С утра ожидаемо моросил дождь, Варя морщилась от недосыпа, но была довольной. Умиротворённой и счастливой, ей было плевать на свою, наверняка испорченную репутацию, ведь слышимость была отличная, а молчание — не главная добродетель Варвары, как оказалось.

Выбираясь под утро из палатки, она наткнулась на Рому, который пил кофе, сидя рядом с взлохмаченным Денисом. На шее у того виднелось несколько красноречивых царапин, вид говорил сам за себя, впрочем, как и Варин или Стаса, который вышел следом и отправился за кофе в сторону кухни. Там стояла передвижная кофе-машина.

— Сидеть-то сможешь? — пододвинул небольшой стульчик в сторону Вари Денис и хихикнул, скорее хрюкнул.

— Сам-то нормально сидишь? — вмешался Ромка.

— А я что?

— А она — что? — передразнил. — У женщин хотя бы отверстие для этого физиологически предназначено, в отличие от вас, нетрадиционных.

— Чего- чего? — уставился Денис.

— Чего слышал, пей кофе, а мы все сделаем вид, что ничего не поняли.

— Можно подумать, поняли, — отвернулся. — Между прочим… — набрал воздуха в лёгкие, явно намереваясь что-то сказать.

— Ой, давай без подробностей, а! Достаточно того, что Григорьев развлекал всю ночь, ещё ты, бррр, — Кузнецов передёрнулся, будто увидел дохлую крысу, и отодвинулся от Дениса. — Не-не, я толерантный, и всё такое, но давай без деталей. А вот тебя, — повернулся к Варе, — я бы послушал, хотя, походу, тебя все слышали, — засмеялся, кривляясь и закатывая глаза, изображая экстаз. — После такого, Варь, ты на нём жениться должна.

— Ага, — услышала голос где-то рядом и сверху. Космический и такой же не выспавшийся, как и она. — Надо, значит, женится.

— Пфф, — отвёл глаза Рома. — Развёл гарем, — с какой-то злостью откусил кусок бутерброда и залил доширак кипятком.

— Ты такой злой, потому что у тебя велосипеда нет, — ввернул шутку Денис.

— А ты такой добрый, потому что у тебя у велосипеда сиденья нет, — тут же парировал Ромка, оттолкнулся от покачнувшегося стола и быстро ушёл.

Варя вопросительно посмотрела на Стаса, даже успела почувствовать себя виноватой в плохом настроении Кузнецова, но быстро передумала. Когда человек счастлив, по настоящему, от всей души, у него не получается чувствовать себя виноватым или злиться.

— Не обращай внимания, — Стас протянул пластиковый стакан с кофе. — С шоколадом и мятой, как ты любишь, — подмигнул. — Небольшие семейные разборки.

— Всё-таки нехорошо получилось, — Варя присела за стол, смотря вслед уходящему Роме.

— Всё отлично получилось, — недвусмысленно повёл бровями и коснулся кончиком языка верхней губы. — Ты взрослая женщина, Варвара Арнольдовна, а им всем, по большому счёту, плевать, — он говорил тихо и очень убедительно, так, что Варя поверила, а может, не дала себе труда задуматься.

Она действительно взрослая, она молодая и даже красивая, она блондинка, и она Варвара Белицкая, в конце концов, и может себе позволить. Хотя, последний аргумент работал как раз против, но если уж даже Стрелецкий, с его безупречными манерами и воспитанием, осчастливил Дена, что взять с взбалмошной и капризной, по мнению Арнольда Белицкого и Антона, девчонки.

Сашка выглядела помятой, словно не спала всю ночь, и причина у неё была точно такая же, как у Вари или Стрелецкого, а вид — немногим лучше Дениса, не было царапин, но припухшие губы говорили сами за себя.

— Где была? — спросила Варвара.

— Спала, — пожала плечами Сашка и махнула рукой, показывая, куда лучше ехать.

— С кем спала? — было интересно.

Лагерь и тесный мир автоспорта полнился слухами, рано или поздно Варвара всё равно узнает, но Саша Савельева — её подруга, и любопытство снедало Варю.

— С клёвым мужиком, — промурлыкала Сашка и уставилась в карту, ещё раз прокладывая маршрут, подтверждая самой себе и Варе, что не ошиблась.

— Саш! — чуть не нажала на тормоз в возмущении.

— Варюша, а давай, я потом расскажу, — вдруг заныла Саша. — Не сегодня. Давай завтра, завтра уже можно будет.

— Ты меня пугаешь, — покосилась на взволнованную подругу. Саша даже пошла пятнами и нервно сжалась. Это не слишком понравилось Варваре, но она решила промолчать и больше не задавать вопросов. Завтра, так завтра. Или пусть даже никогда. Могут у человека быть секреты и право на личную жизнь?

Главное то, что сегодня. Сегодня разгуливался дождь, к обеду превратившись в ливень. Варя несколько раз толкала машину, один раз застряли так, что пришлось тащить себя на лебёдке, и они чуть не оторвали бампер, к которому лебёдка крепится.

Не выспавшиеся, уставшие, промокшие, они подъехали к болоту. В центре торчало сухое дерево, когда-то сгоревшее от удара молнии — там и была точка, до которой надо добраться, а потом, благополучно преодолев нечто, похожее на взбаламученную тину, глубиной почти по боковые стёкла, выбраться на относительно твёрдую почву берега и, быстро преодолев реку вброд — финишировать. Гонка официально будет завершена.

Никаких отметок, никаких ограждений, ничего. Зыбкая почва из мха ярко-зелёного и бурого цвета, грязи и кочек устойчивой земли.

Впереди, практически на ощупь, пробиралась машина. Второй пилот шёл перед ней с длинной палкой и руководил, размашисто подавая знаки и раздавая указания на чисто русском, для простоты восприятия первым пилотом, с перечислением всех чертей, матерей, детородных органов и возможных процессов с их участием.

Один автомобиль завалился на бок и зачерпнул воды, судя по всему, гонка для него была закончена. Остальные пристраивались на берегу, присматриваясь к местности. Кто-то решил перекусить, кто-то курил, прячась от дождя, все дружно и эмоционально обсуждали происходящее и болели за экипаж, пробирающийся к заветной точке.

— Мне смотреть на это страшно, — прошептала Сашка. — Противно, — она показала рукой на зеленоватую, хлюпающую субстанцию. — Срань какая…

— Точно, — согласилась Варя и шлёпнула себя по лицу, здоровенный комар, или ещё какое-то кровососущее, уселось прямо под глаз и, кажется, прокусило «на метр в глубину».

— Оно как живое, — пробормотала Саша. — Гадкое.

— Условно говоря, болото… — начала, было, Варвара, но блеснуть знаниями не удалось.

— Ничего не хочу знать! — оборвала её второй пилот. — Поехали, — решительно двинулась к жидкости, размахивая длинной палкой. — Чем дольше смотрим, тем страшнее становится!

— Да уж, — согласилась Варя и пошла к Егорке.

Не такое и большое это болото, не такое и противное, местами даже красивое, загадочное, живописное. Вон, Тургенев или Пушкин, к примеру, находили прекрасное в природе и погодных явлениях, и Варя найдёт. Обязательно! Вдохновляющее! И даже полезное!

Во всей этой дряни, хлюпающей под ногами Саши, и в потенциальных гадах или нечисти, которые наверняка устроились где-то за кочкой и поджидают, чтобы укусить.

Вдохновиться получалось всё меньше и меньше, но Сашка шла вперёд небольшими шажками, прокладывая себе путь длинной палкой, как посохом Деда Мороза, и отдавала команды Варе. Саша уже была по пояс в воде, вода же забралась в кабину, и Варвара так же сидела в холодной воде, почти ледяной, но всё же Варе было легче, чем Саше, и она понимала это. Варвару не поливал ливень, ей не приходилось идти вперёд по жиже из разложившихся биологических веществ. Холодно, противно, да! Но она в кабине автомобиля, а не по пояс в болоте, где даже ногами передвигать сложно.

Никакой реальной угрозы не было, рядом были люди, устроители, ЗИЛы, готовые в любой момент вытащить застрявшую технику, врач ходил по берегу и пытался курить под дождём, прыгая от одной чахлой берёзки к другой. Не опасно. Не так и тяжело. Но противно! И мошкара лезет в лицо, руки гудят он напряжения и холода. Грязью, кажется, пропитывается каждая пора, даже под слоем ещё не до конца промокшей одежды.

И запах… Варя старалась не думать о том, как долго ещё будет стоять в носу этот запах. Природный, экологически чистый, прелый, сырой. Варю передёрнуло, она посмотрела внимательно на Сашку, та показывала правее, Варя повернула руль и медленно двинулась, Егорка молотил колёсами, которые скрылись под тиной, как лопастями. Вокруг кабины только бурление. Джакузи для автомобилей ТР3 классификации. Постепенно стали видны колёса с огромным протектором, и Егорка оказался на пятачке из твёрдых кочек, выливая из своих недр лишнюю воду.

— Сожрали, — посетовала Сашка.

Крем нанесли ещё перед болотом и от души облились спреем от комаров, но помогал он слабо. Сашка уже столько раз протёрла лицо, что у любого, даже самого стойкого репеллента, не осталось шанса, а грязь и ряска с мхом, которые прилипли к круглому и веснушчатому личику девушки, не защищали от укусов.

— Давай, я пойду, — тут же предложила Варя.

— Я не справлюсь, — замотала головой. — Ты не просто так первый пилот.

— Не просто, — Варя согласилась. — Но ты тоже справишься, чуть-чуть осталось, Сашка, — улыбнулась ободряюще и стала выбираться из машины. — Давай.

Сашка сомневаясь, топталась на месте, перебирала ногами, с забродников стекала вода, куртка промокла насквозь, Варя была в этом уверена, а волосы давно промокли и превратились в грязные сосульки.

Королева красоты! Как и Варвара Белицкая. Не удивительно, что Стрелецкий в итоге предпочёл Дениса. Если бы у Вари был выбор, и она не была так отчаянно влюблена в Григорьева, она бы тоже предпочла Дена, а не собственную тощую, промокшую, замёрзшую и грязную персону, стоящую на кочках посредине болота.

Живописного болота и вдохновляющего! — тут же поправила себя Варвара, чтобы не терять боевой дух.

Варвара выбралась из машины, не глядя под ноги, лишь краем глаза увидев какое-то движение, остановилась скорее интуитивно, чем сознательно, и только потом опустила взгляд. Чтобы увидеть это… Змею! Огромную, блестящую змею, которая лениво проползла мимо ноги Варвары в резине, а когда, наконец, пришедшая в себя Варя заорала так, что оглохла сама, змея скользнула куда-то в кочки и там затерялась.

Варя в панике стала оглядываться, отступать, перебирая ногами и подпрыгивать. Понявшая панику подруги Саша, стояла, не шевелясь, со стеклянным взглядом и, кажется, впала в какое-то нездоровое состояние. А может, её уже укусила змея, и это реакция на яд?!

В глазах Варвары потемнело, она сделала ещё пару шагов от машины, споткнулась и скользнула в воду, вернее — жижу, с головой, успев только беспомощно взмахнуть руками и зажмурить глаза.

Она слышала, как визжит Сашка, понимала, что, скорей всего, тонет, но жуткий страх парализовал Варвару Белицкую, она несколько раз гребанула руками, подвигала ногами, в попытке нащупать почву, а потом стала молотить руками что есть сил, пытаясь выбраться на кочки. Энтузиазм закончился пониманием того, что там, где-то в кочках и мхах, поджидает огромная змея, здоровая, шевелящаяся тварь, готовая накинуться в любой момент. С каждым вздохом змея в воображении становилась больше и больше.

Сашка кричала и протягивала Варе палку, а то и руку, улёгшись прямо на опасные кочки. Варя видела, что несколько пилотов, побросав свои машины, передвигались в их сторону, заметила, что один из судей, его легко отличить по красной куртке, сел в дежурный драндулет и рванул в сторону девятнадцатого. Варя даже отметила, как погасла сигарета у врача, который выскочил из своего убежища под квёлой берёзкой.

Несмотря на холодную воду, Варю пробил горячий пот, её трясло от страха, когда кто-то резко дёрнул её из воды, пока она отплёвывалась и махала в панике руками.

— Что там? — кричали с берега, там столпились экипажи, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Змея! — Варя подняла глаза и увидела Ромку, который, смеясь, слушал сбивчивые объяснения ревущей Саши.

— Какая ещё к чертям змея? — примерно так сформулировали вопрос на берегу.

— Судя по рассказам — анаконда, — громко крикнул Кузнецов и продолжил смеяться, как обкуренный. — А если верить местности, то перепуганный уж.

На берегу смеялись, Варю трясло от холода и ужаса, она поминутно смотрела под ноги, и ей кругом виделись клубки со змеями.

— Варя, Варя, кролик! — тряс её за плечи Стас. — Как ты? Всё, бросай! Хватит!

— Да! — согласилась Варя. — Здесь змеи! — она заплакала, нет, заревела, захлёбываясь в слезах и панике. Так страшно ей не было никогда в жизни. Никогда!

— Бросаем машину, — скомандовал Григорьев. — Накатались, — и потянул за собой Варю. — Кролик, я бы взял тебя на руки, но мы не пройдём, справишься? — он посмотрел в глаза, ища там одобрения.

Делясь своей уверенностью. Своим спокойствием. Своим теплом. Светом и космосом. Всем, и даже больше. Что-то шевельнулось в Варваре Белицкой… что-то, что не дало ей сдвинуться с места. Что-то, что заставило её сделать шаг к Егорке и посмотреть на Сашу.

— Саша? — Ромка смотрел на девушку перед ним и осуждающе качал головой. — Саша, не надо. Если тебе нужны эти деньги, я дам, отдашь, когда сможешь… или вообще не отдавай, но не надо, Саша.

— Мы поедем, — возразила Савельева Александра и вздёрнула нос.

— Тебе нужен призовой фонд? — посмотрела на подругу Варя.

— Мне нужна победа. И фонд бы не помешал, но нужна победа. И тебе нужна, ты будешь жалеть, если уйдёшь. Тебе необходима эта победа, иначе тебя бы здесь не было.

— Я бы могла…

— Нет, — уверено покачала головой. — Нет. Не нужно давать мне денег, я сама могу заработать, а вот победу мы можем вырвать только здесь, только сейчас и только вдвоём.

— Тогда мы просто пойдём, победим и выиграем деньги, — твёрдо проговорила Варвара Арнольдовна. — Мы придём в тройке призёров, получим свою победу и твои деньги, — с этими словами она открыла дверь Егорки, а Сашка двинулась в воду, держа в руках палку, как копьё.

На берегу продолжали смеяться, Стас пытался остановить Варю, а Варя… Варя смотрела на шевелящуюся тварь, которая расположилась в кабине машины, прямо на сидении и, кажется, её даже не смущал работающий двигатель. Варя окаменела и зажмурилась, показывая рукой на пресмыкающееся. Через секунду она открыла глаза — на сиденье было чисто.

— Она там, — крикнула в ужасе и уставилась на пластик сиденья. — Там!

— Кролик, перестань, у тебя нервный срыв, может быть, ты и видела ужа, малюсенького, перепуганного, но он уполз. Никакая змея не залезет в работающую машину, это здоровенная, громыхающая и несъедобная тварь, зачем змее это надо? — проговорил Стас. — Здесь нет ядовитых змей, даже ужей быть не должно, а у тебя уже вторая змея за семь минут! Бросай машину, хватит! И ты Саша, наигрались, достаточно! С таким состоянием не шутят! Это опасно!

— Нет, — упёрлась Варя. — Нет!

Хорошо, если подумать логически, откинув эмоции и фобии, то это действительно нервы и усталость, испуг, грязь, плохая погода, холод и не женский вид спорта.

— Давай, я проеду, — Стас двинулся к машине, внимательно посмотрев на бледную, трясущуюся, с синими губами, промокшую, грязную, зарёванную Варвару.

— Нееее-а, — остановил Ромка. — Правила, — показал на судью, тот согласно кивнул. К точке должен добраться экипаж сам, никаких третьих лиц в транспортном средстве быть не должно.

— Я пойду, Ромчик? — спросил друга, и они поняли друг друга без слов.

Ромка запихнул пищащую Сашку в салон, где уже сидела, сцепив зубы, Варя и смотрела, как им указывает дорогу Григорьев.

Кузнецов же двинулся к берегу, чтобы начать путь без первого пилота, и, если повезёт, он подберёт его, и они благополучно доберутся до точки вдвоём и выполнят условия рейда, а нет — значит, нет.

Девятнадцатый добрался до точки, потом почти проплыли к берегу. Трясущихся от страха и холода, их «провёл» Григорьев. У Вари сводило руки от напряжения, она не чувствовала своих ног, но уверено управляла Егоркой и не допустила ни единой ошибки или мелкого просчёта. Уже на твёрдой земле Стас поцеловал Варю и, подмигнув Сашке, двинулся обратно. Мимо пробрались несколько экипажей, их время не было лучшим, или разрыв был незначительным. У сорок третьего ещё был шанс на призовое место, девятнадцатый же лидировал, ему оставалось только перебраться вброд через реку и взойти на пьедестал победы.

Варя оглядела себя, Сашку, глянула на покрытого грязью не только снаружи, но и изнутри, Егорку и двинулась к реке. Течение было быстрым, леденящим, брод виден и даже обозначен заботливыми устроителями, где-то впереди маячила лента финиша, даже была приготовлена арка из воздушных шаров, и Варвара бы не удивилась, если бы победителей и участников встречал оркестр. С таким-то спонсором и массовой поддержкой СМИ. Наверняка там толпились корреспонденты, и на каждом столбе и подходящем дереве были растянуты баннеры с эмблемой нового производителя товаров для туризма, сновали красные куртки, и там же мялся Мандарин, сжимая шершавой ладонью руку Леры — такой же рыжей, как и муж.

— И снова водные процедуры, — пошутила Варя, смотря, как медленно вода просачивается в салон, пока они пересекают реку, и перемешивается с грязью, оставшейся после болота.

— Ага, — кивнула Саша. — Погодка как раз для купания, — для достоверности она даже стучала зубами под синеющими губами. — У нас же есть время?

— Сколько угодно, — ухмыльнулась Варя. — Первыми не будем, а второе место нам гарантировано, — уверенно кивнула.

Вода набиралась, Варя рулила, пересекая течение, Сашка приоткрыла дверь, давая грязи вытечь. Они стучали зубами и смеялись, вспоминая свой испуг, смех других экипажей и вымышленную ими змею…

Которая неожиданно всплыла прямо перед Варей, мелькнув тёмным боком. Сашка заорала и прыгнула в открытую дверь, оставив Варю один на один с плавающей гадиной. Вцепившись в руль, Варя в ужасе запрыгнула с ногами на сиденье, отпустив педаль газа. Машина клюнула носом, потеряв необходимое ей ускорение, и упёрлась колёсами в очередной булыжник, не преодолев незначительное для неё препятствие.

Егорку стало разворачивать по течению, но опустить ноги к педалям и исправить ситуацию у Вари не нашлось храбрости. Где-то там, внизу, ей мерещились змеиные клубки, огромные, шевелящиеся и шипящие. А тем временем, потерявшую силу и управление машину сносило всё глубже и глубже, пока Варя не услышала это… звук захлёбывающегося мотора. Егорка несколько раз дёрнулся и резко замер.

Вокруг стало тихо. Звеняще тихо. Как в космосе. И так же пусто. На душе и даже в глазах, в которых не нашлось места слезам. Машину сносило всё глубже и глубже, и Варе не оставалось ничего другого, как выбраться на крышу, где, уже держась за релинги, сидела Сашка.

— Гидравлический удар… — прошептала Варя. — Это я виновата, — вздохнула.

— Это шепелявая тварь виновата, — сипло проговорила Сашка.

Так они и сидели, в ста метрах от финиша, зная, что не попадут туда, смотря на проезжающие мимо экипажи, на Мандарина, который плюхнулся на землю, и его глаза были похожи на плошки, на сорок третий экипаж, который остановился, но Варя с Сашкой в один голос закричали, чтобы он рвал, рвал во что бы то ни стало, рвал, что есть мочи, что у него ещё есть шансы на победу, и на то, как рванул сорок третий, пересекая заветную черту.

Будто заворожённая, Варя наблюдала, как в реку зашёл Стрелецкий, как Мандарин цеплял Егорку и командовал ЗИЛом, как Григорьев тащил её, онемевшую, из реки, и заливал ей в рот какое-то спиртное, крича, что они совсем ошалели, сидеть в ледяной воде всё это время.

Варвара Белицкая не выиграла трофи-рейд. Она свернула и из-за женской фобии утопила Егорку в ста метрах от финиша.

Таков итог…