— Я возвращаю вам вашу маму, и сестру, — сказал господин Полете, подведя к столику Мадлен и Мишель.

— Мемер. ты в порядке, спросил Пьер Мадлен, увидев ее отрешенный вид.

— Уморилась, — сказала Мадлен. Мы так танцевали, и я выпила очень много шампанского. Я немного посижу. Мадлен села на стул и откинувшись на спинку, закрыла глаза.

— Танцевала, — хмыкнул Пьер, недоверчиво посмотрев на мать, и насторожился ее вдруг сонным состоянием. — Мосье Полете, мы очень признательны вам за ваше радушие, и прекрасный день, но нам пора идти. Мадлен уже спит, да и нам пора. Все было прекрасно! Нам еще нужно искать отель, — сказал лицемерно Пьер, желая слышать ответ старика. Ему не за что было уцепиться, чтобы прямо выйти на вопрос причины такого резкого внимания к их особам, и непонятный исход дела.

— Идите, сказал мосье Полете, — спокойно раскрыв руки в знак согласия. Но вы можете остаться в нашей гостинице. Она здесь недалеко.

— Но мы бы хотели снять отель в центре Шарлеруа, и уже от него делать свои поездки по замкам, — сказала Мишель, также лицемерно, делая вид, что ничего не произошло.

— Я бы рекомендовал вам провести здесь остаток вечера, я имею сведения, что господин султан, вот-вот пришлет вам приглашение в свой дворец, — сказал Мосье Полете. Он просто очарован вашей женой, и хотел бы, чтобы вы отужинали в его дворце. Как вам это? — засмеялся мосье Полете. Я же обещал вам много сюрпризов. И исполнений желаний. А это желание, наверное, устроит всех. Вам ужасно повезло, ужин в гостях у султана! — Мосье Полете мечтательно закатил глаза. Такой чести удостаивается не каждый. А, мадам Полет, — мигнул он ей. Я надеюсь, вы понимаете, чем это вам светит. Вы можете полностью изменит свою жизнь и свое скромное существование превратить в бесконечный праздник.

— Я с удовольствием, — посмотрела на него Полет. Она снова вытянула свою руку и посмотрела на сверкающие камни браслета, отчего Пьер передернулся.

— Но зачем вам столько кукол? — спросил Пьер старика, уже не имеющий возможности сдерживаться и играть роль, ничего не понимающего человека… — Ведь это не дешевое удовольствие создать столько… — Пьер подсчитал в уме количество экземпляров.

— Сто двадцать мосье Пьер, — победно провозгласил старик. И это только здесь, и это не предел! Каждый день я пополняю свою коллекцию. Потому что каждый день получаю новые материалы для работы. Я надеялся, что к сегодняшнему часу у меня станет на четыре куклы больше, взглянул он пытливо на всех четверых. Но похвально, похвально, вы обнаружили, то, что я рассчитывал уже не заметите… Да…задумался старик.

— Каждый день…не понял Пьер. Вы хотите сказать, что у вас целое производство. Но зачем?

— У каждого свои слабости, и может быть и обязанности, — вздохнул старик. — А потом, для того, чтобы коллекционировать кукол, не обязательно их создавать. Каждый истинный коллекционер, хороший сыщик. Он держит нос по ветру и находит, то, что ему нужно, и то, что уже не пригодится в другом месте, — … хитро и многозначительно улыбнулся старик. — А потом, все мы куклы, и кто-то дергает нас за ниточку, — вам это не приходило в голову. И не смотря на это, нас создал он и, наверное, для чего-то! — поднял старик вверх руки. Все зависит оттого, по какую сторону вы находитесь.

— Я атеист! И Меня за ниточку никто не дергает, мосье Полете! — воскликнул Пьер, стараясь переварить философию старика и взглянул на Мишель, ища поддержки его взглядов.

— Все так думают, ошибочно! — усмехнулся старик, — но приходит время… Вот они тоже так думают, — махнул он рукой в сторону зала. Вы же уверены, что это куклы. Так вот подойдите и спросите у мосье с того столика, что он вам на это скажет. Уверяю вас, он возмутится вашим подозрениям. Для себя самого он не кукла. Подойдите, подойдите.

Пьер встал со стула и направился к соседнему столику. Он ничуть не боялся получить не тот ответ, на который он рассчитывал, зная, что это всего лишь фигуры, механические! Ему было лишь немного жутко от их присутствия…

— Но что могут сделать роботы? Да я их одной рукой раскидаю… — Пьер представил, как он схватит стул и громыхнет им по башке любого, кто будет превышать свои права. — Хотя, если они все встанут и замкнут кольцо… — Пьер, идя к столику боролся с неприятным чувством и своими нарастающими фантазиями в стиле триллера, похожего на фильм с Майклом Джексоном. Пьер передернулся от пробежавших по его спине мурашек. Но перед стариком показать свою трусость он не мог, и перед дамами тоже!

— Мосье, вы человек? — спросил он как можно нахальнее, — или кукла?

— Что-о? — привстал мосье, готовый как петух с напыженой грудью ответить на дерзость нахала.

— Николя, — успокойся, мосье шутит. Он перебрал коктейля! — успокоила его соседка по столику, потянув за рукав и посадив снова на стул.

Потом она что-то сказала ему на ухо, и тот с интересом посмотрев на Пьера, кивнул ей головой.

— Ну конечно! Это одна из очередных штучек мосье Полете! — облегченно воскликнул он. Мы же видели его на празднике султана. Кукла муж и кукла жена. Все в порядке мосье! — мужчина поправил рубашку, отвернулся от Пьера, и больше не обращая внимания на него, предложил даме вина.

Пьер, ошеломленный, постояв в нерешительности секунду на месте, и не зная, как ему дальше вести себя, повернулся и пошел к своему столику. В душе у него все бушевало.

— Старик точно издевается над нами! Для чего? Размалевал артистов и научил их таким штучкам. То они куклы, то они выделывают кукол из посетителей?! Оглянувшись, он хотел послать саркастическую улыбку взъерошенному мосье, показывая, что неизвестно кто дурак, и может быть, этот вопрос был ему нужен например для пари… И увидел, как теперь многие посетители, привстали со стула и с интересом провожают его взглядом.

— Хорошо сделанная кукла! — услышал он.

— Отлично!

— Их здесь четверо!

— Очень натурально, и представляете, еще и вопросы задает! Это уже что-то новенькое! — услышал он громкий шепот того мосье и увидел палец, указывающий на их столик.

— Да ничего особенного. Подумаешь! Ходит по залу и пристает ко всем с одним и тем же вопросом. Вы кукла, вы кукла. Забавно и только! Девчонки в вагоне, вот это да! — воскликнул другой мосье.

Пьер остановился как вкопанный. — Девчонки в вагоне! Куклы! Он покрутил головой, как будто у него чесалось где-то внутри шеи. Постояв секунду в недоумении, он повернулся и подошел к своему столику.

— Браво, браво! — за хлопали в ладоши посетители. И старик с Мадлен тоже.

— Ну как Пьер, — спросила она. Ты что-нибудь увидел?

— Ничего особенного, — ответил Пьер, увидев боковым зрением, как старик посылает привет в публику и слегка кланяется ей. — Он что ведет двойную игру? Задал он сам себе вопрос. — Послал меня к ним, как будто демонстрировал новый экземпляр? На смех! Да как он посмел, так унижать и выделывать из меня черти что! Аферист! Ну ладно, успокойся. Надо сначала подумать и только потом врезать. Смеется, тот, кто смеется, последним! — уговорил сам себя Пьер.

* * *

— Я сейчас вернусь, — сказал Пьер и направился к зеленым занавескам. Оглянувшись, он сделал незаметный жест Мишель.

Уходя, он не услышал ни одного слова против от старика, или его прислуги, хотя теперь был совершенно уже уверен, что они четверо являются невольными узниками этой ситуации, а все эти метрдотели и официанты, никто иные, как его штат охраны и слежки.

— Наши действия находятся под их постоянным контролем! — уже не сомневался Пьер. Но чем мы обязаны? Все это попахивает криминалом. В чем зарыта собака, пока не понятно, но скоро я все равно раскопаю причину.

Мишель, увидев жест Пьера, и сообразив, зачем он ее позвал, пошла вслед за ним через минуту, сославшись, что она оставила в дамской комнате свою косметичку.

— Быстро, сюда, — взял ее руку Пьер, и потянул в коридор, который вел к комнате с механическими фигурами для праздника султана.

Они прошли знакомое расстояние, и вышли на палубу, Пьер прошелся в сторону ее конца и встал как оторопелый. За палубой, действительно плескался океан, и они «всего-навсего» плыли по нему. Берега не было видно ни в одной стороне.

— Может быть это гипноз? — вопросительно взглянула на Пьера Мишель, увидев за бортом настоящие зеленые волны и пучину, цвета малахита. — Но это же из области фантастики! Здесь около Метца не может быть океана!

— Да! — также удивился Пьер. — Но мы прекрасно соображаем, а это не похоже на гипнотический сон!

— Тогда, возможно, это обыкновенная голография!? Филипп… — она осеклась при этом упоминании, — я слышала кто-то на празднике говорил об этом!

— На голографию тоже не похоже. Возможно фейерверки, силуэт дворца на празднике султана, — это возможно. Но посмотри! Вода настоящая! — вытер Пьер брызги с лица.

Он вынул платок из кармана и бросил его в воду. Платок, подхваченный ветром, подлетел вверх и плавно опустился на воду уже вдали от палубы. Они плыли с приличной скоростью!

— Отсюда не удерешь! — сказали они вместе. Кругом океан! Но как? Откуда здесь взялся океан? И куда нас везут?

— Может быть в рабство? — неуверенно, подняв плечи, сказала Мишель.

— Рабы из нас то, что надо. Особенно, если Мадлен поставить к конвейеру. Котлеты тоже будут не очень, — усмехнулся Пьер, переходя на черный юмор. Органы…Для них мы тоже староваты и не на столько здоровы.

Тогда что все это обозначает? Я уже начинаю волноваться, — съежилась Мишель. Это какое-то сумасшествие!

— Причуды психа? — вот это больше всего похоже на правду! Никакой логикой все это объяснить невозможно.

Но тогда к этому своему извращению и комедиантству он еще должен быть и миллионером! — воскликнула Мишель. Устроить такой фейерверк представлений, такое угощение, и такие сложные декорации и приемы! И все это ради того, чтобы поселить в нас страх, удивление, недоумение. Зачем, игра не стоит свеч!

Если старик задумал что-то криминальное, то чтобы все это скрыть, и исключить сование носов в эти дела, ему нужна поддержка полиции, прикрытие, но кто на это пойдет? Опять же если уж очень за большие деньги. Нет, не сходится. Слишком сложно и невероятно!

Пьер нервно крутил мозгами. Мишель стояла рядом, с усталостью обреченного.

— Это больше похоже на сон с продолжением, — сказал задумчиво Пьер. И я не удивлюсь, если мы проснемся.

— Скорее бы! Пока мы еще живы! — дрожащим голосом сказала Мишель. — У меня такое бывало. Прямо уже к смерти готовишься, когда падаешь с крыши, или с балкона. Думаешь, нет это не сон, не сон! Я сейчас умру, еще секунда! А потом просыпаешься! — улыбнулась жалкой улыбкой Мишель.

— Но сон, то этот коллективный и слишком долгий и подробный, значит это явь. Но тогда что? В чем разгадка? Ну, думай Мишель! У нас очень мало времени, старик заподозрит, причину нашего отсутствия, и кто знает, что он сейчас выкинет еще! У психов другая логика, а маньяка не остановит даже опасность быть пойманным. Это только усиливает его интерес. Для маньячных делишек, здесь слишком много посвященных. Только дурак доверит свой секрет такому количеству людей, тем более ресторан стационарен, и его легко обследовать, а скрыть улики сложно. Опять же, ради наших жизней не дороговато ли заваривать такую кашу? Дороговато, — сам себе ответил Пьер.

— И слишком сложно! — поддакнула Мишель. Тогда в чем разгадка?

— Я понял! — вдруг воскликнул Пьер. — В общем— то все достаточно просто, если не считать что дорого. Все это «представление» и «перемещение» рассчитано на ублажение толстосумов, и выкачивание из них денежек! На тех, которым все надоело, необходимо встряхнуться и добавить адреналинчика в кровь.

— Что ты имеешь ввиду? — посмотрела на него Мишель, не понимая к чему клонит Пьер, потому что все пока происходило с ними, а толстосумами они далеко не были!

— Понимаешь! Это такие штучки с переодеваниями, декорациями, актерами и спецэффектами. Техника то сейчас позволяет, можно и лучшую закупить, была бы отдача! А она точно будет! Ха! — хмыкнул он. — Надо же, как это старик догадался до такой оригинальной идеи!

— Мишель все еще не понимала, к чему продолжает клонить Пьер.

— Прицепить дополнительный вагончик, незаметно для посетителей, к поезду! Отделить его занавеской и темным коридором. Заметь темным, чтобы не очень то все бросалось в глаза. Потом гостей подпоить, накормить, отвлечь всякими красивыми штучками, возможно даже, немного подсыпать в алкоголь чего-нибудь психотропного и гость ваш! Он пьет, смотрит и балдеет! И даже не понимает, да и не замечает, как это произошло. Магия, да и только! То тебе девятнадцатый век, то тебе султан с дворцом, то Пиаф живая! — саркастически, голосом репродуктора пробурчал Пьер.

— Да, ты прав! — прошептала Мишель.

— Заметь, мы и сами ничуть не удивлялись, что менялись времена, эти бесконечные тряски, вибрации. А главное коридор! То он выводит в музей, то в зал с мадам, то на палубу… Я ведь тогда Мадлен не поверил! — виновато сказал Пьер.

— Я могу поверить в вагон, действительно с этим просто. Но откуда здесь взялся океан? Это уже слишком, — подняла брови Мишель.

— А океан! Да! Это нужно подумать! — Пьер нагнул голову и заработал мозгами. — Все просто! — через минуту сказал он. Сколько мы здесь? Часа четыре! За это время, можно доехать и до океана, — продолжал соображать Пьер. Потом загрузить наш вагон ресторан на паромчик, и вот тебе коридор уже ведет на палубу! Ты помнишь, как нас мутило и качало? Это и был тот момент, когда мы с суши перебрались на платформу парома! Вот и закачало!

— Поздравляю старикан! Миллиончики тебе обеспечены! На нас проверишь свою программу, а потом подчистишь недостаточки, недоделочки, уберешь упущения, и приглашай на открытие знатных господ и греби денежки… Ну что ж, тогда все понятно. Знаешь, значит вооружен! И поэтому из сегодняшней ситуации мы тоже можем получить свою долю. И кстати сказать не плохую! Реклама дело такое! Достаточно дорогое! А без предупреждения, без заключения с нами договора, оформления страховки от возможных негативных последствий, это и судом попахивает! Он что думает обедом отделаться?! Да мы могли и здоровье потерять от таких стрессов, и кто еще знает, как и когда это откликнется.

— Коктейль?! А может быть на него нет разрешения? — вставила Мишель. А вдруг это наркотические вещества, тогда это вообще криминал!

— Правильно! И поэтому старикан должен нам заплатить, за опыт над людьми без их согласия! Да-да! — ухмыльнулся он своей праздничной мысли. Правда, он уже начал раздавать пироги. — Полет свой процент получила. Ее браслетик тянет тысяч на этак двести евро! — обратился он к Мишель, которая кивнула соглашаясь. — Я пожалуй тоже, — ухмыльнулся он в душе, вспоминая сценку с испуганными девицами. Мадлен балдит от воспоминаний! Точно, в коктейле что-то было! Ишь, как она рассыпалась в своих воспоминаниях. Готова все выложить. Как будто травки накурилась. Энергия, полет мысли, прилив романтики и бесконтрольность! Верные признаки. Ну и старик! Да он опасен еще больше, чем мы думаем!

— Ты думаешь, в коктейль было что-то подлито? — спросила его Мишель.

Может быть, и не подлито, а всего лишь положены фруктики или цветочки такие специальные. Мы же ни одного фрукта не узнали. Буганские, заморские! Но и среди вкусных фруктов могут быть небольшие дозы наркотиков. Как в маке, конопле, почему им не быть в экзотических плодах? И, главное не придерешься. Фирменный экзотический коктейль, всего лишь. Да пока кто-то разберется! А многие и не захотят разбираться. Им главное, удовольствие получить. Тем более легально. А потом, если будут последствия, им уже и предъявить нечего. Все дело в дозе! Он же обещал исполнение желаний! Да под это дело, можно чего только не исполнить! Хоть на луну доставить!

— Но судя по нам ничего плохого с нами не произошло. — сказала Мишель, — у меня даже голова не болит! Правда Мадлен сонная и вялая, и Полет, как будто ушла в другую реальность…

— Вот-вот! Кстати, для нас будет лучше, если мы будем делать вид, что находимся под действием коктейля. Так внимание старика ослабится! Идем обратно, и постарайся делать вид, что ничего не понимаешь. Хвали все. Я думаю, мы ему нужны как первые посетители, страховка, так сказать, от неприятностей. Мы то что! Мы не предъявим претензий, потому что бесплатно получили все это, и возникать в случае неприятностей не будем, а остальным, для кого и задумано все это, я думаю, им удовольствие обойдется не в одну сотню тысяч евро, и естественно, претензии к старику, в случае прокола, будут исчисляться в еще большей сумме. Моральный ущерб, дело такое!

— Фокус— мокус и ни каких проблем! Пьер даже повеселел потому что, опасность, о которой они сначала подумали, входила в меню вечера. А обладая разгадкой, все уже было не так страшно. Пьер вспомнил прекрасный обед, предупредительный персонал, и, наконец, такую заботу, о том, чтобы посетителю было забавно!

— Мы с него еще и что-нибудь потребовать можем, только не сейчас. Там, где большие деньги и известность, лучше действовать осмотрительно, — сказал Пьер, и сделав на своем лице беспечную улыбку, показал Мишель на необходимость сделать то же самое.

Они, по одному, вышли из— за занавесок, и присели за стол. Оставшиеся трое мирно разговаривали. Полет курила сигарету. Мадлен окунала изредка свой острый кончик носа в бокал с коктейлем, поставленным на стол в новом исполнении. Старик, по всей видимости, рассказывал что-то смешное, потому что обе дамы залились смехом.

* * *

— Ну как господа? Посоветовались, пришли к истине? — спросил, ехидно улыбаясь старик, увидев Пьера, подходящим к столу. А где же мадемуазель? Исследует черный коридор? Одна! Старик заухмылялся еще более ехидно. Если вы откроете мой секрет, то я вам выпишу чек на сто тысяч евро! Согласны? Я уверен вы обсуждали именно его? Почему, зачем, что с нами будет?! — передразнил их старик.

— Ну что ж попробуем, — сказал Пьер, понимая, что теперь игра пошла в открытую, и сомневаться в чем-то было вполне естественно, раз старик так легко их раскусил. Пьер сел за стол и удивляясь в душе хитрости и осведомленности старика. Хотя его замечание, как раз и ставило их положение в более логичную ситуацию.

— Он делает все эти штучки, конечно, с расчетом, что вызовет удивление и недоумение. И конечно, ему интересно, догадается ли кто— то о его задумке. Все встает на свои места, — Пьер успокоился, и стал соображать как ему вести игру дальше.

— Даю вам три шанса, — продолжал старик, хотя теперь, стариком его назвать бы было сложно. Он смотрелся максимум на шестьдесят, и слово старик, которым Пьер назвал мосье Полете, было по привычке. — Вы можете приближаться к ответу, я не буду скрывать, если вы скажете верно. Холодно — горячо, знаете такую игру? Ответ с первого раза прибавит вам еще сто тысяч! Холодно я могу сказать только три раза. Если четыре ваша судьба будет в моих руках и никаких претензий к гонорару! — снова усмехнулся мосье Полете. — Ну начнем…Вы будете играть коллективно? Или игроком будете вы Пьер?

— Ну что ж господин Полете, вы воплотили очень интересный проект, — начал Пьер, всем своим видом показывая, что сам справится с задачей..

— Пьер, подумай, прежде чем скажешь! — воскликнула Полет. Пьер, не потеряй двести тысяч— профессорским тоном, глядя сквозь очки возвестила Мадлен. Может быть, мы подумаем все вместе, перед тем как ответить?

— Я справлюсь один! — самодовольно посмотрел на жену и мать Пьер. И так…

* * *

— Мишель, сказал Пьер, увидев, подходящую к столу, Мишель. Тревога отменяется. Все нормально. Господин Полете рассказал нам все. Это генеральная репетиция, перед принятием в ресторане очень высоких гостей. Господин Полете придумал свой сценарий и несколько удивительных эффектов, за которые он надеется получить первое место по устроению праздников. Я думаю, это непременно произойдет!

— Да— да села за стол Мишель. Все было так удивительно. Как в кино. И обед. И приключения и счастливый конец.

— И вознаграждение— улыбнулся господин Полете. Я вам выпишу чек на двести тысяч евро! И вы всегда будете моими почетными посетителями.

— О! — вырвалось у всех, но это слишком много!

— Ничего, я получу еще больше, — усмехнулся он. Себе в убыток я не работаю.

Господин Полете протянул чек Пьеру, — я надеюсь, что вы разделите его по справедливости, сказал он. То есть поровну, на четверых.

— За такой счастливый случай! — поднял бокал Пьер. Нам ужасно повезло. Всего лишь полдня, а прожито и увидено столько! И главное теперь мы богачи, и еще можем посещать этот ресторан, когда захотим, бесплатно, в любом составе из нас четверых, сообщил он Мишель, которая не слышала всего разговора.

— Кстати, сколько сейчас? — спросил он Полет.

— Сейчас двенадцать часов! — удивленно сказала она.

— Пьер посмотрел на свои, там было тоже время.

— А на твоих, Пьер посмотрел на руку Мадлен. Двенадцать! Но мы здесь целую вечность. А в двенадцать мы подъезжали к городу. Загадка.

— Загадка! — сказал господин Полете. Но скоро вы и ее разгадаете. Ну а теперь, я вам приготовил напоследок еще один сюрприз! — захихикал старик. И у Пьера от этого смеха зашевелились волосы.

— Какой-какой?! — заверещала Мадлен.

— Предлагаю вам еще немного испить адреналинчика и получить небольшую встрясочку, — став серьезным провозгласил старик. Вы заметили, что я исполнил все ваши желания, и не пренебрег своими обещаниями. Вы получили вознаграждение и что не маловажно, и в виде денег, и виде хороших эмоций. Мое слово всегда твердое, я честен и справедлив, и совсем не алчен. Мне не надо чужого, если человек не хочет это мне отдать сам. И я чту вашу волю к «победе»! Но я еще сказал не все. В программе остался последний пункт, который я не могу выкинуть, как бы я этого не хотел.

— Так вот! — посмотрел он злорадно на окружающих. — Я выпущу вас из этого зала, если вы разгадаете еще одну мою загадку. Или меняемся! — сказал он увидев настороженность Пьера. — Вы мне возвращаете деньги и подарки, забываете все, что видели, при помощи некоторых средств, конечно, и мы в расчете! Выбирайте! Видите, я снова не давлю на вас, а предлагаю два варианта. На какой из них вы согласитесь — ваше дело!

В случае вашего отказа, мне будет, очень жаль, потому что я искренне желаю, чтобы выигрыш все-таки достался вам. С новыми посетителями много мороки, даже если весь этот вечер и сюрпризы не повторять, а ограничиться только последним заданием. Ну, так как? Даю вам три минуты! Согласны на последний пункт? — посмотрел ехидно на гостей старик.

— Да, — кивнул Пьер, понимая, что все они зависят от старика, и предложение только фикция. — Старик оказался еще хитрее, чем я думал. Сначала заманил деньгами, а потом предложил их вернуть, естественно простая психология, никто свои денежки отдать не захочет, и значит делай с подопытными, что хочешь. И по логике следующая загадка должна быть невыполнимой, и вся щедрость и любезность господина Полете найдет оправдание вернуть все назад. Логично! — еще раз подумал Пьер. Но лежащий в его кармане чек, уже воспринимался как что-то родное, и терять его совсем не хотелось..

На всякий случай Пьер все же прикинул, что у него есть пистолет и телефон И что до сих пор все было лишь интересной, хотя и острой игрой. И почему бы ее и не продолжить?

— Хорошо! Я и не сомневался! — довольно проговорил мосье Полете. И так…сделал он паузу, чтобы нагнать загадочности.

— Интересно, что еще выкинет этот хитрец? — подумал Пьер, ожидая следующей фразы.

— Среди вас также находится кукла, — продолжил Полете через несколько секунд. Определите, кто она, и вы уйдете, а кукла останется. Куклы это моя собственность, с этим вы спорить не будете? Не определите, значит, вам всем не судьба вернуться туда. Вы вечно останетесь здесь! При этом подарки и приз все ваше! — довольно улыбнулся Полете, сделав щедрый жест.

Пьер немного оторопел, не предполагая, что счет будет теперь идти на личности, а не на отказ от приза.

— Что значит, останемся здесь! — воскликнула Полет. Мне пора принимать лекарства. А я их оставила в машине. И вообще мне надоели эти штучки! меня ждет султан.

— Мадам, — старик остановил Полет рукой. — Вы помните, как называется мой ресторан? «У крокодила!». Это животное, которое при необходимости съесть жертву, так сжимает свои челюсти, что разжать их порой не может сам! Разжать их предстоит вам. Так что все в ваших руках. Вернее в умах. Руки здесь вам не помогут.

Все машинально посмотрели друг на друга. Ни один не вызывал подозрений.

— Но если один из нас кукла, то где же оригинал? — спросил Пьер с вызовом.

— Трезвый вопрос! И за него, я вас отпускаю, — услышал Пьер голос старика, который махнул рукой в сторону двери. Идите!

— Я не уйду один! — сказал Пьер. Это не честный ход! И если вы будете продолжать в том же духе, то я вам не советую.

Пьер резко встал со стула и подойдя к господину Полете взял его за плечи.

— Я полицейский господин Полете. И мне надоели ваши штучки.

— Ну, зачем так! — засмеялся господин Полете. В конечном счете, все будет зависеть от вас. Вот вы попробуйте узнать кто здесь кукла. Вот это да! Это будет оценкой моей работы. В нее вложена ее же душа, кусочек ее души. Всю забрать я не имею права. Ну— ну, я вас оставляю. Все зависит от вас, — повторил он.

Господин Полете встал со стула и демонстративно хладнокровно отправился в сторону зеленых занавесей.

* * *

Все четверо уставились друг на друга.

— Я не кукла, сказала Мадлен. Вот мои руки, вот мое тело, Мадлен распахнула чуть— чуть кофточку. Это я.

— Ну а уж я и подавно не кукла, — сказал Пьер. Дураков здесь нет.

— Но тогда кто? Получается, или я или Полет? — сжалась Мишель. Но я чувствую себя человеком, а ты Полет?

— Я тоже! — сказала Полет и закурила сигарету. Хватит валять дурака. Какие мы куклы. Браслет я ему и так не отдам. И денежки тоже. Первое слово дороже второго. Деньги мы выиграли! И вообще он просто берет вас на понт! Султан ему вставит пистон, если он не даст нам отправиться к нему во дворец. Так что не надо трястись, — посмотрела она на Пьера..

— Ваш десерт, — сказал официант, поднеся на огромном подносе блюдо с фруктами, мороженное и кувшин с напитком.

— О десерт, заверещала Мадлен. Какие — то глупости вы говорили, я ничего не поняла. Я хочу вон тот фрукт, похожий на персик. Она взяла стаканчик с украшенным кремом и фруктами мороженным и, запустив туда ложечку, запила ее напитком.

Мишель толкнула Пьера ногой под столом. И скосила глаза на Мадлен.

— Мемер, а ты помнишь, как я называл Кристиан в детстве? — спросил Пьер.

— Кри-кри! — ответила Мадлен запуская ложечку в стаканчик.

Пьер повел головой, ответ был правильный. — Мадлен, но где ты была, когда уходила со стариком? Спросил он, когда она снова посмотрела на него.

— Я? Я? — …А я забыла! А! — махнула она рукой. Я уже старая. Ничего не помню.

— Полет, ты помнишь, о чем мы поспорили с тобой сегодня? — спросил Пьер жену, намекая на письмо султана.

— Это не спор, это почти мое решение, — ответила Полет, пренебрежительно взглянув на мужа. Я все равно сделаю так, как мне хочется. Представь, с кем ты сейчас разговариваешь? С султаншей!

Пьер готов был взорваться от наглости, с которой разговаривала его жена.

— Я догадалась! — вдруг воскликнула Мадлен, глотнув еще напитка. — Кукла, это мосье Полете!

Все недоуменно посмотрели на Мадлен, от которой, не ожидали ничего путного.

— Старик все же что-то задумал! — сказа Пьер. Я не понимаю, к чему он клонит. Продолжает выжимать из нас адреналин? Ну что ж, мы ему поможем. Пистолет со мной. Так что я сейчас пойду, и прижму его самого к стенке. Пусть потрясется тоже. Каждая палка имеет два конца. Мне его игры надоели.

— Но чек! — воскликнули Мишель и Полет. Он же нам оплатил все это!

— Вот будет номер, если он играет с нами на поражение, — воскликнул Пьер, вдруг вспомнив один фантастический рассказ и новый развлекательный портал на ТВ.

«Спаси себя» — Слышали, когда выбирают жертву. И дают ей шанс, Но если она им не воспользуется, то жертва выполняет свое предназначение. Игры вживую, с настоящими трупами! — сказал шепотом Пьер.

— Да я читала такие рассказы, но это же фантастика! — возразила Мишель.

— Все развивается. И для богатеньких чудаков, это очень даже приемлемо. Какой-нибудь кабельный канал для избранных с немалой платой. Игроки— жертвы. Сценарий, несколько видов декораций. Потом от нас и следов не останется. Где он нас перехватил? Кто видел? Да мы сами зашли в этот ресторан, в эту ловушку. На сыр бесплатный клюнули! Делайте вывод! — воскликнул Пьер. Я думаю, что все идет на публику, и чек может казаться фальшивым, и мы, сейчас может быть, просматриваемся на чьих — то экранах. Не запланированный сюжет фильма с участием четырех дураков! — осенило его. Он посмотрел подозрительно на потолок и стены, стараясь увидеть там скрытую камеру.

Пьер сунул руку в карман, и настроил свои мысли на четкое движение. Движение по команде, — пли! Он встал и под настороженные взгляды присутствующих направился за занавески, перед которыми остановился и осторожно приоткрыл их. В коридоре никого не было. Он махнул рукой остальным, делая знак, что все нормально, и занавески за ним закрылись. По дороге он незаметно постарался оглядеть ситуацию, и обнаружить возможных наблюдателей замаскированных где-то.

— Чего я ищу? — подумал он. Естественно мы в ловушке. Ресторан обслуживается его людьми, и я не удивлюсь, если они имеют и другую подготовку, кроме умения обслуживать посетителей. И на их фоне, вряд ли я что-то смогу…Но все-таки, присутствие пистолета немного успокаивало.

* * *

Мосье Полете сидел в кресле и смотрел на волны. Пьер еще раз оглянулся, и тихо подойдя к старику, прижал дуло к его голове.

— Спокойно господин Полете. Я не собираюсь вас убивать, но вы должны прекратить эту игру. Вы должны выпустить нас. Мы и так долго играли под вашу дудку.

— Ну что ж, — ответил спокойно старик, не среагировав на присутствие металла. Вы не осведомлены, но я не боюсь оружия. Но раз уж вы так смелы и предприимчивы. Садитесь рядом, поговорим.

Старик спокойно пригубил рюмку конька.

— Я же сказал вам. Догадайтесь, кто среди вас был куклой, и я вас отпущу. Всего-то! Для Мадлен вопрос оказался простым. И я ее отпускаю, уже отпустил. Я бы ее отпустил и просто так, потому что у нее есть фора. Она моя старая любовь. И я не хочу, чтобы она оставалась здесь раньше времени. Так, что Мадлен уже может идти, если еще не ушла. Вам я дал отходную за хороший вопрос. Вы мыслите логично, значит, здесь вам тоже быть еще рано. Остаются те двое! Одна слишком любопытна и эксцентрична. Слепа и не логична. Пожалуй, она самый прекрасный кандидат на то, чтобы остаться здесь, — сказал старик, посмотрев с улыбкой на Пьера. Но за нее похлопотал ее друг. Остается ваша жена. Она эгоистична, не удовлетворена жизнью, и уже давно морально готова остаться здесь. Она ведь вам сама сказала, что с удовольствием променяет вас на султана! — засмеялся старик.

Так что, все поровну. Вам чек и три отпускные записки. А мне новая кукла, для моего музея. Не беспокойтесь, ей здесь будет хорошо. Она мечтает о волшебной жизни без проблем. Она ее получит. Ну, как вам мое предложение?

— Вы хотите сказать, что кукла вы? — удивился Пьер. И Полет!? Но это абсурд! Что за игру вы ведете? Достаточно! Господин Полете. Вы же не захотите устроить шумиху в день открытия своего предприятия. Вам ее не избежать. Я разворочу все ваши декорации, если вы сейчас же не отпустите нас.

— Напрасно, напрасно. Если вы примете мое предложение, вы избавитесь от надоевшей жены, и обретете свободу. А это не мало! До Полет вам не должно быть дела, ведь вы уже променяли свои чувства к ней на тех молоденьких… — захихикал старик.

— Точно! — похолодело в душе у Пьера. Камеры смотрят на нас, и не дай Бог, если все эти глупости пустят программой в эфир! Иначе как старикан увидел все это?

Пьер был вне себя. Он хотел схватить старика за горло и тряхануть его, но вовремя сдержался.

— Похвально, молодой человек, похвально, поправил шею старик. Вы подарили мне жизнь! — снова хихикнул он. Возможно, вас остановил голос крови? — Хотелось бы верить, — мосье Полете немного задумался.

— Мосье Полете, вы псих! — воскликнул Пьер и снова схватил старика за плечи и приподнял его в кресле.

— А вот и посыльный! — воскликнул Старик, вырываясь из объятий Пьера. — Пойдемте, посмотрим, что пишет султан.

К столу, где сидела Полет Мишель и Мадлен, подошел мужчина в восточной рубахе и чалме. Это госпоже— сказал он протягивая ей атласный конверт, на маленьком подносе, где лежала красная роза. — От султана Мухаммеда, — склонился он.

Полет победно взглянула на присутствующих, и с важным видом открыла конверт.

«Алмаз моей души, приглашаю тебя ко мне во дворец. Ты принесешь свет в мой дом и огонь в мое сердце» — прочла она. -НЕ обращай внимание на возражения и советы. Они ложны. Правда только моя любовь к тебе и твоя драгоценная жизнь в моем дворце. Слушай свое сердце. Осыпаю тебя лепестками роз. Приезжай, а дальше ты вольна делать то, что захочешь. Дай мне надежду, хотя бы на минуту счастья.

— Но нас, я так понимаю, уже не приглашают! — возмутился Пьер. Какая наглость, уже не обращают внимание на мужа, на супружеский долг! До смерти, до бедности жить вместе! Он хочет! Расхочет!

— Оспаривать желания султана мы не можем, — ехидно улыбнулся Старик. Я знаю, что султан очень обходителен со своими гостями, и доставит вам вашу жену в целостности и сохранности, обратно, если она сама этого пожелает! И еще и не пустую. Он очень щедр! Но я думаю, что будет все наоборот, и мадам Полет не будет глупой, чтобы отказаться от райской жизни..

— Она никуда не пойдет! — возмутился Пьер.

— Да! — сказала Мишель, взглянув в глаза Полет, стараясь, чтобы она увидела их предупреждающий об опасности знак.

Почему не поеду, поеду! — встала Полет. На верблюде, во дворец, и выйду замуж за султана!

— Ну, иди, иди, только куда? — воскликнул Пьер. Вокруг же океан! — посмотрел он на старика. На верблюде ты поплывешь? А не боишься?!

— Какой океан? — наигранно удивленно удивился старик. Океан песка? Оригинальнее замечание!

* * *

— Господа, наша остановка в нашем времени, в одном из оазисов Египта. Выходите посмотреть. Не пропустите. Пирамиды, сфинксы, восточный базар, и удивительный животный мир, — услышали они снова голос из репродуктора.

Пьера уже тошнило от этого голоса.

Я пойду, посмотрю, — рванулась Мадлен. Я люблю смотреть базар!

Я приглашена во дворец, — гордо сказала Полет, вставая. Кто хочет со мной?

— Я с вами, — рванулась за ними Мишель, шепнув Пьеру, что кусок суши, это уже хорошо, и стоит изучить обстановку.

— Мосье Полете! — остановил старика Пьер. — Зачем это все? Скажите честно. Такие затраты, и такие загадки. Зачем все эти султаны, смена декораций, дорогие блюда. Почему вы делаете это для нас.

— Думайте, — равнодушно ответил старик. — Хотя для этого у вас осталось не так уж много времени. Но я веду честную игру. И пока что если что и происходит, то только по вашему желанию. И стечению обстоятельства свыше. Мое дело следить за последовательным ходом событий, а ваше дело бороться. Боритесь.

Пьер устал от всего этого. Но он был в отчаянии.

— Женщины! — вдруг ужаснулся он. Куда они пошли? Ведь как ветром сдуло! Жадные, завистливые тупые создания. Чтобы я еще раз…

Пьер рванулся в ту сторону, куда поспешили дамы, и увидел пустыню с горячим песком и караван верблюдов уходящий вдаль.

— Мадлен, Полет, Мишель, — кричал он им вслед. Но ветер, который обжег его слишком горячим дыханием пустыни, поднял такую песчаную бурю, что он уже не видел ничего, ни верблюдов, ни людей сидящих на них.

Полет! Полет! — в отчаянии кричал он. — Куда ты, вернись, Мадлен, Мишель…

* * *

— Ну, слава Богу, все живы, — услышал Пьер голос незнакомой женщины. Пошевелите руками ногами, не больно?

— Нет— сказал Пьер недоумевая куда делась пустыня и появился врач. Он увидел знакомый пейзаж директории А-21 и вспомнил тот злополучный момент, когда все закричали — А! — Обошлось! — подумал он радостно. А где мемер, Полет…

— Две дамы получили успокоительное. Через полчаса они будут в порядке. Третья очнулась только что. Вы далеко от дома? — спросила доктор.

— Километров сто, — ответил Пьер.

— Я бы вам не советовала сегодня продолжать путешествие. Вам нужно привести себя в норму. Второй раз вы можете так легко не отделаться. Здесь неподалеку есть прекрасный отель в старом замке. Если вы не против, мы доставим вас туда. Отдохнете, соберетесь с силами, а машину поможет отвезти туда же господин полицейский. Завтра можете продолжать свой путь, — улыбнулась доктор. Вам ужасно повезло, ни одной царапины. Испуг, да и только.

Спасибо, — сказал Пьер, вылезая из машины, и увидел покореженный грузовик в метрах пятидесяти от них.

Ему видно повезло не очень, — подумал он. Куда гнал, зачем? Чуть нам весь отпуск не испортил. Да что отпуск!