордо сообщил он запыхавшимся ребятам, — Эх, мне бы к компьютеру — за пять минут бы все сделал, а так приходится выкручиваться. Вот. Теперь все самое нужное находится в одном месте — если что, кассету можно передать потом в милицию. Кстати, доказательством в суде является только пленочная запись — цифра не принимается. Ну, как у вас дела? Узнали что-нибудь?
Стася осторожно сняла с плеча, успевшего успокоится, грызуна и посадила его в середину круглого стола.
— Вот, знакомься — наш спаситель! Мы тебе о нем рассказывали.
Вадик уставился на притихшую крысу.
— Уверены, что это «он»? — деловито поинтересовался близнец, бесцеремонно схватил грызуна и попытался его перевернуть, но тут же отдернул руку? — Вот гад! Кусается!
Крыса оскалилась и через мгновение вновь оказалась на плече Стаси. Та ласково почесала за шелковым ушком.
— Ты его пугаешь! — она строго свела брови, — С ним нужно нежно! Давайте ему имя придумаем.
— Кеша! — тут же предложил Гарик, — Нет, не то! Может, Кузя?
— Сам ты Кузя! Что он тебе — домовой что ли? — фыркнул Вадик, — Давайте назовем его Сергеем Николаевичем, в честь Загубского!
— Спятил? Крысу в честь директора интерната называть! — схватился за голову близнец.
— Все, довольно! — тяжело вздохнула Стася. — Потом само придумается. Со временем.
И крыса осталась Просто Крысом.
Стася и Гарик наперебой рассказали Вадику обо всем, что им удалось узнать, а тот в свою очередь дал послушать записи, сделанные в кабинете Стервеллы. Большую часть цифровой дорожки занимало сюсюканье директрисы с ее ненаглядным Пупсиком. Интересными оказались два разговора. Первый — с Леоновым и Перепелкиным, второй — с неизвестным собеседником по телефону.
Запись получилась не лучшего качества. Голоса людей то и дело перекрывало собачье поскуливание, поэтому ребята низко склонились над диктофоном, почти касаясь друг друга макушками. Сначала милиционеры расспрашивали директрису о том, как был найден Мироныч, кто находился в это время в интернате, не происходило ли чего странного накануне, а потом, видимо, дав Стервелле расслабиться, перешли к неприятным вопросам.
— А не хотите ли вы, Стэлла Родионовна, рассказать нам о деньгах, которые выделяет министерство образование на дооборудование интерната? — начал издалека Тарас Анатолиевич, — У нас имеются сведенья, что швейные машины вы планируете закупать у компании, которую возглавляет ваш родственник — Альберт Иброгимович Талдыко. Не так ли?
Стервелла засуетилось, начала юлить, что даже Пупсику стало ясно — дело не чисто. Правда ничего более конкретного милиционерам известно не было, и они всего лишь попугали директрису, так и не получив от нее ценной информации.
— Мне кажется, эти махинации с Забияко к делу не пришьешь, — с сомнением покачал головой Вадик, — Ну зачем ей убивать сообщника?
— Может, он на нее донести хотел? — Гарик задумчиво подпер кулаком свою пеструю от веснушек щеку.
Второй разговор Стервеллы оказался куда интереснее. Он состоялся почти сразу после ухода милиционеров. Собеседника слышно не было — только голос директрисы.
— У меня была милиция. Грозили обыском, — шипела Талдыко, — Они могут ее найти. Что делать?
Пауза.
— Нет, пока никто не видел.
Пауза.
— Когда? Хорошо я позвоню тебе в понедельник. Готовься избавиться от нее.
У Стаси аж сердце ёкнуло. О чем это она? Неужели, Стервелла прячет кого-то здесь, в интернате? И что значит: «готовься избавиться от нее»?
— Все ясно! Она скрывает труп! — едва не заорал Гарик, — Нужно обыскать интернат!
— Ну и как мы это сделаем? — усомнился Вадик, — Где его искать?
— Где-где? В подвале и на чердаке — больше негде! А еще можно посмотреть, кто из чужаков придет к Стервелле в понедельник, а потом проследить за ним.
— В любом случае, до понедельника мы вряд ли что-нибудь узнаем, — сделала вывод Стася.
Она подошла к биноклю в стене и машинально заглянула в него.
— Ой, там кто-то в белом стоит! — испугалась девочка. В бледном свете фонаря, рядом с дырой в ограде, от которой тропинка вела прямо к их Убежищу, облокотившись на металлическую сетку, стоял человек. Его голова и одежда странно белели в полумраке, придавая фигуре сходство с приведением, — Кажется, он нам рукой машет!
Братья Соболевы как по команде вскочили со своих пеньков-табуреток и бросились к наблюдательному пункту.
— Дед пришел! — завопил Гарик, едва глянув в бинокль, — Он за нами!
Близнецы вылетели из землянки, а Стася не торопясь выключила свет, положила в карман задремавшего Крыса, плотно закрыла дверь и поспешила вслед за мальчишками.
Семья Соболевых, в полном составе ждала ее у ограды.
— Ну, здравствуйте, Анастасия, если позволите вас так называть! — без тени иронии сказал дедушка близнецов. Его седые волосы в свете фонаря казались совсем белыми, такими же как куртка — вот почему Стася сперва испугалась. — Владимир Валерьянович, представился он. Можно просто дедушка Вова, — и протянул девочке руку.
Стася взяла сухую, но все еще крепкую ладонь и ощутила волну силы и спокойствия, исходящую от этого человека. Ее накрыло запахом моря. Косматых, седых волн, набегающих на галечный берег где-нибудь под Североморском. Стася никогда не была в этом городе, но в бабушкиной квартире висела картина, на которой в оправе синих сопок бушевало северное море. Вдалеке виднелся громоздкий военный корабль, величественный и одновременно уродливый. В нижнем углу холста можно было разглядеть аккуратную надпись: «Североморск, 1979 г.». Если бы масляные краски могли доносить запахи, этот пейзаж пах именно так, как мысли и чувства деда близнецов Соболевых. «Зря мальчишки думают, что их дедушка на ладан дышит, — отметила Стася, — Он гораздо крепче, чем им кажется».
— Мне внуки все уши про вас по телефону прожужжали, — усмехнулся старик, блеснув в темноте белозубой улыбкой, — Вижу, что не зря.
Спустя несколько минут, прихватив минимум вещей, друзья вместе с дедушкой покинули территорию интерната. Стася поймала себя на чувстве облегчения. «Наверное, что-то похожее испытывают бывшие заключенные, выйдя за ворота тюрьмы. Интернат, конечно, не тюрьма. И кормят тут вкусно. Но что-то гнетущее в нем есть».
* * *
Сначала они минут пятнадцать ехали на автобусе по узким улочкам вечернего Тихореченска, потом шагали по скудно освещенному переулку мимо одноэтажных домиков — «пер. Северных зорь», — прочитала Стася на одной из калиток у дороги — и, наконец, очутились перед двухэтажным срубом, сложенным из круглых бревен. Стася смотрела во все глаза — ей никогда не приходилось видеть жилищ, так похожих на сказочную избушку, а уж тем более — проводить в них выходные.
Дом таращился на переулок темными окнами первого этажа и круглым окошком чердака. Он дремал в ожидании своего хозяина и его неугомонных внуков.
Вслед за друзьями и их дедушкой девочка вбежала на скрипучее крыльцо и перешагнула порог. «Здравствуй, дом-избушка! Давай знакомиться!» — прошептала она. Дом ответил уютным скрипом половиц и запахом мятного чая. Где-то в его глубине тикали часы, что-то шуршало и потрескивало. В отличие от городских квартир эту «избушку» наполняли разные звуки, так что с первых мгновений становилось ясно: она живая. Стася даже попыталась прочитать чувства старого дома, словно перед ней был человек. На одну короткую минутку ей это удалось. Девочка ощутила волну щемящей нежности, которая напоминала запах березовых почек, луговой травы в летний полдень и, совсем немножко, яблок, еще не сорванных с ветки. Померещилось? Или действительно, за долгие годы своей жизни дом ожил и обрел, нет, не разум, но сердце…
Из крошечной прихожей вели две двери — одна в такую же крошечную кухню, другая — в дедушкину комнату. Ребята жили наверху, под крышей. Поэтому потолок в их «пиратском приюте» был скошенным, а забираться к ним приходилось по крутой деревянной лестнице без перил.
Пока мальчишки о чем-то спорили с дедом в его комнате, Стася разглядывала дом. В прихожей кроме лестницы и дверей был обнаружен высокий шкаф, до отказа набитый книгами. На девочку глядели корешки собраний сочинений Лескова, Куприна и Конан Доиля. Рядом теснились яркие обложки современных детективов, зачитанные Гариком до дыр, и строгие «одежки» учебников по криминалистике, психологии преступника и стратегии расследования особо тяжких преступлений. Стасе жутко захотелось почитать про психологию маньяков, но бабушкино воспитание не позволяло трогать чужие вещи без разрешения, поэтому она отправилась исследовать кухню.
У небольшого окошка, за которым грустил маленький садик, стоял стол, накрытый куском цветастой клеенки. Клеенка была старая — в порезы, оставленные ножами, набились многолетние крошки. На краю стола скучала пузатая сахарница без ручки и тарелочка с парой сухариков. Крыс, учуяв съестное, беспокойно завозился на Стасином плече. Примерился и совершил смелый прыжок. Приземлившись на клеенку, он немедленно устремился к сухарям, и пока девочка раздумывала, насколько правильно позволять приблудной крысе разгуливать по кухонному столу, уже принялся за один из них. Стася стало совестно отбирать у зверька добычу — кто знает, сколько он не ел.
Кроме стола в кухне имелась облупившаяся раковина. Примерно раз в минуту очередная капля из крана совершала самоубийственный прыжок и разбивалась о ее звонкое дно. Рядом стояла старенькая газовая плита с потрескавшимися ручками и шкаф из натурального дерева, покрытого лаком. Под низким потолком над плитой висели пучки трав. Кажется, мяты. Кухню освещала одна единственная лампочка без абажура. У противоположной стены, напротив раковины и плиты, стоял старенький холодильник. Он громко урчал, всхлипывая и подергиваясь, словно немощный старик с болезнью Альцгеймера. Над ним висели часы в виде домика. «Внутри должна жить кукушка. Вот бы посмотреть!» — подумала девочка, но ждать пришлось бы почти целый час, потому что длинная стрелка только-только начала новый круг. Совсем недавно пробило девять вечера.
— Нравится?
Девочка вздрогнула. В дверях стоял дедушка близнецов.
— У вас очень уютный дом, — вежливо ответила она, — и пахнет тут вкусно.
— Спасибо. Будем ужинать?
Он подошел к плите и достал из духовки огромную миску печеной картошки. Еще горячей. Холодильник поделился вареной колбасой и банкой соленых помидоров.
— Симпатичный зверь, — заметил дедушка, разливая в разномастные кружки ароматный чай, — Ты знаешь, что интеллект крысы, по мнению биологов, не уступает человеческому? Правда — правда. Уж точно — они умнее кошек и собак. Кроме того крысы обладают коллективным разумом, ну или как минимум — телепатией. Стоит нескольким особям попасть в расставленные ловушки, как остальные тут же начинают обходить их стороной. Ученые из московского института дезинфекции уже несколько десятков лет пытаются создать отраву, которая бы вывела крыс из городских подвалов…
— И что — не получается? — Заслушавшись дедушку, Стася даже перестала очищать от шкурки картофелину.
— Нет. А все потому, что крысы не набрасываются на приманку сразу. Сначала ее пробуют несколько грызунов, которые занимают особое место в крысиной стае. И только если, через пару часов им не становится плохо, к еде подходят остальные. Ты знаешь, все чаще ученые начинают говорить о новой расе разумных существ. Расе крыс.
Дедушка почесал Крыса между ушек. Тот блаженно зажмурился. До этого он усердно поедал кусочек вареной колбасы. Не нужно быть эмпатом, чтобы прочитать на усатой морде: «Жизнь удалась»!
— А еще жители древнего Египта были уверены, что крысы, так же как кошки, умеют общаться с духами умерших, — продолжил дедушка, — Они живут одновременно в мире живых и в мире мертвых, поэтому способны видеть то, чего не видит человек.
Стася с уважением посмотрела на Крыса. Тот, словно поняв смысл сказанного, отложил кусок колбасы, встал на задние лапы и совершил движение, которое вполне можно было принять за поклон.
— Смышленый зверь, — похвалил его дедушка, и вдруг пристально посмотрел на Стасю, словно просветил рентгеном — Тебя что-то мучает, Стася? Может, поделишься?
Девочка замерла. Перестала жевать. И неожиданно для себя начала рассказывать. Про три правило королевы, висевшие на стене. Про Вилку с ее подругами, порванный рюкзачок и ночной разговор с Милой.
— Они называют меня занудой. Говорят, я должна стать как все. Может, они в чем-то правы? Нельзя жить, не меняя правил? Иногда, ради большого дела можно и соврать? И начать курить? И даже — ругаться матом? Или я обманываю себя? Предаю бабушку?
Старик помолчал. Провел сухой рукой по шевелюре белых волос.
— Знаешь, Анастасия, когда-то, очень давно, еще работая в органах, я задавал себе тот же вопрос. Можно ли поступаться своими принципами ради чего-то очень важного?
— И? Как вы на него ответили?
— Незаметно для себя я перестал его задавать. Правила, принципы, стандарты, инструкции — не могут быть самоцелью. Это всего лишь отправная точка в поисках себя-настоящего? Однажды говоришь себе: «поступай как должно, а там будь, что будет», и ты откуда-то знаешь, как это «должно». Иногда должно означает солгать, набить морду, нарушить инструкцию. Порой, не делая этого, ты и впрямь предаешь. Предаешь близких, друзей, а главное — себя самого. Ты понимаешь меня?
— Кажется.
— Ну вот и ладно. Что-то близнецы пропали? Никак есть не хотят?
И в это же мгновение, как по команде, раздался топот. Две пары ног замолотили по лестнице, и через считанные секунды в кухню ввалились рыжие братья. Правда, на накрытый стол они даже не взглянули.
— Стася, мы тебе сейчас такое покажем! — выпалил Гарик.
— Деда, мы быстро, — добавил Вадик и потащил Стасю за собой.
Вместе с мальчишками она забралась на второй этаж и оказалась в комнате, которая воплощала мечты о личном пространстве большинства мальчиков. Она напоминала каюту парусного судна. Двухъярусная кровать, круглое, как иллюминатор оконце, вагонная доска на стенах и потолке — все это только усиливало сходство. Лишь компьютер на столе под окном казался чужеродным предметом. Именно к нему и волокли девочку братья.
— Смотри! — Вадик щелкнул мышкой, открывая страницу какого-то сайта, и Стася едва сдержала испуганный крик, — С экрана на нее смотрел призрак княжны Вершицкой, — Это интернет-магазин, а приведение — всего лишь маскарадный костюм. Его можно заказать через интернет. Специальный материал, из которого сшит балахон, светится в темноте. Лицо — резиновая маска, шевелюра — парик.
— Только фиолетового камня не хватает!
— Теперь понятно, почему призрак не мог в комнату через щель пролезть, — вспомнила Стася.
— Ага, и на лбу у него должен быть здоровенный синяк! — усмехнулся Гарик.
* * *
…Ребята с азартом обсуждали, как с понедельника начнут поиски мнимого призрака, а в это время за окнами их дома внимательно наблюдал человек. Рука в замшевой перчатке небрежным движением поправила темную широкополую шляпу. Если бы не она, ему было бы очень трудно скрыть безобразный синяк на высоком лбу.