В кабинете подполковника Леонова было тихо. Тарас Анатолиевич сидел за столом, закрыв лицо руками. За две недели, которые московский сыщик возглавлял оперативный отдел Тихореченска, он так и не успел обжить новый кабинет. В углу стояла картонная коробка с не разобранными вещами, у шкафа скучал не повешенный на стену портрет президента. Леонов словно никак не мог поверить, что отныне ему предстоит здесь работать, а значит — пустить корни.

Кроме подполковника в тесном кабинете, все пространство которого занимало его рабочее место и, примыкавший к нему стол для совещаний, сидела пара милиционеров в форме. Один делал цепочку из разноцветных скрепок, другой отчаянно зевал. У окна, глядя на засыпающий город, стоял Стас Перепелкин. Отсюда, из районного отделения милиции, открывался вид на самую красивую часть Тихореченска. Если отгородиться жидкой занавеской от панельных пятиэтажек, настроенных по окраинам лет двадцать назад, то кажется, что за окном лежит симпатичный городок где-нибудь в Западной Европе.

В дальнем углу комнаты, стараясь не скрипеть стулом, маялся Вадик. Очень хотелось есть. Вот ведь жизнь — с ребятами беда, а он думает о курином окорочке и жареной картошке. А еще — сосисках, и, пожалуй, пироге с яблоками. Словно, откликнувшись на мысли о еде, живот неприлично громко заурчал. Вадик покраснел. Леонов поднял голову и уставился на мальчика. Кажется, вспоминал: кто он и откуда здесь взялся.

— Вадик, у тебя родные есть?

Тот заерзал на стуле, испугавшись, что сейчас его отправят домой или, того хуже, в интернат.

— Только дедушка, — вместо него ответил Стас, — Это внук Соболева, Тарас Анатолиевич!

— Валерьяныча? — Леонов как-то сразу ожил. В глазах вспыхнул радостный огонек, — Никак жив еще старикан?

— Жив. Болеет много, но голова варит не хуже, чем раньше. Наши, когда махитовского маньяка ловили, к нему за советом бегали. Помог.

Вадик от удивления едва язык не прикусил. Дед консультировал милицию во время охоты на маньяка, который в прошлом году несколько месяцев держал в страхе всю область! И ведь ничего нам с Гариком не сказал! Ну, дед! Ну, партизан!

— Телефон есть? Вызывай его сюда!

— Нет! — запротестовал Вадик, — У него сердце больное! Инфаркт…

— Эх, пацан, плохо ты своего деда знаешь. Он же лучшим следаком был, когда я в угрозыск пришел. Всему меня научил. Нюх, у него, брат, феноменальный. Он не простит, если мы скроем, что его внук пропал. Звони, Стас.

Может, и правда дед что-нибудь придумает — утешал себя Вадик. Что-нибудь кроме этого тупого ожидания. С того момента, как он добрался до телефона в коморке тети Али, дозвонился до Леонова, рассказал про похищение и продиктовал номер машины, на которой увезли Гарика со Стасей, прошло почти два часа — за окном давно стемнело, где-то в глубине здания пробило десять вечера. Наверное, еще никогда Вадику не было так скверно. Если бы он не психанул, не бросил брата, не пошел один на остановку, может, все вышло бы иначе. Если бы, да кабы…

… Вадик стоял метрах в ста от автобусной остановки, прячась в тени. Одному домой ехать не хотелось — придется с дедушкой объясняться, а пойти помириться он никак не мог собраться с духом. В общем, близнец минут сорок топтался у ограды интерната и все ждал, когда появятся ребята. И ведь дождался, даже собрался окликнуть их, как вдруг рядом с ними затормозил знакомый внедорожник.

Он бежал и понимал, что не успеет. Вот человек в темной куртке подхватил обмякшую девочку, вот он втолкнул в автомобиль Гарика, сел за руль, а Вадик все бежал и бежал. Словно в страшном сне воздух стал вязким, ноги — ватными, тело — непослушным. Мальчик споткнулся, рухнул в грязный снег лицом, почувствовал песок на зубах, вскочил, отплевываясь, и снова побежал. Когда до места событий оставалось всего шагов десять, внедорожник рванул вперед, насмешливо мигнув красными зрачками задних фар. На доли секунды машина оказалась в круге оранжевого света, падавшем от придорожного фонаря, и этих мгновений хватило, чтобы разглядеть номер. Вадик никогда не жаловался на память. Особенно, если дело касалось цифр. Особенно, когда ничего другого для брата и девочки с вишневыми глазами он сделать не мог…

После того, как следственная группа осмотрела место происшествия, мальчик уговорил Перепелкина взять его в участок. Стас согласился — вдруг что-нибудь полезное вспомнит. Но уже час ничего не происходило. На все посты ГАИ в области передали номер и описание автомобиля похитителей, однако никаких новостей пока не было. Леонов стремительно мрачнел. Вадик слышал, как он сказал Стасу, выйдя в коридор, что сам во всем виноват.

— Ну, здравствуй, Тарас, — скрипнула дверь, и за спиной мальчика раздался знакомый суховатый голос деда. Чтобы добраться до милиции с другого конца города ему хватило пятнадцати минут, — Заматерел, смотрю, за десять лет-то. Обнимемся что ли?

Леонов торопливо выскочил из-за стола навстречу деду. Неловко обнял старика. Похлопал по спине.

— Здравствуй, Владимир Валерьяныч. А ты не изменился совсем. Такой же сухарь. Уж извини, что при столь печальных обстоятельствах.

— Мда-а, обстоятельства… — дед уже был в курсе событий. Он подтянул к себе ближайший стул. Сел. Подмигнул Вадику, — Рассказывай, Тарас.

Леонов коротко изложил все, что до этого слышал от Вадика, а, за одно, сообщил об объявленной на дорогах и вокзалах операции по перехвату. Про личность похитителей пока ничего не известно. О мотивах кражи подростков можно только догадываться — ну не ради же выкупа захватили интернатских детей. На месть за освобождение дочери Пегасова тоже не похоже.

Дед поморщился. Отхлебнул мутного чая, принесенного ему в щербатой кружке Стасом. И заговорил.

— Ты Тарас меня не просто так позвал. Помощи ждешь. А сам информацию цедишь, как молоко из коровы. Да, да, нечего бровями шевелить. Девочку-то как зовут? Анастасия Романова. А любовь твою московскую как звали? Эльвира Романова. Да, Тарас, все знаю. Про то, что она тебя на одиннадцать лет старше была, что умерла недавно. Кто ей эта девочка? Племянница? Внучка? Ты ведь не просто так в нашу глушь из Москвы вернулся. За ней приехал, за девочкой этой. Так?

Вадик перевел взгляд на Леонова. Он устало склонил голову и уже не пытался отмахиваться от слов деда.

— Тут не нужно быть мега-мозгом, чтобы догадаться: с ребенком что-то не так. Ну, расскажешь? Али дальше будем в недомолвки играть?

— Да, Валерьяныч. Силен ты, как и прежде — не проведешь, — Леонов помолчал. Встал. Прошелся по кабинету. В кресло возвращаться не стал. Оседлал стул и оказался лицом к лицу с дедом, — Видно, и правда — пришло время все рассказать. Семейная тайна, как хорошее вино, с годами становится крепче, но рано или поздно превращается в уксус. Мужики, выйдите. Разговор личный будет, — бросил сыщик милиционерам, и те нехотя удалились из кабинета.

— С чего же начать? — продолжил после их ухода Леонов, — Наверное, с того, что двенадцать лет назад в семье русских генетиков родилась девочка. Необычная девочка. Ты, Валерьяныч, и ты Стас, и ты Вадик, быть может, слышали пару недель назад новость? В Германии появился на свет первый генетически модифицированный ребенок. Ничего особенного. Просто ему не страшен рак. Совсем. Вот такой подарок от родителей к первому дню рожденья. Русские генетики тоже сделали своей дочурке подарок. Тогда, двенадцать лет назад, они работали в крупном немецком научно-медицинском центре над программированием человеческих способностей. Евгеника. Слышал, Вадик про такую науку?

— Создание идеального человека? — робко уточнил Вадик.

— Молодец. Начитанный парень. Да. Один из инвесторов этого проекта мечтал об обществе, в котором детям еще до рождения будут закладывать самые разные способности. Будущим педагогам — умение понимать и сочувствовать. Будущим спортсменам — волю к победе и хорошие физические данные. Будущим музыкантам — идеальный слух. Будущим киллерам… Не важно. Проектом руководили Татьяна и Станислав Романовы — талантливые генетики из России, родители Стаси. Не знаю уж, о чем они думали, но первый эксперимент по выведению генетически модифицированного человека Таня со Славкой поставили на собственном ребенке.

— И что за способности она получила? — Стас подошел к столу и уселся на свободный стул.

— Они добавили в ее ДНК один любопытный ген, ген который отвечает за криминальные таланты.

Стас от неожиданности присвистнул.

— Не буду вдаваться в научные подробности — все равно я в этом не черта не понимаю. Знаю только одно: существует в природе ген, который повышает вероятность того, что человек станет преступником. Возможно, гениальным преступником. Или гениальным сыщиком. Все зависит от воспитания, окружения и самых разных обстоятельств. Сразу после рождения Стаси у Романовых начались большие проблемы с главным инвестором. Он хотел получить армию послушных, правильно одаренных людей. Я успел навести справки — этот научный центр связан с одной из самых влиятельных террористических группировок Ближнего Востока. Когда Слава с Танюшкой все это узнали, они решили выйти из проекта — спешно переправили девочку в Москву, к бабушке, и сами должны были вот-вот вернуться на Родину, — Леонов ненадолго замолчал, словно подбирая слова, — Не отпустили их. Самолет, на котором летели ребята, разбился. Спасти некого не удалось. А Стася осталась у бабушки. Сын перед гибелью успел рассказать ей в общих чертах суть проблемы — его дочь может стать гением преступного мира или достойным продолжателем дела Шерлока Холмса. Эльвира решила так: главное — привить ребенку мораль, которая не даст пойти по скользкой дорожке и обратит все ее способности на пользу обществу.

— И поэтому запретила Стасе смотреть телевизор и читать детективы? — не удержался от вопроса Вадик.

— В том числе. Эльвира сама подбирала ей друзей, следила за тем, что она смотрит, читает, слушает. Контролировала каждый вздох своей внучки. Я ничего не знал. Ругался с ней, втихаря водил ребенка в кино, книжки про сыщиков дарил, — на мгновение глаза Тараса Анатолиевича потеплели, усы приподняла легкая улыбка. Сыщик глубоко вздохнул и продолжил, — Стасе исполнилось двенадцать, и ее способности должны были вот-вот проявиться. И тут домой к Эльвире, пока девочка была в школе, заявились какие-то люди, якобы, из европейского фонда по поддержке талантливых детей. Сказали, что Стася прошла общешкольное тестирование, и они хотят предложить ей обучение в немецком колледже для маленьких гениев. Бабушка, разумеется, отказалась, но они настаивали. Начали угрожать. Стало понятно, что этот внезапный визит и гибель ее сына с невесткой — звенья одной цепи. Эльвира попыталась связаться со мной, но я в тот момент был в командировке на Камчатке. Приехал, когда уже ничего нельзя было сделать, — Леонов резко отвернулся. Поднялся. Подошел к окну и продолжал рассказ оттуда, — Маленький укол, сделанный кем-то в толпе, крошечная царапинка, и Эльвиры не стало. Обширный инфаркт. Но я успел поговорить с ней перед смертью. Она все рассказала и попросила спрятать Стасю. Я не мог отказать. Я никогда не мог ей ни в чем отказать.

— И не придумал ничего лучше, как отправить девочку в интернат, а самому организовать свой перевод в местное отделение милиции? — поднял одну бровь дед.

— Да. Я знал: как только будет обнаружено, что ребенок пропал, начнут проверять всех друзей ее бабушки. Причем, начнут с меня. Поэтому, я решил, что мы должны со Стасей попасть в Тихореченск отдельно друг от друга.

— Но почему вы ей ничего не сказали? — Вадика захлестнула волна возмущения, — А потом сделали вид, что не узнали. Она так плакала!

— Я очень виноват перед ней, — Леонов снова вернулся на стул рядом с дедом, — Очень. Мне казалось, так будет лучше. Надежнее. Выходит, все напрасно. Они нашли ее и здесь.

— Тарас, я одного не могу понять, — с сомнением начал дедушка, — Зачем им этот ребенок? За последние десять лет они могли модифицировать еще тысячи детей. К чему охотится на самого первого?

— Мне удалось кое-что узнать об этом Центре. Год назад у организации, которая оплачивала исследования, сменилось руководство. Пришли новые люди, не такие терпеливые. Думаю, им захотелось увидеть результат своих вложений — уникальных детей. Все остальные модификации были проведены гораздо позже, а, значит, и сверх-способности у этих подопытных дадут о себе знать лишь через пару-тройку лет. Не могу сказать, с чем это связано, но подсаженный ген проявляется только в подростковом возрасте. Так сказал Эльвире ее сын. Стася для немцев — единственный шанс сохранить финансирование. Ее уникальность должна открыться со дня на день…

— Уже, — Глаза всех взрослых устремились на Вадика, — Уже открылась. Она эмпат.

— То есть, умеет улавливать чувства окружающих? — уточнил дедушка, — Неплохо для преступника. И для сыщика тоже. А еще?

— Еще может запомнить длинное стихотворение, прочитав всего один раз. Нарисовать карту по памяти, и стать невидимой. Вадик рассказал историю с громилами в подвале. Взрослые удивленно слушали, не прерывая мальчика. Первым в себя пришел, конечно, дед.

— Теперь понятно, почему ее сразу усыпили. С такой девочкой иначе не справишься. Но сейчас, когда мы все знаем, нужно понять, как похитители собираются вывезти ребенка из России. Их ждут в Германии, верно?

— Да. Причем, я уверен, эти люди в цейтноте — инвесторы и так долго ждали.

— Другими словами, у них нет возможности залечь на дно, пока мы не снимем посты. Это хорошо. Давайте подумаем, как они могут ускользнуть от нас?

— Сменить машину и махнуть в ближайший аэропорт, — предположил Стас.

— Слишком опасно, — покачал головой Тарас Анатолиевич, — Фотографии Стаси и Гарика разосланы во все аэропорты. На железнодорожных и автовокзалах их тоже ждут.

— Не думаю, что они решили воспользоваться общественным транспортом, — засомневался дед, — Может, частный самолет?

— Смеешься, Валерьяныч? У нас ему и сесть-то негде. Ни одной взлетно-посадочной полосы в округе.

— А вертолет? — встрял в разговор Вадик, — Если они собираются лететь на вертолете? Помните, год назад где-то за озерами вертолетный клуб открыли? Ну, для состоятельных охотников? По телеку рассказывали.

— Это мысль! — согласился Стас, — А ведь все полеты фиксируются в департаменте воздушного транспорта, так?

— Так точно. И у меня там работает старый приятель! — Дед достал мобильник. Набрал номер, — Миша, здорово! Узнал? Значит, не разбогатею. Дело есть. С внуком у меня беда…

Дедушка коротко изложил ситуацию и попросил проверить, не зарегистрирован ли в районе Тихореченска маршрут вертолета. Невидимый Миша попытался намекнуть на официальный запрос от МВД, но дед тут же напомнил о шикарных сазанах, что живут в озерах под Тихореченском. Мол, неплохо бы весной порыбачить в заповедных местах. Видимо, сазаны решили дело. Через пятнадцать минут деду перезвонили.

— Есть! Зарегистрирован вертолетный маршрут! — быстро сообщил он, — BELL-430. Летит из Тушино.

— Далеко. А BELL — машина тяжелая. Ему нужно будет где-то дозаправится, — У Леонова загорелись глаза — появилась надежда.

— Подходящая заправка в этих краях есть только у наших вертолетчиков за озером. Тарас Анатолиевич, я уже им звоню. Их, небось, предупредили о посадке! — крикнул Стас, выскакивая из кабинета.

* * *

Через десять минут Вадик вместе с дедом сидел в милицейской «Волге», которая несла свою тяжелую тушу по темным улицам Тихореченска. Сзади пыхтел допотопный УАЗик. Автопарк местных стражей порядка обновлялся нечасто. Зато оба автомобиля были до отказа набиты вооруженными милиционерами — не спецназ, конечно, но с парой бандитов справятся.

Леонов пытался оставить Соболевых в участке. Дед и слышать ничего не хотел.

— Тарас, там мой внук, — очень тихо сказал он, — Я должен быть рядом с ним.

Начальник оперотдела сдался. С Вадиком вообще вопросов не возникло — где один Соболев, там и другой.

Близнец украдкой покосился на деда. Старик напряженно вглядывался в темноту, пронизываемую светом фар. Спасательная бригада успела выскочить за город и теперь тряслась по проселочной дороге. Мальчик смотрел на бледный профиль дедушки и со страхом ждал того особого, отстраненного выражения лица, которое, как успели заметить братья, предвещало очередной приступ и вызов «Скорой». Но пока никаких признаков сердечного недомогания не наблюдалось — дед держался. Он то и дело давал короткие указания горбоносому водителю, как лучше проехать.

— Что думаешь — успеваем? — тихо спросил Соболев-старший у Стаса, который сидел по правую руку от Вадика.

— Не знаю, Владимир Валерьяныч! Мне в клубе сказали, что вертолет к полуночи прилетит. Ну и минут двадцать на заправку потребуется.

— Мало времени, — покачал головой дед, — Сейчас половина двенадцатого, а нам еще минут сорок пиликать. Мало.

Вадику представилось, как худой человек в темной куртке, вытаскивает из машины бесчувственную Стасю, небрежно забрасывает ее в брюхо вертолета. Потом выводит упирающегося Гарика. А, может, его тоже усыпили? В животе резко похолодало. Даже есть расхотелось. Он вдруг увидел свою жизнь, в которой больше нет ни Гарика, ни Стаси. Вот они вдвоем с дедушкой сидят на кухне — все, что осталось от Соболевых. Вот пустое Убежище встречает его тишиной и запустением. Вот соседняя кровать, на которой обычно спит брат, всю ночь остается не тронутой. Вадик почувствовал, как горло сдавило обручем, а веки стали горячими и тяжелыми. Мальчик быстро опустил лицо, чтобы никто не заметил навернувшихся слез.

От тоскливых мыслей Вадика отвлек гул. Он стремительно нарастал, прорезая воздух над несущимися по лесной дороге автомобилями, словно горячий нож кусок мороженого.

— Летят, — мрачно заметил Стас.

— Ничего, мы уже близко, да, — успокоил оперативника водитель. От напряжения, в его речи прорезался отчетливый кавказский выговор, — За поворотом озеро, да. За озером — луг. Туда нам и нужно.

Когда они подъехали к открытому пространству, где, как рыбина в тине замер остроносый вертолет, человек в комбинезоне уже сматывал шланг — заправка была окончена. Неподалеку, на границе леса и луга, стоял знакомый Вадику внедорожник, брошенный хозяевами.

— Соболевы остаются в машине. Остальные вперед, — скомандовал Леонов.

Милиционеры, разделившись на две группы, пригнувшись, побежали к вертолету. Вадик следил за их перемещениями по вздрагиванию кустов и темным силуэтам, то здесь, то там, возникавшим в свете фонарей. Он увидел, как чья-то фигура мелькнула совсем рядом с вертолетом.

И тут раздался выстрел.

Вадик сначала не понял, что это за звук. Ему показалось: кто-то щелкнул хлыстом — точно так же летом, по утрам, дядя Веня, сосед деда, выгоняя из сарая худосочную коровку и пять лохматых коз, оглашал переулок Утренних зорь сухими ударами кожаного хлыста. Только сейчас от щелчка невидимого пастуха события понеслись в десятеро быстрее. Застрекотал двигатель вертолета, разгоняя двадцатиметровый винт. Задрожал воздух. Заволновалась увядшая трава на лугу. Заметались темные силуэты. Сотрудники милиции спешили к готовой подняться в воздух машине. Хлопнула дверца внедорожника похитителей, и раздались еще несколько выстрелов. Стало ясно, что кто-то, прикрываясь автомобилем, палит по людям, бегущим к вертолету. Те, замедлили движение, падая в траву.

«Не успеют, — запаниковал Вадик, — вертолет взлетит раньше».

— Оставайся здесь. Не высовывайся, — чужим голосом сказал дед.

Возразить Вадик не успел. Соболев-старший скользнул из машины, прихватив с собой обрезок трубы, валявшийся под сиденьем. Что делать? Холодное стекло «Волги» обожгло щеку. Бежать за дедом? Или ждать? Гарик бы побежал. А вдруг я только помешаю? Вадик заметался по салону. Как же поступить?

Около внедорожника нервно дернулись кусты. Еще и еще раз. Выстрелов больше слышно не было. Вадик не выдержал. Распахнул дверь. Пригнулся. Выскочил наружу.

Рядом с машиной похитителей, прямо на холодной земле сидел дед. Сидел и мял в руках свою кепку. Лучи фонарей, проходя через кружево веток, набрасывали не него запутанную сетку из света и тени. Тут же, неловко завалившись на бок, лежал человек. Тот самый, что усыпил Стасю. И втолкнул в машину Гарика. Может, пнуть его, пока не очухался? А он вообще живой? Вадик присмотрелся по внимательнее…

— Живой, — словно подслушав мысли внука, сказал дед, — Связать бы его, — но вместо того, чтобы встать и поискать веревку, дедушка уронил голову на руки.

— Ты чего? — испугался Вадик? — Сердце болит?

— Я думал, Гарик здесь. В этой машине. Он же в Германии не нужен. Зачем его в вертолет тащить?

— А его нет? — внезапно осипшим голосом спросил мальчик.

Ответить дед не успел. Поблизости послышались голоса. Громкие. Победные. И одновременно — напряженные. Операция по захвату была окончена.

— Все не влезем. Нужно машину этих артистов взять, — услышал Вадик слова Леонова.

Его фигуру было сложно разглядеть в дробящемся свете фонарей. Мальчик шагнул ему навстречу и увидел, что московский сыщик несет на руках Стасю. Девочка все еще была без сознания. В полутьме она казалась ему большой куклой из книжки про трех толстяков. Кажется, ее звали Суок. А, может, не куклу, а девочку…

Вадик пошарил взглядом по сторонам. Где же Гарик? Кто его тащит? Или он сам может идти? Близнец начал по очереди разглядывать всех, кто находился неподалеку. Несколько милиционеров толкали перед собой двух людей в наручниках. Стас разговаривал с человеком в форме вертолетного клуба. Горбоносый водитель суетился рядом с Тарасом Анатолиевичем, кажется, они решали, как рассесться по машинам.

Гарика нигде не было.

Наконец, Леонов направился к внедорожнику похитителей. Несколько шагов, и вот он уже стоит рядом, удивленно разглядывает неподвижную фигуру бандита, привалившегося к автомобилю деда, застывшего Вадика.

— Спасибо, Валерьяныч. Если бы не ты…

— Тарас, где Гарик? — спросил дед каким-то надтреснутым голосом. С трудом поднялся.

— Владимир Валерьянович, ты вот что…

— Его там нет? В вертолете?

Подбитый похититель неожиданно завозился. Приподнял голову. Уставился мутным взором на деда.

— Пристрелил я твоего щенка. Там, в лесу, валяется

Его акцент прозвучал как издевательство. Словно этот человек кривлялся, норовя ударить по больнее.

Дед охнул. Схватился за грудь. И грузно осел в мокрую осеннюю листву.