Начало церемонии было назначено на четыре часа дня. Максим уже сутки находился в поместье Сильвестра Прохоровича, на этот раз его поселили в «большом доме», как члена семьи, как и его родителей. Остальных гостей, постепенно подтягивающихся на торжество, ожидаемо располагали в домиках для гостей.

За эти сутки Максим Аркадьевич, кажется, впервые на самом деле осознал, в какую аферу вписывается, и задумался, стоит ли игра свеч. Начиная от разговора с матерью на борту частного самолёта - она ясно дала понять, что не одобряет действия сына, при этом вмешиваться ни во что не собирается. Она точно не могла знать нюансов предстоящего брака, однако фиктивность происходящего вычислила мгновенно и посчитала за должное высказать своё неодобрение.

Заканчивая толпой гостей, прибывающих на свадьбу, каждый из которых был интересным, выгодным партнёром, политиком или дельцом, оставаясь при этом человеком, которому не чуждо любопытство. Не говоря уже про вторых половин этих людей, любовниц и содержанок, некоторые из которых прибывали следом за благородными семействами. Все эти люди не скрывали своего любопытства, навязывали знакомства, искали подходы.

Максима не слишком смущала атмосфера, больше похожая на саммит с привкусом публичного дома, а вот Мирославу, похоже, обстановка нервировала. По непонятной причине Максим ощущал ответственность перед Мультяшкой, очень не хотелось, чтобы девушка ощущала дискомфорт, а она именно его и ощущала, да и нервного срыва с последующим показательным выступлением или побегом хотелось избежать. Он говорил с Целестиной за несколько часов до своего прилёта и пытался минимизировать давление на Миру, но, похоже, бесполезно. Старику был необходим именно такой формат свадебного торжества, и с ним никто не спорил, включая Целестину.

К вечеру первого дня, накануне торжества, был праздничный ужин в «большом доме», а после фейерверк. На ужине Мира блистала, улыбалась Максиму, деду и всем окружающим, возвращая комплименты, игнорируя завистливые взгляды. Позавидовать было чему. Состояние, внешность, манеры - любого из этих составляющих достаточно, чтобы рождать зависть в иных дамочках «полусвета», случайно оказавшихся на этом празднике жизни, приглашённых с, один бог знает, какой целью. Наследство Мирославы, её собственный капитал - а никто не мог знать, как обстоят дела на самом деле, кто распоряжается деньгами, - практически безукоризненная внешность, всё вместе не могло не служить источником чёрной зависти.

Максим бы с лёгкостью поверил в улыбки и добродушие своей без пяти минут жены, если бы не знал ситуацию изнутри и не сидел рядом с Мирой, прикасаясь к её ледяным рукам, которые она иногда прятала под стол и стряхивала, словно пыталась отряхнуть с них грязь. Она улыбалась Максиму лучезарно, как и его родителям, но страх, законсервированный в уголках лисьих глаз, ощущался позвоночным столбом. Очень хотелось встать и увести Мультяшку с этого спектакля, с ними в главных ролях.

После смены нескончаемых блюд, гости двинулись на обширный балкон первого этажа с рядом колонн. В просторном холле сновали вышколенные официанты из службы кейтеринга с лёгкими закусками и алкоголем на подносах. Многим уже хватило бы, но разошедшиеся не на шутку гости праздновали завтрашнее чужое торжество, как сегодняшнее и своё. Максим взял протянутую лакеем шубу Миры и прошёл на балкон. Мира стояла в стороне, потирая руками голые плечи.

- Простынешь, - протянул шубу, Мира позволила накинуть себе на плечи и отвернулась.

- Заболею и умру, - закончила себе под нос.

- Умрёшь вряд ли, а вот заболеть можешь, - улыбнулся. - Будешь на собственной свадьбе хлюпать носом.

- Плохо получусь на фотографиях, - усмехнулась. - Даже не знаю, как я справлюсь с этим.

- Вот и я не знаю.

Максим посмотрел на Мирославу. Паника. Ненависть. Страх. Отвращение. Всё это было тщательно спрятано, завуалировано, скрыто умелым макияжем. Интересно, смог бы он, когда-нибудь в жизни, поступить так же, как Сильвестр? В его действиях было много прагматичного расчёта, но, похоже, совсем не было места личному подходу, обычной любви деда к внучке, жалости, сочувствию.

Смог бы - таков вердикт вынес себе Максим Аркадьевич.То, что он совершал прямо сейчас, не слишком отличалось со стороны общепринятой морали. Если сухо смотреть в глаза фактам, то Сильвестр действовал в интересах Мирославы, а Максим - в своих собственных.

Раздался грохот, шум и гул фейерверка, взмыли вверх цветные россыпи и посыпались по чёрному небу разноцветными шапками и цветами. Звуки, похожие одновременно на гром, стрельбу и зловещее шипение, раздавались со стороны парка, их приносил порывистый холодный ветер. Должно быть, завтра будет снег...

Мира куталась в шубу и морщилась, как от боли, вздрагивая от каждого звука, рука сжимала фужер с шампанским. Максим испугался, что она раздавит богемское стекло, и протянул руку, чтобы забрать, вздрогнув от того, что руки были более ледяные, чем за столом. Она околела, несмотря на шубу.

Посмотрел вниз, из-под тонкой, полупрозрачной ткани подола дизайнерского платья выглядывали ноги в босоножках на тонкой подошве.

- Тебе нравится фейерверк? - посмотрел ещё раз на Мирославу, кончик носа у той порозовел.

- Я не люблю фейерверки и салюты... - не столько недовольно пробурчала, сколько прошептала Мира.

- Пойдём, - лёгонько дёрнул на себя девушку, она удивлённо подняла глаза на Максима, переступила с ноги на ногу, упёрлась. - Пойдём, - сделал шаг вперёд, встал почти вплотную.

- Мы разве не должны быть с гостями? - прошептала максимально громко, последние звуки погасил в себе звук взрыва, Мира ощутимо вздрогнула, на мгновение крепко зажмурив глаза.

- С какими гостями? - Максим подобрался совсем близко, по большей части для того, чтобы Мирослава могла его лучше слышать, хотя игнорировать тот факт, что близость с Мультяшкой если и не волновала в чувственном плане, то точно приносила удовольствие, не удавалось. - С этими? - он обвёл глазами окружающих.

Большую часть людей он знал заочно, о значимости некоторых гостей мог лишь догадываться. С некоторыми из них он имел возможность работать, у иных учиться, кое-кто рассматривался как потенциальный партнёр, кто-то так же рассматривал самого Максима Аркадьевича. Новое лицо на небосводе финансового благополучия. На балконе гудела полупьяная толпа самодовольных, погрязших в самолюбовании, алкоголе и лицемерии людей, каким был и сам Максим. Таков его новый мир - ещё более зажравшийся и пропитанный лицемерием, чем всё, что он видел и встречал до этого.

Но это не мир Мирославы. Всё это придёт к ней, такова реальность наследницы состояния Сильвестра, как пришли наркотики, сомнительные знакомства и тонны дорогих вещей, некоторые из которых она покупала только для того, чтобы выкинуть.

- Других нет, - Мира усмехнулась и отпила из фужера.

- На этих плевать, - он прижал к своему боку Мультяшку. - Во-первых, ты замёрзла, во-вторых, у нас завтра свадьба, мы влюблены и хотим побыть вдвоём, это нормально, - прошептал горячо на ухо. Мира вздрогнула. - Никто не придерётся, даже если в каких-нибудь кустах сидит парочка фотографов в ожидании сенсации.

- Нет, не сидит, - Мира засмеялась. - Только аккредитованные, они сделали свою работу, и их выдворили до завтра.

- Тогда тем более, пошли, - Максим заговорщицки подмигнул и обнял Миру, что та позволила сделать.

Девушка умеет отлично играть на публику, отметил про себя Максим. Либо она не так уж глупа и проста, как можно подумать, либо многолетняя выучка, либо семейная черта. Впрочем, Мира и раньше не позволяла себе прилюдных проявлений эмоций, всё, что видел Максим, было концертом одного актёра для избранного круга зрителей.

Они зашли в холл, поднялись по широкой лестнице на второй этаж, решив, что на этом праздник можно считать законченным. Гости, а тем более главный виновник торжества - Сильвестр, прекрасно справятся без них.

Мира сбросила шубку у дивана, расположенного в конце длинного коридора с рядами дверей. Там же было несколько кресел и длинный коротконогий стол, всё из натурального дерева и кожи, добротное, установленное на века, вряд ли дизайнерское. Встала у окна, всем видом показывая, что беседа окончена, и Максим был склонен с ней согласиться.

У них не было не единой точки соприкосновения, особенно в этом доме, кричавшем о разнице в происхождении и положении счастливых жениха и невесты. Не было общих тем для разговоров. Пожалуй, у Максима было влечение, но не больше, чем к любой другой красивой девушке, а может, и меньше. Но всё-таки Максим не ушёл, он сел в кресло и машинально ударил себя по карманам в поисках сигарет.

- Здесь нельзя курить, - Мира показала рукой на потолок. - Сигнализации. И вообще, нельзя.

- Прости, - извинился скорее машинально, растерянно оглядывая собеседницу.

Длинное струящееся платье с завышенной талией делало девушку ещё более стройной, юной и уязвимой. Почему-то привлёк внимание маленький размер ноги и аккуратные пальчики, выглядывающие из хитросплетений ремешков босоножек, розово-зефирный лак, красивый подъём.

Максим никогда не обращал внимания на такие вещи, скорее его могло удивить отсутствие педикюра, чем его наличие. Но эти крошечные пальцы, ногти с капельками блеска, тесёмка в цвет платья вокруг лодыжки, глубокий разрез, который едва-едва демонстрировал гладкую поверхность голени и убегал вверх, прячась в складках значительно выше колена, чем-то завораживали.

Рука, разглаживающая складки струящейся материи, так же привлекала к себе внимание. Маленькие, аккуратные ладони, с тонкими пальцами, будто слепленные виртуозным скульптором, полупрозрачные, похожие на пальцы Дафны, спасающейся от Аполлона. Дафна превратилась в лавровое дерево, сможет ли Мирослава избежать подобной участи? И какая роль отведена Максиму в этой легенде, участником которой он стал?

- Тебе лучше пойти спать, завтра важный день, - Максим улыбнулся через силу, когда произнёс эти слова. Небольшая доза алкоголя сделала его сентиментальным и склонным к лишним размышлениям.

- Да, - спокойно согласилась Мультяшка и двинулась от окна в сторону своей спальни. Она располагалась как раз напротив комнаты для гостей, где разместили Максима, чуть дальше была комната для его родителей.

Максим резко встал и зачем-то привлёк к себе девушку, потянув на себя, она подалась и даже с какой-то странной готовностью ответила на почти дружеское объятие.

- Буду ждать тебя завтра, - прошептал рядом с ушком, там поблёскивал бриллиантовым блеском ряд пусетов. - Ты будешь самой красивой.

- Я приду, - было странно, но Максиму показалось, что Мультяшка улыбнулась и даже расслабилась в его руках.

Он проводил Миру к комнате, подождал, когда закроется дверь, и пошёл к себе. Через пару минут в дверь постучали, он открыл, на пороге стояла мама. Только разговоров по душам накануне свадьбы не хватало. И без того тошно.

- Мы почти не общались, - мама прошла в комнату и остановилась посредине, оглядываясь. - Этот дом такой большой, шикарный.

- Он мог бы быть ещё шикарней, - показал рукой на кресло, сам сел рядом. - Сильвестр Прохорович очень состоятельный человек.

- Как и его внучка.

- Как и Мирослава, да.

- Милый, я бы хотела извиниться перед тобой.

- За что? - Максим поднял глаза на мать, всё это время он изучал рисунок на паркете из натурального дерева.

- Я мало уделяла тебе внимания в детстве, поэтому ты такой... отстранённый. Я отошла в сторону после...

- Мам, - Максим предостерегающе посмотрел на мать. - У меня свадьба завтра, давай, не сейчас.

- Хорошо, - вздохнула. - Понимаю, не лучшее время, - замолчала.

Максим не был слишком близок с матерью. Он любил её всем сердцем, уважал, иногда прислушивался, позволял хозяйничать в своём доме, время от времени обсуждать его личную жизнь, до определённых границ, но близок не был. Рано вырос или сразу родился взрослым.

- Максим, я бы хотела извиниться перед Мирославой, если это возможно и уместно.

- О чём ты?

- Там, в ресторане, при встрече, я поняла, что ваш союз... вынужденный, ты знаешь это, но я сказала об этом Мирославе, чего не следовало делать.

- Вот как? И что она ответила?

- Она подтвердила мои слова. Сейчас я думаю, что обидела Мирославу своими предположениями, как и тебя, мне следовало воздержаться от скорых выводов. Целый день и весь вечер я наблюдаю за вами, за тобой и Мирой, и теперь хочу извиниться за свои слова.

- Ты поверила, что наш брак не фиктивный, по большой любви, поверила всему тому, что написали в той газетёнке и рассказали мы с Мирославой? - Максим не смог скрыть удивления. Мать никогда не была наивной женщиной, склонной к иллюзиям, мечтаниям и вере в сказки. От версии знакомства и романа Максима и юной наследницы разило таким флёром фальши, что её вряд ли бы взяли за основу даже для третьесортного сериала, а мама поверила.

- Думаю, по большей части в газете написана ложь, как и все ваши слова - тоже ложь. Я была рядом три года назад. Была пять лет назад, в твоей жизни точно не было никого, похожего на Мирославу, но то, что ваш союз не фиктивный, я могу сказать определённо.

- Ты ошибаешься, мама, - стало невыносимо врать ещё и матери. Всему есть предел, вранью и лицемерию тоже. - Наш брак не только фиктивный, он вынужденный.

- Нет, сынок, я не ошибаюсь.

Марина Львовна кивнула, взлохматила волосы сына, как делала в детстве, и вышла. Что ж, вероятно, это можно считать материнским благословением.

Утро встретило топотом по коридору - носилась прислуга, сновали ребята из службы собственной безопасности, проверяющие каждого входящего и выходящего, прожигающие одним взглядом насквозь.

К Максиму, сразу после завтрака, заявился щуплый малый и сказал, что он стилист-визажист и приставлен помочь жениху с туалетом. Максим едва не засмеялся в голос, но кинув на бледного парня взгляд, решил сдержаться. Парнишка отрабатывает заказ у важного клиента, для него всё происходящее является работой, с которой он обязан справиться и справиться хорошо.

После небольших переговоров они достигли соглашения, а Максим пообещал дать наилучшие рекомендации и похвалить парнишку перед руководителем, каким-то звёздным и именитым стилистом, вряд ли бы он запомнил его имя или хотя бы внешность.

Максим уделял внимание своей внешности не больше, чем надо, чтобы выглядеть достаточно презентабельно для своей должности. Причёска, ухоженные руки, гардеробом чаще занималась Маша, хотя новые тенденции приходилось учитывать и Максиму. Ключевое слово «приходилось». Всего лишь ещё одна обязанность, чтобы выжить, эволюционировать, слиться с однородной толпой успешных людей.

Сам руководитель-стилист в это время находился у Мирославы в комнате, откуда поминутно вылетали перепуганные девицы и неслись в одном им известном направлении, чтобы вернуться с уже выполненным поручением. Интересно, получает ли Мультяшка удовольствие от такого внимания к своей персоне, или оно злит, если злит, что она сделает? Порвёт платье, отправив нервного стилиста к праотцам от разрыва сердца, или начнёт швырять вещи? Явится ли на церемонию в подобающем вкусу деда свадебном платье, или в последний момент взыграет характер, и Мира предпримет очередную попытку бунта, заявившись в джинсах и в футболке с фривольным принтом?

Максим улыбнулся своим мыслям. С Мультяшки станется. Вчера её самообладанию мог позавидовать даже Максим и даже дед, но сегодня звёзды могли встать по-другому, и зефирно-карамельное чудо могло выкинуть любой фокус.

Церемония должна была проходить в большом доме, в просторной гостиной или «зале для приёма гостей». По бокам расставили стулья, украсив помещение живыми цветами в вазах, корзинах и гирляндах, столы для небольшого фуршета перед основным торжеством стояли с торца помещения. Оставался небольшой пятачок для новобрачных и представителя ЗАГСа.

Максим ожидал невесту у входа в зал. По ковровой дорожке, усыпанной лепестками тех же цветов, что украшали дом, они пройдут вместе. Всё консервативно, чопорно, как во дворце бракосочетания советского периода. Максим был уверен, что Мультяшка никогда не выбрала бы подобный формат свадьбы, да и он вряд ли, тем не менее, он стоял и ждал Мирославу, а она спускалась по лестнице.

Одна. В свадебном наряде, кипенно-белом. Тяжёлый муар, скользящий шёлк, тонкие кружева по рукавам, груди и спине. В, до рези в глазах, целомудренном платье, кричащем о невинности невесты.

Одна. Мира плыла в облаке из кружев, в полнейшем одиночестве, балансируя на высоких шпильках, демонстрируя миру лишь кончик белой туфельки, всё остальное скрывала вуаль фаты.

Одинокое белое облако... Дафна, превращающаяся в лавровое дерево...

Рядом не было свидетельницы, подружки, не было деда или Целестины, никого, кто мог бы подстраховать балансирующую невесту. Странное, сюрреалистичное зрелище, режущее глаза, бьющее наотмашь.

Максим пошёл навстречу Мире, взял её за руку, стараясь не наступить на подол, и подвёл к тому месту, где будет подписан их брачный союз. Мира выглядела спокойной, даже счастливой. Она твёрдо сказала «да», спокойно протянула руку для кольца, точно видя классическое обручальное колечко первый раз, так же спокойно надела кольцо на руку жениха, выслушала всё, что говорила ведущая церемонии, поставила свои подписи и развернулась к Максиму после слов «жених может поцеловать невесту».

Максим аккуратно поднял полог фаты, внимательно посмотрел на невесту, которую должен был поцеловать, нагнулся, не отводя взгляда, вынуждая девушку закрыть глаза, и легко прикоснулся губами к губам с розовым блеском. На этот раз он запомнил всё. Запомнил, что губы у Миры тёплые и мягкие, пахнущие пудрой и зефиром, запомнил, что они не шевельнулись в ответ, не ответили, но и не сжались. Мирослава позволила себя поцеловать, не отвечая взаимностью.

Взаимностью, которая вдруг стала необходима Максиму. Взаимностью от своей невесты в сверкающем белизной облаке свадебного платья и фаты. Взаимности, которую он хотел получить уже сегодня ночью.

Первой. Брачной.