Страх. Холод. Темнота.
Сколько все это продолжается? Долго. Очень долго. Хочется спать. От голода сводит живот. Страшно…
Никогда в жизни Стася не испытывала ничего подобного. Да, ей было пусто и больно, когда умерла бабушка, но то была ЕЕ пустота, и ЕЕ боль, а сейчас… Там, за дверью, мучился незнакомый человек. Девочке передавались все ощущения пленника. Ей казалось, что она погружается в раскаленную жижу — смесь страха и боли. Жижа лезла в глаза, забивала нос, уши, мешала видеть и дышать.
Стася неожиданно подумала, что люди похожи на орехи — каждый имеет свою скорлупку. У одних она толстая и прочная, как у кокоса. У других — совсем тоненькая, как у фисташек. Люди с толстой скорлупкой умеют не замечать чужой боли или, как говорят врачи «скорой помощи», не пропускать ее через себя. «Вокруг слишком много несчастных, — объясняют они, — всех жалеть жалелки не хватит». Люди же с тонкой кожицей не способны спрятаться — они сгорают со стыда, завидев старушку, просящую милостыню, и рыдают, глядя на сбитую машиной собаку. Мир опасен для «тонкокожих» — он каждый день ранит их тысячами иголок, от которых не спасает хрупкая скорлупа. А вот Стася, похоже, с обретением супер-способностей вообще лишилась защиты. Не осталось и намека на шкурку — одно ядрышко. Ничего не мешает переживать чужие чувства как свои, и ничего не мешает этим чувствам причинять ей боль. Как же холодно, страшно, и есть хочется …
Неожиданно леска в руках девочки ослабла.
— Крыс возвращается! — воскликнула она, отогнав от себя страдания пленника.
Из-за решетки в свете фонарика показалась белая морда. Довольная усатая морда. Стася могла поклясться, что этот не по породе умный зверь, улыбается. А почему бы и нет? Например, американские ученые обнаружили, будто крысы хохочут от щекотки — ей дедушка вчера рассказал. Значит, смеяться умеет не только человек. А некоторые биологи думают, что именно эта способность отличает людей от животных. Может, крысы вообще не животные?
Стася протянула руки, и Крыс неуклюже из-за намотанного на него жгута, спланировал ей в ладони. Друзья быстро ощупали Зверька. Записка была на месте, а карандаш — нет. Вадик развернул кусочек бумаги, но прочитать не успел — где-то недалеко в подвале послышался лязг открываемой двери, в проеме узкого коридора заметались отблески фонаря.
— Сюда идут! — прошептал Гарик, — Уходим!
И друзья бросились прочь от двери, в узкое горлышко коридора, а затем на улицу, через лаз, прикрытый листом фанеры. Опомнились они только наверху. Опомнились и пожалели: нужно было спрятаться где-нибудь в подвале. Может, удалось бы выяснить, кто пришел навестить пленника. Но спускаться вниз теперь было глупо. Их обязательно услышат. Поэтому решили побираться в Убежище и там думать, как вызволять неизвестного пленника.
* * *
Когда троица завернула за угол интерната, от стены прачечной отделилась тонкая фигурка в фиолетовом свитере. Виола Акулова зябко поежилась — и угораздило же ее выскочить без куртки! Ничего, оно того стоило — попались уроды!
Девочка достала громоздкий мобильник и посмотрела на экран. Надо же, полчаса на холоде в одном свитере — долго же эти сыщики-самоучки лазили по подвалу. Она нажала на кнопку покрасневшим от холода пальцем. Подержала. Номер был внесен в меню быстрого набора.
— Алло. Стелла Родионовна, у нас в подвале гости были. Соболевы и новенькая — эта… Романова.
Виола выслушала ответ. Пару раз поддакнула и нажала отбой. Дело сделано. Скоро будет вам и «рыбья слепота», и моча по утрам. Она зло улыбнулась посиневшими от холода губами и припустила в интернат греться.
* * *
Записку друзья развернули лишь в Убежище. Стася глянула в нее и ахнула. Всего несколько слов. Неровный частокол из длинных, робко льнущих друг к другу букв. Перепутать невозможно. Так пишут только дети. В первом классе. Потом почерк грубеет, становится небрежно-уверенным. Она знала это совершенно точно. У одной из бабушкиных подруг была маленькая внучка, и Стася, наблюдала, как менялся ее почерк.
— «Дина. Заберите меня отсюда», — прочитал Вадик, — Это девчонка! Мелкая совсем! — похоже, он тоже знал, что так пишут только дети, — Нужно сообщить в милицию. Быстро!
Троица выскочила из убежища и бросилась в коморку тети Али — она обязательно даст позвонить. Но, увы — комната завхоза оказалась заперта. Друзья по очереди, словно не доверяя друг другу, подергали ручку. Закрыто. Алевтины Ивановны поблизости не наблюдалось.
— В учительскую! — скомандовал Гарик, — Там еще один телефон!
— Ребят, а кто эта Дина? — задыхаясь от бега, спросила Стася, — Она из младшей группы, да?
— Нет. Точно не из наших! — быстро ответил Гарик, — В интернате никого с таким именем нет.
В учительской тоже не повезло. Там чаевничала Жанна Львовна, Глиста и Такса. К телефону этот дамский клуб сто пудов никого из подростков не подпустит. Еще и Стервелле донесут. Друзья начали беспомощно оглядываться по сторонам, как вдруг решение проблемы возникло само собой. Им навстречу, меряя длинными шагами коридор, шел учитель рисования. Шел и говорил по телефону.
— Константин Васильевич, нам бы позвонить. Срочно! — Гарик схватил учителя за рукав, умоляюще заглядывая в глаза, — Помогите… Вопрос жизни и смерти…
— Ладно, возьми… — смущенно пробормотал Горчаков и протянул телефон, — Только не долго. Там денег мало…
Гарик отбежал в сторону и подозвал друзей. Набрал 02. «Вызов завершен» — тут же сообщила трубка.
— Дурак, с мобильника на номер, который с нуля начинается, не позвонишь. Ты телефон Перепелкина помнишь?
Гарик полез в карман и вытащил уже порядком измусоленную визитку Стаса. На обратной стороне от руки выведен номер сотового. «Абонент не отвечает или находится вне зоны…» Дослушивать не стал. Набрал рабочий. Короткие гудки. За спинами друзей нетерпеливо переминался с ноги на ногу Горчаков.
— Я знаю, кто нам поможет! — взяла дело в свои руки Стася.
Она вспомнила, что сейчас на ней та самая юбка, которая была в день приезда. В кармане с тех пор застряла визитка Саши Кандалинцевой — журналистки с Тихореченск-ТВ. К счастью, ее телефон охотно отозвался длинными гудками.
— «Тихореченск-ТВ, Александра. Слушаю — пропела трубка в Стасино ухо.
— Здравствуйте, Саша. Это Стася из интерната. Помните, вы у нас сюжет снимали? Я интервью давала…
— А! Клубничный бисквит! Столовая! Конечно, помню! Что стряслось? Чем помочь? Кто-то обижает? Можем сделать сюжет…
От такого напора Сатся на мгновение растерялась.
— Саша, у нас тут такое твориться … — замялась она, — В общем… В подвале интерната заперта девочка. Ей нужно помочь. Приедете?
— Что за девочка? Воспитатели вас так наказывают?
— Нет… Не знаю. Ее зовут Дина. Ей лет семь-восемь. Во всем этом как-то замешана Стервелла…
— Как ты сказала? Дина? — в эфире внезапно повисла пауза. До Стаси долетел едва слышный цокот компьютерных клавиш, — Точно! Дина — редкое имя, я сразу вспомнила! — вновь защебетала Саша, — так зовут дочку Пегасова, местного олигарха. Ей как раз восемь лет. Он год назад женился на одной дамочке. Кстати, сестренке вашей директрисы.
— Давай подробности позже! — оборвала журналистку Стася, — Вы можете приехать?
— Ноу проблем! Ждите в гости через пять минут. Мы рядом с вами базируемся.
Гарик вернул телефон Горчакову, и ребята уже рванули к выходу — встречать журналистов, как услышали строгий окрик учителя рисования.
— Стой, раз, два! — скомандовал он, — Кррругом! Рассказывайте.
«Надо же, а муж Алисы Сергеевны умеет быть строгим, когда хочет! — с удивлением отметила Стася, — Вот тебе и печальный арлекин. Кажется, попали».
Друзья, потупившись, топтались перед Горчаковым. Тот с внезапно просунувшимся интересом разглядывал заговорщиков, пощипывая свою испанскую бородку.
— Слушаю вас. Ну, начинайте? Нет? Придется мне. Кто закрыт в подвале? — друзья молчали, растерянно переглядываясь, — Хорошо, я звоню Стелле Родионовне.
— Нет!!! — хором закричали они.
— Только не ей! — Гарик решил взять удар на себя, — Константин Васильевич, там в подвале девочка маленькая закрыта. Не из наших. Ее бы вытащить…
— А вы откуда знаете? — Стася безошибочно уловила поток недоверия, идущий от Арлекина.
— Мы там только что были, — признался Гарик, — Пожалуйста, не надо звонить. Ее Стервелла, ой, Стелла Родионовна там держит.
— А разговаривали вы сейчас с кем?
— С журналистами. Они уже едут.
— Ну что же, пойдемте их встречать вместе, — подвел итог учитель и направился к лестнице. Друзьям не оставалось ни чего другого, как поспешить за ним.
* * *
Саша уже ждала возле ворот. Ее косматый оператор курил рядом, отперевшись на штатив. Неподалеку отдыхала потрепанная зеленая «Нива» с гордой надписью на боку: «Создаем новости. Тихоречинск-ТВ».
— Чего так долго? — набросилась журналистка на Стасю, — Я же сказала — пять минут. Саша. — без паузы сообщила она Горчакову, — Тихореченск-ТВ. Неужели дочку Пегасова держат в подвале?
— Костя. — представился учитель рисования, — Я сам пока толком ничего не понимаю. Проверим — тогда решим, вызывать милицию или нет. Ну что идем?
Обсудив ситуацию, взрослые пришли к выводу, что незамеченными такой оравой мимо главного входа не пройдешь. Если в деле и правда замешана Стервелла — на удивление Стаси Горчаков вполне допускал участие директрисы в похищении ребенка — им лучше никому не попадаться здесь на глаза. Поэтому решили обойти интернат с тыла и лезть через дыру в заборе. Так и сделали. После десяти минут путешествия по кустам, вплотную подступавшим к ограде, они, наконец-то, оказались перед входом в подвал. Никаких других следов, кроме, тех, что оставили близнецы и Стася, поблизости не было. Оператор, которого звали Севой, успел взмокнуть под тяжестью профессиональной видеокамеры.
— Черт, это туда лезть? Технику угробим…
— Отвали, Сев. Шанс снять такой сюжет раз в жизни выпадает. Мы его на НТВ толкнем. Может, еще премию получим! — размечталась журналистка, сдувая со лба прядь, темных, упрямых как проволока волос.
Гарик нашарил в снегу оставленный во время прошлого визита лом, и вся компания полезла во влажную темень. Деревянная лестница жалобно захныкала сначала под учителем рисования, потом под оператором, нагруженным техникой, но снова выстояла.
Первыми у двери в таинсвенную комнату оказались Саша и Гарик.
— Это тут? Ау, кто там? — ответа не было. Да и мог ли он быть? Стася подозревала, что дверь слишком толстая, чтобы пропустить хоть какой-нибудь звук, — Сев, где ты бродишь? Подсними чуток. Ок?
— Э-э, господа, — встрял подоспевший Горчаков, — Если там ребенок, его стоит скорее оттуда извлечь, а не заниматься съемками.
Однако, Саша оказалась на редкость упрямой девушкой, поэтому спасательной группе пришлось смириться с потерей еще пяти минут, во время которых оператор водил камерой по стенам, высвечивая облупившуюся штукатурку и проступившую из-под нее кирпичную кладку.
— А ящика-то нет, — заметил Гарик, — Кто-то здесь был.
Стася забеспокоилась, что в комнате уже никого нет — неизвестные, которых испугались друзья двадцать минут назад, могли спрятать девочку в другое место. Она попробовала настроиться на чувства пленницы, но у нее ничего не вышло. А вдруг — подумать страшно — они решили от нее избавиться. Стася поняла, что ей совсем не хочется заглядывать в эту комнату. Так не хочется, что к горлу подполз противный комок тошноты.
— Замок нужно ломать! — с видом знатока заявила Саша, — Мужчины, приступайте.
Ребята стояли в начале коридора — на площадке перед дверью совсем не осталось места — и наблюдали, как оператор с Горчаковым навалились на лом. Саша умудрялась снимать все происходящее, еле удерживая тяжелую камеру. Три минуты пыхтения с покрякиванием, и замок сдался. Сухо щелкнул, грохнулся на пол, подняв в свете камеры маленькое облачко белой пыли. И в то же мгновение Стася ощутила мощную волну страха и надежды, окатившую ее со стороны открытой двери. «Она там! — обрадовалась девочка, — Живая».
Из темноты несло смрадом — видимо, туалета в камере предусмотрено не было. Первыми в комнату вошли журналисты, светя перед собой фонарем над камерой. Стася успела заметить маленькую фигурку, скрючившуюся в дальнем углу на куче грязного тряпье. Луч света выхватил из темноты деревянную колоду, которая служила пленнице столом, на ней валялись бутылки с минеральной водой и упаковки из-под еды: пиццы, чипсов, печенья… Их количество говорило о том, что девочку держат здесь не первый день. Может, дня три — четыре. Стася перевела взгляд на узницу этого отвратительного места. Она забилась в самый угол и мелко дрожала. Горчаков решительно отодвинул застывших журналистов и присел рядом с девочкой на корточки.
— Привет, малыш! Не бойся! — начал мягко уговаривать он, — Мы пришли тебя вытащить отсюда. Пойдешь со мной?
Девочка затряслась еще сильнее. Из-под длинной челки светлых слипшихся волос испуганно блеснули огромные глаза. Худенькие ручки нервно обхватили острые колени, затянутее в грязные разодранные джинсы. «Неужели это дочка миллионера? — засомневалась Стася, разглядывая дрожащую пленницу.
Горчаков встал, наклонился над тщедушной фигуркой и поднял ее на руки. Девочка тут же прижалась к его груди, уткнув треугольную мордочку в грубый свитер художника.
— Уходим. Здесь больше нечего делать, — тоном, не терпящим возражений даже от упрямой журналистки, сообщил он, — Главное, до больницы добраться скорее…
Процессия развернулась на 180 градусов и двинулась вон из этого мерзкого места. Впереди оказалась Стася. Она быстро нырнула в узкий коридор, светя перед собой фонариком Мироныча, как вдруг услышала впереди голоса. Совсем рядом. Девочка остановилась в месте, где «аппендикс», как назвала коридор Саша, соединялся с основным помещением интернатского подвала.
Все произошло в считанные секунды. Откуда-то справа выплыли два шифоньерообразных силуэта с фонариками. Стася разглядела в мечущемся свете темные костюмы, лысые головы, бычьи шеи. Потом появились еще два человека такой же комплекции. От ужаса стало трудно дышать, сердце судорожно заметалось в груди, ладони намокли. Стася по инерции подняла фонарик и направила его ближайшему из громил в лицо. Огромный парень расплылся в удивленной улыбке. Он тоже светил на Стасю и застывших за ней близнецов, поэтому прекрасно видел, кто им встретился в коридоре.
— А вот и наши нарушители границ! Как заказывали. — сообщил он своим сообщникам неожиданно мягким, зефирным, голосом.
С этого мгновения время словно попало в тягучую сгущенку. Оно замедлило ход и начало не спеша разматывать ленту событий перед испуганными зрителями. Вот четверо громил толпятся перед входом в коридор, разглядывают Стасю и мальчишек. Вот они лыбятся. Тычут пальцем. Как дети в зоопарке. Идущие сзади взрослые скрыты темнотой — их пока не видно.
— Ну и чего с ними делать? — словно сквозь слой стекловаты донесся до Стаси голос кого-то из парней.
Из-за широких спин показался еще один человек. Отраженного от стен света фонариков хватило, чтобы разглядеть его. Женщина! Ночная воспитательница. Екатерина Егоровна. Громилы почтительно расступились. Ошибки быть не могло — она у них главная.
— Забирайте девчонку, а этих под замок. Стелла вернется — тогда и разберемся с ними.
От этого «разберемся» в животе у Стаси стало холодно и как-то совсем пусто. А еще от голоса воспитательницы. Такого равнодушного и обыденного, словно кусок раскисшего мыла. Стася по-настоящему испугалась. Она ощутила поток холодной жестокости, идущий от этой невзрачной женщины — оказывается, жестокость пахнет персиками. «Интересно, а что они сделают с тремя взрослыми? — подумала девочка, — Свяжут и оставят тут валяться? Убьют? Горчаков и телеоператор Сева с четырьмя бандитами точно не справятся. Весовые категории разные. Что же делать?
— Ой, да там еще кто-то есть! — удивленно сообщил первый громила своим сладким тенором и посветил поверх голов Стаси и близнецов, — Ну-ка покажись!
В это же момент время вырвалось из липкой сгущенки и понеслось вперед, навертывая упущенное. Стасе показалось, что кто-то невидимый коснулся ее плеча: «Пора, девочка. Твой ход. У тебя получится». Кто это сказал? Показалось? Но за короткое прикосновение все изменилось. К Стасе пришло понимание, что нужно делать. Знакомые тамтамы застучали во тьме подвала дома Вершицких. Она потянулась к людям, стоявшим у входа в узкий коридор, вдохнула запах их ощущений, разобралась в мельчайших ароматах. Персики — так пахнет жестокость. Гвоздика — страх. Тухлая рыба — высокомерие. Плохие люди. Опасные. Им уже приходилось убивать, и, кажется, не один раз. Девочка в отвращении отстранилась, а затем мысленно натянула пленку между ними и притихшими за ее спиной друзьями. «Стена. Перед вами стена. Глухой камень» — зашептала Стася. Громче застучали тамтамы, мир запульсировал, словно помогая ей, поддерживая, ободряя…
— Вот черт! Куда они делись? — растерянно воскликнул обладатель нежного голоса и начал шарить фонариком по сторонам.
«Здесь никого не было. Только стена. Померещилось!» — продолжала твердить Стася. Она уже не видела ни бандитов, ни подвала. Мир вокруг нее подернулся серой дымкой, пропитанной насквозь оглушительным боем барабанов.
— Померещилось, — осоловело пробормотал один из громил, — Тени тут странные…
— Мы пропустили коридор! — решила ночная воспитательница, — Давай обратно.
И вся компания неуклюже двинулась туда, откуда, только что появилась — искать несуществующий поворот.
— Ушли? — громким шепотом поинтересовалась Саша, — Идем дальше?
Стася быстро приходила в себя. Серый туман рассеялся, и она поняла, что нужно спешить. Что-то подсказывало: морок, наведенный на бритоголовых и их начальницу, непрочен. Неизвестно, сколько он продержится.
К счастью, ее спутники, не стали задавать лишних вопросов, а на цыпочках двинулись к выходу из подвала. Еще чуть-чуть и влажная темнота останется позади, а там и до машины рукой подать. Бежать в интернат не имеет смысла — в нем Стервелла командует. Нужно уезжать отсюда как можно дальше. «Только бы успеть, пока громилы не опомнились, — твердила про себя девочка, — Только бы успеть».
Они двигались, сохраняя порядок, в котором их застали бандиты. Впереди Стася, следом близнецы, за ними Саша, Горчаков с девочкой на руках и патлатый оператор с камерой наперевес. До выхода оставалось совсем ничего. Вот уже прямоугольник света, гнилая лестница, кусок фанеры, и… свобода! Стася выскочила наружу. За ней Гарик с Вадиком, потом Саша. Учитель рисования аккуратно вынес дрожащую пленницу. Стася заметила, что девочка судорожно закрывает руками глаза от яркого света. Сколько же она просидела в темноте? Ее светлые волосы стали серо-зелеными от грязи, щеки запали, одежда — джинсы, трикотажная кофта и куртка — превратилась в грязное тряпье. Если это и были эксклюзивные работы дорогих детских дизайнеров, какие, по мнению Стаси, должна была бы носить дочка миллионера, то опознать их не осталось никакой возможности.
В подвале остался только оператор. Он неловко перекинул камеру и ступил на скрипучую лестницу. Лестница застонала, словно жалуясь на тяжелую жизнь, запричитала на все лады своими, изъеденными плесенью и сыростью перекладинами. Нога Севы коснулась верхней ступеньки, его запыленная во время путешествия по подвалу макушка почти достигла дневного света, когда везение друзей кончилось. Прогнившая доска издала предсмертный визг, переломилась, и оператор с чудовищным грохотом провалился в темноту.
— Камеру держи, камеру! — забыв все на свете, заорала Саша, а Стася с ужасом услышала, как к ним из глубины подвала несутся пришедшие в себя громилы.
— Скорее, бежим! — заторопилась она.
Пыхтя и поругиваясь, оператор выполз из подвала. Камеру он все-таки спас, а вот ноге досталось. Телевизионщик морщился от боли, но выбора у него не было — прижимая свою драгоценную аппаратуру, он похромал за напарницей и Горчаковым со спасенной девочкой на руках. Ребята бросились следом.
Скрываться больше не имело смысла — вся спасательная бригада неслась к машине самым коротким путем. Заворачивая за угол, Стася оглянулась. В этот момент из подвала высунулась лысая, как колено актрисы из рекламы станков для бритья, голова одного из преследователей. Он щурился на яркий свет и крутил головой. Девочка попыталась скрыться, но было поздно — рядом с ней неизвестно откуда появилась Акулова.
— Они здесь! Я держу! — заверещала Вилка и ухватила Стасю за куртку. Громила тут же засек отставшую девочку и с неожиданной для его туши прытью выскочил из подвала. Еще чуть-чуть и он будет рядом. Стася дернулась, но Вилка держала крепко — годы в детском доме научили ее не выпускать своего.
— Пусти!
— Стоять, дуррра!
И тут Стасю накрыло. Разорванный рюкзачок, холодный туалет, тычки и насмешки все слилось в один огромный комок. Этот комок заворочался в стасиной груди, заходил ходуном, поднялся горячей волной, чтобы превратиться в три коротких слова. Как там говорил дедушка близнецов? Делай, что должно. Иногда, ради дела можно нарушить даже Второе правило королевы.
Вилка округлила глаза и отпустила куртку. Не то, чтобы в интернате при ней никто не ругался матом. Ругался. Да еще как. Но в трех словах, брошенных новенькой, было что-то больше, чем обычная брань. Они прозвучали как магическое заклинание, заставившее фаворитку Стервеллы отпрянуть от бешенной Романовой с выпученными глазами и оскалившейся крысой на плече.
Стася почувствовала, что свободна. Акулова беспомощно хлопала глазами и открывала рот, словно полудохлая рыбина. Но наслаждаться победой было некогда. Ботинки преследователя уже бухали совсем рядом. Девочка метнулась вслед за своими спутниками.
Не чувствуя ног, она неслась через интернатский двор. Мимо разинувших рты малышей, мимо застывших старшеклассников, мимо удивленной тети Али и неказистого снеговичка, вылепленного из первого снега. Мир застыл, провожая летящую сквозь него девочку и огромного лысого мужика, готового вот-вот ухватить беглянку за одну из косичек.
Стася успела. Она влетела в распахнутую дверь машины телевизионщиков и плюхнулась на колени близнецов. Автомобиль взвился, словно пришпоренный жеребец, обдал фонтаном грязи красного от бега громилу, и рванул в сторону города.