Пролог

Погода не радовала. Стояла поздняя, промозглая, сырая осень, неся уныние и скорбь тем, кто не обладал от природы оптимизмом и способностью видеть в этом не самом приятном времени года 'багрец и золото', а также 'пышное природы увяданье'.

Редкие прохожие торопились, чтобы поскорее нырнуть в теплоту подъезда и насладиться горячим чаем со сваренным почившим в лету летом вареньем.

Близились сумерки. Одинокая старушка не спеша пересекала шоссе в совершенно не приспособленном для этого месте, на самом оживлённом из всех перекрёстков. Возмущённые водители сигналили, визжали тормоза. Один из самых нервных даже выскочил на проезжую часть, чтобы отругать неразумную пенсионерку. Однако, едва взмахнув рукой, тут же остановился, рассеянно кивнул головой, сел обратно в авто и продолжил путь. А старушка продолжила свой неторопливый вояж.

Добравшись до середины, женщина остановилась, поплотнее закуталась в клетчатую тёмно-зелёную шаль и рассеянно огляделась по сторонам. Серебристая слегка подержанная иномарка мягко подрулила к незадачливой пожилой даме, боковое стекло сползло вниз, и грубоватый женский голос произнес.

— Вам что, жить надоело? Садитесь в машину.

Старушка радостно закивала головой, торопливо забралась на сиденье рядом с водителем. Машина тронулась с места, тут же затерявшись в общем потоке автомобилей, спешивших поскорее отвезти хозяев по домам.

Ведь это была пятница! Правда, тринадцатое…

 

Глава 1

Я — за справедливость. Даже если меня лишают квартальной премии, молчать не стану. Ну не могу я молчать, когда восемнадцатилетнему лодырю племяннику директор платит ни за что, да ещё и за счёт премии сотрудников.

С возмущением отставив подальше от греха полулитровый бокал с остывшим растворимым кофе, и, подперев голову кулаком, я уставилась в окно, за которым уныло моросил мелкий осенний дождь.

Мимо меня на цыпочках прошмыгнула секретарша, оставляя после себя сладковатый запах живанши. 'И на что только покупает', - подумала я с досадой.

Весть о том, что всех сотрудников лишили в очередной раз квартальной премии, будоражила офис с самого утра. Настроение у всех было испорчено окончательно и бесповоротно. А огня добавила я лично, после того, как получила нагоняй ни за что от старшего менеджера. Ладно бы ещё за дело, а то…

Как всегда, в такие минуты, все проблемы скатились в большой снежный ком, норовя раздавить окончательно. Где взять денег на кредит, взятый летом для покупки машины? И вообще, как выжить на деньги, оставшиеся после оплаты коммуналки за двушку, доставшуюся после бабушки? Девушка я крупная во всех отношениях, и покушать люблю.

До кучи вспомнилась ещё одна не успевшая затянуться душевная рана. Прошлой весной пришлось принять нелёгкое решение. Закончить высшее образование на звании бакалавра. Разболелся отец и платить за обучение стало некому.

Ход мрачных мыслей за жизнь был прерван возгласом секретарши.

— Сорокина! Зайди к директору!

После этого я где-то с полчаса слушала наставления шефа и в какой-то момент видимо отключилась.

— Настасья Пална, вы меня слушаете?

Я покивала головой.

А дальше… Дальше шеф мне озвучил… просьбу, после которой нестерпимо захотелось довести до сведения некоторых малолетних лоботрясов, какой ценой сотрудникам офиса даётся их ничегонеделание. Сотрудникам, которые в поте лица ежедневно сражаются за высокие прибыли и рейтинги фирмы.

В общем, шеф весьма настойчиво попросил меня помочь его племянничку с отчётом по практике. Оказывается, наш лодырь числится студентом в каком-то институте, и никак не может сдать отчёт за прошлый учебный год. Пыхтеть и плеваться было бесполезно, а вот поговорить с нахлебничком я мечтала.

Выйдя из кабинета, я поплотнее прикрыла дверь, и с видом победительницы окинула взором притихший офис. Нашла в укромном уголке посапывающего и ничего не подозревающего горе-практиканта, и, подойдя к столу, приподняла увесистую папку и со всей силы хлопнула ею прямо перед носом.

Тот взметнулся, посмотрел на меня пронзительным карим с желтизной глазом из-под нависшей чёлки, повёл носом, расширил глаза, и… зарычал. Ну не фига себе!

— А не желаете ли обсудить ваш отчёт по практике, сударь? — предельно вежливо вопросила я, сверля наглеца глазами. Поди кроме ленты твиттера и не читает ничего, малолетка необразованный.

Пацан зевнул и ответил.

— Отчего же не обсудить. Давайте обсудим, Настасья Пална.

Ах ты ж! Как изъясняться умеет, эстет доморощенный. Ну ладно.

— И где же ваш отчёт, сударь? — голосу пришлось придать больше строгости. Пусть знает, что у меня халявы не будет.

— А нет отчёта, — нагло развел руками горе-студент, и даже не покраснел. Одновременно показалось, будто в глазах пацана заиграли искорки смеха…

— И плана поди нет?

— И плана нет, — снова развел руками юный дармоед.

— И как же вы собираетесь отчитываться за практику? — спрашиваю, а у самой аж руки чешутся. Так и хочется наглеца за длинную чёлку как следует оттаскать.

— Что-то мне подсказывает, что именно с вашей помощью, Настасья Пална, я этот отчёт сделаю горааааздо быстрее, — теперь парень ухмылялся в открытую, показывая все свои идеальные тридцать два.

— Помощь… хммм, это навряд ли. А вот надзор за вашим отчётом я обеспечу. Темку не припоминаете?

— Припоминаю.

— Отлично! Вот лист формата А4. Приступайте к написанию плана. Я потом проверю.

И я развернулась в сторону своего рабочего места, дабы больше себя не искушать желанием стукнуть гадёныша как следует. Однако, далеко уйти мне не дали.

— Ээээ, Настасья Пална!

— Мда?

— А не могли бы вы мне помочь сформулировать хотя бы первые несколько пунктов?

Несколько? Ну, несколько, я б могла, конечно. Иначе, сегодня кроме темы на этом листе ничего не появится.

Пришлось присесть рядом на стул.

А дальше так как-то получилось, что я очень быстро забыла о собственно цели нашей беседы. Незаметно от темы 'Операционные системы семейства UNIX' мы перешли на 'Особенности эксплуатации мультимедийных устройств'. И я узнала много интересного о том, как можно использовать обычный сотовый телефон в нестандартных ситуациях. В общем, общались мы часа два без перерыва, пока секретарша Наташа, выразительно глядя, не постучала издали по пустой руке, напоминая, что пора на обед.

Пока я дожидалась своей очереди в кафешке, перед глазами снова и снова возникала наивная, и в то же время хотромудрая мордаха Кирилла.

Кирилл оказался настоящей кокеткой. Разговаривая со мной, он то и дело взмахивал стильной чёлкой в пол-лица, и одновременно снимал мою реакцию. Зачем это было ему нужно, я не поняла. Но в тот самый момент карий игривый глаз юного мачо вспыхивал искрой, давая мне понять, что мой интерес к нему замечен. Кирилл знал, что мне нравится. Флиртун несчастный…

Мдаааа… И ростом пацан мне почти до середины лба… Крупный, в общем, мальчик. Да собственно есть в кого. Шеф наш тоже не из мелких.

Почему меня так рост интересует? Да потому что девушка я не стандартная. Мои метр девяносто мне самой очень даже нравятся. А вот что касается противоположного пола…

В общем, ситуация складывалась не из лёгких. А что, собственно, я переживаю? Во-первых, крутить романы с красавчиками не с моей внешностью. Да и по возрасту я ему никак не подхожу.

В общем, я постаралась забыть, а вернее, забить на всё это, и успокоиться. Вот только судьба решила иначе, и приготовила мне нежданный сюрприз.

Кирилл умудрился в меня влюбиться. В меня! И теперь надо мной потешался весь офис.

И спрашивается, чего этот малолетний соблазнитель во мне нашёл… или потерял. Непонятно.

Только вскоре я начала получать знаки внимания от тайного поклонника. То шоколадку найду в столе, то журнальчик под папочкой. Поначалу только удивлялась, а девчонки посмеивались. Мне и в голову прийти не могло связать тайного поклонника с Кириллом. Кто мог подумать, что незначительный и непродолжительный трёп может так повлиять на мальца.

Офис посмеивался, и я тоже. Но сослуживцы оказались шустрее, и поклонника моего вычислили. Чувствуя, что 'погода в доме' сменилась, я заволновалась и решила принять срочные контрмеры.

На следующий день я устроила засаду. Зная, что директор приходит на час позднее, я добыла у уборщицы ключ, и заняла местечко в первых рядах, поставив стул в кабинете шефа прямо перед приоткрытой дверью напротив собственного стола.

И что я вижу! Этот юный прохвост, крадучись и оглядываясь по сторонам, подбирается к моему столу, и, спрятавшись за чёлкой, суёт что-то в стол! Только я было собралась возмутиться, как что-то ёкнуло в груди, и осталась я сидеть как сидела, задумавшись не на шутку о том, что в дом мой порядочного мужика ни разу не заносило. И вот, уже смирившись с одиночеством, заслужила я у небес… подарочек.

Прервал мои размышления директор. Пришлось выходить из засады и объясняться. Повод нашёлся быстро. Я ещё вчера собиралась спросить у шефа, не у него ли завалялся контракт с новым клиентом.

Усаживаясь за стол, я обратила внимание, что офис как-то притих, наблюдая за мной. Видать народ решал, пойду я наглеца пороть, или примусь шантажировать его дядюшку.

Сам Кирилл глаз на меня не поднимал. Хорош был чертёнок, конечно, да не про меня. Захотелось поплакать. Назревала депрессия. Срочно требовался апгрейд. Напиться что ли? Ну нет. Помнится, в прошлый раз я чуть не отравилась, влив в себя парочку бутылок чего-то крепкого.

Попробую выбить клин клином — решила я. Необходимо перебить назревающую депрессию мышечной активностью. Тем более, что хоть до возраста Христа и есть у меня десяток лет, если подумать, не так много и остается. Пора что-то предпринять, пора. Конечно, плохо, что ориентиров женщине свыше не обозначили. Мужикам — посадить, построить и родить… Ну, как бы родить, понятно. А вот молодой женщине спортивного телосложения, 'почти зеленоглазой' брюнетке с нестандартной внешностью… Коня на скаку? Так это ей пожизненно полагается.

Пока я так раздумывала, углядела на столе у секретарши журнал 'Досуг'. В разделе с объявлениями, в основном, звали на танцы. Каких только не предлагали — и стрип на пилоне, и трайбл по-восточному, и сальсу по-испански. Было предложение заглянуть внутрь себя и развиться там с помощью медитаций. И вот почти в самом конце я наткнулась на знакомый призыв. Спортивный клуб 'Рогоз' предлагал посетить пробное бесплатное занятие по спортивному ориентированию. И самое главное, сообщалось, что занятие будет проходить в ближайший выходной в том самом городском парке.

Повздыхала я, вспомнила свой вечно перемазанный в земле и паутине спортивный костюм. И решила тряхнуть стариной.

Ещё в далекие школьные годы страстью моей стало спортивное ориентирование.

Разбудите меня ночью и спросите, в какой стороне 15 градусов северной широты — покажу пальцем и не ошибусь.

Путешествовать я и теперь люблю. В моей не очень большой жизни событий уже хватает на несколько личностей.

Однажды, в походе по горным рекам Кавказа, потеряв проводника, которому вдруг вздумалось уйти срочно по своим делам, поголодав сутки, я подняла народ, и мы бодренько так, в полном составе, вернулись на базу.

Скандалом тоже руководила я. Ну не могу я молчать, когда кто-то очень сильно неправ.

В общем, когда рабочий день благополучно подошел к концу, я сунула журнал в сумочку, твердо решив кардинально изменить жизнь к лучшему, и отправилась домой.

А у подъезда меня поджидал мой юный поклонник.

Из машины я вышла не сразу. Ну что ему сказать? Что я для него слишком взрослая? Он и так в курсе. Сердцу не прикажешь. Оно либо бьется в истерике при виде любимой, либо молчит.

Сидеть бесконечно в машине не было смысла. Парень решил со мной поговорить и никуда уходить не собирался. Пришлось сдаваться.

— Привет, Кирилл.

— Привет, Настя. К тебе можно?

Ничего себе! Отшить? Или всё-таки предложить чашку чая?

— Ну заходи, коль настаиваешь.

На кухонном столе у меня как всегда застаивалась пара немытых чашек. Ну не люблю я посуду мыть вовремя. Так что пусть юный поклонник начнет знакомиться с объектом обожания с изучения некоторых недостатков. Возможно, пыл поутихнет, и все само рассосётся.

Кирилл терпеливо ждал, пока я помою посуду и поставлю чайник.

Потом мы сели за стол, и я решила начать нелегкий разговор.

— Кир, я понимаю. Природа зовёт, и всё такое… Но… Чёрт возьми! Ответь мне, парень, на вопрос, который мучает меня с самого утра — что ты там во мне разглядел такого, чего за мои двадцать три до сих пор не разглядел никто и даже я сама?!

Слова мои и для меня оказались полной неожиданностью. Но… мне очень нужно было знать. Очень! Почему никто на меня до сих пор не позарился? И за что вдруг послали силы небесные испытание в лице подростка желторотого? Решили посмотреть, а не станет ли Настасья Пална совратительницей малолетних? Злые слёзы подкатывали к глазам и грозили затопить ситуацию самым банальным образом.

Тут мой Ромео протянул руку и погладил меня по волосам.

— Ты очень необыкновенная, Настя, — чуть слышно произнес Кирилл.

Вот оказывается где собака порылась…

— Кир, а с какой стороны ты это разглядел, а? В чём таком неведомом для меня моя необыкновенная притягательность заключается? Нет, конечно, я необыкновенная… то есть нестандартная женщина. Но…

Кирилл потер пальцем переносицу, пошмыгал носом, ухмыльнулся и сказал.

— Ты пахнешь по-особому.

Тема грозила получить нежелательное направление.

— Значит так, Кир. Мы с тобой чаю попьём, ты пойдешь домой и подумаешь. Знаешь над чем? Над перспективами наших с тобой отношений. Сразу скажу, что мне желательно сохранить с тобой дружбу и сотрудничество. Нам с тобой еще твой отчёт по практике писать. Не забыл? Я, конечно, тебе благодарна за весь шоколад и не только, но давай остановимся просто на дружеских отношениях, ладно?

Пацан вздохнул, и согласно кивнул головой.

 

Глава 2

В субботу, сунув в сумку, приобретенную накануне новенький спортивный костюм и кроссовки, я отправилась в городской парк. Встреча назначена у фонтана. Мимо не пройдёшь.

Еще издалека я заметила кучку юнцов, столпившуюся возле парня спортивного вида, про которого я сразу подумала — тренер. Юнцы уже вполне освоились и дружно над чем-то гоготали. У тинэйджеров это быстро. По младшему братцу знаю. Скучковались, перезнакомились и всё — готовы вместе рысить куда пошлют. Взрослая и такая серьёзная я в эту компанию не вписывалась никак. Мысль неприятно кольнула, но я её быстренько заткнула куда подальше и уверенно пошагала знакомиться.

— Привет! — бодренько крикнула я в толпу.

Тут же на меня уставились с десяток любопытных глаз.

— Привет! Ты к нам? Как звать? — единственный, кто мне ответил, был тренер.

— Настя звать. Опыт есть, — все это я произнесла довольно громко и быстро, чтобы избежать дополнительных вопросов.

Молодняк, услыхав про мой опыт, чуть поостыл. Открытое презрение в глазах тинэйджеров сменилось равнодушием.

До часа 'пи' оставалось минут пятнадцать. Юные следопыты про меня очень быстро забыли и, пошушукавшись, снова загоготали о чём-то о своём.

А я решила присмотреться к будущим соратникам повнимательнее. Весь молодняк в количестве девять состоял из шести ребят и трех девчонок. Девочки просто пришли поддержать своих тигров. Спортивное ориентирование их явно не увлекало. А из ребят особо выделялись двое лидеров. Один русоволосый, коротко стриженный, улыбчивый. А второй рыжий, смешливый, вихрастый и задиристый.

Тренер назвался Иваном. И вот он-то как раз и привлёк моё более пристальное внимание. Не прост был Иван. Чувствовалось в нём что-то харизматичное, и как-то это не сочеталось в моём представлении с образом тренера по спортивному ориентированию. Дело было даже не во внешности. Внешне Иван как раз был очень даже спортивен. Мышцы — там, где надо. Ни намёка на жировые отложения. Да и роста довольно внушительного, хотя до моего и не дотягивал. Волосы светлые, пониже плеч, сзади схвачены резинкой. Глаза серые, искристые. Одет в джинсы и куртку, на ногах кроссовки. Вроде обычные вещи, но качество… Рассматривая кожаный лейбл на джинсах, пока тренер, отвернувшись что-то объяснял ребятам, я подумала — такие в обычном супермаркете не купишь.

Вскоре настало время 'че', и мы потянулись за тренером в парк.

Тут накрыл первый сюрприз. Переодеваться негде. Раньше у нас был свой сарайчик в дальнем углу парка. Теперь на том месте темнела огромная куча мусора. В общем, понятно — бегать мы будем в чём пришли.

Ладно, я это предвидела, надела на всякий случай старенькие джинсы. Но переобуться всё-таки решила. А что? Мне мои туфельки еще пригодятся. Попробуй, купи такие — размер у меня будь здоров! А вот одной нашей барышне после сегодняшнего дефиле придётся с сапожками на каблучке сантиметров десяти распрощаться точно.

— Ну что, начнём? — Иван всех собрал покучнее и приступил к инструктажу.

— Значит так. Ваша задача разбиться на пары. Вот карты. Вот компасы. Начинаем отсюда. Цель — сосна с искривлённым стволом, помеченная на карте звёздочкой. Задание не сложное. Всё! Приступили!

Ребята загалдели, обсуждая кто с кем пойдёт в паре. А я решила подождать. По логике вещей кто-то останется без пары, а значит пойдет со мной. Я, как 'хитрая Маша', карту и компас ухватила одной из первых. Поэтому особо не переживала.

Но меня обломали. Кто-то решил пойти втроём. И уже через минуту я стояла в гордом одиночестве. Зато с картой и компасом.

Ладно. Посмотрим, кто первый. Я-то этот парк знаю, как свои пять пальцев.

Сориентировавшись по компасу, я рванула к первому обозначенному ориентиру, опережая первую группу участников забега. Надо сказать, карты как всегда были расписаны на несколько маршрутов, чтобы народ не толпился. Но тут сыграл роль стадный инстинкт и отсутствие всякого опыта. Народ кинулся за быстро обозначившимися лидерами, одним из которых предсказуемо оказался рыжий. Русый со второй группой маячил где-то справа.

Пока рыжий разбирался с первым ориентиром, я уже бодро трусила в направлении своего, чем изрядно расстроила парня, в карте у которого было немного другое направление. Первопроходец в спортивном ориентировании мои уверенные передвижения воспринял как предположительно верные. Во всяком случае, вид у него был довольно растерянный. И мне стало его жаль. Я сложила ладони рупором и прокричала:

— На меня не смотри! В картах всегда несколько маршрутов! — рыжий в ответ кивнул и уткнулся в свою карту.

Ну а я потрусила дальше. Где-то на третьем ориентире меня чуть не догнал русоволосый. Видно, этот дуб на пригорке был обозначен и у него. Ничего, бывает. Нормально.

Дальше я ушла в отрыв и очень скоро потеряла из виду и того и другого.

Настроение было прекрасным. Свежий осенний воздух — стылый, но не обжигающий как при заморозке, бодрил. Ветви на голых осенних деревьях напоминали тонкое кружево. А разноцветный ковёр из опавших листьев радовал глаз пестротой красок.

А это кто? Не птичка, нет… Белка! Белка в нашем парке? И какая хорошенькая! Рыжий мех лоснится, а черные бусинки глаз поблескивают.

Белочка словно дразнила меня, перескакивая с ветки на ветку снова и снова. Надо же! Смелая, не боится.

Зверек вдруг замер, внимательно рассматривая меня с нижней ветки дуба. Я решила подобраться поближе. О! Кажется, я знаю, чем рыжульку угостить. Осторожно расстегнув сумку, я нащупала пакет с прихваченным на всякий случай пирогом. На природе я покушать люблю.

Растерев кусочек пирога в крошки, я осторожно протянула ладошку навстречу белочке. Та заводила мордочкой, ловя запах свежей выпечки. А потом осторожно потянулась мне навстречу. А белочка-то совсем непуганая. Вот она уже опирается на мою руку, принюхиваясь к лакомству. А вот уже схватила кусочек и принялась тут же есть, усевшись на задних лапках и придерживая лакомство передними.

— Природу любишь? — кто-то произнёс совсем близко за моей спиной.

Если бы я не боялась спугнуть белочку, подпрыгнула от неожиданности. А так только сердце ухнуло куда-то вниз.

Обернувшись на голос, я увидала мужичка. Вроде и не старик, но и не молодой. Росточком мне по плечо будет, с лохматой шевелюрой незаметно переходящей в курчавую бороду. На лбу тряпица вышитая. Как ее современные любители этноса называют, не помню. Пальтецо коричневое. Поверх шарф пушистый вязаный накручен. Стильный такой дедок. На ногах сапожки на шнуровке. И тоже то ли разрисованные, то ли вышитые, не поймёшь. Опирается на палку. С такой грибники по лесу ходят. Только вот грибов в нашем парке отродясь не росло… Тут я огляделась по сторонам и обомлела. Какой парк?! В нашем вытоптанном парке никогда валежника не бывало!

— А ты, дедуль, кто? — растерянно спросила я незнакомца.

— Я-то? — Дедуля хитро усмехнулся в бороду, блеснув зеленоватым глазом. — Я — местный. Живу тута. Недалеко. А ты? Как звать?

Так. В такой форме вопрос мне уже сегодня задавали… Иван, точно. Он тоже спросил, как меня звать…

— Настя… — ещё больше растерявшись, ответила я.

— Ну а что ж ты, Настя, растерялась? — мужичок надо мной явно посмеивался. Смешливые искорки так и играли в хитрющих глазах.

— Растеряешься тут… — это были мысли вслух.

Белочка меж тем догрызла кусочек пирога и потянулась за следующим. А я только заметила, что так и стою с протянутой ладошкой.

— Заботливая. Природу любишь. Ориентируешься неплохо. Ну а сказки любишь? Как к сказкам относишься?

— Нормально отношусь. Как к сказкам.

Мужичок хмыкнул в усы, покашлял.

— Ну а как я леший если?

— Прикалываетесь, дедуля? — шучу, а внутри паника. Парк-то родимый где?

А дедуля мне в ответ.

— Да нет, не прикалываюсь, красавица. Леший я и есть.

Ну про красавицу дедуля конечно загнул. Я красавицей сроду не была.

Дедуля меж тем посмеивался все больше. Того гляди и расхохочется мне в лицо, Сусанин.

— А если я тебе работу предложу? Бабой Ягой будешь?

Тут уж стало смешно мне. Я так и прыснула. И про лес забыла. Только руку белке всё-таки держала. Та уж последнюю крошку забирала.

— Ага. А зарплату ты мне, дедуль, шишками будешь выплачивать.

Старичок посерьёзнел.

— Ну зачем же шишками… Да и не положено нам зарплаты-то вовсе. Мы на лес работаем. Лес нас кормит. Так и живём.

Хотела я уж было сказать 'Не, дедуль, меня бесплатная работа не интересует', но тут ещё голос послышался.

— Не торопись, Насть. Отказаться всегда сможешь, — обернувшись, я увидала Ивана.

— Ага. А ты… Иван Царевич?

— Кхем… Ну да. А что, не похож?

Ситуация складывалась патовая. Два маньяка на меня одну… Нет, я их конечно могу попробовать уложить, однако что-то мне внутри подсказывало, что не справлюсь. И я рванула туда, откуда пришла.

Только вот лес обратно в парк превращаться не спешил. Впереди обозначился край обрыва, а внизу речка… Откуда речка?! Я этот парк с детства истоптала вдоль и поперек! У обрыва я резко затормозила и заглянула вниз. Тут меня и накрыла паника. А сзади послышался спокойный голос Ивана.

— Насть, да вернём мы тебя, коли откажешься. Не сомневайся. Выслушай только спокойно.

Дедок тоже тут был. Из нас троих запыхалась я одна…

Похоже, выбора у меня не было.

— Ладно, говорите. Слушаю.

Старичок зыркнул на Ивана, покашлял в кулак и предложил.

— А может мы в избушке поговорим?

— Ага, на курьих ножках? — ляпнула я машинально.

— Точно, — заулыбался дедок, — в ней родимой и поговорим. Она уж поди застоялась без хозяйки-то. Соскучилася.

И Иван поддакивает.

— Ага. Тимофей жаловался — вся как есть паутиной заросла.

Ну, сказочники, ладно. И я решила выиграть время. Куда приведут, там посмотрим. Если что, буду убегать. А что остаётся?

И мы пошли. Лес выглядел необычно. То и дело среди общей привычной осенней картинки в поле зрения попадали такие островки красоты необыкновенной, что невольно хотелось остановиться и поглазеть с открытым ртом. То дерево с листьями изумрудными словно брильянтами росой окропленными, под деревом куст с такой же сверкающей на солнышке листвой. И все это гармонично растет на сочном островке из мха, по виду на нежнейший бархат похожем. И тут же гриб лезет такой, что не надо, а сорвать тянет. А то в просвете болото вдруг зазеленеет бархатистой тиной. А тина то ли мелкими цветочками, то ли камушками усыпанная. И какие камушки на тине? Вот и думай.

Шли недолго, хотя я, увлеченная загадками природы, счёт времени совсем потеряла. Наконец, вышли на полянку, а на полянке избушка. Замшелая, почти по окошко в землю вросшая. Ножек курьих не видать. Может, присела? И тут дверь со скрипом приоткрылась и из избушки нам навстречу кот чёрный вышел. Даже не кот, котище. Огромный такой. Раза в два больше любого обычного кота. Хвост трубой, идет вальяжно, неторопливо. А глаза-то! Того гляди, зелёными искрами сыпать начнет.

Подошёл котяра к нам и… заговорил. У меня челюсть и так до полу была, а тут и вовсе там застряла.

— Привели наконец-то! А я уж тут совсем измучился. Всё рассыпается без Яги-то.

Вот тут я и поверила… Только во что? Что слегка шизанулась? И теперь у меня коты-гиганты разговаривают, старички лешими представляются, а спортивные мачо Иванами Царевичами. Ох, кажется, мне сейчас плохо станет.

— Держи ее, держи, счас ить упадет, — кричал где-то рядом кот. Сильные руки подхватили меня и понесли…

Понесли? Меня?!

 

Глава 3

Сознание полностью возвращаться никак не желало. Все вокруг выглядело размытым и слегка покачивалось в такт движениям того, кто меня нёс на руках. Потом я почувствовала под собой твердую поверхность, застеленную мягким. Еще через какое-то время удалось сосредоточиться на деталях. Комната напоминала горницу деревенского дома, знакомую по детским воспоминаниям. Сверху нависал потолок из тёмных бревен, украшенный паутиной и тенятом. Ещё удалось рассмотреть пару окошек, которые почти сливались со стенами из-за скопившейся копоти на стёклах, деревянный грубо сколоченный стол возле окна, да лавку возле стола, отличавшуюся от первого лишь высотой.

Слева я рассмотрела занавеску в мелкий невзрачный цветочек, отгораживающей простенок между печкой и бревенчатой стеной. Из щелей на стенах свисал то ли мох, то ли истлевшая до состояния мха ткань. На противоположной стене прилепилась едва различимая полка с какими-то давно не помнившими рук человека банками и бутылками.

И они хотят, чтобы я тут осталась жить?! Маньяки глючные! Я им что, рабыня Изаура? Ну все, надо делать ноги, и как можно скорее.

— Очнулась, золотая наша! — кинулся ко мне кот, увидав, что я открыла глаза. — Вот и как такую в Яги брать? Она ж колдовать не сможет. Тута комплекцией не возьмёшь. Тута характер нужон.

В поле зрения показался давешний дедок.

— А где я тебе другую возьму? Мы и так пол-рассеи перелопатили, пока ее нашли. Единственная! И способность проходить, и белка вона ее признала. И лес пока шли сюда приветы дарил. А слабость известно от чего. В первый раз через проход кто идет — завсегда мутит.

Я меж тем горло слегка прочистила и решила спросить.

— Это про какой такой проход речь?

— Дык в карман проход, — усмехнулся дедок. — Никто до тебя пройти не смог. Ты одна и прошла.

Тут Иван обозначился. Присел возле меня на корточки и заговорил.

— Мы, Настя, в кармане обитаем. Таких карманов — у каждого этноса свой. Было время, когда люди туда-сюда запросто ходили. А теперь вот лишь единицы могут.

— Значит, вы эти… наши сказочные герои? — Мои собеседники дружно закивали головами. — Что-то не похоже, — я решила прояснить немного ситуацию. — А где одежда сказочная — кафтан там, сапожки красные узорчатые… Почему вы выглядите как современные люди?

Иван заулыбался.

— Обижаешь, Настя. Думаешь, если в реале научный прогресс, то этнос безнадежно отстал? Это не так. Мы даже учимся в ваших вузах. Я вот недавно МГИМО закончил. Факультет — связи с общественностью.

— Ага, — Так значит? Они значит к нам запросто, а мы к ним никак? — А чего ж вы тогда сюда возвращаетесь? Ну и жили бы в… реале. Пользовались бы благами цивилизации.

— А зачем? — заулыбался еще больше Иван. — Природа у нас первозданная. Да и магия, однако. Как без магии? У вас всё на бензине работает. А у нас на магии. Никакого вреда природе.

Да. Ловко устроились. И всё то у них зашибись.

— А куда ж свою Бабу Ягу дели?

Тут все трое переглянулись, завздыхали. А Иван произнёс с грустью в голосе.

— Кончились у нас Яги, Настя. Последняя почила с полгода назад. И с тех пор больше никто так и не нашёлся. Уж по всем лесам-полям-городам искали. Царь-батюшка клич кликнул. Даже из своих Василис-Елен пытались определить. Только избушка никого не принимает.

— Ну и жили бы без Яги дальше. У нас вон красная книга скоро лопнет от того, что исчезло с лица земли. Ничего. Выживаем.

Иван зыркнул на меня недобро и проворчал себе под нос.

— Вот именно что, выживаете.

Замолчали мои собеседники, стали переглядываться.

— Ну, чего мнетесь? Говорите уж всё как есть.

Дедок решился первым.

— Непорядки в лесу начались у нас, Настя. Какая-то нечисть лезет. Премудрые уж думали-думали, откуда и что. Так ничего и не решили. Есть мнение. Из соседних карманов нечисть лезет. Яги-то нет. Яга лес стережёт. Заодно за вратами приглядывает. Кому попадя бродить по лесу не разрешает. А теперь пригляду нет, ходи кто хошь.

Тут Иван решил высказаться.

— Нет, конечно, мы ж не в каменном веке живем. Премудрые давно правила выписали. Патрули назначили. Ответственный есть вместо Яги. Сейчас Премудрый Василий трудится.

И всё то у них логично. На вранье хотела поймать, не вышло. Ну и как мне быть? Ладно. Потянем время, подумаем.

— А нет ли чего поесть?

Тут что-то в печке грохнуло, зашипело и из нее повалил дымок. Серенький такой. Запах странный. На серу вроде похож…

— Ох, батюшки, — запричитал кот и бросился к печке. — Не поклонимшись, не попросимши. Так и пожару дождаться недолго.

Лапы у кота оказались довольно ловкими. Видать не первый раз заслонку в печке открывал. А как открыл, так вместе с заслонкой и присел. В печке кто-то копошился. Кто-то черный и мохнатый.

Иван кинулся вперёд, и вытащил на свет существо, смутно напоминающее барабашку из передачи про экстрасенсов.

— Ты хто? — с претензией в голосе вопросил нечто кот.

Нечто дрыгало короткими тонкими конечностями в воздухе и молчало как партизан. Тут Иван сделал свободной рукой пас, и шерстяной комок застыл в воздухе. Причем натурально. Иван обе руки убрал, а оно висело. Круто…

Дедок подобрался поближе и ткнул пальцем пришельцу в бок.

— Мягкой какой. А морда-то! Глянь! Свиная! Как есть чёрт! Шпиён!

Иван меж тем вышел в сенцы и вернулся с верёвкой. Скрутив шпиёна потуже, подёргал, проверяя узел на прочность, и снова пасанул рукой. Чёрт отмер и плюхнулся на пол, одновременно глухо крякнул.

Иван направил на пришельца острый указательный палец, на котором сверкнул фиолетовым кристалл в витиеватой оправе. Камень слегка светился изнутри.

— Ну, чертяка, говори немедля кто и зачем тебя послал.

Чёрт молчал.

— Неа, не скажет, — констатировал кот.

— А мы вот ему говорильничку счас, — дедок пошарил за пазухой, вынул тряпицу, сложенную в узелок. В тряпице оказался серенький порошок. Дедок поднес тряпицу поближе к морде супостата и дунул. Чёрт задергался, зачихал, а потом заговорил.

— Хозяин послал узнать, кого Бабой Ягой назначат.

— А хозяин кто? — решил уточнить кот.

— Высший демон, Аск Горн.

— Таааак, — протянул Иван, — понятно. Значит вон кто тут интерес проявляет. Из нижнего кармана интерес, значит? Странно… Вроде у нас договор. Ну, сами черти понятно, твари не разумные. Иногда лезут и пакостят. Но чтобы сами хозяева шпионов засылали… Это новости.

Все замолчали. Я скромно сидела на лавке и переваривала увиденное и услышанное. В голове был кавардак. Сложно всё уложить по новой, если только что твое миропредставление порушили до основания.

Ну лешие и царевичи могли как-то объясниться, но вот говорящие коты и висящие в воздухе черти… Это был перебор.

Первым общее молчание нарушил Иван.

— К премудрым надо. В столицу.

Все засуетились. Иван сгрёб чёрта в охапку и накрыл его тряпицей, найденной где-то опять же в сенцах. Да так и всего наследства лишиться можно! То верёвку, то тряпицу… Ээээ… это я о чём?

Выходя из избы, Иван обернулся.

— Настя, очень тебя прошу. Подожди пару дней. Не уходи. Сама видишь, как всё не просто складывается. Вот вернусь, и ты решишь всё окончательно. Договорились?

Ну вот и кто меня заставил головой кивнуть в ответ? Уж не колданул ли Царевич? С него станется.

Кот вышел вслед за Иваном — провожать. Последним избушку покинул леший.

— Тимофей за тобой приглядит! — бодренько так прокричал мне из двери. — Да и я быстро обернуся. Только царевича до опушки провожу.

И я осталась одна. В избушке на курьих ножках. Хотя, сильно сомневалась, есть ли они у неё вообще. Впрочем, теперь может оказаться, что есть… Дааа, дела.

А кушать-то хотелось. Чего там Тимофей причитал? Не попросимши? А никто и не предупредимши. Попробовать что ли? Торопиться некуда.

— Избушечкаааа, покушать бы чего, а?

В ответ — тишина. Ладно, по-другому попробуем.

— Так, значит. Ежели я тут остаюсь Бабой Ягой, то извольте позаботиться, чтобы я с голоду не окочурилась.

Что-то зашуршало, заскворчало и из печки вкусно запахло едой. Ну то-то! На душе стало теплее и веселее. И я потянулась к печке за вкусненьким.

Потолок для меня в избушке низковат, но я привыкла. В транспорте всегда наклоняться приходилось.

Поискала глазами вокруг, нашла тряпицу чистую, и как заправская хозяйка, прихватив горячую ручку заслонки, потянула на себя. Внутри обнаружился чугунок. И уже через минуту в горнице стоял аромат от пшенной каши. И как же давно я не ела каши, приготовленной в русской печке.

Дверь скрипнула, и в проёме нарисовалась морда кота Тимофея. Глаза у кота норовили вылезти из орбит от удивления. Я только усмехнулась. Знай наших. А то — не спросимши, не поклонившись. Вот и спросила. И кланяться не пришлось.

— Чего стоишь, давай за стол. — Тимофей запрыгнул на лавку рядом со мной, и я, по-хозяйски, подвинула плошку с кашей и протянула ложку. С ложкой кот управлялся славно.

— Значит, признала тебя избушка, — услыхала я сквозь кошачье урчание.

— Может и признала, — фыркнула я в ответ. — Лучше скажи, где посуду помыть.

— Не надо мыть. Само чистым будет.

— Это как?

— А вот так.

Только кот это сказал и ать. Все чисто. Я даже ближе к окну чугунок поднесла, чтобы на свету проверить. Чисто! Дааа… Значит, правда всё. Никакой не глюк. Сытость в желудке ощущаю. Каша была настоящая и очень вкусная.

Пока кот посуду обратно в печку запихивал, я решила попытаться получить кое-какую дополнительную информацию.

— Тимофей, а не ввёл бы ты меня пока в курс дела, а? Всё-таки знаешь, решение мне принимать серьёзное. Ответственность и всё такое. Вдруг не справлюсь?

Кот показательно вздохнул, оперся подбородком на лапу и задумчиво уставился в окно. Выглядело забавно.

— Не справишься, точно. Бабы Яги всегда друг дружке знания передавали. А тебе кто передаст? Кто научит? Думаешь, просто колдовать?

— Так может мне отказаться?

— Хм, а кто Бабой Ягой будет?

— Ну, не знаю, найдёте ещё кого-нибудь.

— Это вряд ли. Тебя карман не просто так впустил. Выбрал, значит. Первый случай за последнюю сотню лет. Видать, прикатило.

Мы ещё какое-то время посидели, глядя в окошко, повздыхали. В горнице было тепло. Куртку я сняла еще перед тем, как за стол сесть. На мне был серенький шерстяной свитер и джинсы. Ноги в сапогах уже припекало и хотелось их снять. Я поискала глазами по горнице и увидала в углу лапти. Ну что ж, лапти так лапти. Надо же, и размерчик подходящий. На носок как раз.

Лапти оказались уютными и легкими, словно сланцы. Кот на меня посмотрел, хмыкнул и сказал.

— Разве что попробовать. — И скрылся в простенке за занавеской. Потом чем-то там скрипел и шуршал. Наконец, вернулся к столу, прижимая к груди небольшой круглый подносик, словно неимоверную ценность. Как оказалось, за подносиком скрывалось большое румяное яблоко. И поднос и яблоко кот торжественно водрузил на стол.

— В общем, вот. Давай, кати.

— Что катить?

— Яблочко по блюдечку! Али сказок не читала?

— Какое же это блюдечко? Это подносик целый.

— А ты кати давай, не придирайся.

Ну я и покатила. Да не так. Надо было держать подносик в руках и качать, чтобы яблочко двигалось равномерно вдоль бортика…

Училась я долго. Кот весь изнервничался, пыхтел и плевался, пока я высунув язык, наклоняла поднос в разные стороны, иногда роняя яблоко на стол. В такие моменты мне казалось, что хвостатый готов меня порвать на ленточки. Чувствую, держится из последних сил. Пришлось утроить старания. Наконец, я приноровилась, и яблочко покатилось равномерно… само! Я осторожно поставила поднос на стол и с восторгом наблюдала за очередным чудом, происходящим у меня на глазах.

— Ну наконец-то, — кот закатил глаза и выдохнул. — Теперь смотри.

— Куда смотреть?

— В центр смотри! Куда-куда.

В центре поначалу клубился то ли дымок, то ли туман, а потом прояснилось. И мы с котом увидали Ивана, скачущего на коне.

— Тим, а почему у вас царевич по старинке на коне передвигается? Вы ж вроде как с нами сотрудничаете. Могли бы что-то посолиднее использовать.

— А зачем? — усмехнулся кот.

— Ну, скорость у коня маленькая. Автомобиль быстрее едет.

— Это у ваших лошадей скорость маленькая, а у наших ого-го какая. Вона вишь, Ванечка только что на опушке с Ефимом простился, а ужо к столице подъезжает.

— Это как?

— А вот так.

Интересно. Но кот объяснять подробности не торопился. Ладно. Ишь, эколог несчастный. Не больно-то и хотелось.

— Тим, а что этот подносик еще может показать?

— Во-первых, не подносик, а блюдечко. А, во-вторых, ты ещё нам не родная, чтобы мы тебе все секреты зараз выкладывали.

Вона как. Ну и ладно. За окном вечерело. На стенах призрачные свечечки зажглись. Я зевнула и спросила.

— А спать где? На лавке?

— За пологом, — и кот кивнул на занавеску в простенке.

Я решила осмотреть место будущего ночлега на предмет соблюдения хотя бы минимальных правил санитарии. За пологом, как его назвал кот, обнаружилась лежанка с подушкой в цветочек, накрытой стёганным лоскутным одеялом. Я осмотрелась повнимательней. Всё было хоть и простенько, но довольно чистенько и миленько. Странненько. Вроде, как и для роста моего подходяще. Я примерилась. Да, убираюсь, и даже ноги вытянуть смогу.

Я вышла в горницу и осмотрелась повнимательнее. Все как-то стало чище и приятнее глазу. Дерево на потолке, полу и стенах будто ожило, приобрело приятный коричнево-золотистый оттенок. На окошке забелели ажурные занавесочки. Откуда? Потолок как будто выше стал. Наклоняться больше не надо. На стене между полок обозначилось большое поперечное овальное зеркало в темной резной деревянной оправе. Любопытно.

Я подошла к зеркалу и произнесла заветные сказочные слова.

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи, я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

Зеркало замутилось и в центре появилось лицо, напоминающее маску. Вместо глаз черные дырки. Как в мультиках. Правда всё, значит?

— Нуууу, на счёт румяна и бела не знаю… Хотя, вообще-то ничего.

Ну не фига себе.

— И на том спасибо… — задумчиво произнесла я, рассуждая про себя, какой-такой вопрос я ещё могу задать этому засранцу.

— А скажи-ка мне, зеркальце, зачем к нам чертяку заслали?

Маска в зеркале довольно долго молчала. Только слегка колыхалась в зеленоватом тумане. Думает — сказать или нет. Или ответ ищет?

Наконец, зеркало заговорило.

— Правитель подземного мира желает захватить это пространство.

Таак… Значит, правитель подземного мира прознал, что карман без присмотра оказался, и жаждет прибрать к рукам? Мдаа… Что-то мне это совсем не нравится.

— Кот, а скажи-ка мне, как с царевичем связаться?

Кот, уже устроившийся сбоку у теплой печки на низкой скамеечке на ночлег, поднял голову. Взгляд его выражал крайнее удивление.

— Никак не связаться.

— То есть ты хочешь сказать, что в век технологий, когда изобрели интернет и сотовый телефон, у вас нет двусторонней связи? Ну ты меня прямо поражаешь.

Кот посопел и сказал:

— У хозяйки свой способ связи был. Она голубей держала.

— Ага. И голуби на чердаке?

— Были… когда-то, — тут кот облизнулся.

— И что делать станем? — с угрозой в голосе вопросила я.

— Подождем, — предложил мохнатый обжора.

Ах ты ж! Ну нет. Ждать я не стану. В таких делах, кто обладает информацией, тот и царь! Так, кажется.

— А ты, зеркальце, что предложишь?

Зеркало пошло волнами. Потом выдало.

— Могу послать фантом.

Я потёрла руки.

— Отлично. Передай царевичу, что Настя тебя спросила, а ты ей сказал… сказало… Ну не важно. Главное, дальше всё чтобы слово в слово. Понял? — ло…

— Понял. — Маска… улыбнулась. Изображение заколыхалось и пропало. Передо мной снова висело обычное зеркало.

Кот виновато полизал лапу и завозился, сворачиваясь в клубок у тёплой печки. Проходя мимо, я машинально наклонилась и почесала его за ухом. Кот в ответ презрительно хмыкнул. Уже задергивая занавеску, я пробормотала, зевая.

— Спокойной ночи.

Кот ответил чуть слышно.

— И тебе, хозяйка, спокойной.

 

Глава 4

Я ещё дремала. Вставать не хотелось. За занавеской чуть светало. В горнице было тихо. Лишь приглушенный птичий щебет напоминал о том, что в данный момент я нахожусь в сельской местности. В полудрёме крутились мысли о приключившихся со мной необыкновенных событиях.

Не всё так просто было в сказочном царстве-королевстве. К примеру, откуда тут вообще демоны? С какого перепугу? Ни одна русская народная сказка ни о каких демонах не упоминает. А тут какой-то нижний карман… Нет, конечно я до вчерашнего дня и о верхнем-то кармане ничего не знала. Этносы… Вроде современное понятие. Но по сути ничего общего с сектой современных солнцепоклонников не имеют. Впрочем, если учесть, что эти самые этносы в нашем мире бродят как в своём, не удивительно, что и одежда у них осовремененная, и язык более близок используемому в реале.

Эх, Настя, давай, просыпайся. Чувствуется, ждут тебя великие дела. Как раз соответственно росту и комплекции.

Только было я уже решила окончательно проснуться, как за стеной завыл ветер. Ветки близ растущих деревьев застучали и заскребли о стены. Из-за занавески показалась морда Тимофея. В выпученных глазах кота читался страх.

— Вставай, хозяйка. Пришли супостаты тебя изводить.

— Какие-такие супостаты? Ты чего несешь, хвостатый?

Я кинулась к окну, на ходу натягивая джинсы и свитер. За окном творилось светопреставление. По воздуху летали ветки и мусор помельче. Все крутилось и вращалось с огромной скоростью. Сквозь сплошную завесу что-то ещё разглядеть было невозможно. А на полянке, судя по звукам, явно что-то происходило. Кроме завываний ветра, слышался скрежет и треск. Будто кто-то очень большой лупил со всей силы железом по дереву.

— Лешак сражается, — шёпотом мне в ухо доложил кот.

— Он же вроде с царевичем ушёл, — засомневалась я, стараясь почему-то тоже говорить тише.

— Вернулся уж, поспел, — ответил мне кот.

Ну вот и что делать? Сидеть и ждать, кто победит?!

— Тим, а Баба Яга чего бы сделала?

Тимофей посмотрел на меня презрительно и прошипел.

— Настоящая Баба Яга много бы чего смогла. К примеру, лес позвала бы на помощь. Но лешак уже позвал. Так что сиди и не рыпайся.

— Ну, Тим. Может я все-таки чем-нибудь смогу помочь? — не унималась я.

— Все в сундуке. Под лежанкой, — отмахнулся от меня котэ и уставился в окно.

А я пошла на поиски баб-ягинских сокровищ. Под лежанкой обнаружился большой кованый сундук из потемневшего от времени дерева, который собственно и служил лежанкой. А в сундуке том нашлось много чего диковинного. И сапоги красные, и скатерть вышитая, и гребень… Гребень!

Я схватила гребень и ринулась на выход.

— Кудаааа?! — заорал дурью Тимофей мне во след, обхватил башку лапами и зажмурился.

Входная дверь приоткрылась не сразу. А в щель моментально надуло мелкого мусора. Тем временем, я кинула гребень, и не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше, посильнее зажмурилась и представила себе…

За дверью загудело, словно в гигантском медном тазу по стенкам возили огромной железной поварёшкой. Потом послышались неясные голоса. Будто гигант кричал в рупор, усиленный через микрофон, призывы идти вперед.

Жутко хотелось посмотреть, что происходит снаружи, но дверь открывать было боязно. Кинулась в горницу к окошку. Тимофей держал хвост трубой, загораживая обзор. Хвост слегка подрагивал от возбуждения.

— Ну что там? Получилось? — так и хотелось отогнать хвостатого от окошка. Постеснялась, однако.

— Получилось! — орал кот, потрясая хвостом. — Получилось! Наши побеждают! Урра!!!

Стало немного обидно. Как подвиги совершать, гребни в бурю метать, так мне. А как «Ура» орать, да победу праздновать, так некоторые усатые тут как тут?!

Снаружи ещё немного пошумело, и стихло. Скрипнула входная дверь и ещё через минуту из сеней послышался громкий стон. Я кинулась на звук. В сенцах, привалившись к стене, на полу сидел лешак. Видок у него был ещё тот. Одежка в лохмотьях, в торчащих в разные стороны волосах мелкий мусор, лица за грязью почти не различить.

— Дедуль, ты живой? — прошептала я, вглядываясь лешаку в лицо.

— Я тебе не дедуль. Ефимом меня зовут, поняла? — и на меня взглянули усталые, но довольно молодые пронзительные зеленоватые глаза.

— Поняла… Тебя, Ефимушка, может на лавку в горницу?

— Нееее, Настюх. Я тута маленько полежу. Небось, не помру. У нас у леших свои сроки.

И леший Ефим притих. А мне приспичило. Я открыла дверь на улицу и осмотрелась. Вслед мне полетело очередное наставление от кота.

— За избушку зайди!

Понятно, удобства на улице. Ну я и пошла. Пока шла, ворчала. И кто мне ещё тут будет про блага цивилизации втюхивать? Ни туалета нормального, ни душа.

Когда я возвращалась, окинула полянку взором и расстроилась. Вся полянка в ветках, в мусоре. Пошла искать гребешок, и… нашла! Будто сам в руки прыгнул.

Когда вернулась, Ефим все ещё отдыхал в сенцах. А в горнице кот хозяйничал, на стол накрывал.

— Давай, хозяйка, лешака зови, обедать будем.

— Ефим сказал не трогать. Пусть отдыхает. Мы ему оставим.

— Зачем? Ему свеженького, когда проснется, попросим.

На столе дымилась гречневая каша, источая сладкий аромат. Пыхтел самовар. Румяные плюшки пахли свежей выпечкой. Кот выложил кашу из чугунка в глиняные плошки. Потом достал банку с вареньем, и сунул было лапу внутрь.

— Ээээ! А ты лапы мыл?!

Кот обиженно на меня посмотрел и поставил банку на стол. Я пошарила на полке и нашла небольшую плошку. Как раз под варенье.

Пока чай пили, я решила все же уточнить.

— Тим, а у вас что, ни канализации, ни водопровода?

Кот обиженно на меня посмотрел и сказал.

— Штойто? У нас всё есть. Только некоторые по привычке на двор норовят.

— Тааак… А раньше сказать не мог?

— Не успел, — в глазах кота читалось злорадство вперемешку с ехидством. Ах ты ж подлюка! — Ну рассказывай.

Кот потянулся, зевнул.

— А что рассказывать? Вона в сенцах вход в подсобные помещения.

Я не поленилась посмотреть. И правда, в сенцах обнаружилась неприметная дверка. Избушка оказалась внутри больше, чем снаружи. Открыв дверку, я попала в небольшую комнатку. С одной стороны — лавка, а с другой — раковина и ванна. И раковина, и ванна были из… огромных перламутровых раковин. Или просто стилизованы под огромные перламутровые раковины. Как-то не верилось, что такие могут существовать в природе. В раковину по желобку откуда-то из-под потолка стекала тонкой струйкой вода. Рядышком еще дверка, за ней унитаз, бачок наверху, водичка журчит. Эти удобства мне были знакомы хорошо. Ну что ж, всё честь по чести. Я вернулась в комнатку, подставила руку под струю — холодная. Подержала подольше, вода начала теплеть. Уууу, горяченькая пошла! Повертела желобок — и в ванну налить можно. Увидала еще дверку. Заглянула — банька. С лавочкой. В углу — горстка увесистых булыжничков. Рядышком желобок и опять-таки откуда-то сверху водичка течёт. Так, жить можно. И… не принять ли мне душ? И приняла. Водичка мягонькая. На полочке мыло жидкое пахучее в плошке глиняной. Рядышком мочалочки висят. В предбаннике в шкафчике простынка мохнатая нашлась. Настроение поднялось, и я затянула любимую «Естудей». Нравилось мне эту песенку битловскую искажать на русский лад в минуты отдыха и умиротворения. Не стыдно? Да нет. Я ж не публично. В одиночку можно и поёрничать.

Когда вернулась в горницу, помытая и запахом луговых трав пропитавшаяся, Ефимка за столом кашу уплетал.

— Ну как ты, Ефимушка, отудобел?

Лешак на меня посмотрел подозрительно. Повел носом, глазом сверкнул. Запах понравился. Ухмыльнулся. Интересно, сколько ж лешаку лет? Я прищурилась, пригляделась. Не было б бороды, лет тридцать пять, сорок дала, не больше. Даааа, молодой дедок, однако ж оказался.

— Нормально, отлежался, — высказался лешак, внимательно следя, как я его осматриваю, да раздумываю. — А ты молодец, Яга. Гребешок кинуть догадалась.

Я налила себе чайку свеженького, вареньице придвинула поближе, и пристроилась на лавке с краю.

— Ага. Как гребешок увидала, так и вспомнила. В сказке какой-то в детстве читала. Там помнится, тоже гребешок кто-то за спину кидал и что-то там росло. То ли лес, то ли войско какое. Не помню. Раздумывать было некогда.

Чаёк был хорош. На травках. Некоторые я знала и могла определить по аромату — мелисса, лимонник, мята. Но была ещё примесь каких-то пахучих трав, которых я не знала.

— Настён, на полянке прибрать бы надо, — посетовал Ефим.

— Метлу что ли в руки взять предлагаешь?

— Ну зачем же метлу? — хохотнул лешак, — Ты просто выйди и скажи.

— Что сказать?

— Слова.

— Какие?

— Так. И кто это у нас только что из гребня войско вызывал?

Я вздохнула и пошла на улицу. Волосы после баньки еще не совсем просохли… Может, конечно, у них тут и аналог фена имеется. Но это потом.

На крылечке остановилась, вдохнула чистого стылого осеннего воздуха. Погода солнечная, хотя день за полдень давно перевалил и уже ощущалось приближение сумерек. О буре уже ничто не напоминало, кроме мусора. Так, ну и что же нам с мусором сделать? Попросить, чтобы сам убрался? Не послушается. Значит, попросим то, что послушается. Я прикрыла глаза и мысленно закрутила воздух перед собой, помогая для верности руками. Послышалось слабенькое завывание ветра. Я приоткрыла глаза. По полянке носились два небольших вихря вбирая в себя, словно два пылесоса, мусор из веток и мелких камней. Когда на полянке мусора не осталось, я направила вихри в лес и тряхнула руками. Вихри рассыпались. Мусор сложился в кучку. Чистенько? Ну и ладненько.

Только было я решила вернуться в дом, глядь, белочка, старая моя знакомая, к крылечку подбежала, носик в мою сторону тянет.

— Что, рыжуля, за лакомством пришла?

Пришлось идти искать остатки плюшек. Плюшки оказались съедены. Но для белки печка расстаралась еще одной.

Ближе к вечеру, кот, глядя в окно воскликнул:

— Ну вот и Ваня вернулся!

Ваня вернулся не один. Вместе с ним в избушку ввалился огромный мужик. По виду — настоящий былинный богатырь. Только без кольчуги и шлема. Странно такой фактурный герой смотрелся в тесном кафтане, плаще и шляпке, видом на тирольскую похожей. Я на что девушка крупная, но этот экземпляр меня превосходил по всем параметрам точно.

Царевич представил гостя.

— Это, Настен, Василий Премудрый. Он за вратами в реальный мир пока присматривает. Ну и так ещё кое-чем по мелочам ведает… тоже.

Я не удержалась и спросила:

— А вы, Василий, телосложения, я извиняюсь, богатырского. Почему в Премудрых?

Василий сверкнул весёлым васильковым глазом в мою сторону и хохотнул мне в ответ.

— Призвание у меня такое.

Мне стало стыдно. Ну вот зачем полезла? Теперь дурой и ханжой выгляжу. Они тут продвинутые, образованные. Не смотри, что сказочные. Одежда, хоть и стилизованная, но выглядит современно. Сегодня и Иван, и Василий были одеты почти одинаково — в тесноватые, видать по моде, кафтаны с вышивкой. Василия я сумела в деталях рассмотреть, как только богатырский сын скинул широким жестом походный плащ и шляпу. Вышивка на рубахе-косоворотке, и на кафтане тоже, была мелкой и ажурной. Кафтан хоть и напоминал чем-то виденные мною в старинных иллюстрациях к русским народным сказкам, смотрелся на фигуре богатыря покороче и потеснее. И цвета не пестрели как на тех картинках, а скорее сочетались. На Иване был похожий камзол темно-красного цвета с бордовой вышивкой. А на Василии синий с черной, едва приметной на синем фоне, вышивкой. На ногах небольшие и тоже вышитые узорами кожаные сапожки.

Иван заметил моё внимание и пояснил.

— Вышивка, Настён, это очень важный элемент в одежде этносов. В узоры вплетаются оберёги от всякой нечисти и злых сил.

Ну что ж, понятно.

Сели за стол. Кот подсуетился, добыл где-то квасу в высокой глиняной крынке. А пока квас пили, ужин подоспел. Щами запахло. Надо будет подсмотреть за котом, когда он из печки продукты достает. Так, на всякий случай. Горячее в печке — понятно, но одновременно холодный квас — откуда?

Первым заговорил Василий.

— Ну что, други, с боевым крещением вас. — И поднял кружку с квасом над столом, оглядывая всех с высоты своего немалого роста.

Все завздыхали, поминая утреннее нападение.

Василий продолжил.

— Настя, тебе особое спасибо. Быстро освоилась. Молодец. И про фантом сообразила.

Я было хотела рассказать про зеркало, но смолчала.

— Ефим, видел ли ты, кто за Ягой приходил?

— Видел. Демон это. Из подземного кармана.

— Значит, решили, пока Яга силу не набрала, с ней справиться? Придётся подмогу кликать. Кого звать будем? Стёпа на Смородине змея пасёт. Снова проснулся, гад трехглавый.

Дальше Иван заговорил.

— Царь-Батюшка велит Кощея звать.

И мужики принялись обсуждать подробности предстоящих дел. Поначалу я всё понимала, и старалась следить за ходом мысли, но постепенно неясностей становилось всё больше, и в какой-то момент я поняла, что могу лишь тихо слушать и внимать. Я вздохнула, и решила подумать о своём.

Ну и во что ты, Настя, вляпалась? Бабой Ягой стала? Кому из знакомых расскажи, засмеют. А ведь я и впрямь стала. Вот уже и домой не рвусь. Никто и не спрашивает. И я молчу. А почему молчу? Я что, уже решилась? Может, побыть тут за Бабу Ягу, пока всё не утрясется, а потом вернуться? А ведь не утрясётся, чует моё сердце. А ведь если удастся стать настоящей Ягой, то возвратиться и оставить свой ставший уже практически родным карман без защиты, я уже не смогу. Врожденное чувство ответственности и справедливости не позволит.

Я снова вздохнула и окинула взором горницу. Млин, мужиков-то сколько в гостях. И все как на подбор. Даже Ефимушка. Не гляди что косматый, да ростом маловат. Приглядись, так совсем молодой ещё. Глаза-то, глаза-то! Глянь. Так и стреляет. Да посмеивается ещё… Ну вот почему мне кажется, что он знает, о чём я тут сейчас подумываю, а? Лешак несчастный. Ефим и правда словно услыхал. Зыркнул на меня и усмехнулся себе в усы. Мне стало неловко. Кто их леших знает. Может и впрямь мысли читать умеют.

— Я, Настя, тут недельку поживу, — обратился ко мне Василий. — Помогу чем смогу. Но тебе все равно придётся самой учиться. Книжку я тебе привёз. Её мой отец составлял. Как знал, что труд его вскоре пригодится. Так что читай и учись. Вот.

И Василий выложил на стол небольшую книжицу в коричневом кожаном переплёте.

Ну вот тебе, Настя, и учебник по Баб-ягиной науке. Я открыла книжку на первой странице и прочла: 'Мастерство Бабы Яги'. Скупо так названо. Но, главное — понятно. Заглянула внутрь. Читать можно, написано по-русски. Уже хорошо. Правда, буковки витые, заковыристые. Но фразы сформулированы по-современному. Ну и не удивительно. Раз они в наших университетах учатся. Вон Василий тоже небось академию какую окончил. Умный. То есть Премудрый.

— Ладно, — сказал Василий, вставая из-за стола. — Скоро стемнеет. Пора шатёр ставить. Да и хозяйке отдых нужен.

Ну и слава богу. Я, честно говоря, подумывала уже над тем, как гостей разместить в моей горнице. Но как-то мысль не додумывалась до конца. А тут всё само и решилось.

— Ах да, — остановился в дверях Василий. — Отправь-ка, Настя, фантом Кощею. Пусть собирает рать свою поскорее. Чтобы к завтрашнему утру тут был.

И я осталась с Тимкой в горнице думать, как сформулировать послание Кощею, чтобы он вместо того, чтобы прийти меня защищать, не попутал чего ненароком, и не припёрся меня прикончить. Судя по моим познаниям русского фольклора, Кощей персонажем был весьма опасным и мстительным.

Встала я перед зеркалом, посмотрелась, повздыхала, волосы пригладила рукой. Эх! Что-то мужиков вокруг меня красивых много развелось. Хочется как-то соответствовать. Волосы после местной водички были мягонькими и шелковистыми на ощупь. На меня из зеркала смотрела я — обычная земная женщина возрастом чуть за двадцать, брюнетка, глаза серые с зеленью… Серые с зеленью?! Показалось? Похоже, показалось… В общем волосы по плечи, спортивное телосложение — не красавица, но и не уродина. Если бы захотела, любой умелый визажист сделал бы из меня 'почти модель'. Только я не стремилась.

Расчесав волосы, я обратилась к зеркалу:

— Свет мой зеркальце, ответь.

Поверхность пошла рябью, и маска с ехидной улыбочкой явилась мне вновь.

— Привет, красавица.

— Хм, не хочешь ли ты сказать…

— Нет, конечно, есть на свете другие… красавицы… — какое деликатное зеркало. — Но мне ты нравишься больше. В данный момент.

— Ээээ, а ты вообще кто?

— Я? Дух. Дух, заключённый в зеркало.

— И давно?

Маска как-то внезапно погрустнела.

— Давно…

— Ну, может расскажешь как-нибудь?

Маска выразила удивление, чуть приподняв левую бровь.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем тебе моя история?

— Так. Интересно.

— Ааааа…

Маска приняла снова беспристрастное выражение.

— Хммм, дух а дух, а как тебя звать?

— А это зачем? Я — зеркало.

— Ну, просто зеркало, это как-то не по-человечески. Я как-то больше привыкла называть собеседника по имени.

— Тогда зови Сиротой.

— Сирота? Странное имя.

— А чего странного. Я изначальный Сирота и есть. Потом моё имя стало нарицательным. Одинокий дух. Сирота.

— Понятно. Ладно, Сирота. Давай поработаем. Надо нам с тобой фантом послать. Да не абы кому, а самому Кощею.

— Хм, Кощею так Кощею. Как скажешь, хозяюшка.

Сказал и… пропал. А через мгновение в зеркале неожиданно появился он… Кощей. Собственной персоной… Я сразу поняла, что это именно он. Лысоватый, худощавый, чёрные не очень густые волосы спускались чуть ниже плеч. Острый взгляд тёмных блестящих глаз из-под тонкой ломаной линии бровей, которые наполовину прикрывала чёрная лента с витиеватыми символами, плотно сжатые тонкие бесцветные губы… Значит у Кощея тоже своё зеркало есть? Ну и как же тогда сказочка про Сироту одинокого…

— Зззздрравствуте, — пролепетала я от неожиданности.

В ответ услыхала.

— Ты кто? — Кощей взирал на меня из зеркала зло и настороженно.

Я долю секунды вспоминала кто я, потом произнесла.

— Я ваша новая Баба Яга, Настя.

Кощей некоторое время молчал и пристально меня разглядывал. Мне было крайне неловко, и я просто не знала, куда смотреть. Смотреть на Кощея было боязно. Кощей это приметил.

— А чего в глаза не смотришь? Боишься?

Ну уж нет! И посмотрела.

— Нет, не боюсь. У меня для вас сообщение.

— Вот как? — Кощей хохотнул, блеснув искрой в чёрных как антрацит глазах. — И от кого сообщение?

— От меня, — с некоторым вызовом произнесла я. — На меня тут демон утром из нижнего кармана напал. Василий Премудрый порекомендовал к вам обратиться. За помощью.

— Ну?

— Вот, я обращаюсь.

— И чем же тебе, Яга, помочь? — Во гад. Издевается. Ну, погоди.

— Ну, я не знаю, чем вы можете мне помочь. Утром мы с Ефимом вдвоём управились. Боимся только, что в следующий раз демон не один придет, а с подмогой. И быть вам тогда снова без Бабы Яги.

Кощей призадумался. Потом спросил.

— Демон, говоришь? И как же вы это интересно вдвоём с Ефимкой управились с демоном?

— Ефимка — не знаю, ничего не видать было. А я гребешок кинула.

Кощей удивленно приподнял бровь. Потом тряхнул головой.

— Ладно, Яга, жди завтра к вечеру.

И пропал.

Я выдохнула и отправилась спать.

 

Глава 5

А поутру чуть свет, снова налетел ветер. Печная труба гудела со страшной силой. Крыша трещала. Того гляди, оторвется и отправится в самостоятельный полёт. Выглянув в окно, мы с Тимкой наблюдали, как трепало шатер наших защитников. Я было рванула наружу, чтобы позвать их в дом. Но Тимка заорал.

— Ты что! А кто с демонами сражаться будет?

Тут я вспомнила про гребешок. Вчерашний фокус снова удался. Кинула я его за дверь и быстренько вернулась в горницу, пристроилась рядом с котом у окна, наблюдая, как буквально из-под земли вырастает призрачное воинство. Зрелище впечатляло. Гигантские фигуры шагали стройными рядами куда-то вперед, буквально врубаясь в бушующую стихию, растворяясь в ней полностью. Самой битвы было не видать. Лишь клубился чёрный дым, и иногда в просветах можно было разглядеть чьи-то неясные фигуры.

Сражение длилось на этот раз гораздо дольше. Я даже проведала свой сундук на предмет наличия ещё чего-нибудь эдакого, чтобы помочь мужикам. Но так ничего путного и не нашла.

Наконец, дым начал рассеиваться, а шум битвы стихать. Мы снова победили. Лишь утих ветер, я выбежала наружу, чтобы поскорее найти героев. Но герои нашлись сами. Правда не сразу и не все. Первым из оседающих наземь клубов дыма, вышел Иван. Вымазанный в грязи, он брел, пошатываясь к избушке. Одной рукой тянул за собой то ли часть бревна, то ли останки палицы, которые волочились следом, оставляя глубокую борозду. Добредя до крыльца, Иван присел, выпустил обломок из рук и опустил русые кудри меж колен.

— Ванюш, может в горницу? Там лежанка есть.

Иван тяжело поднялся и, не сказав ни слова, скрылся в сенцах.

В следующую минуту я услыхала, как Иван звенит железным ковшом об обруч деревянной бадьи, которую я заготовила для бойцов, залив свежей студёной водой.

Следующим, уже из очистившегося от дыма леса, вышел Василий. Он тоже чуть стоял на ногах. Тот сразу прошёл в горницу. Глядя, как богатырь пошатывается, я решила подстраховать героя, и отправилась следом. Иван ворочался и постанывал за пологом. Я кинулась на поиски чего положить на лавку, чтобы соорудить наскоро лежанку для Василия. Но меня опередил кот, вытащив откуда-то из-за печки черную шкуру. Предположительно, волчью. Василий слова не сказал, опрокинулся на лавку и тут же захрапел. Ефим так и не нашёлся, хотя я все окрестности исходила. Звала по имени. Тимка сказал, что лешака скорее всего где-то в лесу кикиморы выхаживают. Ну что же, хорошо, раз есть кикиморы…

Я побродила ещё по поляне перед избушкой, подобрала гребешок, собрала мусор, сложила его в разметавшуюся со вчерашнего дня кучу, а затем отправилась в баню. Когда вернулась в горницу, Василий спал, и похоже позы с моего ухода не поменял. Заглянула тихонько за полог. Царевич тоже посапывал в стенку. Ну и ладно. Хорошо, что живые и невредимые.

Кот хлопотал у стола. Старался не шуметь. По горнице передвигался на цыпочках. Смотреть на это было забавно. Я похихикала, кот фыркнул в ответ. Потом я предложила поесть на крылечке, чтоб ратников не беспокоить. На том и порешили.

А после обеда я решила приступить к изучению баб-ягинских наук. Взяла книжечку заветную, пошла в баньку и там у окошечка пристроилась, подложив под бок скрученную куртку. Кот заглянул ко мне, повздыхал, поворчал что-то себе под нос. А потом притащил откуда-то подушку. Сказал, что с печки. Я поблагодарила хвостатого за заботу и углубилась в изучение науки о том, как стать Бабой Ягой.

Раскрыв книжку на первой странице, после заголовка прочла: «Никогда не злите Бабу Ягу. Яга — существо эмоционально не устойчивое и в неадекватном состоянии спонтанно может вызывать различные природные катаклизмы. Как-то — буря, ураган, смерч и прочие подобные погодные явления.» Мдааа… Неплохо было бы конечно. Особенно сегодня. Однако, в неадекватное состояние входить никак не хотелось. Помнила я, как однажды меня разозлили не на шутку. Проводку тогда порвало на куски так, что собирать её заново не стали, заменили всю на новую.

В общем, это было как бы вступление. А дальше следовала глава о сущности Бабы Яги. Подробно и обстоятельно автор изложил особенности моего вида. По его словам, выходило, что существо я магически сильное и по характеру довольно злобное. Поэтому вредить всем мне в удовольствие. Странное утверждение. Особой мстительности или кровожадности я обычно ни к кому не испытывала. Даже к тем демонам, что пытались меня убить вчера и сегодня. И тут я припомнила, что я-то как раз Яга не типичная, а пришлая.

Во второй главе автор описывал баб-ягиный быт. Самая главная помощница у Яги — избушка. А воинство у нее самое что ни на есть сильное — лес и стихии. А и не хилая из меня должна получиться волшебница!

В общем, книжка оказалась увлекательной и познавательной. Прочитав её буквально за пару часов, то есть на удивление быстро, я прислушалась к себе, и ощутила силы необыкновенные. Захотелось непременно что-то испробовать, и пошла я на полянку, поискать объект для испытаний. А там та самая огромная куча мусора, что после двух нападений образовалась. Ну вот, с неё и начнём.

Прикрыв глаза, я постояла некоторое время, настраиваясь на объект. Затем подняла кучку над землей и завертела руками, изображая мельницу. Постепенно передо мной закрутился небольшой, но довольно основательный смерч. Он вобрал в себя весь мусор, а затем прямо на моих глазах куча мусора превратилась в труху, которая опала на землю, лишь смерч закончил своё существование.

— Неплохо, неплохо, — раздался за моей спиной знакомый голос, одновременно послышались негромкие скупые аплодисменты.

Обернувшись, я увидала подъезжающего на стройном черной масти жеребце, Кощея Бессмертного собственной персоной. Кощей ухмылялся. И очень мне почему-то хотелось ухмылочку эту слегка подкорректировать.

— Эээ-эээ, потише, девушка, потише. Я ведь и рассердиться могу. Защиты-то на тебе никакой нет. — Слова Кощея прозвучали как угроза. И в следующий миг злодей пасанул, и в меня полетела сизая молния. Я инстинктивно выставила руки перед собой и с удивлением наблюдала, как передо мной вырастает ледяная стена толщиной сантиметров в десять.

— Да тебе никакая защита не нужна! — воскликнул Кощей, слезая с жеребца. — Интересно…

Мужчиной он оказался довольно высоким. Вообще, мне здесь нравилось всё больше. Почти все новые знакомые мужики, не считая лешака, были со мной схожего калибра. Кощей, правда, на мой вкус оказался худоват, однако эта природная склонность не исключала плотных мышц там, где они были необходимы. Последние хорошо угадывались под чёрным, бархатным, расшитым серебром, кафтаном. Мужик из него был бы вполне симпатичный, кабы не выражение лица. Тонкие правильные черты никак не могли укрыть презрительную ухмылку и злой прищур антрацитовых глаз.

Вообще, я заметила, что все мужики, до сих пор повстречавшиеся мне здесь, обладали очень мощной харизмой, и скорее всего поэтому казались очень симпатичными и привлекательными. Женщин я еще не встретила ни одной. Но, если судить по мужикам, они должны быть все сплошь красавицами. Кроме меня. Ну я же Баба Яга. Мне по статусу вообще полагается быть страхолюдиной. Я невольно вздохнула. Не везет… Кирилл припомнился. Вот и Кириллу мой запах понравился, а вовсе не внешность.

— Где все? — осведомился Кощей, направляясь к крыльцу.

— Царевич и Премудрый в горнице отсыпаются. А леший после нападения ещё не появлялся. Возможно, в лесу… у кикимор…

Почему-то мне стало очень неприятно дальше объясняться. Представилось вдруг, что там кикиморы с моим Ефимом вытворяют.

— Понятно, — сверкнул глазом в мою сторону Кощей и взялся за ручку двери.

В горнице слышался богатырский храп отовсюду. Старались оба потерпевших в боях за меня, Ягу.

Кощей присел у стола, потом гаркнул так, что стекла задребезжали.

— Подъём!

Храп прекратился. Василий вскинулся сразу. А царевич застонал за занавеской.

— Привет тебе, Костич. Давно прибыл?

— Только что. Вот, наблюдал, как наша новая Яга азы науки осваивает.

— Ну и как? — зевнул Василий.

— Ничего. Кое-что получается.

Я решила в разговоре не участвовать. Мало ли чего ляпнешь в таком состоянии. А состояние у меня было нервное и даже очень. Как-то мне было неуютно под взглядом Кощея. Да и отсутствие Ефима нервировало чрезвычайно. Чтобы отвлечься, я занялась обедом. Мысленно представила себе, чем бы хотела закусить, пошарила в печке. Нашла борщ и запечёную со сливками картошку в чугунках. Там же нашлась крынка с квасом. Странно. И горячее, и холодное находилось в печке одновременно. Дааа, странно, но здорово. Кот осмотрел накрытый стол и пошёл снова шарить там, где я только что выгребла всё, что было. «Шарь, шарь, усатый», — ухмыльнулась я про себя. Я-то точно знала, что ничего не осталось… Оказалось, не совсем. Котэ выудил из печки свеженькие дымящиеся пирожки. И пошёл ставить самовар.

Вскоре мы всей честной компанией приступили к обеду. Ели молча. Мужики — кто устал, а кое-кто был видимо неразговорчивым от природы.

А после обеда гости мои переглянулись, а Кощей, покашляв, произнёс.

— Осмотреться бы нужно… На местности.

Я сразу поняла, что мужики хотят посекретничать, пожала плечами, и проводила глазами гостей из горницы, ни мало о том не сожалея.

А и идите. У меня у самой есть секретные дела.

— Сирота-сиротинушка, — запела я себе под нос, направляясь к зеркалу.

Тут же в поперечном овале зеркала возникла недовольная физиономия.

— А что? Сам Сиротой назвался. Я за язык не тянула. Сказал бы как при рождении матушка назвала, стала бы так звать.

Зеркало покашляло и я чуть расслышала.

— Деодофил.

— Как? Деодофил? Даааа… Может, Федя?

— Никакой я не Федя! — ух ты, раздухарился как дух-то, того гляди, зеркало треснет.

— Окей, Деодофил. Давай-ка поработаем, — тут я призадумалась. — А скажи-ка мне, Деодофил, непросвещённому магически чайнику, как так получается, что в печке всё, что не задумаешь, появляется?

Зеркало изобразило хитрый ленинский прищур.

— Да ничего необъяснимого тут нет. У Яги давний договор с царём. А в печке прямой точечный портал в царскую кухню.

— Поняяяятно… Ладно, это я так, для общего развития.

Говоря так, я одновременно выставила на стол блюдечко с яблочком. И вот когда туман над блюдечком рассеялся, взору моему предстала такая картина.

Леший Ефим, прикованный цепями к каменной стене, бесшумно орал что есть мочи. И я бы орала, если бы меня плеткой охаживали.

— Это что ещё такое?! Кто МОЕГО лешего трогать посмел? — и я кинулась к зеркалу — Деодофил, а ну свяжи меня с этим супостатом.

Зеркало пошло рябью, а через мгновение я уже рассматривала помещение, напоминающее скорее пещеру, нежели покои. Однако, в центре высился каменный трон. И на нем восседал… рогатый мужик. Очень страшный и очень красивый одновременно. Да, бывает такое. Правильные черты лица, искаженные злобой, смешанной ещё с чем-то неуловимым, я бы сказала, с мукой, едва угадывались под пышной копной чёрных блестящих волос. Рога были у парня знатные, закрученные по обеим сторонам лохматой башки книзу. Кожа темно-красного оттенка лоснилась от пота. Жарко было в преисподней. Парень был обнажен… как минимум по пояс. Дальше было неясно. В общем, картинка меня не радовала — демон трудился над моим Ефимом, в общем, в поте лица. Гад!

Плётка посвистывала, хрипло орал мой леший, а я, вдохнув поглубже, прокричала.

— Эй, любезный! Пошто невинного мучаешь? Может, я тебе что надо вместо него скажу?

Незнакомец вскинулся, блеснув черным зрачком в мою сторону.

— Аааа… вот и новоиспечённая Яга пожаловала! — была бы моя воля, такой голос злодею я бы не отдавала. Мягкий, вкрадчивый, бархатистый. Демоницы, верно, в восторге. Настоящий злодейский мачо подземного мира.

Демон сделал знак изящной тонкой ручкой, которая странно контрастировала с остальным обликом рогатого, в сторону, и звуки избиения стихли. Лешак тихо постанывал, от чего в душе моей зрела лютая злоба, требуя немедленной мести. Демон же приблизился к зеркалу и остановился в паре шагов, с любопытством и кривой усмешкой разглядывая меня в упор.

— Так кто ты такая, Бабуся Ягуся?

Издевается, гад подземный.

— А мужчина с которым я разговариваю, не желает согласно этикету, представиться первым? — проворчала я.

— Я — Палт Ассар, — голос звучал уверенно и напористо, — Повелитель нижнего кармана.

— Ну а меня зовут Настя. Ягой прежде не была. Однако, врагам спуску не дам.

— Я уже это понял, — задумчиво усмехнулся демон.

Что-то тут было не так. Что-то мне в сложившейся ситуации не нравилось, и требовалась дополнительная инфа. Хоть и был супостат страшен, но симпатию во мне вызывал, не смотря на желание растереть в порошок. Во взгляде плескались недюжий интеллект и… усталость. Не приносили ему удовольствия муки Ефима.

А может…

— Я собственно, поговорить хотела.

— Вот как?

— Чего ты хочешь, Палт Ассар? — произнесла я, глядя на демона в упор.

Демон задумался, а потом видно на что-то решился.

— Мира я хочу.

Ответ для меня явился полной неожиданностью. С предыдущими военными действиями он никак не состыковался.

— И что же тебя заставляет, Палт Ассар, воевать со мной? Живи мирно. Кто не даёт? Я тебя знать не знаю и трогать не собираюсь… Не собиралась. И возможно, не соберусь, если мы поладим.

Демон разглядывал меня с большой заинтересованностью. Видать, решал, стоит ли вести со мной переговоры или… Наконец, лицо демона помрачнело, и он произнес.

— А ты у царя Григория спроси. Он тебе всё расскажет.

Потом взмах рукой и… нет изображения.

Значит, царя Григория спросить? А у меня под боком Иван-царевич имеется. Спрошу его для начала. А там посмотрим. Спрошу. Только одно дело сделаю.

— Деодофил! А ну-ка, друг мой, пошарь по файлам. Есть ли средство Ефима из лап демона выручить?

Зеркало долго молчало, только рябь говорила мне о том, что оно меня услыхало. Наконец, маска возникла передо мной, и я услышала ответ.

— У тебя в сундуке есть скрадень.

— Скрадень? Как выглядит?

— Ну, кружка такая жестяная.

Так, помню кружку жестяную. Еще подумала, и зачем эта железяка тут среди нужных вещей обретается?

Кружечку я нашла быстренько и Деодофил мне объяснил, что кружечка не простая — открывает точечный портал в нужном месте, создавая над объектом нечто вроде кокона. Технически — портал открывается, кружечка материализуется с соответствующими объекту параметрами, потом рраз — и кокон вместе с объектом возвращаются туда, откуда его послали.

Было страшновато, признаюсь. Всё-таки надо было точненько сработать. Увидеть Ефима без какой-то жизненно важной части, вовсе не хотелось. Поэтому, когда посреди горницы возник леший в крови и цепях, сердце моё ухнуло вниз. Я кинулась навстречу, пытаясь определить степень целости и сохранности спасённого. И только убедившись, что леший в общем-то в порядке, нашарила за собой покатившуюся в момент перемещения кружечку. Ценными предметами не разбрасываются.

А потом я выбежала на крылечко и заорала не своим голосом.

— Кто-нибудь с Ефима цепи снять может?

Мужики, стоявшие поодаль, кинулись в горницу. Только Кощей, хоть и передвигался с явно нечеловеческой скоростью, все же не бежал, а шел. И пришел первым. Потом секунду разглядывал чуть живого лешего, пасанул рукой, и цепи со звоном свалились на пол. Силён оказался Кощей. Настоящий колдун.

Тут и мы с Тимкой подоспели. Положили лешака на лавку, потом бросились к шкафчику, где по словам Тимки прежняя Яга разные полезные мази и настойки хранила. Кощей тоже сидел у изголовья и что-то колдовал своё.

— От икоты, от ломоты, от геморроя, от одышки, — перечислял, словно робот, кот. Видать учил специально. — От ран. О! То самое!

Кипяточку мы у печки попросили, тряпицы чистые в баньке нашлись. Там я два ящичка приметила. В один грязную одежку кладешь. Из другого чистую вынимаешь. Красота. Видать договор с прежней Ягой не только на кухню, но и на царскую прачку распространялся.

В общем, раны мы у Ефима обмыли. Кот бутыль с самогоном припёр для стерилизации. Потом лешака переодели и за полог перенесли. Вскоре Ефимка наш задышал ровненько и заснул, болезный. Вернее, забылся беспокойным жарким сном.

А я Ивана к столу поманила.

— Вань, а что за история с демонами? Я тут с Палт Ассаром пообщалась. Какую-такую обиду он на батюшку-царя имеет?

Иван моего вопроса явно не ожидал. Глаза серые с поволокой под ресницами чёрными густыми забегали.

— Да два года тому уж, как посольство к нам из нижнего кармана пожаловало. Только… Палт Ассар тут причём? Странно. У них повелителем Дир Анк до недавних пор был. Что-то случилось. Передрались может. Демоны — они такие. Палт Ассар демон молодой. Со мной в универе учился. Заводной, да горячий. На расправу скорый.

— Вань, а с чем послы то жаловали?

— Послы… Аааа, там какая-то катастрофа у них случилась. Царь-батюшка объяснял, что вроде как демоны потребовали свободного проживания в нашем кармане. Ну, ясное дело, демонам отказали.

Ндааа, все страньше и страньше.

— Вань, а давай с его величеством поговорим, а? Что-то то ли ты, то ли он тогда не понял. Когда я Палта этого спросила, пошто он так старается, так он мне велел с царём Григорием поговорить. А я вот с тобой предварительно решила. Тебе тут ничего странным не представляется?

Царевич смотрел на меня задумчиво. Я не мешала, пусть подумает. Наконец, мыслительный процесс у царевича завершился, и он кивнул мне.

— Давай, Настя, налаживай связь с дворцом. У царя зеркало в опочивальне есть.

Я мешкать не стала.

— Деодофил! Голубчик, свяжи-ка нас с царем Григорием, а?

Маска в зеркале чуть бровью повела, но просьбу выполнила. Своенравный дух мне достался. Как только он с прежней Ягой ладил?

Картинка, представшая перед нашими глазами, выглядела, мягко говоря, пикантно. Его царское величие предавался плотским утехам на собственном сексодроме. Я тут же рукой махнула, и царевичу сказала:

— Ничего, мы попозже заглянем.

Ушки у царевича стали пунцовыми. Ну-ну, и ты чай не мальчик поди?

— Свет мой зеркальце, а может ты нам и без царя всё расскажешь, а? О чём таком умолчал царь батюшка, когда царевичу про посольство рассказывал?

Зеркало пошло зыбью. А потом возникла картинка. Знакомая уже пещера. Только на троне сидит другой демон, седой и страшный. На голове куча наростов, асимметричное лицо в морщинах и бородавках. Ндаааа, Палт-то красавчик, однако.

Рядом с троном пониже прямо на полу сидело ещё трое демонов такой-же экзотической наружности. Первым заговорил Дир Анк.

— Ну что, ещё предложения есть? Нет? Значит, отправляем послов в верхний карман. Ты, Лод Дерн, будешь главным, тебе речь держать. Расскажешь царю Григорию, что карман наш за последние годы сократился до нескольких пещер. Демонов осталось числом около пятидесяти. Если царь не даст согласие на свободное поселение, вскоре нас вовсе не останется. Если будет выдвигать условия, соглашайся. Главное, спасти тех, кто остался. Всё.

Зеркало подернулось рябью и просветлело.

Все присутствующие некоторое время молчали, видимо пребывали в шоке от увиденного. Первым заговорил Кощей.

— Ну и чего замолчали? Лично я давно об этом знал. Нижний карман сокращается. Демоны гибнут. Повелитель нижнего кармана с большим трудом сдерживал подданных. Те уж давно к нам рвутся. А теперь, видно, власть сменилась, Палт Ассар занял место Повелителя и решил действовать по-своему.

Я покашляла и спросила.

— А я извиняюсь, почему же это вы так против миграции из нижнего кармана? Пусть они и демоны, но тоже, как и вы, имеют право на существование. Если вам они по какой-то причине не нравятся, то постарайтесь найти компромисс. Поживут где-нибудь на отшибе, народ привыкнет. А потом, может и польза какая от них будет. Я так понимаю, вы господин Кощей у нас тоже слегка демон? Вы же проживаете в нашем кармане. Ни на кого не нападаете. Вон меня пришли защищать. Может и другие демоны на что сгодятся?

Тут Василий вскинулся:

— Не сгодятся! Ни на что демоны не сгодятся. Сгинут, нам легче.

Она как… Ничего себе национализм фольклорный.

— Вась, а ты подумай. Ты ж не знаешь, от чего нижний карман исчезать начал. А ну как потом и ваш карман примется? А вам уже и узнать не у кого будет, с чего всё началось. А так, вы демонам поможете, а они помогут разобраться, проблему решить. Так вместе и выживем.

В общем, дальше началось. И страшные-то они, и сколько от них натерпелись, и кто его знает, что будет, а тут хоть какая-то ясность — читай радость извести супостатов. Ушла я от них. Заглянула к Ефиму за занавеску — не спит.

— Привет, Ефимушка, как ты?

— Твоими стараниями, Настенька, — чуть услыхала я в ответ. Мужики расшумелись не на шутку.

— Эх, Ефимушка, мала у меня избушка, однако.

Ефим с трудом краем рта усмехнулся.

— А ты её вырасти попроси. Прежняя Яга стольких гостей не принимала. Нелюдимая была. Незачем ей большая избушка была. А ты можешь хоть дворец…

— Ага, если я им дворец выстрою, они, пожалуй, тут и поселятся.

Пока я так говорила, чую, просторнее стало. Мы с Ефимкой вроде как куда-то поехали, хотя стеночка позади лежанки с места не тронулась. А когда я обернулась… Небольшая комнатка образовалась. С окошечком. Шкафчик в углу. Лавочка у стенки. И звуки спора тише вроде стали. Это за пологом дверь образовалась. Не фига себе избушка-трансформер…

В общем, посидели мы с Ефимкой немножко. Он меня за руку подержал. Я его по волосам погладила. А он притянул меня к себе и поцеловал. Нежно так, ласково. Я не сопротивлялась. Натерпелся мужик. И мне было приятно. А уж потом и вовсе подумалось, что леший очень даже ничего во всех отношениях. Ну и что, что ростом ниже. Мне не привыкать. Зато добрый, смешливый, да заботливый. А мне больше ничего и не надо. И вроде как Ефим по моим глазам все мои мысли крамольные прочёл. Вздохнул и глаза прикрыл. Ну да, не вовремя мысли-то завертелись…

— Пойду я, Ефимушка, гостей провожу. Тимку пришлю. Он с тобой посидит. Чего надо, проси, он сделает. Поправляйся, в общем.

— Угу.

И это всё? Угу? Ндаааа… А что ты ещё хотела? Ему сейчас и не до разговоров вовсе.

Гости всё спорили. Когда я дверь открыла и вошла в горницу, все притихли. Не ожидали такого архитектурно-строительного сюрприза. Но спор утих лишь на мгновение. Ничем их тут не удивишь, магов доморощенных. Иван аж вспотел весь. Спорил стоя, руками махал и глазами вращал для пущей убедительности. Василий Премудрый сидел за столом, отвернув лицо к окну, и выражал вселенское спокойствие. Реплики давал низким голосом себе под нос и сквозь зубы. Кощей расположился спиной к окну. Свет от ажурного абажура с призрачными свечками внутри отражал на лице его сетку кружева, от чего казалось, что всё его лицо покрыто сплошной беспрерывно шевелящейся татуировкой. Ишь, вояки, прям крестовый поход того гляди наладят.

— А не пора ли по кроваткам, гости дорогие? Утро, говорят, вечера мудренее.

Все подались на выход. Ефим тоже. Хоть и просила я его остаться, поковылял из горницы вместе со всеми. Лишь дверь за гостями закрылась, я позвала Тимку.

— Тим, догони-ка Кощея. Вон вишь плащ на лавке забыл.

А сама к зеркалу.

— Деодофил, а покажи-ка мне карту врат. Ага. А теперь… свяжи-ка меня, любезный, с Палт Ассаром.

 

Глава 6

Сбежать от кота оказалось нелегко. Усатый словно чувствовал, и никак не хотел засыпать. Всё возился на своей скамеечке у печки и… тяжко вздыхал.

Чувствовала я себя препаршиво. Словно друга предавала. Но… никакого иного выхода в обозримой видимости не наблюдалось. Поэтому приходилось импровизировать можно сказать на ходу.

Пришлось прихватить с собой плутыш. Мячик такой тряпочный. Его кинуть надо позади себя, и он будет преследователя с пути сбивать. Личный Сусанин прям. Передвигаться так, как тут передвигались местные, к примеру Иван, я еще не умела. С пространством работать непросто.

Надеюсь, они меня простят — Тимка с Ефимкой. Ну вот такая уж я поборница справедливости уродилась. Ничего не поделаешь.

Сумку заранее под подушкой на лавке припрятала. Фонарик проверила. Всегда на всякий случай носила в сумочке с собой. Взглянула на сотовый — хоть и работал ещё, сообщений и пропущенных ноль. То бишь «вне зоны доступа, мы не опознаны…»

В общем, как за полночь перевалило, потянулась я, зевнула — вроде как не спится что-то. Сумку под куртку, и на крылечко тихонечко. Вроде как подышать. Ну а там кинула за плечо плутыш, и сиганула в кусты. Отбежав подальше, вытащила из сумки и засветила фонарик, и рванула в том самом направлении, откуда и пришла.

Так, от обрыва еще чуть назад… И где же та белочка милая, что меня сюда приманила? Теперь ещё с десяток метров вперёд. Фух! Запыхалась. Не заметила, как прямо в грудь демону уткнулась. Тот от неожиданности видать растерялся и тоже застыл камнем. А мне хватило времени, чтобы ощутить бархат обнаженной теплой кожи в области солнечного сплетения. А и приятный же он на ощупь, чёрт меня подери… И ростом подходящий… Ох… Нет, не надо, не дери меня чёрт. Я отстранилась, и в слабом свечении, исходившем откуда-то из-за спины Палт Ассара, рассмотрела демона более детально.

На этот раз вид демона мне не понравился. Трудно было в этом страшном существе, озаряемом слабо светящимся красноватым ореолом, опознать рогатого красавчика с тихим бархатистым голосом. Сейчас витые рога увеличились, появился шипастый хвост, на лице проступили уродливые наросты. Странно было знать, что, не смотря на устрашающий вид, кожа демона на ощупь очень даже приятна. Я помнила по своему личному учебнику, который все-же прихватила на всякий случай с собой, что демону вторая и третья ипостась полагается. Первая — почти человек, вторую я уже видела. Теперь же по-видимому наблюдала третью, боевую. Впрочем, Бабе Яге вторая ипостась тоже полагалась. Та самая страшная старушка из детских сказок с костяной ногой и огромным крючковатым носом и есть моя вторая ипостась. Прочитав про это впервые, я пришла в начале в замешательство, потом в ужас. Успокоилась тем, что Баба Яга я не типичная, а пришлая. Ипостась менять не собираюсь. А потому постараюсь остаться и впредь такой же мягкой и пушистой. Ну разве что острыми коготками обзавестись на всякий случай.

Палт Ассар ещё раньше сказал, что чует меня безо всяких хитростей. Видно здорово на меня обозлился. И вышло из этого лишь одно преимущество — к месту назначения мы оба пришли практически одновременно.

Я от демона отвернулась, слегка отдышалась, глаза прикрыла и загудела ровно так, как было в книжке описано.

— Авуууууууу…

Вскоре кусты передо мной затрещали, и в красноватом ореоле открывшихся врат возник ещё один демон, а потом ещё….

Пока на поляну выходили демоны, Палт Ассар стоял в нескольких шагах от меня и молчал. Когда мне показалось, что все полсотни обозначились, я предложила.

— Ну что, все? Продолжим?

— Давай, — подтвердил Палт Ассар, качнув рогатой башкой, — все тут, продолжай.

Я портал закрыла, повернулась к толпе монстров спиной, прикрыла глаза, и, снова протяжно загудев, начала открывать ещё одни врата, напротив первых. Это была единственная пара врат, которая располагалась именно так, как мне нужно — друг против друга. Процесс открытия врат между этническим карманом и обычным миром людей в моей книжке был описан очень детально. Поэтому воспроизвести его мне не составило особого труда. Интересно, а могу я новые врата создавать? Надо бы потом проверить…

Было темновато, но Палт Ассар засветил пару файеров и стало светлее. Вскоре передо мной на расстоянии примерно метров пяти сформировался довольно большой вихревой поток. Поток разрастался, расплывался и постепенно превратился в легкую зеленоватую зыбь. За ней уже можно было рассмотреть редкие сосны знакомого с детства парка. Ещё через мгновение Палт Ассар дал отмашку, и демоны ринулись сквозь зелёную зыбь на ту сторону. Боже, надеюсь, я поступаю правильно. Видно, Палт Ассар заметил мои колебания, осторожно взял меня за руку и посмотрел в глаза.

— Не сомневайся, я прослежу за ними. Ты не пожалеешь о том, что сделала сейчас, никогда, — произнося это, демон гипнотизировал меня бездонными глазами цвета антрацита. И я ему, чёрт побери, верила сейчас, как себе. Или не могла не верить… А может, просто очень хотела верить… Не знаю. Разберусь с этим потом.

— Надеюсь, — пробормотала я в ответ, вздыхая.

Успокаивая меня, Палт Ассар провел рукой по волосам. И я невольно сравнила ощущения с недавними, которые испытала с лешим Ефимом. И разницы не нашла…

А демоны все шли и шли. Они были все разные — страшные, страшно-красивые, уродливые и мягкие лапушки с красноватой шёрсткой. Мелкие черти тоже путались под ногами то и дело. Палт Ассар пояснил мне, что чёрт для демона что домовой для человека. Хранитель быта и помощник в мелких делах. Или пакостях…

Разглядывать подробно демонов и их чертей не было времени. Вскоре поток иссяк. Последним во врата вошел Палт Ассар.

Перед тем как исчезнуть в темноте, демон оглянулся, улыбнулся и слегка поклонился, а затем растворился среди голых ветвей редкого паркового кустарника.

Ну что ж, а мне еще следы заметать. Портал я закрыла и отправилась искать другие врата, находившиеся поблизости. Когда всё было готово, я вступила в зеленоватый туман, оглянулась и кинула берестяную фляжку с посланием в темноту.

Вот и всё. Возможно, я больше уже никогда не вернусь. Навряд ли захотят мои новые сказочные друзья иметь Бабу Ягу, предавшую их интересы. Хотя… Предательницей я себя вовсе не ощущала. Я же не нарушила указаний царя Григория. В кармане не осталось ни одного демона. А в своей реальности я как-нибудь сама разберусь. Без их непосредственного участия.

А в реальности нас с Палт Ассаром в ближайшем будущем ожидали серьёзные проблемы. Нужно было где-то спрятать около пятидесяти демонов. По крайней мере на сутки. А дальше решить, что с ними делать! Ведь не просто определить на жительство такого уродца в мире, где ко всем демоническим уродцам относятся мягко сказать с недоверием.

Хорошо, что Палт Ассар до недавнего времени довольно долгое время жил в реале и хорошо знал правила. И видимо ночь накануне перехода провел с пользой. План у него имелся. Решено было тех, кто имеет первую ипостась схожей с человеческой, определить на постой в ближайшей заброшенной деревеньке. Для этого Палт Ассар намеревался до утра добыть пару фур и перевезти сородичей в них. Но было ещё с десяток таких, чья первая ипостась была очень и очень далека от человеческой. И эти ожидали меня во дворе в тени кустов. Моя двушка, конечно, не была рассчитана на такое количество жителей, но Палт Ассар заверил меня, что это всего на пару дней. Потом он что-нибудь придумает.

Я знала, что меня поджидают, но увидав в слабом свете ночных фонарей сразу несколько ужасного вида масок, потянувшихся ко мне из ближайших кустов, ощутила, как коленки подогнулись.

Я нашла в сумке ключи, и запустила гостей в подъезд. Мы поднялись в квартиру по лестнице на третий этаж и демоны мои, пройдя гуськом в дверь квартиры, тут же повалились в кучку в самом центре комнаты, которую я называла залом. Устали болезные, измучились. Чертей я больше не видала. Наверное, попрятались. Впрочем, я и домовых до сих пор не встречала. И, кстати, интересно, есть ли у меня мой собственный домовой в квартире?

В первую очередь, гостей нужно было чем-то покормить. Чаем напоить, так точно.

Прикрыв за собой входную дверь, я подалась на кухню. Щёлкнув выключателем, я окинула взором свои апартаменты и… наткнулась на странное существо. Существо восседало за моим столом, и вприкуску с сахаром, добытым наверняка из моих собственных закромов, причмокивая, всасывало содержимое моей любимой кружки. Росточком с небольшую на-задних-лапах-ходящую собаку, одетое в старый кусок джинсы, с космами совершенно неопределенного цвета. Глаз вообще не рассмотреть.

— Ты кто? — растерянно вопросила я.

Существо, сверкнув искрой из-под ни разу нечёсаных косм, цыкнул фиксой, и хриплым мультяшным голосом пробормотал.

— А ты кого только что видеть пожелала?

Не поняла… Это… мой домовой что ли?

У меня был шок. Раскрыв непроизвольно рот, я брякнулась напротив существа. Глаза у меня были точно по пять рублей, не меньше.

— Ну чего? — обиженно пробормотал… домовой. — Домовых не разу не видала?

Я помотала головой, совершенно забыв о том, что один личный домовой у меня уже имеется.

Две демоницы заглянули в дверь. С домовым я решила разобраться попозже. Сейчас надо устроить гостей. Я попыталась объяснить демоницам, как пользоваться благами цивилизации. Жутковато было находиться в компании натуральных монстров. Спасало то, что я постоянно помнила о том, что в сущности, они беженцы. Кто-то потерял близких. Может, они и страшненькие, но всё равно, живые существа.

Мой домовой никуда не спешил. Допив свой чай, презрительно поцыкал, и прокомментировал.

— Неа, не научишь. Луче я сам.

А дальше словно вихрь по кухне завертелся. Пришлось прижаться к стенке. Уже через мгновение, электрический чайник кипятил, скороварка варила, а из сковороды на плите доносился невероятно приятный дух от чего-то жутко мясного и давно забытого…

Ладно. Пробормотав «спасибо», имея в виду за помощь, я потянулась к дверце навесного шкафчика за чашками.

Закончив разносить чай в посуде какая нашлась в доме, я взглянула на часы. Восемь утра.

За окном уже рассвело. Я позвонила родителям, выслушала много нелестных слов, пообещала заехать и собралась уходить. Но тут в кухню просочился какой-то демонёнок, ухватил меня за край куртки и захныкал.

— Не уходи. Не уходи. Не уходи… — и так бесконечно.

Домовой, словно маленький, подвывал и поддразнивал малыша. Пришлось шикнуть. Послушался. Ну что ж, значит, поладим.

Демонёнок выл, не переставая, и я сдалась. Скинула куртку и пошла снова ставить чайник. Пока возилась, ко мне снова присоединились две давешние демоницы. Решили помочь. Ну и лишний раз поучиться пользоваться техникой. Моему домовому, впрочем, как и я сама, они, видать доверять не спешили. В общем, вскоре мы снова пили чай вприкуску с сахаром. Вместе с домовым.

Немало нелестных слов я услыхала в свой адрес от собственного домового.

И жадная-то я — никогда не угощу своего домового ни молочком, ни хлебушком. На что я ответила, что знать не знала о его существовании, а отныне торжественно обещаю заботиться о нем как о себе самой. В честь примирения, я торжественно удалилась в спальню, чтобы уже через минуту вернуться с ненадёванной банданой, приобретённой на концерте Земфиры. Бандана домовому понравилась. Он даже колданул на радостях и оказался соломенным голубоглазым блондином, подозрительно схожим с мультяшным домовенком Кузей. Назвался Фомой.

А потом я зазевала и меня отпустили спать. Гости мои так и сидели в зале кружком, заверив меня, что покои хозяйки, то бишь спальня, неприкосновенны и их должна занимать только хозяйка, то бишь я.

Ближе к обеду я проснулась окончательно. Мы с демоницами под скептичные комментарии домового Фомы проверяли мой холодильник на наличие съедобных для демонов продуктов, когда раздался звонок в дверь. На пороге стояли посланники с той стороны — Тимка и Ефим.

Те врата, через которые уходила я, их почему-то не пропустили. Так что пришлось лешаку с котом идти другими, и добираться до города на попутном транспорте, отводя глаза водителю, чтобы не обратил внимание на необычный вид пассажиров. От того и припозднились. Иначе бы и раньше припёрлись.

— Почему ты, Настя, ушла? Чем мы тебе не угодили? — этот вопрос задал Ефим, внимательно заглядывая мне в глаза.

Неужто не понял? Ну, что ж… Жаль. Глаза предательски защипало, и я отвернулась в сторону, чтобы скрыть злые слезы.

Я молчала. Отвечать не видела смысла. Зачем? Все равно не поймут.

Реакция на моего домового мне показалась странной. Словно старого знакомого приветствовали Ефимка с Тимкой моего домового Фому довольно низким учтивым поклоном. И никаких вопросов, ни удивления…

А потом в кухонную дверь просунул нос вчерашний демонёнок.

— Этто ещё что за… — удивлённо произнес кот.

А вот Ефим не удивился.

— Значит вот о чём в записке твоей было… А мы гадали… И сколько их у тебя там?

— Девять. Без этого, — проворчал под нос домовой Фома.

А я поманила демонёнка пальцем.

— Иди-ка сюда, малыш. Конфету будешь? — Мохнатый уродец закивал головой и не дожидаясь, пока я отдам ему конфету, ухватил её сам и запихал в рот прямо с бумажкой. — Ээээ, дружок, так нельзя, — испуганный малец вытащил надкусанную конфету и протянул мне. Пришлось возиться с помятым фантиком. Когда конфета была почищена и засунута за щеку, демонёнок посмотрел на меня с таким подобострастием, что стало неловко.

— И что ты собираешься с ними делать? — поинтересовался лешак.

— Ничего не собираюсь. Палт Ассар сам их определит. Я с него клятву взяла, что пока он им всем ликбез не проведёт и клятву с каждого не возьмёт, никто за ворота той деревни, куда он их свёз, не выйдет. И дальше за каждое нарушение общественного порядка и законов этого мира Палт Ассар будет нести личную ответственность передо мной. Он поклялся той самой — самой страшной клятвой.

Помолчали. Заговорил Ефим.

— Ты это, Насть, прости нас. У нас такая война с демонами была, что забыть никак невозможно. Сколько народу они тогда извели, жуть. Сущность демона — творить зло. Они так воспитаны. Как Палт Ассар собирается ими руководить, не представляю. Клятва-то о двух концах, пойми. Если кто не сдержится, оба сгорят вмиг. И нарушитель, и сам Палт Ассар. Кто тогда за оставшихся ответит?

— Я отвечу, стало быть… Фим, ты хоть представь себе, как там им жилось. Пещеры, еды в обрез. Кто хочешь озвереет. Вон Палт Ассар, в университете учился. Я с ним пообщалась. Не глупый, воспитанный. Спасибо умеет говорить. Конечно, он гад. И за тебя он мне ещё ответит. Но, план он придумал неплохой, согласись. И ответственность на себя взял, не побоялся.

— Да ихней ответственностью можно в уборной подтереться, — зашипел Тимка.

— Он клятву дал. Мы тоже, — это произнесла одна из демониц, заглянувшая в дверь, которой я пыталась объяснить, как работает водопровод, электричество и газовая плита.

Кот затих, разглядывая страшненькую демоницу, а Ефим не унимался.

— А если люди на вас охотиться начнут? Вам придется защищаться!

— Постараемся этого избежать, — это произнёс сам Палт Ассар, появившийся в дверях, потеснив демоницу. И как вошёл в квартиру, демон несчастный? И как давно тут? Слышал ли про то, как я его характеризую? — Прости, Настя, лишний раз шуметь не хотел.

На Палт Ассаре была обычная человеческая одежда — джинсы, куртка. Посмотришь, скажешь — парень как парень. Симпатичный. Ни рогов, ни хвоста. Демонскую сущность выдавали глаза. Там, где-то глубоко плескался огонь подземного мира.

— Быстро ты обернулся.

— Нашли место поближе. Этих, что у тебя, заберу сейчас. Машину подогнали прямо к подъезду. Выводить буду по-одному.

— Уверен?

— Да. Не волнуйся. Я клятвами не бросаюсь. — И демон пошёл поднимать свой народ.

В последующие полчаса самые любопытные из жильцов могли наблюдать, как один и тот же человек в куртке с надвинутым капюшоном выносит из подъезда коробку, загружает в фургон, затем возвращается в подъезд с той же коробкой. И только самые дотошные смогли бы уловить разницу в росте и комплекции. Ну и коробка была той же и кочевала туда-сюда. На всякий случай мы с Палт Ассаром подстраховались, и я вычитала в заветном учебничке заклинание для отвода глаз.

Когда за последним демоном закрылась дверь, я поняла, что устала просто жутко. Понял это, наконец, и мой организм. Так я в прихожей по стеночке и сползла. Краем угасающего сознания почувствовала, как подхватили меня сильные руки лешего. А рукой я в последний момент нащупала теплый кошачий мех. Рука непроизвольно сжалась, кот мявкнул, но стерпел. Последними словами, пойманными угасающим сознанием, были слова новоприобретенного домового Фомы.

— Осторожнее! Чай не дрова несешь!

 

Глава 7

С трудом разлепив глаза, я попыталась вспомнить, где я и кто я. Судя по потолку, я находилась у себя в квартире в реале. Где-то на кухне шкворчало и вкусно пахло едой. Я с трудом припомнила, что вчера, перед тем как вырубиться, распрощалась с Палт Ассаром и его демонами. Следовательно, на кухне хозяйничали Тимка с Ефимкой… Ах да, и домовой… Фома.

Права я оказалась только на две трети. Заглянув в кухню, увидала такую картину. Кот стоял возле плиты на табурете и, низко склонившись над сковородой, что-то помешивал. А домовой хлопотал у стола. Признаюсь, картинка меня впечатлила. Видно, услыхав шаги, кот бодро произнес.

— Проснулась? Счас завтракать будем.

— А Ефим где? — заволновалась я.

— Дык назад в карман подался Ефим. Меня приглядеть за тобой оставил. Ему за лесом присматривать надо. Лес без надзора оставлять нельзя.

На что домовой Фома проворчал.

— Есть тута кому за ней присматривать. Ни без глазу.

Я в ответ усмехнулась.

— А зачем вообще за мной присматривать? Я и раньше тут без присмотра жила. Не жаловалась.

Кот посмотрел на меня исподлобья и укоризненно покачал головой:

— Так, то раньше было. Ты тогда Ягой не была.

Домовой сопел молча…

Мне совсем смешно стало.

— Ну и кто теперь меня Ягу в реале тронуть посмеет?

А Тимофей мне в ответ пробурчал.

— Да уж поверь, найдутся супостаты.

Я спорить дальше не стала. Пускай думает, как хочет. А мы будем думать по-другому.

Уселась за стол. Тимка сковородку с яичницей на стол поставил. Три ложки в ящике нашарил. Домовой в чашки разложил яичницу — я не успела глазом моргнуть. Я не поленилась — свою ложку на вилку поменяла. Тимка увидал, усмехнулся, потянулся было ложкой в сковородку. Да вспомнил, видать, как я ему лапы немытые поминала, на меня зыркнул. Я повздыхала, и так ничего и не сказав по этому поводу, принялась есть яичницу. Если кот умеет готовить яичницу, то это уже не кот. Вот.

Яичницу мы прикончили быстро. А вот чаю попить не успели. В дверь позвонили. Я пошла открывать. Тимка за косяк спрятался. Домовой просто исчез.

За дверью стояли полицаи. Счетом два.

— Гражданка Сорокина? — спросил тот, кто был потощее и повыше ростом.

— Да. Она самая. Чем обязана? — бодро вопросила я парней.

Второй, ростом пониже, коренастый показал корочку с фотографией и мелкими буковками, и не дав мне прочесть ни слова, поспешно спрятал назад в карман.

— Можно зайти?

— Ну, зайдите.

Я провела нежданных гостей на кухню, смутно ощущая беспокойство и гадая про себя, чем бы это я могла заинтересовать органы. Усевшись напротив гостей за стол, решила присмотреться к ним поближе. И не напрасно. Что-то в облике полицаев мне показалось неправильным. Чрезмерная небрежность в одежде что ли. Нет, конечно, я не раз наблюдала представителей правопорядка на службе, и замечала некоторое пренебрежение к форме, но тут был явный перебор. Фуражки у обоих висели чуть ли не на ушах. Да и вообще видок был расхлястанный. Ворот расстегнут, ремень у брюк чуть не на бедрах висит… Странные полицаи. Тут и Тимка в дверях обозначился.

— Привет местным стражам правопорядка!

Я было хотела шикнуть на кота, но тут сообразила, что интонация у усатого особенная. Знает мой котэ этих ухарей. Точно. И в подтверждение моих мыслей, тощий промямлил.

— А ты тут какими судьбами, Тимофей Евсеич?

Странно было слышать это уважительное обращение к моему коту. Тимка тем временем стол обошёл, на табурет взобрался, лапы на стол положил, вздохнул, и сказал худому:

— Ты, Сеня, знаешь. Я просто так в реал не хожу.

Сеня видать был за старшего. Мелкий помалкивал.

— Да ведь и я, Тимофей Евсеич, просто так по гостям не шастаю. У нас у домовых сам знаешь, дел невпроворот. Мало того, что свои обязанности забывать не след, так ведь и патруль никто не отменял. Так что мы тут не по своей воле. Послали нас. — И Сеня буквально впился глазами в меня. — Гражданка Сорокина у нас новоиспечённая ведьма. Зарегистрировать надо, проинструктировать. А заодно объяснить некоторые правила поведения. К примеру, без разрешения вышестоящего начальства проходы из кармана в реал и обратно открывать нельзя. Нельзя также приводить из кармана без разрешения как местное население кармана, так и местное население реала нельзя переправлять в карман. За нарушение правил наказание полагается.

Я поморгала невинными глазками и спросила.

— А если я не знала правил?

Тощий кивнул мне в ответ головой.

— На первый раз прощается. Но если после инструктажа будет ещё подобное нарушение, вас накажут. В этот раз ваши выкрутасы исправят.

Это меня озадачило.

— А позвольте узнать, кто и как исправлять мои так называемые выкрутасы будет?

Тощий посмотрел на меня сверху вниз.

— Начальство всё исправит. Демонов назад в ихний карман отправит.

Сердце мое ухнуло куда-то вниз.

— Как это назад? Зачем назад? Им назад нельзя! Там и от кармана-то одна пещера осталась. Для них это верная гибель.

Мелкий хранил спартанское молчание, а тощий усмехнулся.

— Значит, судьба у них такая. Ничего не поделаешь.

Тут меня прорвало.

— Да что ж вы все за нелюди, а!? Получается, если они демоны, то и жизни не достойны? Сами-то вы кто? Домовые, говорите?

Тощий выставил ладонь в мою сторону.

— А вот этого, гражданка Сорокина, не надо. Мы при исполнении и оскорблений от всяких новоиспеченных ведьм не потерпим.

Возмущению моему не было предела.

— Это кто это ведьма, а? Это я ведьма? Баба Яга я! Избушкой и вот им, — я ткнула в Тимку пальцем, — признанная. И это Я оскорблений от всяких домовых не потерплю.

Чашки передо мной на столе мелко задрожали, реагируя на моё состояние, предвещая небольшое землетрясение, как минимум.

— Требую немедленно встречи с вашим начальством!

Тощий заметно занервничал. Его сослуживец тоже заёрзал.

— Начальство с абы кем у нас не встречается, — в голосе полицая слышались обидчивые нотки. — Подайте заявку по форме и ждите.

— Кому подавать?

— Да нам можно.

— И сколько ждать?

— Сколько начальство решит, столько и ждать будете.

Тут я поняла, что с местной бюрократической нечистью бороться также невозможно, как и с обычной людской бюрократией.

Сходила я за письменными принадлежностями. Написала заявку на встречу, так и назвав сей документ. Подписала так — Настя, Баба Яга из верхнего кармана.

Пока писала, не заметила, как народу в комнате добавилось.

— И что это тут у нас происходит? — голос был знаком и не знаком одновременно. Я оглянулась… и обомлела. В простенке, небрежно привалившись к косяку, стоял мой недавний юный воздыхатель, Кирилл. Вот только взгляд у Кирилла был другим. Взрослым. Да и голос погрубел. Однако, густющие черные ресницы над смешливыми карими с желтизной глазами мне были знакомы отлично.

— Дык, Кирилл Игоревич, несанкционированное проникновение. Вот, письменное указание — разобраться, зарегистрировать, запротоколировать, — засуетился тощий.

— Настасья Пална Сорокина находится под моей опекой. Дальнейшее разбирательство я беру на себя, — сказало дитятко басом.

Как я не растерялась, про заявку не забыла? Бумажку полицаям в руки сунула. Полицаи заявку приняли. Обещали передать начальству и после быстренько скрылись за дверью. Видать небольшое землетрясение всё-таки их впечатлило.

Кирилл уходить не собирался. Сложив руки на груди, по-взрослому и спокойно прошёл к окну.

— Ну и где же ты, Настя, пропадала? Я с ног сбился, искал.

На меня Кирилл не смотрел, смотрел в окно, в котором летели первые снежные мухи.

Видно я уже устала удивляться. Вздохнула и сказала.

— Меня в карман Бабой Ягой пригласили.

Кирилл развернулся и впился взглядом в кота.

— И как же теперь быть, Тимофей Евсеич? По какому такому праву вы нашу Бабу Ягу не инициированную увели? Вы хоть понимаете, каким скандалом это пахнет?

Кот даже не дернулся. Смотрел на Кирилла в упор немигающими зелёными словно светофоры глазищами.

— Никаким скандалом тут не пахнет. У нас разрешение есть на поиски. И то, что Настю врата пропустили, тоже не последний аргумент.

Ишь ты, хвостатый. Да ты какие слова-то, оказывается, знаешь.

Кирилл кота выслушал, насупился, но промолчал. Видать, всё законно выходило.

— Однако, тогда и ответственность за несанкционированное открытие врат другая. Теперь получается, что Настасья Пална ваш резидент, и совершила по отношению к реалу строго наказуемое преступление.

Слова Кирилла мне очень не понравились. И где ж тот наивный влюбленный в меня мальчик, которого я совсем недавно отчитывала за отчёт по практике? Теперь перед Кириллом отчитывалась я.

— Но я ведь не знала никаких правил, когда врата открывала.

Кирилл точил меня взглядом, точно вода камень — с завидным упорством. Пышные ресницы нервно подрагивали под густыми чёрными бровями.

— Ваши новые наставники, Настасья Пална, должны были вам эти правила зачитать.

Я возмутилась.

— Ага, значит, если бы я не была резидентом, то вы бы меня как свою подопечную, простили? А поскольку я резидент, то и правила жестче? Получается по пословице? Закон, что дышло — как повернул, так и вышло?

Кирилл насупился и лишь громко сопел себе под нос.

— В общем, прощайте, Настасья Пална, больше я вам не наставник. И отныне вами займутся другие… органы.

С этими словами Кирилл вышел вон. Вот и вся любовь… А кто-то совсем недавно втюхивал мне, что самое дорогое в жизни — это мой запах. Фу, гадость какая. И чем же это я для него, интересно, пахну? Холодцом с хреном что ль?

Проводили мы с Тимкой местных представителей властей, и сели на кухне думу думать. Домовой тоже проявился, лишь дверь за гостями затворилась.

Я ни на шутку призадумалась. И что прикажешь делать, когда кругом такое непонимание? Демоны мои ещё ничего совершить противозаконного не успели, а их уже назад в единственно оставшуюся пещеру на верную погибель загоняют. Я как представила себе гибнущего под скалой Палт Ассара, так и застыла вся. И поняла, что не могу я этого допустить. Никак.

— Тимк, а чего это мы так тесно живем, а? Не расширить ли нам жилую площадь?

Тимка глянул на меня странно, не свихнулась ли хозяйка слегка? А Фома обиженно запыхтел.

А я встала напротив стены, у которой у меня декоративный камин собственного изготовления из картона красовался, и затянула свою мантру.

Портал открылся на этот раз быстрее, чем в прошлый. Видать частая практика давала свои плоды. В проходе обозначились знакомые очертания горницы в моей избушке.

— Ну ты, хозяйка, даёшь… — пробормотал Тимка и шагнул через врата.

Домовой демонстративно сложил на груди руки, и фыркнув, отвернулся к стене. Покидать свой, или вернее мой дом Фома не спешил.

 

Глава 8

В избушке никого не было. Ясное дело, хозяйки нет, нет и гостей. Выглянув в окно, я и шатров не приметила на полянке. Видать в моё отсутствие все гости разъехались по своим делам. Ну и ладно.

Я вернулась и кинула охранную паутинку на стены моей квартирки. На всякий случай. А потом подошла к зеркалу, привычно посмотрелась в него, поправляя волосы, а затем позвала.

— Деодофиил, друг мой, покажись.

Маска проявилась быстро. Черные провалы вместо глаз смотрелись устрашающе. Создавалось впечатление, будто из темноты за мной наблюдает некто невидимый, и от этого становилось совсем уж жутко. Маска молчала.

— Деодофил, а скажи-ка, друг любезный… Я ль на свете всех… глупее, или еще кто юродивее меня есть?

Маска ожила, вскинув удивленно брови над черными провалами. Губы дрогнули в улыбке.

— Глупее тебя… много кто найдется. Точно. А вот прекраснее я кажется ещё не встречал.

Ответ меня заставил в очередной раз усомниться в нормальности собеседника.

— Деодофил, я конечно понимаю. Долгое сидение в зеркале и длительное общение со злобной старушкой душевному здоровью не способствует. Однако, мне бы хотелось от тебя получить несколько адекватных ответов на несколько моих неумных вопросов.

Маска изобразила вздох и голос духа обреченно произнес.

— Задавай свои неумные вопросы.

Я почесала нос, раздумывая над тем, который из моих неумных вопросов следует произнести первым, дабы не показаться круглой дурой.

— Можешь ли ты мне, Деодофил, сказать, кто возглавляет нашу полицейскую службу в реале?

Зеркало ответило без паузы.

— Нет. У меня нет связи с реалом.

— Даже сейчас, когда врата находятся в этой же комнате?

Зеркало хмыкнуло.

— Не знаю… Надо попробовать.

Ждать пришлось довольно долго. Я успела на полянку наведаться, белочку знакомую покормить. Потом заказала печке обед. Накрыла в кухне. И только потом меня окликнул кот.

— Настя, иди скорее! Есть связь!

Из зеркала на меня взирал абсолютно лысый мужик, сидящий за огромным столом из темного дерева. Позади на стене висел портрет кого-то из вождей советских времен. Мужик сверлил меня строгим пронизывающим насквозь взглядом так долго, что мне начало казаться, что я смотрю на застывшую сцену на экране ТВ. Однако, не прошло как говорится и года, мужик пошевелился, прочистил горло и хриплым тенорком произнес:

— И кто это к нам так бесцеремонно врывается?

Я решила проявить сдержанность.

— Здравствуйте. Это Баба Яга из верхнего кармана к вам на связь прорывается. По делу.

Мужик выглядел теперь озадаченным.

— Странно… У нас вообще-то нет связи с верхним карманом… Впрочем, не важно. Так что Бабе Яге из верхнего кармана нужно от Кощея этой стороны?

Тааак… интересно. Значит в реале свой Кощей имеется? Может и Баба Яга своя где-то проживает на просторах Сибирских? Хотя, и Муромские леса у нас ещё не совсем испоганили. Была я как-то с родителями в походе, по грибы ходила. Вполне даже пригодны леса для обитания.

Ну что ж, почему бы не пообщаться с начальством ЭТОЙ СТОРОНЫ.

— Поговорить мне очень нужно. Я, конечно, очень извиняюсь за то, что не согласовала свои действия заранее… Уж простите, не знала, что в реале тоже… нечисть имеется. Поэтому спасательную операцию провела самостоятельно. В результате, были переправлены из разрушающегося нижнего кармана демоны в количестве около пятидесяти. Поселены под строжайшую ответственность их повелителя Палт Ассара в пригородной брошенной людьми деревеньке. Палт Ассар дал страшную клятву в том, что ни один из демонов не нарушит законодательство страны, в которой оказался. Все полсотни демонов также связаны с Повелителем страшной клятвой. Так что угрозы реалу они не представляют. И я прошу вас оставить их под мою ответственность. Мы с Повелителем найдем для них приемлемое занятие, дабы не сидели без дела и не искали приключений.

Пока я говорила, Кощей не проронил ни слова. Когда я замолчала, тоже молчал некоторое время, сверля меня пронзительными темными как ночь глазами.

— А почему их ваши в верхний карман на жительство не определили?

Вопрос был на миллион. Ничего не скажешь.

— Верхний карман не так велик, как реал. Это, во-первых. А во-вторых, никто не даёт гарантии, что наш карман вскоре не начнет также сокращаться, как это случилось с нижним. Боюсь, как бы через некоторое время мне не пришлось просить вас принять и нас, жителей верхнего кармана.

Лысый Кощей ещё подумал и сказал.

— Мне нужно посоветоваться. Я с вами свяжусь. Сам.

Не понравилось мне это САМ. Обычно при приёме на работу так говорят в том случае, если связываться вовсе не собираются.

Сеанс связи закончился. Передо мной была обычная зеркальная поверхность.

Я на всякий случай вышла в реал и развернула сотовый телефон.

Номер Палт Ассара отозвался длинными гудками.

Я переместилась в избушку.

— Деодофил.

— Мммм?

— Отправь-ка фантом Палт Ассару. Пусть со мной свяжется.

А потом потянулись часы ожидания. Я сначала просто ходила туда-сюда. Из квартиры в избушку и назад. Навесила маячки. Продумывала, как половчее организовать защиту. Чтобы всякие расхлястанные полицаи и неопределенно юного возраста оборотни по моей собственности не расхаживали. Средства решила поискать в любимой настольной книжечке. Но читать не получалось. Смутное беспокойство всё больше охватывало меня. И я решила всё-таки связаться с Кощеем из реала ещё раз.

— Деодофил, голубчик, давай-ка ещё раз Кощея из реала побеспокоим?

Но связи не было. То ли уже не получалось у Деодофила, то ли Кощей выполнял своё обещание — связаться со мной, когда сочтет нужным.

А меня уже душила паника.

Я схватила подносик, забежала в двушку, плюхнулась в кресло и катнула яблочко по краю, торопя волшебную диковину про себя — давай, давай скорее!

И вот смотрю я на Палт Ассара и понимаю, что, с одной стороны, есть за что ему пострадать, потому как совсем недавно он также моего Ефима мучил. А с другой стороны, опущенные долу огромные рога демона и сомкнутые веки на лице, полном страдания, говорили мне сейчас о том, что Палт Ассар оплатил свой долг сполна. Демон словно почуял, что я на него смотрю, поднял голову в мою сторону и пошевелил губами. Я не разобрала ни слова, как не старалась. Слезы задушили меня, и я разрыдалась как маленькая.

А выплакавшись, поднялась с лавки и направилась через горницу к выходу. На полянке возле избушки было хорошо. Осеннее солнышко хоть и не грело, светило ласково. Вообще, я заметила, пока я была тут, погода была замечательная. Ну, не считая конечно недавних военных действий.

Я вздохнула, потрясла кистями рук и завела свою мантру. Когда зеленоватый туман рассеялся, послышался грохот и предо мной возникла безрадостная картина. Вместо прохода в пещеру портал перекрывала сплошная каменная стена. Я подошла, потрогала теплый дымящийся камень, развернулась, и прижавшись спиной к тёплой поверхности, сползла вниз.

Все. Полное фиаско. Ни демонов, ни их Повелителя я не спасла. Плохая из меня Баба Яга получилась. На крылечке неподвижно сидел и молча смотрел на меня кот по имени Тимофей Евсеич.

Слезы катились ручьем. И чем больше я плакала, тем больше на себя злилась.

Ладно, хватит реветь, попробую спасти Палт Ассара. Я стерла рукой слезы, поднялась, закрыла портал в никуда, и зашагала в дом, искать скрадень. Я помнила, что Палт Ассар прикован к бетонной стене. Но Палт Ассар крупнее лешего. Получалось, что кружечку мне нужно вырастить довольно большую, захватив и стены немножко. Поэтому колдовать надо бы на полянке. А вот получится ли связь с полянки с реалом, я не знала. Одно дело избушка. Сама по себе — волшебная сущность. А вот с полянкой неясно. Но… ничего не поделаешь. Надо попытаться.

Пришлось вспомнить, как учили меня когда-то на курсах по медитации практике полного сосредоточения. Я села в самый центр полянки в позу лотоса, поставила перед собой скрадень, соединила пальцы рук как надо и положила руки тыльной стороной на колени. Прикрыла глаза, загудела мантру. Эта немного отличалась от той, с помощью которой я порталы открывала.

— Воууууууууууу….

В общем, долго я возилась, пока не почувствовала, как шевельнулась во мне вторая сущность. Странно было ощущать в себе сразу два сознания. Своё собственное и чужое. Вернее, даже сказать, чуждое. Второе сознание молчало, но сил при этом во мне прибавилось не меряно. Вскоре послышался грохот, дрогнула земля и, открыв глаза, я увидала Палт Ассара. Демон лежал передо мной, слегка заваленным обломками бетонной стены, но вот он зашевелился, довольно легко поднялся, стряхивая с себя обломки и обрывки цепей.

Оба мы молчали. Палт Ассар смотрел внимательно в мои заплаканные глаза, и чем дольше смотрел, тем отчетливее понимал, что я ему должна была, но очень не хотела что-то поведать. Что-то страшное. В общем, он все понял, так ни о чём меня и не спросив.

А потом из леса вышел Ефим. Подошёл к нам, попинал осколки бетона, поцокал языком, возмущаясь очередной горой мусора. А потом сказал.

— Живы они, твои демоны. Я к Кощею нашему ходил. Он договорился с Кощеем реала. В общем, пока демоны у него в замке побудут. А там царю и премудрым решать.

Никто из нас Ефиму не ответил. Я пребывала в шоке, да и Палт Ассар, видно, тоже.

Наконец я покрутила головой, приводя мозги в активное состояние.

— А не посетить ли нам баньку, господа, а? Тимофей! А ну, на стол мечи, что найдешь в печи!

Затем я затянула Естердей и под всеобщее продолжительное хихиканье, плавно переходящее в гомерический хохот, поскакала накрывать на стол.

 

Глава 9

В избушке всё ещё клубился туман врат в мою реальную двушку.

— Может уберешь врата-то? — ворчал кот. — Мало ли кто надумает в гости заявиться.

Я окинула взором проход в стене.

— Защиту хорошую поставлю и пусть остаются. Как никак там тоже моя личная собственность. И терять её я не собираюсь. И вообще. Я еще с родителями не повидалась. Да и дела у меня кой-какие остались. Личные.

Тимофей вытаскивал из печки очередной чугунок, да замешкался.

— Ага, так тебе там и разрешили разгуливать. Ты теперь для них резидент. О! Запомнила?

Вот и что теперь? Теперь мне под страхом смерти в свой родной мир нельзя? И я возмутилась.

— Да не собираюсь я по их законам существовать. У меня… брат младший без присмотра. Вот!

Пока так разговаривали, на столе праздничный обед появился. И кувшинчик с каким-то напитком присутствовал. Я на правах хозяйки, позвала всех уже помытых и попаренных за стол, и мы испробовали чего царь послал. Вскоре все обсуждали недавние события. А мне стало душновато. И я решила прогуляться.

Вечерело. В сумерках деревья вокруг полянки выглядели мрачновато. Но мне показалось, что именно они надежно охраняют от плохого. Чуть в сторонке обнаружился Палт Ассар. Видать, пораньше меня вышел подышать. Демон пребывал сейчас в своей человечьей ипостаси, посматривал в ту же сторону, что и я, поигрывая небольшим файером. Там, за лесом догорал малиновый закат. Я пригляделась к демону повнимательней.

— Ты как? Может тебя полечить чем?

Демон в ответ только хмыкнул.

— Насть, ну чего мне от ваших мух будет? Я бы и сам давно освободился. Просто не знал, где родня, вот и тянул. Не говорили, сволочи.

— Так значит, зря я старалась?

— Ну что ты. Конечно, не зря. — Палтасар помолчал, потом продолжил говорить. — За мной долг. Можешь на меня рассчитывать.

Я в ответ только фыркнула. Потом вздохнула. Эх, скитальцы. Сначала обустройтесь мало-мальски, а потом уж про долги поминайте. Нет, конечно, иметь демона в должниках, это может и круто. Мало ли как жизнь повернётся. Чего загадывать.

Я слегка поёжилась. Становилось прохладно. А я как-то не подумала, и сгоряча как была в своем любимом полосатом свитерке, так и выскочила.

— Замерзла? — демон подошёл ко мне со спины и приобнял. Стало тепло и… уютно. — Так лучше?

— Да. Спасибо, — поблагодарила я.

— Да не за что, — усмехнулся демон мне в макушку.

Обстановка была душевной и располагала к беседе.

— Палт Ассар, а почему у тебя такое странное имя? Я таких имен, как у вас никогда не слышала.

Демон некоторое время молчал, дыша мне теплом в волосы, потом сказал.

— Видно, придется рассказать. Хотя… скажу откровенно. Это тайна. Ваш фольклор не сохранил сказаний о нас по одной причине. Мы не отсюда. Конечно, историю эту помнят лишь самые старые из нас. Но… забывать о родине никак нельзя. А наша родина — мир Россор Кат, что в переводе на ваш язык означает «тройной мир». История умалчивает о том, как начался тот конфликт. Но в результате, наш карман закрылся, и нам пришлось искать другой выход наружу. Так мы открыли проход в ваш этнос. Потом, конечно же, мы пытались вернуться в свой мир. А потом стало совсем худо. Наши пещеры начали сокращаться. Мы, конечно, попытались договориться с вашим тогдашним царем. Но получили отказ и решили взять силой часть пространства. Война была непродолжительной, но очень кровопролитной с обеих сторон. А дальше… ты и сама всё знаешь…

Сказать в ответ я что не нашлась, поэтому сказала то, что первое прилетело в голову.

— Скажи, а как тебя называли в универе?

Демон удивленно хмыкнул.

— Тебе зачем?

— Ну, я девушка из реала. Мне сложно пока к вашим истинным именам привыкать. Все время хочется чего-то более привычного что ли.

Палт Ассар помолчал, выставил ладонь, создал еще один небольшой файер, поиграл им немного, потом подкинул в последний раз, и файер с шипением рассыпался на мелкие искры и исчез.

— Павлом меня звали.

— Павел привычнее. Палт Ассар… У тебя очень необычное двойное имя.

— Хм, побывала бы ты в моем родном тройном мире, еще не то бы сказала.

— А твой мир пригоден для таких как я?

Демон пожал плечами.

— Вполне. Состав воздуха приблизительно тот же. И температурный режим похож. Просто цветовая гамма слегка иная. Преимущественно чёрное с красным.

Ну да, кто бы сомневался… О чем бы его еще спросить? Голос Палт Ассара мне нравился очень. Век бы демона слушала. Вот ведь искушение какое. А… да. — Палт Ассар, а ты к своим когда собираешься?

— Да хоть сейчас собираюсь. Портал откроешь?

— Отчего ж не открыть. Ну ты уж только не подумай чего. Я ведь не гоню. Наоборот…

Демон на меня зыркнул. А я стушевалась. Последняя фраза прозвучала двусмысленно.

Вот только демон не растерялся. Развернул меня лицом к себе и поцеловал. Поцелуй у нас получился жаркий и долгий. И так мне было уютно в его руках… Подумалось — вот ведь угораздило. Из всех возможных кандидатур, выбрала самого невозможного. Хотя, если подумать, Кирилл был круче. В смысле невозможности, конечно.

Так мы и стояли тихонько. Пока Палт Ассар не заговорил снова.

— Мне нужно к Кощеем встретиться. На севере есть горы. Там только несколько поселений возле шахт. Хочу просить разрешения обосноваться там. В горах мы никому не помешаем. Да и меньше глаза мозолить местному населению станем.

Ну конечно, у него же демоны ещё не пристроены. Чему я удивляюсь?

— Говорят, там Горыныч обитает.

— Ничего, с Горынычем я договорюсь.

Деревья мягко шелестели пожелтевшей листвой. Вообще, я заметила — деревья вокруг полянки листву не сбрасывали, хоть и была она уже по виду готова лечь под снег. Но в реале уже первые снежные хлопья летели, а тут у меня всё ещё стояла золотая осень. Может, и зима не придёт никогда… Хотя нет, зима должна быть. Обязательно. Снежная и не очень длинная. Какую я люблю. Словно услыхав моё пожелание, мне на руку слетело несколько первых снежинок. Ну вот и порядочек, — усмехнулась я, подставляя ладонь.

Палт Ассар молча наблюдал за мной, обнимая одной рукой и поигрывая новым файером в другой.

— В гости придёшь?

— А как же, — усмехнулась я. — Я хоть страшных клятв никому не давала, без присмотра вас не оставлю. Вдруг Царю Григорию приспичит в горах новый дворец построить?

— С него станется, — хохотнул в ответ Палт Ассар.

Дверь скрипнула и в просвете показалась усатая морда Тимофея Евсеича, моего котэ.

— А не пора ли нам баиньки?

Я зевнула.

— Пора, Тим.

И я пошла готовить избушку к ночёвке.

Ефим вдруг засобирался в лес. Наверное, про своих кикимор вспомнил. Хотя, зря я так про него. Пускай и не сложилось у нас ничего серьезного, к лешему претензий у меня было ноль. Наоборот. Сплошные благодарности… Ладно, разберёмся как-нибудь.

Палт Ассар сказал, что не спит вообще никогда, и лучше прямо сейчас отправится к своим. Ну к своим так к своим. Я портал открыла, попрощалась… Демон мои руки в своих подержал. В глаза смотрел долго и внимательно. Обнял на прощание. Целовать не стал. Словно понял, что не всем это приятно будет видеть.

Когда портал за Палт Ассаром закрылся, я пошла защиту на свою двушку ставить. Так, ещё раз — маячок на вход, маячок на выход, паутинку на стены. Вроде всё. Можно и спать ложиться.

Ночь я решила провести в родной двушке, как бы на меня избушка не обижалась. Пойми, дорогая, устала я очень. А отдыхать лучше в привычной обстановке.

 

Глава 10

Мне снился сон. Будто мой домовой Фома бегает по комнате и повторяет.

— Да что же это такое… Да что же это такое…

Потом что-то пыхнуло, Фома заорал словно резаный и… исчез.

Открыв глаза, я поняла, что уже не дома, а где-то ещё.

Пещера была огромной. Смутно видневшиеся своды уходили куда-то в темноту. Стены тоже едва угадывались в мерцающих тенях, в свете нескольких факелов, расставленных на чугунных витых подставках вокруг центра. А в центре то ли на столе, то ли на помосте, скованная по рукам и ногам лежала я.

Мысли в голове возились едва, будто сытые мыши. Думать было лень. Я равнодушно скользила взглядом по стенам, и все никак не могла припомнить что-то очень важное. В начале подумалось, что я сплю, и мне снится и пещера, и игра теней… Однако, постепенно, мир ко мне возвращался, и в голове возник вопрос — а где я собственно нахожусь? И только потом накатила паника…

Тут же в поле моего зрения появилась гаденько улыбающаяся физиономия Кирилла. Мой бывший соглядатай долго и внимательно меня разглядывал, принюхивался. Потом хмыкнул и впился в губы быстрым и жёстким поцелуем. Я замычала, выгнулась, но особого сопротивления оказать не смогла.

— Ох, как же ты аппетитно пахнешь, — прошептал он, обнюхивая меня со всех сторон.

— Отпусти меня немедленно, оборотень несчастный, — прошипела я.

Кирилл хмыкнул.

— Догадалась? И давно?

Тут рядом обозначился кто-то ещё.

— Да не догадалась она. Тебя на понт взяла. Да ведь, Настасья Пална? Угадал?

И рядом с физиономией Кирилла обозначилась физиономия шефа.

— Хмм, — фыркнула я, — И вы туда же, Рудольф Максимович?

— А что я? — удивился шеф. — Я законопослушный оборотень, глава клана. А вот вы у нас, Настасья Пална, преступница и тайный агент той стороны.

Я молча засопела и подергалась. И внезапно поняла… что на мне ничего нет! Я… голая. Тут лежу на столе в кандалах, и бог знает кто ещё за мной наблюдает.

Кирилл понял мою реакцию правильно и манерно захохотал.

— Ха-ха-ха. Не дергайся, Настюха. Это часть твоего наказания.

Я возмущенно засопела.

— И по какому такому поводу вы во мне совесть будить решили?

Кирилл приблизил свой красивый оскал к моему уху и прошептал.

— Сейчас узнаешь.

Рядом что-то забренчало и затарахтело, и мой постамент вместе со мной начал принимать вертикальное положение. Вскоре моему взору предстал длинный стол, за которым восседало трое незнакомых мужиков. Странно, но стыда я не испытывала. Я испытывала злость. Причем чувство это во мне постепенно росло. Подумалось, что лучше мне его сейчас слегка придержать. Хотелось узнать, по какому случаю собрание.

Мужики за столом были какими-то безликими. И все пялились на меня, как один. По выражению лиц было не понятно, что они при этом думают. Не читалось в них ни вожделения, ни презрения, ни симпатии. Ничего.

Тут скрипнула где-то справа дверь и у стола появился еще один персонаж. Этот был мне знаком. Как же, Сам. Кощей Этой Стороны. Лысый, поджарый, немолодой. Цвет глаз? Наверное, седой. Я бы так сказала.

Кощей склонился над столом, мужики о чем-то посовещались. Потом Кощей слегка поклонился безликим, кивнул моим охранникам, и я вместе с постаментом медленно поплыла вперед. Остановилась шага за два до стола. Теперь меня могли разглядывать во всех подробностях. Я по-прежнему, кроме злости, ничего не ощущала.

Первым заговорил Кощей.

— Ну что ж, Настасья Пална, готовы ли вы держать ответ за свои подвиги?

Ну ты подумай! Каков наглец!

— Это какие-такие подвиги, ваше бессмертие? Что-то я не припоминаю, чтобы я кого убила или ограбила. То, что привела нечаянно демонов с другой стороны? Так я не знала ваших правил. Да и нет их уже. А если бы вы со мной сразу по-хорошему поговорили, то я бы сама все исправила. И вас не утруждала.

Кощей смотрел на меня молча, и взгляд у него был точно, как у Берии. Очков только не хватает.

— А как же портал в вашей квартире? Вам ведь объяснили, что просто так без разрешения порталы открывать нельзя.

Я закатила глаза.

— Моя квартира — моя личная территория. Моя собственность. Так что не вижу проблем.

— Зря не видите, зря… Ну да ладно, — Кощей вдруг шустро вскочил из-за стола и пасанул в моем направлении рукой. Кандалы со звоном упали на пол. А я от неожиданности чуть не упала. Поддержал меня Кирилл. А Кощей снова пасанул, и на мне оказалась легкая непрозрачная накидка. Еще пас рукой — и ко мне подъезжает неведомо откуда взявшийся стул. Я привередничать не стала. Села и сложила руки на коленях.

Стол с безликими исчез, словно и не было их тут вовсе.

Кощей присел на стул напротив меня.

— Поговорим, Настасья Пална?

— Хм, как будто я могу отказаться.

— Правильно, не можете. Поговорить придётся.

Кощей перекинул ногу на ногу и продолжил.

— Есть у нас к вам предложение.

— И кто бы сомневался, — пробормотала я себе под нос.

— А и не сомневайтесь, не надо, — ухмыльнулся Кощей. — Предложение интересное. Только для вас.

Я снова закатила глаза, но решила промолчать.

— Так вот, Настасья Пална, предложение у нас такое — стать Бабой Ягой ещё раз. Только на этой стороне.

Предложение было неожиданным.

— А что, на этой стороне тоже дефицит специалистов?

Кощей внезапно рассмеялся.

— Угадали!

Странно…

— А что же вы меня раньше не инициировали?

Кощей недобро зыркнул в сторону Кирилла.

— А проглядели мы, Настасья Пална, редкого специалиста в вашем лице. И у нас в семье не без урода. — Последнее слово было произнесено с особой интонацией. Кирилл сердито засопел и что-то забурчал себе под нос. — А ты не бурчи, хвостатый! Ишь, заигрался! Смотри у меня! Дождешься! Скажи спасибо своим прежним заслугам.

Кощей пожевал губами. Видать успокаивал нервы. А потом гаркнул.

— А ну все вон!

Тут повсюду зашуршало, и я краем глаза уловила быстрое движение множества теней, метнувшихся в стороны и слившихся со стенами.

Наши стулья с Кощеем малость разъехались и меж нами обозначился небольшой столик с бутылкой и двумя бокалами. Тут же на тарелочке возникло ассорти из порезанных на кусочки фруктов.

— Угощайтесь, Настасья Пална, — Кощей был само радушие. Тарелочку мне придвинул, вино в бокалы разлил и мне один подал, другой взял сам. — Давайте выпьем, Настасья Пална, за знакомство. Конечно, я понимаю — виделись и раньше. Но вот представиться по-настоящему у меня возможности ещё не было.

Боже, как он любезен. Флиртует что ли? Сейчас меня точно стошнит.

— Итак, Настасья Пална, я тот самый Кощей Бессмертный. В Миру Арсений Кузьмич, — а и странное имя у тебя, твоё бессмертие. Как у кузнеца. Нет, у сына кузнеца…

Разглядывая Кощея, я благоразумно помалкивала, давая возможность поделиться врагу всей имеющейся информацией.

— С сотрудниками у нас, Настасья Пална, настоящая можно сказать катастрофа. А уж Бабы Яги почитай уж как двести с лишком лет нет.

— И что же это с вашей Ягой приключилось?

— Так померла же. От старости. Почитай и так шестьсот двадцать восемь годков прожила.

Это что же, и я столько прожить могу?! Бред.

— Не могу я. Меня уж и избушка признала, и лес…

Но Кощей не унимался.

— А мы компромисс поищем. Вы вон портал открыли постоянный в своей квартире. А ну как удастся и портал из нашей избушки в вашу?

Ага. Объединим, так сказать, усилия и совершим тихую экспансию по завоеванию чужой территории. Хитро, ничего не скажешь.

Хотя… Идея была заманчивой… Но при других обстоятельствах.

То, что мне показательную моральную порку с обнажением устроили, на это я рукой махнула. Никто ж меня не тронул. А Кирилл… мне еще ответит.

Но вот то, как они поступили с демонами… Хотя, я ведь на самом деле не знаю, как было дело. Может быть все сложилось наилучшим образом, и договорённость была достигнута безо всяких колебаний с обеих сторон. Тогда выходило, что оба Кощея совершили благое дело. Но меня очень смущал один вопрос. Чего они хотели от Палт Ассара? А вот и спрошу.

— Можно вопрос?

— Хоть не один!

Я помедлила.

— Почто демона мучили? — мне показалось, или взгляд Кощея в самом деле метнулся в сторону?

Тот вздохнул.

— Ну что ж, вопрос на миллион, Настасья Пална. Палт Ассара мы хотели… завербовать.

— Ага, понятно. А теперь вербуете меня?

Кощей расхохотался.

— Ну, Настасья Пална, ну прорицательница. Ничто от тебя не скроешь.

Отсмеявшись, Кощей снова стал серьезным и продолжил с таким узнаваемым пафосом в голосе.

— Я бы не был лидером, не будь я патриотом. Конечно, есть у нас интерес к тому, что происходит по ту сторону нашей реальности. Вон подземный карман, оказывается, исчез. Почему? Не грозит ли это бедой и нам, в конечном итоге? Я должен быть дальновидным. Должен знать о грозящей опасности. Чтобы вовремя найти правильное решение.

Ах какие слова. Как ждала я этих слов тогда от Василия Премудрого и Ивана Царевича. Да не дождалась, помнится. И вот слушаю я сейчас Кощея, и… не верю ему ни на вот на столечко. Потому что там я слышала, как искренне люди спорят, стараясь найти правильное решение. Пусть даже предвзятое. А тут… так знакомо мне лгут, с помощью красивых речей. Не верю я, не верю.

Однако, а что мне делать? Ведь снова в кандалы закуют. И это в лучшем случае. Согласиться что ли… Соглашусь, а там посмотрим.

— Хорошо. Я готова рискнуть. Но может случиться так, что ваша избушка меня не примет.

— А не беда! Не в избушке сила Бабы Яги. Сила в ней самой. А избушку новую построим. Хоть многоэтажные апартаменты возведём. Не проблема.

Ух ты… Круто.

— Ну что ж, Настасья Пална, отправляйтесь пока отдыхать, а завтра с утречка поедем избушку смотреть, — говоря это, Кощей потирал ручки, словно только заключил сделку на миллион долларов.

Меня приодели. Правда, вещи были не мои, хоть и впору. Похоже, так торопились меня украсть, что не подумали о том, что назад мне придется возвращаться самостоятельно.

Без присмотра меня все же не оставили. Кирилл, плотоядно ухмыляясь, втиснулся вместе со мной в авто на заднее сиденье и сообщил, что покараулит мой сон до утра. Ага, верю я. Да, покараулит.

Портал в моей квартире никуда не делся. Однако войти я в него не смогла. Рука скользнула по поверхности, напоминавшей на ощупь стекло. Только это стекло вибрировало. Где-то в избушке на той стороне махал лапами Тимофей, пытаясь мне что-то сказать. Но зыбкий туман портала искажал изображение так сильно, что разглядеть детали было невозможно. Да и Кирилл следовал за мной буквально по пятам. Укладываясь в постель я с отвращением выслушала его предложение провести ночь вместе.

Уже отворачиваясь к стенке, кинула за спину пас. Дверь громко хлопнула. Надеюсь, Кирилл не успел выйти весь и получил по заслугам. Еще один пас, и дверь заблокирована. Правда, похитить меня им всё-таки удалось. Хиленькая из тебя Баба Яга получилась, Настасья Пална. Ну ничего. Мы еще поглядим, кто кого.

 

Глава 11

Минула полночь. Фонарик в сумке, а сумка в зале. Ну ничего. Жаль, что призрачные свечечки пока не научилась зажигать, хотя… Как там Палт Ассар файер зажигал? Кажется, щёлкал пальцами. Чёрт, не выходит… Ну вот, искра пошла! Давай, родимая, давай… Ну, ладно, масенький такой файерок получился. Хватит. Главное, учебник мой у меня тут где-то на полке в книжках… Неужели конфисковали? Неееет, вот она книжечка моя настольная. Так, файерок, виси тут, не уплывай. Страницу не помню, конечно, но… где-то в середине точно. Ага, вот она, глава про лунные клубочки… Понятненько.

Тут главное не нашуметь. У оборотня слух как у… оборотня. О! Так, млин, и знала.

Под дверью зашуршало, заскреблось. Потом послышался раздраженный голос Кирилла.

— Настасья Пална, а ну, открывай немедля, а то я счас дверь портить стану.

Пришлось форсировать события. Подскочила к окну, портьерку откинула, нашла месяц-луну. Скорее месяц, меньше половинки из-за тучки выглядывало. Потянула лучик, намотала клубочек. Подскочила к двери и конец нитки под щель подложила. Дунула, пошептала.

Ждать пришлось недолго. Глухой стук известил меня о том, что тело готово.

Я блок сняла, дверь потихоньку приоткрыла. Не повезло. Крилл успел перекинуться и дверь своей тушкой привалил.

Запахло псиной. Неприятно было лицезреть вторую ипостась Кирилла. Оскал не пойми чей — не волчий, не человечий. А шерсть дыбом на голове и загривке, словно пса за шкирку только что таскали. Уф, чёрт, какой же он тяжёлый, этот пёс. Или волк? Не разобрать. Рычит ещё. Я те порычу вот.

Наконец, мне удалось отодвинуть Кирилла от двери. В комнате по-прежнему висел зеленоватый туман заблокированных врат. Правда, кот уже не мельтешил. Видать, решил, что я спеклась. Не дождутся.

Из угла сверкнул глазом домовой. Живой значит? И то ладно.

Как же блок-то снять? А если этот портал закрыть и открыть новый?

Возилась я довольно долго. Но хитрость удалась. И новые врата с радостью пропустили меня в мою избушечку. Кот пялился на меня зелеными фонарищами из-за печки, когда я буквально вломилась в горницу.

— Тимка, давай скорее говори, чего тут наслучалось без меня, — возопила я нидуром.

Тимка подскочил и кинулся куда-то в сени. Попутно орал.

— Палт Ассар! Ты где? Яга вернулась!

Пока народ собирался, я врата за собой прикрыла от греха подальше.

Еще дымок не развеялся, Палт Ассар в горницу ввалился. Глаза тоже по пять рублей и огнем полыхают словно печи мартена.

— Настя, где ж ты была?

Я за стол присела, руками развела.

— А ты, Тимофей Евсеич, прав оказался. Перехитрили меня. А я была не права, извини.

Кот хмыкнул и отвернулся. А морда то довольная. Ну-ну, я ещё только учусь. Вот научусь, тогда держись у меня, Тимофей Евсеич.

— Так что тут без меня случилось плохого?

— Дык, пока ты там пропадала, опять шпиёна заслали! — завозмущался кот. — Хорошо, демон поспел. Мне бы ни за что не справиться. Ить кого нашли! Кровососа окаянного!

— Ну, и где кровосос?

Тут я заметила, что Палт Ассар позади себя мешок держит.

— Тут он, поймали, в баньке я его стерёг.

Палт Ассар выволок мешок на середину, и вытряхнул содержимое на пол.

Шпиён оказался субтильным мужиком невзрачной наружности. Ростом поменьше меня. Черты лица острые. И да, клыки хоть и не были видны, но челюсть натягивали весьма характерно. Одет был мужик в черный комбез. В таком я бы опознала как омоновца, так и электрика дядю Васю. Волосенки мужичок имел жиденькие и короткие неопределенного цвета — то ли рыжий шатен, то ли каштановый. Глаза тоже не разглядеть, то ли серые, то ли зеленые, то ли серо-зеленые. Дааа, какой-то вампир не вампиристый нам попался. А в кино все сплошь красавчики.

Мужик сидел на полу и с непривычки щурился от яркого света. Палт Ассар расстарался, пару ярких файеров повесил. И мои чудо-свечечки, которые зажглись в избушке при моем появлении, выглядели лишними.

Главный специалист по допросам, кот Тимофей Евсеич, приступил к рассказу весьма обстоятельно.

— Гляжу я, значить, а он в портал крадётся, супостат несчастный. Я тут заорал как следует. Держи его! Избушечка, не подвела, паутинку кинула — словила. Но он гад такой как начал путы резать. Я такого отродясь не видывал! И где его только етому учили, мерзавца, знать бы. И если бы демон не поспел, как есть бы упустили. Вот…

Тут дверь в горницу скрипнула и в проёме леший нарисовался.

— О! Ты как раз вовремя, Ефимушка! Заходи. Нам, кажется, твой говорильничек понадобится.

Ефим молча прошёл к столу, по-деловому осмотрелся. Шмыгнул носом, полез за пазуху, достал свой узелок с порошочком. Ну а дальше по сценарию. Дунул в нос вампирчику, тот чихнул разок и заговорил.

Оказывается, лично Кощей со странным именем Арсений Кузьмич распорядился отправить тайного агента на ту сторону через мои врата, чтобы, так сказать, изучить всю обстановку на месте. И, поскольку далеко супостату уйти не удалось, рассказывать ему особо было и нечего.

Так что, полезла я снова в учебник, искать средство, как временно удержать гада, чтобы не убег. Тут Тимка вмешался.

— Насть, да ты не мудри. Яга всегда для этого погреб использовала. Там давно все заговорено как надо.

Я оглядела горницу.

— Ну и?

— Чего? — удивился кот.

— Где погреб? — развела я руками.

— Дык это… ключ… слова надо произнести. Пока народ в горнице, не могу. Только тебе наедине скажу.

— Ладно, попрошу освободить помещение.

Народ засомневался в моих физических возможностях. А уж коту, похоже в этом вопросе и вовсе не доверяли. Ну, все-таки, надо было шпиёна в застенок определять, поэтому народ в количестве двух повздыхал и отправился в сени, подслушивать на всякий пожарный под дверью.

Как только горница опустела, мы с Тимофеем пошептались, и в полу лаз обозначился. Кот на всякий случай кочергу в лапы взял и позу, угрожающую принял.

Я за кольцо дернула, крышка поддалась, из лаза пахнуло сыростью.

Мужик заныл.

— Помилуйте, господа хорошие, я ж в такой сырости застужусь на раз.

Я возмутилась.

— Ничего себе, вампир. У вас же у всех здоровья не меряно. Чего тебе бояться? Давай, лезь. Ничего с тобой не случится.

Кот смиловался.

— На вот, шкурку с лавки возьми. Там лежанка есть. Небось не замёрзнешь.

В общем, затолкали мы вампира в погреб. Я крышку прикрыла и… лаза как не бывало. Личная секретная тюрьма прямо. Вот!

Народ видать и вправду подслушивал под дверью. Как только лаз исчез, оба проявились.

И что-то в обоих мне не понравились. Ефим все еще пребывал не в настроении. Дулся как мышь на крупу. А Палт Ассар… В общем, что-то мужики не поделили. Или кого-то. И, кажется, я догадывалась, кого.

Стыдно мне не было. Ну и что. Да, с обоими целовалась. Но ведь я женщина свободная. С кем хочу, с тем и целуюсь. Нравятся мне оба. Но сердце бьется громче, когда демон рядом. Что ж поделаешь.

И вообще, не до глупостей мне сейчас. С мужиками потом разберусь.

В общем, насупилась я на них обоих, до тех пор исподлобья молча смотрела, пока оба не осознали и за стол не уселись. Правда, кота меж собой-таки втиснули. Ну прям дети малые, ей богу.

Я еще маленько посопела для порядку и заговорила.

— В общем, украл меня Кощей тамошний. Предложил еще раз Бабой Ягой стать.

Леший рот от удивления приоткрыл.

— Это как же? А то, что тебя тут лес признал уже?

— А его как раз это очень устраивает, — ехидно прокомментировала я. — Он даже врата предложил оставить между той избушкой и этой.

Тут кот вскинулся, лапами замахал.

— Ишь, чего удумал! Снова за старое. Было дело, ему уже руки его загребущие укорачивали однажды. Так он снова за своё? Не ходи ты туда больше, Настя. И дело с концом.

Ага, не ходи. Легко сказать.

— Не смогу я, Тим. Все равно придётся. У меня там родные остались. Да и не оставит Кощей своей затеи, раз задумал. Один раз меня выкрал, и другой раз организует.

— И что же теперь?! Каждый встречный-поперечный будет туда-сюда шастать. А потом и вовсе карман к рукам приберут.

Был еще один выход из положения…

— Тим, я могу стать Бабой Ягой там. А вы другую себе найдёте… Или Василий приглядит. До сих пор ведь получалось. История с демонами благополучно завершилась…

— Не завершилась, — Палт Ассар опустил оба кулака на стол, от чего тот подпрыгнул и стукнул ножками об пол. — Я был у Царя Григория. Говорил с ним. Просил отпустить нас в горы. Царь отказал. Сказал, что, пока окончательного решения не примет, демоны останутся у Кощея. А у Кощея они в подвале сидят. Меня туда, естественно, не пустили. Пришлось по-другому связаться. Плохо там… Совсем плохо.

Я встала и пошла к зеркалу.

— Деодофил, голубчик, покажись?

Маска выражала на этот раз укор и даже некоторое презрение. Кажется, дух был мною весьма недоволен. Ну что ж, я тоже собой недовольна.

— Деодофил, а свяжи-ка меня с его бессмертием, будь добр.

Его бессмертие трапезничали. Смотреть на жующего Кощея было презабавно. Однако, мне было не до смеха.

— Ваше бессмертие, я, конечно, извиняюсь за вторжение, но дело не терпит отлагательств.

Кощей скривился, дожевал, рот салфеткой вытер. После чего ответствовал.

— Ничего сделать не могу, Настасья Пална, извиняй. Царь Григорий однозначно выразился. Покуда, решения не примет, демонов на волю не выпускать.

— А то, что они там у тебя в тюрьме как заключенные без всякой вины, это как? Вы мне тут вроде что-то про демократию рассказывали. Вроде как демократия там — демократия и тут? И где же она? Это не демократией, это уже средневековьем… да что средневековьем, рабством тут попахивает. И сильно попахивает. Вам не кажется, ваше бессмертие?

Кощей рассердился.

— Нет, Яга, мне так не кажется.

И махнул рукой, заканчивая связь.

Так значит? Ну я была зла.

— Ладно.

Где моя сумка? Учебничек? Всё тут? Всё!

Руками замахала, завыла и открыла врата аккурат в опочивальню царя Григория.

Тот как раз двери открывал, входил. И я тут как тут. Царь обомлел от наглости такой, рот открыл и глаза выпучил.

— И как это понимать прикажете? — спрашивает и руками разводит.

— А совещание срочное требуется организовать. Безотлагательно, — отвечаю и сама в опочивальне место присесть приглядываю.

Нет, я бы конечно, так не наглела, если бы у меня другое какое помещение во дворце на памяти было. Но так получилось, что знакомство с дворцом у меня случилось лишь однажды, и то при весьма пикантных для царя обстоятельствах.

Царь на меня пялится, злится, но орать пока не собирается. На всякий случай. Опытный в дипломатии, видать, мужик. Это неплохо.

— Я, царь батюшка, конечно, извиняюсь, за такой внезапный визит. Но времени на церемонии нет. Беда грозит вашему карману.

Царь поутих. Посопел, но в кресло у окна уселся. Слушать приготовился.

— Выкрали меня, царь батюшка, вчера. И выкрал Кощей. Тамошний.

Царь смотрел на меня молча и никак на мои слова не реагировал. Похоже, либо не осознавал масштабов бедствия, либо бедствием такое событие не считал. А что, подумаешь. Бабу Ягу зелёную только что инициированную выкрали. Ничего удивительного. Еще молодая и неопытная. Криминала тут пока никакого нет. Так что давай, Настасья Пална, продолжай свою пламенную речь.

— Имел Арсений Кузьмич беседу со мной. Приватную.

Снова ноль интереса. Да что ж такое? Совсем что ли ему всё равно?

— Предложил мне роль двойного агента.

 

Глава 12

— Вообще-то я посоветоваться хотела…

Царь глаза закатил.

— На счет чего посоветоваться? Хочешь, чтобы я тебе стать двойным агентом разрешил? Так не разрешу.

— И что же, значит, отпустите меня?

Царь изобразил хитрый ленинский прищур.

— Конечно, отпущу. А ты как думала?

— А демонов?

— Что демонов…

— Демонов тоже отпустите?

— А демоны тут при чем?

— А они под моей ответственностью находятся. Если вы меня отпускаете, то и их отпускайте со мной.

— Ещё чего! Я ещё не удумал, чего с ними делать.

— И долго думать будете, ваше величество?

— А не знаю! Как надумаю, сообщу!

Ндаааа… бесполезно. Я паузу выдержала, вздохнула и произнесла скорбным голосом.

— Ваше величество, меня это не устраивает.

А потом я встала, глаза прикрыла, и завыла дурным голосом. Сначала задрожал вокруг меня воздух, потом вибрация перешла на пол, стены и потолок. Зазвенела посуда, затренькали подвески на люстрах.

— Стой! — заорал царь где-то рядом. Я звуки уже едва различала. Так сильно диссонировало окружающее пространство с моим голосом.

Пришлось сдать малость назад. Еще немного и было бы поздно.

— Стой, погоди, Яга. Давай поговорим спокойно.

Царь осознал. Это было видно по дрожащим рукам. И то дело. Дворец-то жалко.

Я маленько подышала известным китайским методом. И приготовилась слушать конструктивные предложения.

Царь мнется, кружевной платок в руках теребит. Говорить не решается. Ну, что же поделаешь, придётся. Не надо было со мной ссориться. Баба Яга существо злобное и довольно мстительное. Так, кажется, в учебнике написано. Думаю, царь тот учебник читал точно. Может и не весь, но представление себе составил. Иначе бы так не трясся.

— Дай мне еще пару дней подумать. Я не могу вот так с бухты барахты такие вопросы решать, пойми. Демоны в горы просятся на поселение. А там Горыныч и горняки. Даже если горняки смирятся с таким соседством, а ну как демоны с Горынычем сговорятся? Представляешь, какая сила грозная под самым носом окажется. И если что не по ним будет?

Ну, свой резон в словах царя был. Однако, не слишком ли он опасается за ситуацию?

— Ваше величество, возможно, вы не совсем в курсе. Палт Ассар дал страшную клятву мне в том, что его демоны ни одного закона принявшей их стороны не нарушат. Демоны, в свою очередь, клялись также Палт Ассару. В общем, бояться нечего. Круговая порука.

Царь поёрзал. Видать, на это ответ не заготовил.

— Не верю я демонам. Они и в прошлом слов не держали. Сущность демона такова, что отдать жизнь для них раз плюнуть. Поэтому и клятву нарушить для них ничего не стоит.

Ндааа, как всё запущено.

— Ваше величество, а вам не хотелось бы изменить ситуацию? Поменять мнение? Мне казалось, что вы позиционируете себя прогрессивным монархом? Дайте им шанс. Их осталось совсем немного. Ситуация заставила их пересмотреть взгляд на жизнь. Помогите им, и вы получите новых благодарных и преданных подданных. Они впишут ваше решение как историческое в свои хроники. Вы прославитесь не только в истории своего народа, но и дадите толчок к новому историческому витку. Не это ли является заветной мечтой любого правящего монарха?

Царь слушал меня внимательно. Был ли он недалёк на столько, на сколько я его только что представила? Если был, то могло сработать. А если оскорбился? Я ведь над ним только что неприкрыто поиздевалась. Ну, значит, ещё потрясем.

— Хорошо, — согласился царь. — Завтра я дам тебе окончательный ответ.

— Ладно, ваше величество, хоть меня это и не устраивает, я пойду на компромисс. До завтра.

И я вышла из опочивальни царя. Негоже было врата в избушку прямо при царе строить. Надо было подыскать другое помещение.

* * *

Царские покои я прошла быстро, не рассматривая подробностей. А вот когда оказалась в коридоре, решила осмотреться повнимательнее. И не успела я хоть что-то разглядеть, как почувствовала крепкий захват на запястье. В следующую секунду в меня буквально впились два пронзительно синих глаза.

— Ну наконец-то! Наконец-то нам довелось познакомиться, — женский прелестный голосок, полный звенящих колокольчиков, звучал будто горный кристально-чистый ручей.

Сама хозяйка прелестного голоска оказалась симпатичной рыжеватой блондинкой с высокой замысловатой прической. Одета девушка была в сарафан поверх ажурной кофточки с высоким воротничком. И опять-таки все это выглядело на ней также стильно, как и на Василии и Иване. Узор на сарафане был затейлив, но терялся в похожем по цвету однотонном брусничном фоне. Если бы я не знала, что искать, навряд ли смогла что-то разглядеть подробно. Передний клин, стилизованный под фартук, и совсем немного отличающийся по тону и узорам при движении отлетал в сторону и открывал стройные ножки местной модницы во всей красе. Узорчатые сапожки, порезанные в стиле pop-up заканчивались выше колен. Еще выше ноги обтягивали тоненькие трико тон сарафану. Дальше воображение могло рисовать все что угодно, но я бы не стала предполагать чего-то слишком эротического. Весь костюм выглядел достаточно целомудренным, однако ничуть не скрывал девичьих прелестей.

— Я Василиса. Премудрая. Истинная. — Последнее слово было выделено особой интонацией. — Нам надо поговорить. Не здесь.

И меня потянули куда-то в боковой проход. Дальше мы шли узким извилистым коридором. Задуматься о функциональности такой необычной архитектуры мне не дали. Вскоре мы оказались перед небольшой неприметной дверью. Василиса осмотрелась по сторонам, достала откуда-то из недр своего волшебного сарафана ключ, и мы оказались в небольшой довольно уютной комнатке, декорированной в светло-бежевых тонах.

Стиль, в котором были оформлены портьеры меня не удивил. Все те же узоры. Кстати, в моем учебнике был раздел, посвященный теме оберёгов. Правда, выучить все символы мне пока не удалось.

Закрыв за собой дверь, Василиса приложила ухо и с минуту стояла, прислушиваясь. Затем повернулась ко мне и сказала.

— Анастасия, вас водят за нос. Обманывают. На самом деле всё не так, как вам рассказали.

Я решила помолчать. До сих пор, всё, что я узнавала, подтверждалось теми событиями, непосредственной участницей которых я же и являлась. Тем не менее, узнать версию оппозиции тоже было не лишне.

Видя, что я никакой реакции на её слова не проявляю, Василиса Премудрая покачала головой и скорбным тоном произнесла.

— Неужели я опоздала?

— Куда опоздала? — решила слегка подогреть собеседницу я.

— Да не куда, а почему! Вот что важно сейчас! Ты хоть знаешь, что вообще тут происходит?

— Ну, во всяком случае я точно знаю, что вы искали и нашли Бабу Ягу в моем лице. Это факт неоспоримый. А вот куда и почему вы, Василиса, опоздали, я не в курсе.

— Ах, эти условности! Лучше давай сразу на ты, хорошо?

Я кивнула.

— А опоздала я, Анастасия, предупредить тебя, что дела тут творятся тёмные. И Яга им нужна для того, чтобы дела эти провернуть как можно скорее.

В ответ я лишь руками развела.

— Ну и какие-такие тёмные дела тут творятся? Что-то я пока ничего криминального не замечала. — Про Палт Ассара и его демонов я решила пока умолчать.

— А то, что тебя ко двору не представили сразу, тебя не смущает?

Ну, это смущать меня по определению не могло, потому как правил местного этикета я не знаю.

— А что, это для меня должно быть так важно?

— А как же! Пока премудрые тебя не признают, ты не имеешь права колдовать!

— И что мне за это грозит? — вопрос мне показался актуальным в связи с некоторыми недавними обстоятельствами в реале.

Тут Василиса закатила глаза, потом изобразила жест, согласно которому мне должны были в скором времени укоротить тело на целую голову.

Странно было такое услышать. Ведь до сих пор я имела дело исключительно с представителями местной власти. И никто из них ни о каких запретах даже не намекал.

Я решила повозражать. Может, что-то и прояснится в процессе.

— Но мне прислали куратора. Василия Премудрого.

Василиса кажется была в шоке.

— Кого? Какого-такого Василия Премудрого? Уж не Ваську ли Горелого, который с Ванькой Безродным якшается? Да куратора должен Совет Премудрых утвердить. Тогда все будет законно.

— Но царь Григорий тоже ничего против меня не имеет. — Ну, конечно, в некотором смысле. — Я только что от него.

— Григорий не царь! Царь у нас Горох! Все цари Горохи. А Григорий — самозванец, захвативший власть в свои загребущие руки. — Слова Василиса произносила громко, и на последних спохватилась, зажала рот рукой и выпучила от страха глаза. Потом полушепотом закончила. — Это все Кощей. Он переворот учинил. На трон самозванца усадил. А Иван предал отца родного. Пока тот в застенке мается, Иван на посылках у узурпатора.

— А Ягу прежнюю, значит, тоже того? Не естественным путем скончалась?

Василиса вздохнула, опустила прекрасные синие глазки долу и скорбным голосом произнесла.

— Говорят, прежняя Яга жива-живёхонька. Прячется где-то в лесу.

— Тааак, а кот её не в курсе значит?

— В курсе. Только молчит. Боится хозяйку выдать.

Ну и дела… И почему же мне это как-то подозрительно всё?

— Василис, а у меня такой вопрос возник. Зачем ты мне, малознакомой неузаконенной Яге всё это рассказываешь? А если я сей же час пойду и тебя сдам властям?

Василиса поморгала густыми черными ресницами и приподняв идеальной формы бровь произнесла.

— Риск, конечно, велик. Но выхода другого у нас нет.

— У кого это у нас?

— У сопротивления.

Во как! Сопротивление, значит, тут у них имеется…

— Ладно. Допустим, я тебе верю. И ты не опоздала меня предупредить. Что дальше?

Василиса оживилась.

— А дальше надо идти в горы! Только ты сможешь разрушить эту чертову лабораторию!

— Лабораторию?

— Ну да. В которой горстка шарлатанов под руководством Васьки Горелого проводит свои чудовищные эксперименты.

Тааак, чем дальше, тем страньше и страньше… Надо ещё кое-что прояснить.

— А кто автор книжки «Мастерство Бабы Яги»?

Тут Василиса ойкнула, закатила глаза и стала задыхаться. Я кинулась к столу, на котором обнаружился графин с водой. Быстренько отхлебнула и спрыснула девушку посильнее.

Та очухалась и принялась обмахиваться руками. Я тоже помахала.

— Ох, Анастасия, плохи дела, — в звенящем голосе проявилась легкая нервная хрипотца. — Значит, Ягу поймали. Значит, больше на пути у Кощеевой банды никто не стоит.

— Но Василий мне сказал, что записи делал его отец.

— Верно, никто другой и не мог. Его отец — главный палач, Борька Бешеный.

Ну и дела… Мне нужен был тайм-аут. Срочно.

— Вот что, Василиса. Я должна сейчас вернуться к себе. Обязательно. Скажи мне, как я тебя смогу найти, и я найду. Скоро. Как смогу.

Василиса кивнула головой, пошарила где-то в недрах сарафана, и извлекла на свет небольшое зеркальце в ажурной металлической оправе.

— Вот, возьми. Позовешь меня, когда сможешь. Я откликнусь. И ещё…

Василиса критически осмотрела мой прикид и молвила.

— Тебе нужна защита.

И вышла за дверь, лишь на минуту задержавшись, чтобы проверить коридор на наличие шпионов.

Ждать пришлось недолго. Еще через минуту я оказалась счастливой обладательницей сарафана и сапог наподобие висилисиных. И да, любимого зелёного цвета.

Распрощавшись с прекрасной представительницей местного сопротивления, я решила, что в следствие открывшихся обстоятельств бродить по дворцу будет крайне неразумно. И поэтому открыла врата прямо из той комнатки с выходом у памятного дуба.

 

Глава 13

Пока пробиралась к избушке, из головы не шёл разговор с Василисой. Неужто всё так плохо? Ведь если всё то, что поведала мне Василиса, правда, я сама запросто могла действительно стать могущественным оружием в руках узурпаторов. Перебирая в памяти события, я тщетно искала ту неправду, которую якобы пытались от меня скрыть. Даже если Иван и Василий вместе с Кощеем на самом деле такие злодеи и заговорщики, то почему с ними сотрудничают те, кому полагалось в первую очередь уйти либо в партизаны, либо в подполье? Ведь Тимка с Ефимкой ни разу ни одного намека мне не сделали до сих пор. Почему?

Как же мне узнать истину? Может кот с лешаком молчат, потому что боятся за прежнюю хозяйку? Но они видели учебник, написанный со слов прежней Яги! Почему не отреагировали? Спросить прямо сейчас их обоих и пусть объясняются! Хотя… Скажи я им сейчас, что знаю про прежнюю Ягу правду, напугаются оба и будут молчать как партизаны.

А потом, не исключено, что Василиса сама самозванка или того хуже — сумасшедшая. И тогда меня в лучшем случае поднимут на смех. Что было бы, конечно, самым безобидным во всей этой истории. Что же делать? Деодофила спросить? Но и он может оказаться завербованным агентом узурпаторов.

На полянке царило уныние. Лешака не было — видать по делам в лес подался. А Палт Ассар с котом на пару встретили меня на крылечке. Демон в человеческой ипостаси стоял, скрестив руки на груди, облокотившись на дверной косяк. А кот сидел в ногах демона и совсем как обычный кот облизывал свою огромную для обычного кота лапу.

Демон, завидев меня издали, подался навстречу, поигрывая неизменным файером. Подошел, заглянул в глаза и всё понял. Как это у него получалось, понимать меня без слов, не знаю. Только вопросов, которые его терзали, Палт Ассар не задал. Только размахнулся и метнул очередной файер куда-то ввысь. Файер кометой пролетел над лесом и скрылся за горизонтом.

Я была ему очень благодарна. Потому что будь Палт Ассар другим, давно бы плюнул на мои китайские приседания и затеял собственную войнушку местного масштаба. А то, что у него это получилось бы, я не сомневалась. Среди демонов, которые сейчас сидели в заточении, было немало воинов. Да и тот, кто приходил тогда за мной… Как-то не верилось мне в то, что он сгинул прежде, чем я открыла портал из нижнего кармана. И это здорово усложняло дело. Демоны мне клятву давали от своего имени. Значит, на отщепенцев она не распространяется? Все равно — те, кто в данный момент скорее всего тайно бродят по верхнему карману… Эти демоны могли в любой момент начать действовать, и тогда… Думать на эту тему сейчас не хотелось.

Но видно след от мрачных мыслей отразилась на моем лице. Демон молча обнял меня, прижав к себе, и мне вновь показалось, что это и есть то самое мое любимое заветное место, которое я и искала всю вою недолгую жизнь…

Пообедали молча. А потом я сказала, обращаясь к коту.

— Тим, а не устроил бы ты мне экскурсию по лесу, а?

Кот выпучил на меня глаза, и я чуть услыхала.

— Как скажешь, хозяйка…

Лес приветствовал меня радостным постукиванием ветка об ветку. Деревья были уже совсем голые. Первый снег растаял, но уже чувствовалось, что не сегодня — завтра наступит настоящая зима. Из-за свинцовых снежных туч было сумрачно и в сложившихся обстоятельствах даже я бы сказала страшновато.

Кот плелся за мной след в след, и я спиной ощущала его недовольство. Догадывался усатый, зачем я его в лес повела.

Довольно долго я упорно шагала вперед, инстинктивно надеясь, что лес сам укажет, где остановиться. Так оно и случилось. Прямо на пути показалась низинка, окруженная кустарником с яркими красными ягодами. Посреди неё пенёк, а на пеньке то ли ветка мхом заросшая, то ли чучелко, сгнившее… Глаза только черные живые. На меня уставилось и молчит.

— Привет тебе, житель лесной. Знакомиться станем?

Чучело чуть заколыхалось, но ответа не последовало.

— Может, угостить тебя чем смогу? Или просьба какая есть?

Глаза слегка оживились. Лохмотья зашевелились, и у меня в голове послышался тихий то ли шелест, то ли шёпот…

— Спаси лес, Яга. Как Дух Леса тебя прошу.

Я покивала, за подарки прежние поблагодарила, а потом обернулась к коту.

— Ну что, Тим, поговорим? По душам?

Кот тяжко вздохнул и присев у моих ног заговорил.

— Царь Григорий пригрозил всю нечисть лесную извести, ежели мешать станем. Яга на что сильна была, и ту одолели. Я твой учебник увидал… — После этих слов кот смахнул лапой слезу, шмыгнул носом и сглотнув, продолжил повествование. — В общем, Кощей давно в своем замке всякие эксперименты ставил. В реал, говорят, специально ходил, с учеными общался… Одновременно, вел переговоры с Горохом. Уговаривал построить лабораторию в горах. Горох с Советом Премудрых поговорил и Кощею отказал. Кощей вроде как успокоился. И всё было хорошо, пока Григорий из реала не вернулся.

Дальше я рассказала коту о встрече с Василисой, а кот поведал историю царя Григория.

Родители Григория, истинные Премудрые, послали сына на обучение в реал, где тот благополучно сгинул. Такое с детьми кармана случалось редко. Все стремились вернуться на родину. Магия звала. Без магии дети кармана чувствовали себя неполноценными созданиями.

Был случай, когда одного из посланных посадили в тюрьму. Пробыв в заточении пару лет, тот сошел с ума.

Григорий не объявлялся пять лет. И родители его уже сочли сына невозвращенцем. Но тот объявился, и первым делом не в дом родной, а в замок к Кощею. Через какое-то время пополз в народе слух о том, что Григорий — приемный сын. На самом деле отцом его является ныне здравствующий царь Горох. Царь, услыхав такое, посмеялся и забыл. А слух начал распространяться всё дальше. Также говорили о том, что царь плохо правит страной, много тратит впустую средств из казны.

К тому времени из обучения вернулся царевич Иван. Невесту Ивану подобрали что надо. Из истинных Василис. Судя по описанию, та Василиса вполне могла оказаться моей недавней знакомой.

Кстати, истинными называли тех, кто прошёл так называемую проверку на профпригодность. То есть был признан Советом Премудрых.

Иван жениться отказался наотрез. Оказывается, в реале царевич встретил девушку и влюбился. Но брать в жены из реала девушек было не принято. Царь настаивал, грозился лишить наследства. А Иван сопротивлялся. И в конце концов, подружился с Василием, единственным из Совета, поддержавшим идею Кощея. Так Иван оказался у Кощея в гостях. А вскоре публично отрекся от родителя, чудесным образом признав родство с Григорием.

Судя по рассказам, Кощей готовил государственный переворот очень тщательно. И единственно, кто ещё ему мешал, была Яга. Попытка подкупить старушку успехом не увенчалась. Наоборот, после разговора с Кощеем, Яга объявила всем, что никакой смены власти не допустит.

Еще через некоторое время Яга пропала при странных обстоятельствах. Край юбки под обломками скалы — всё что нашли на месте обрушения. Как Ягу занесло в горы, тоже осталось загадкой.

Тимофей с Ефимом тогда нашли её под обломками и спрятали от Кощея. Плоха была старушка. Сильно Кощей поколдовал. Но поправлялась уже… Но ищейки нового царя нашли убежище Яги. Не успели они с Ефимом. До сих пор себе простить не могут.

А новую Бабу Ягу искать все-таки пришлось. Политика политикой, а лес беспорядка не терпит. Пришлось смириться и идти на сотрудничество с новой властью.

Про лабораторию в горах слухи ходили давно. Кощей провел среди Совета Премудрых разъяснительную работу и создал группу из членов Совета, которую запер в горах. И с тех пор в кармане творятся всякие странные вещи. То нечисть какая-то не местная лезет, то горы двигаться начинают.

— То нижний карман сокращаться… — добавила к рассказу кота я.

Вернулись мы к избушке, когда над ней уже нависали тёмные сумерки. Палт Ассар видать как сидел на крылечке, так и сидит. Меня дожидается. Приятно. Было бы ещё приятнее, если бы не было так тревожно.

— Надо бы в реал сходить.

Демон в ответ кивнул.

— Я с тобой.

Кот тут же встрепенулся.

— И я с вами!

— Ладно, пошли. Надеюсь, Ефим за хозяйством присмотрит

Ефиму я оставила вестничек — клубочек, свитый из сухих трав. Прислонишь к такому ухо и слушай. Травки все, что нашептано, повторят тому, кому послание адресовано. Деодофилу я пока доверять поостереглась.

Портал открылся быстро. Да не в квартиру, а в парк. Для моих спутников это оказалось неожиданностью. Не для меня.

Погода реала встретила нас мелким моросящим дождём вперемешку с липким мокрым снегом. Надо было найти спокойное место, чтобы поговорить. Беседка возле небольшого пруда, на котором в летнюю пору кормились утки, вполне подходила.

Внутри было холодно, как и снаружи, но хоть не промокнем. Я было попробовала повлиять на погоду, но у меня не получилось. Видно, вне леса мои способности резко шли на убыль. Нужно поиметь в виду.

Палт Ассар, глядя на мои стучащие зубы, покачал головой, притянул меня к себе, и мне снова стало тепло и уютно. Расположившись на лавочках, прилепленных по периметру беседки, мы приступили к нелегким разговорам об истинном положении дел.

Кажется, всё встало на свои места. Теперь я понимала, почему Кощей не хотел демонов в горы селить. Я рассказала Палт Ассару часть того, что узнала, а потом спросила обоих.

— Что делать станем?

Кот пожал плечами, вернее вжал голову в шею и вернул на место. Демон мой тоже тяжко вздохнул и промолчал. Картина нарисовалась безрадостная.

Демонов в горы царь Григорий, скорее всего так и не пустит. Ему лишние глаза и уши рядом с секретным объектом ни к чему. В реале их тоже не ждут.

Надеяться на какое-то возможно существующее в действительности сопротивление? Припомнилась Василиса. Глядя в наивные васильковые глаза, сияющие детской непосредственностью, с трудом верилось в дееспособность такого сопротивления.

Судя по поведению лешего и кота, эти сказочные герои тоже не бог весть чем могли помочь. Раз Ягу уберечь не смогли. Да и сама Яга… Если уж и её сумели одолеть, то мне, новоиспеченной Яге тут делать особо нечего.

Переговорив ещё раз обо всём, повздыхав, каждый из присутствующих углубился в изыскания неведомых способов одолеть могущественного врага. Молчание наше первым нарушил Палт Ассар.

— Есть у меня одна небольшая зацепка. Хотя, надеяться особо я бы на неё не стал…

 

Глава 14

И поведал нам Палт Ассар один из секретов политики нижнего кармана, хоть и мог смолчать. И я это оценила.

Готовя посольство в верхний карман, прежний Повелитель демонов подстраховался, и заслал агента в реал, чтобы попытаться найти убежище для своих подданных. Но события развивались столь стремительно, что вскоре стало не до того. Верхушка демонического сообщества взбунтовалась и потребовала немедленной экспансии верхнего кармана. И возглавил восстание Палт Ассар, как сильнейший. Демоны сражались за идеалы, как всегда, до конца. Палт Ассар одержал верх и по закону стал новым Повелителем.

Все это время где-то в реале работал тот самый шпион, засланный прежним Повелителем. Палт Ассар узнал о его существовании случайно. Один из приближенных прежнего Правителя рассказал о приблизительном местопребывании резидента. По словам демона, получалось, что резидент был непрост и принадлежал к правящей верхушке, одновременно был допущен к большинству секретов политики. Встреча с ним могла многое прояснить.

— Ладно, — сказала я демону, машинально погладив бархатистую кожу на горячей руке. — Отправляйся искать свой таинственный источник информации, а мы с Тимкой пойдем местную власть потрясем.

Кот вскинулся.

— Да ты что? Разве местный Кощей захочет нам помогать?

— Захочет, — процедила я сквозь зубы.

Пока я прощалась с Палт Ассаром, кот скромно ретировался в кусты. И только демон скрылся из виду, объявился.

И мы подались для начала ко мне домой, чтобы подготовиться хорошенько. А дома нас ожидал разъяренный оборотень Кирилл. Злость свою Кирилл выместил на мне самым банальным образом. Устроил бардак в квартире.

Сам Кирилл восседал перед ТВ в моем любимом кресле и жевал попкорн под какой-то дурацкий сериал. Попкорн попадал на всё вокруг, только не в рот. Гад даже не обернулся, когда я вошла в комнату.

— Ну, и где мы шляемся, Настасья Пална?

— Где надо, там и шляюсь, — устало произнесла я, смахивая со стола изрядно помятую банку из-под пива Балтика. — Давай, соединяй с начальством. Срочно.

Кирилл на меня зыркнул, хмыкнул и достал мобильник.

Еще через несколько минут в комнату, не звоня в дверь, вошел местный Кощей — не Кощей. Вот интересно, куда делся истинный Кощей реала? И действительно ли своей смертью умерла местная Яга. Теперь я имела все основания сомневаться.

— Настасья Пална пожаловали! Ну что ж, значит, накушались сказочек уже?

— Сказочников и тут, я смотрю, хватает, — проворчала я. — Да, кстати. Ваш шпион у меня в погребе сидит. Надо бы его вам вернуть.

Кощей в ответ крякнул. Видать, не ожидал такой прыти.

А потом мы сели в джип и поехали знакомиться с местной избушкой. Кирилл за рулём, рядом Кощей. А на заднем сиденье мы вдвоем с котом.

Ехали не долго. Кощей несколько раз с пространством что-то творил, колдовал. Дорога сокращалась. Я так не умела. Наконец, мы оказались в лесу. Судя по растительности, где-то в преддвериях тайги. На опушке нас встретил мужичок, чем-то неуловимо похожий на Ефима. Только старше и глаза мудрее. Хотя, у Ефима взгляд был более открытым. Эти тёмно-зелёные глаза давно не смеялись.

Мужичок пробормотал что-то вроде.

— Здравия желаю, ваше высокородие. — И низко поклонился. При этом грозно тряхнул ружьём. Словно предупреждал — при мне не баловать.

Моя голова машинально склонилась в ответ на такое приветствие.

— Привет тебе, Козьма, — сказал Кощей. Руки не протянул.

Козьма в ответ промолчал.

— Вот, привел тебе Ягу новую.

Лешак кинул на меня острый цепкий взгляд и снова промолчал.

— Давай, веди в избушку. Знакомить будем, — пробурчал под нос тот, кого называть Кощеем у меня никак язык не поворачивался. Ну не тянул этот хмырь с именем-отчеством сына кузнеца на могущественного чародея, коим должен быть Кощей Бессмертный.

 

Глава 15

С полчаса уже где-то мы пробирались сквозь лесные кущи в поисках местной избушки на курьих ножках. Даже для начала зимы этот лес, чернеющий голыми ветками, казался слишком густым. Невольно вспомнились милые сердцу деревца, ставшего уже родным леса в сказочном кармане, казавшемся теперь нереальным. Возможно из-за то и дело внезапно возникавших перед нами из-за кустов коряг и прочих древесных уродцев. Этот лес не хотел делиться своей первозданной красотой. Он пугал и гнал вон, словно непрошеных гостей.

Слегка согбенная спина местного лешего Козьмы маячила впереди, петляя по еле заметной тропинке. Лешак явно колдовал, сокращая путь. Хотя, не знай я что происходит на самом деле, навряд ли удивилась чуть заметному движению окружающего нас пейзажа. Обычный человек скорее списал бы стремительное движение теней и веток на перевозбуждённое состояние.

Машинально я повторяла действия местного лешака, и в какой-то момент почувствовала, что… принимаю участие в его колдовстве. Конечно, это было ещё очень далеко до самостоятельности, но зато позволило ощутить, что происходит на самом деле в тот момент, когда пространство вокруг переворачивается, словно страницы книги.

Позади меня шуршал кожаным плащом Кощей. Ни скрипа шагов, ни дыхания — словно позади меня передвигался один кожаный плащ без человека. Да и какой он собственно человек? Может, был… когда-то… Почему-то эта мысль мне показалась единственно верной. Да и чему удивляться? Сама я недавно была обычной человеческой девушкой и не представляла себе, что стану… Бабой Ягой.

Череда событий, произошедших с тех пор, не давала мне до сих пор остановиться и как следует подумать о том, что же на самом деле происходит в том и этом мире, а в том числе и со мной. Какие-такие могущественные силы ведут свои игры, в результате которых страдают люди и нелюди, что, собственно для меня с недавних пор не имеет особой разницы. Впрочем, чтобы размышлять на эту тему, я должна была обладать для начала достаточной информацией. А её-то как раз и не хватало.

Мне очень нравился демон, ушедший куда-то по своим важным делам. Никогда бы не подумала, что смогу полюбить такого, как Палт Ассар, но… Сердце мне сказало «фас» и я нырнула в омут с головой, не размышляя особо. В конце концов, я тоже с точки зрения обычного человека монстр. И это отнюдь не делает меня собственно монстром. Потому что с возможностями во мне росла и ответственность, воспитанная с детства. Я твердо убеждена в том, что буду справедливой и осторожной волшебницей, а не злющей не знающей жалости колдуньей. Уверенность в этом придавала мне сейчас сил. Без этой уверенности я бы не смогла без дрожи в коленях передвигаться в сгущающихся сумерках по сжимающемуся вокруг нас лесу.

Кот пропал ещё на опушке леса, помаячив мне пушистым как щётка хвостом. Сигналил отменно. Специально, чтобы я увидала. В общем, ушёл в разведку.

Интересно, а есть ли в местной избушке свой хранитель? Не хватает мне ещё до кучи разбираться, кто будет главным в доме.

Так, за раздумьями, мы и вышли на опушку… Ну, что сказать… Избушка замаскировалась знатно. Мало того, что в землю по самую крышу вросла, так ещё и снежком присыпалась. Во всяком случае, сугроб на крыше никак не соответствовал уровню осадков, видимых повсюду вокруг.

Подойдя к горке, в которой издали никак нельзя было опознать жильё, Козьма прочистил горло и гаркнул.

— А ну открывай ворота, мать твою!

Болезная вздрогнула от неожиданности, потеряв часть белоснежной маскировки, заскрипела, заворочалась и начала расти. Процесс меня впечатлил. Вскоре перед нами оказалась убогая избушка с черными провалами вместо окон и дверей. И что-то мне подсказывало, что все свои потери бедная получила в неравном и жестоком сражении за свободу и независимость.

Козьма сделал нам приглашающий жест и мне показалось, что во взоре его мелькнуло что-то похожее на злорадство.

— Ну что ж, Настасья Пална, принимай хозяйство, — крякнув от смущения, произнес Кощей.

Я вздохнула и мысленно потянулась к дверному проему. Сначала ничего не ощущалось. А потом повеяло пустотой и обречённостью. Я послала вперед сильную эманацию ласки и успокоения. В ответ получила кучу боли и безнадёжности. На этом наш диалог и закончился.

Я обернулась, и вопросила с особой интонацией в голосе.

— Я, конечно, извиняюсь за вопрос. Но… кто ж это тут так погулял, а? — вопрос я адресовала естественно Кощею, как главному злодею… э…. герою всей этой истории.

Кощей сердито повел кустистой брежневской бровью и пробурчал.

— Посговорчивей надо быть, — и решительно двинулся вперед, на приступ моей будущей крепости.

— Стоять! — скомандовала я, твердо решив, что отныне никто этот лес больше не обидит. Только через мой хладный труп, коего ещё нужно заслужить.

— А ты б, Настасья Пална обороты-то сбавила, а? — сверкнул тёмным глазом Кощей, прицыкнув языком. Тут мне пришла в голову мысль о том, что Кощей с именем сына кузнеца вероятнее всего сидел. И не одну пятилетку. Или не сидел… а наоборот…

А и не боюсь я тебя, сын кузнеца! Развернусь сейчас спиной к избушке, к тебе передом… и посмотрим.

Поднялся ветер, затрещали ветки. Посыпался снег с толстых ветвей, затрепетали и зашипели кусты, задрожала земля. В общем, принял меня лес, и я почувствовала, что с непрошеными гостями справлюсь на раз. Завернула указательным пальцем в воздухе закорючку и ткнула ею в Кощея. Того словно ветром сдуло, как и не было.

Ну вот, с одним разобрались, пора и другого слегка осадить.

— Ну, а ты что мне, Козьма, поведаешь?

Лешак усмехнулся.

— Крутая ты баба, Настасья батьковна, как я посмотрю.

Попинал сугроб солдатским ботинком, тряхнул ружьишко на плече, шмыгнул носом.

— Давай для начала в избушку зайдем, — и снова мне свой жест фирменный предъявил, да ещё и ножкой шаркнул. — Только после вас! — Правда, злости уже такой, какая раньше ощущалась, уже не было.

Я плечом пожала и пошла прямехонько в чернеющий впереди дверной проём.

В сенцах ещё светло было, а вот когда дверь в горницу открыла, тьма обступила, хоть глаз коли. Пришлось пальцами пощёлкать. Не сразу, но освещение появилось. Правда, свет, тусклый и зеленоватый, исходил от гнилушек, что были развешаны по стенам. Ну что ж, теперь понятно, как свечечки зажигаются. Также, как и файеры.

Рассмотреть что-либо в потемках было проблематично. Но кое-что всё-таки удалось. Как и моя прежняя избушка, эта была оформлена в стиле «готик» — повсюду свисали лохмотья из паутины, стены почернели. Печка тоже темнела ободранными боками в том же месте, где и предполагалось ей находиться. Конечно, никаких занавесочек тут не сохранилось — ни в цветочек, ни в горошек…

А кстати, где ж хранитель? Ох, вот и он… оно… Ничего себе, сюрприз! Из дальнего предположительно при жизни лучшей «красного» угла на меня взирал глазами-фонарями огромный монстр. Будь чудище поменьше размером, я бы в нем признала паука. Арахнофобией я никогда не страдала. Теперь же меня просто разбирало любопытство от того, на что же этот монстр способен. Ведь мой прежний хвостатый хранитель оказался неплохим домохозяином. И яичницу мог при желании пожарить. А тут — восемь мохнатых лап, огромные желваки, устрашающий вид. Нет, конечно, защитить меня такое чудище могло. Но мне вроде и не надо…

Я поклонилась чуть не в пол, и рукой даже махнула, как в фильмах про старину видела. Ну и сказала, конечно при этом.

— Доброго здравия вам, уважаемый… — тут в голову запоздало пришло, что паук может оказаться паучихой. Ну, извинюсь в крайнем случае. Я ж не знала. Никто не предупреждал. Реакция у арахнида оказалась замедленной и даже очень. Пришлось ждать ажно минут пять, прежде чем чудище зашевелило ногами и стало медленно продвигаться по направлению ко мне. Страшно не было. Видать, я уже привыкла не бояться. Конечно, это тоже не комильфо и может однажды сыграть со мной злую шутку. Но я как-то на эту тему не думала. Некогда было. Главное сейчас — это разобраться в сути происходящего. Буду трусить, никто мне на мои вопросы отвечать не станет.

Паук тем временем медленно прошагал на своих огромных ногах где-то с метр от стены и застыл, поводя в стороны огромными черными мохнатыми, как и все восемь ног, желваками. Тут у меня в голове зашелестело. Так, паук-телепат. Понятно.

— Ты кто?

— Кандидат я новый на место Бабы Яги, — ответила я вслух.

Паук сверкнул красными глазками и сделал еще несколько шагов мне навстречу.

— А загадки разгадывать умеешь?

Ну вот, приехали. Не хватало мне тут детских игр в загадки-разгадки.

— Умею, умею. Только времени у нас на загадки нет. Надо бы делами заняться.

В голове словно молотком тюкнули по наковальне.

— Эээ! Полегче! — я поколдовала слегка, прикрылась. Поглядим, как он вслух общаться станет.

Паук застыл и не шевелился довольно долго. Видно ко мне в голову стучался. Да не достучался. Заговорил Козьма.

— Федя прощения просит. Больше хулиганить не будет. Он иначе разговаривать не умеет.

Я хмыкнула, поискала глазами лавку, чтобы присесть для дальнейшей беседы. Лавка нашлась там же, где и предполагалась, у стола. А стол у оконного проема. Кстати, не пора ли окошечки прикрыть? Вопрос я адресовала избушке лично. Зная уже, что эти чуда от природы владеют трансформацией не хуже, чем повар поварешкой. И тут же узрела слабый блеск. Оконный проем медленно, но верно затягивался прозрачной то ли пленкой, то ли стеклом. Конечно, и прибраться бы не помешало, но я решила не давить особо на психику. Как знать, что там с этой психикой у таких чуд после военных действий случается.

В общем, присела я, заслонку в голове приоткрыла, прислушалась.

— Прости, хозяйка. Одичали мы тут, — прошелестело у меня в голове тихонько. Ну вот, другое дело.

— Ладно, Федь, проехали. Давай лучше знакомиться будем. Времени у нас не ахти. Думаю, скоро Кощей ваш опомнится, припрется права качать. А я Баба Яга еще только совсем недавно. Так что могу в одиночку и не совладать.

Паук Федя подошел совсем близко и пощекотал меня передними мохнатыми лапками по рукам, которые я вольно свесила меж колен. Прикосновение волосков арахнида мне показалось приятным.

— Ну зачем же в одиночку, — прошелестело в голове. — У нас в запасе тоже кое-что имеется.

Я повеселела. И мне даже показалось, что паук Федя мне улыбнулся в ответ.

Козьма, который до сих пор стоял в дверном проеме, тоже видно расслабился, по-хозяйски прошёлся по горнице и вольно расселся на противоположном крае скамьи, спустив с плеча ружье, которое тут же определил рядышком, прислонив к скамье сбоку. Умел местный леший обращаться с огнестрельным оружием и применял его на деле не раз.

Я пристально оглядела начавшую еле заметную трансформацию горницу, отметила обозначившиеся на уже привычном месте полочки с бутылочками, проявившуюся крышку погреба в полу и решила подождать ещё. Чтобы увидеть, как появится зеркало. Но зеркало не появилось, а паузу затягивать было нельзя.

— Ну, вот что. Не стану тратить время на подробности. Все потом. Главное сейчас обозначить «ху из ху». Поэтому хорошо бы организовать нечто вроде охранного периметра вокруг избушки. А потом и по душам поговорим.

Козьма чуть кивнул, а в голове у меня послышался тихий скрежет. Будто арахнид смеялся.

 

Глава 16

Следующие полчаса в избушке на курьих ножках расположился военный штаб, напоминающий по кипящим эмоциям американскую биржу. Федя метался от стены к стене, плетя призрачную паутину. Козьма то и дело появлялся из погреба, доставая очередную хреновину из арсенала. А я листала баб-ягинский учебник, вслух цитируя определения и свойства того, что мне предъявляли.

Наша посветлевшая и помолодевшая избушка готовилась стать неприступной крепостью. Из-за множества различных магических предметов, расставленных повсюду, она теперь напоминала то ли магазин антиквариата, то ли музей этнических ценностей.

В арсенале нашлось и блюдечко с яблочком, почему-то по размеру также напоминавшем больше подносик. Я уже не придиралась, привыкла. Главное, чтобы работало.

Но оно не заработало. Расставленные повсюду предметы никак не хотели включаться. Некоторое время я наблюдала, как с каждой неудачей оптимизм моих новых помощников постепенно сменяется унынием и обречённостью. Наконец, Козьма топнул ногой и произнёс какое-то заковыристое ругательство без мата. В другое время я бы попросила повторить, да и записала бы на память с удовольствием.

— Все, приехали, — сказал Козьма и сел на лавку, обхватив мохнатую головушку широкими ладонями. — Думали, что с приходом новой Яги магия в избушку вернется. Не вышло… — Помолчав и пожевав губами, лешак продолжил. — Эх, в былые времена…

Смахнул горькую слезу и уставился в стенку невидящим взглядом.

Эк их тут жизнь скрутила.

— А ну отставить! — бодро крикнула я, потрясая для собственной уверенности кулаком. — Счас мы… всё исправим.

Лешак даже не повернулся. Не поверил. Федя в углу вяло шевелил конечностями и помалкивал. Его паутина тоже оставалась паутиной паука, и никак не хотела становиться защитной сетью.

А я встала в центре и загудела…

Портал из избушки в избушку поначалу открываться никак не желал. Причем, сопротивление по моим ощущениям оказывали обе. Пришлось уговаривать. Наконец, туман заклубился, а когда рассеялся, мы нос к носу столкнулись с Ефимом, грозно целившим своей извечной спутницей — палкой грибника, прямо в нас. Видать, ждал Ефим непрошеных гостей.

Увидав меня, лешак расслабился и выдохнул.

— Фух, Настя, ну ты меня и напугала. Прихожу — никого. Ни кота, ни тебя. Думал, что случилось. — Клубочек мой Ефим заметить не успел. Или заметил, но не успел прослушать… Травяной комочек маячил посредине стола, где я его и оставляла.

Тут Ефим узрел за моей спиной интерьер, а также моих новых знакомых.

— Вот так-так… Все-таки ты решилась? Ну и как тебя теперь воспринимать? Друг ты нам теперь или враг?

Я вздохнула и пересекла границу.

— Да друг я, Ефимушка, друг. И они вот тоже друзья. Познакомься — леший Козьма и хранитель Федя.

Потом я обернулась к Козьме.

— А ну, служивый, давай сюда ваши артефакты.

Козьма лешим был сообразительным. Шустро подхватился и заметался по горнице, передавая мне всё, что мы только что красиво расставили по избушке.

Федя сообразил, что он и есть магический артефакт, и тоже шустро засеменил через портал на магическую сторону.

А в следующую минуту я с восторгом и удивлением наблюдала за тем, как исчезает созданный мною портал, а также тает стенка, соединяя две избушки в одну…

А ещё через некоторое время, вглядываясь в центр сказочного видеоэкрана, мы наблюдали, как Кощей с именем сына кузнеца истерит, размахивая руками и пиная ногами что под них попадется, норовя задеть удачно уворачивающегося оборотня Кирилла.

И почему же я, не смотря на некоторые демонстрации кощеевых возможностей, не боялась его? Не из-за имени же? Чувствовала, что сильнее. Особенно теперь, когда мои избушки объединились в одну. Как-то это было правильно. Будто изначально именно так и было. И лишь потом произошли неведомые события, разделившие избушку надвое.

Задрав голову вверх, дабы обратиться к висящему над столом вверх ногами арахниду Феде, я спросила.

— Федь, а как далеко ты можешь свою телепатию использовать? Может слегка успокоим его бессмертие? А потом и на парочку вопросов ответить попросим.

В голове зашелестело.

— Пока Кощей в лесу, могу и успокоить, и спросить. Только для этого твоя голова нужна.

Моя голова была для меня одной из самых главных ценностей, поэтому просто так её использовать, особенно для экспериментов, я не собиралась.

— А поподробнее?

Федя понятливо посигналил глазками, и я получила пояснения.

— Я вас соединяю, и вы общаетесь. Так понятно?

— Ага, как по телефону?

— Приблизительно.

Я подумала и согласилась. Уселась на лавку к столу. Для верности подперла головку руками, вздохнула и сказала.

— Давай, соединяй.

И в следующую минуту услыхала возглас Козьмы.

— Поздно! — открыв глаза я увидала в окошке, как мой пропавший котэ петляет по поляне, уворачиваясь от молний, которые метал в след Тимке с края полянки разъяренный Кощей. Вернее, Черный Кожаный Плащ — издали лысая голова Кощея будто отсутствовала вовсе.

Заскочив в горницу, Тимка прилег на передние лапы и затих. Будто самый настоящий кот.

Я тихонько позвала.

— Тим, а Тим… Ты живой?

Котэ приоткрыл один глаз, давая понять присутствующим что отсутствует не весь и не навсегда.

Тут из сказочной избушки в реальную заглянул Ефим и глядя на кота, протянул.

— Экаааа… — А затем исчез, чтобы через мгновение появиться вновь. На этот раз в руках лешака была бутыль с кроваво-красным содержимым. Подойдя к коту, Ефим добыл из-за пазухи тряпицу и вынув ртом пробку, помочил ее, а затем положил коту под морду… Кот повел носом, высунул язык, полизал тряпицу и… вскочил, вздыбив шерсть на загривке, ощерив пасть и выпучив загоревшиеся дьявольским зелёным огнем огромные глаза.

Лешак удовлетворенно хмыкнул, и в сопровождении моего внимательного взгляда, пошел возвращать бутыль на ее законное место. Я, конечно, ещё не всё в своём хозяйстве знаю, но разбазаривать имущество не позволю.

Вскоре, пришедший окончательно в себя кот, поведал народу о своих приключениях.

Обстановка нарисовалась безрадостная. Нечисти в лесу осталось чуть. Повывели почти всю. Духа Леса коту разыскать удалось, но тот сказал, что ни за что ввязываться в конфликт не станет. Он де последняя надежда и опора. Случись с ним что, лес совсем погибнет. Однако, увидав последствия объединения сил, кот сверкнул глазом и добавил.

— А может ещё и передумает Дух-то. Слышь, хозяйка, а ты часом не знаешь, отчего это местный Кощей так тебя боится?

На что у меня в последнее время челюсть от пола не отрывалась, а зачастую и не отлипала, так тут и вовсе застыла.

— С чего это ты, Тим, решил? Я с Кощеем беседу имела, страха с его стороны не приметила.

Котэ полизал лапу и бросил взгляд на печку. Я вздохнула — и я бы покушать чего не отказалась. Да как-то неудобно — враг на пороге, хотя…

— А давайте пообедаем, а? Да и пленника нашего покормить не мешает.

Котэ кинул на меня взгляд полный благодарности и кинулся к печке за обедом для нашей честной кампании. А я пошла за вампиром.

Спустившись по лесенке в погреб, я окинула взором свою личную тюрьму. Все честь по чести. И параша имеется. Водичка вон журчит. Вампир сидит себе, щурится.

— Я уж думал, вы про меня забыли.

Я фыркнула в ответ.

— Мы не вы.

Накрыли в сказочной горнице. Вампира тоже пристроили трапезничать. Не смотри что кровососущий — кашу наворачивал будь здоров.

Гости из реала завистливо вздыхали, наблюдая за появлявшимися из печи разносолами.

За столом разговоры о еде — враг рядом сидит, прислушивается.

Пока над самоваром колдовали, не взвидели как — вампир наш сбежал. Только дверь хлопнула. Мы с котэ переглянулись, друг другу подмигнули. В карман супостату я сюрприз небольшой сунула.

А потом, наливая чай, сытый котэ рассказывал.

— Прилег я, значица, в кустах рядом с машинкой ихней, и слышу, как оборотень по этой вашей штуке говорит. Мол так и так, Лысый ушел с Ягой, я на стреме. И добавляет — не выйдет у него ничего. Ну, в смысле, у лысого. Не справится он с Ягой. Потом, видать, какие-то инструкции получил, и сказал — понял. — Кот помолчал, посасывая пряник за щекой, потом закончил. — Всё.

В общем, после инфы от кота яснее ситуация не стала. Наоборот, новые вопросы появились. Даже если Кощей не так силен, как хочет казаться, то кто оборотню инструкции давал. И не окажутся ли новые таинственные враги круче Кощея. Мдаааа…

Всеобщее молчание нарушил Козьма.

— Сам я не помню. Малой был. Но лесной народ рассказывал…

В общем, дело было так. В достопамятном одна тысяча восемьсот двенадцатом году, когда Наполеон Бонапарт нацелил лыжи на Москву, обратился к лесной нечисти за помощью Кузнец Савелий, возглавлявший в этих лесах партизан. Уж не знай, чем взял, но обещание помочь и кое-что в придачу Кузнец получил. Не сладко тогда пришлось французам. Сама природа встала в ту зиму на защиту России. Зимы такой не припомнил никто из живущих. Метели и снежные бури не прекращались. Человек тонул в снегу по грудь. А морозы стояли такие, что бревна в избах трескались. В общем, французы, кто не замерз, сдавались на милость партизан без бою. А сами партизаны, словно былинные богатыри разили наповал врага десятками. А лошади не только не тонули в снегу, но будто парили над поверхностью, приводя врага в ужас уже одним этим.

В общем, французов мы победили, и народ русский зажил прежней мирной жизнью, постепенно залечивая раны.

А вот в лесу стали твориться непонятные дела. Будто лес выходил временами из себя и переставал слушаться своих хозяев. То пожар выжжет пойму реки на многие километры, то вдруг поднимется буря, и поломает лесу столько, что зверье и нечисть семьями бежит к соседям за выручкой. А потом пропала Яга. Ступу и поломанную метлу лешак в буреломе нашёл. Без Яги ни один вопрос в лесу не решался. Поэтому лесной народ делегировал лешего к более крупной инстанции — Кощею Бессмертному. Кощей жил одиноко, замок свой тщательно скрывал и никого не принимал. Непрошеных гостей выгонял, применяя грубую силу. Чтобы неповадно было. В общем, лешак ушёл и не вернулся. Пришлось Козьме малому хозяйство принимать.

А ещё через некоторое время объявился новый Кощей, заявив, что старого он сверг лично, и теперь все должны ему подчиниться. Лес конечное дело взбунтовался. Только Кощей новый оказался не промах. Воевал знатно, жалости не ведал. Избушке досталось напоследок. Привел Кощей какую-то колдунью, и велел избушке ее принять, дабы та новой Бабой Ягой стала. Избушка естественно выразила свое «фе» и послала колдунью куда подальше натуральным образом. Ту так и не нашли. А Кощей в сердцах так долбанул по избушке, что та вместе с окнами и дверями всю силу свою потеряла, зарылась в землю и припухла навсегда.

Что за чародей прежнего Кощея заменил, никто не ведал. Только прошел слух, что это сын того самого Кузнеца, что против Наполеона в подмосковных лесах сражался. И что владеет новый Кощей двумя артефактами, полученными его отцом когда-то от местной нечисти.

Выходило, что Кощей не совсем волшебник, а скорее обычный человек, которому привалила удача… Или не привалила? Почему-то пришло в голову, что раз сумел человек столько народу извести, значит мог и наследство свое получить путем не совсем праведным.

Анализируя все выше услышанное, я подумала, что у меня есть конечно шанс местного Кощея с именем сына Кузнеца победить. Правда, те два столетия, что супостат практиковался в использовании своего наследства, значительно уменьшали мои шансы на скорую победу.

В общем, дожевав пряник, я решила посмотреть на врага еще раз. Так сказать, свежим взглядом. Тем более, что на полянке уже довольно продолжительное время было подозрительно тихо.

Мать моя женщина! Лучше бы я туда не смотрела!

Я не очень разбираюсь в военной технике… Вернее, не разбираюсь вовсе. Поэтому поверила Козьме, который завернув очередной трехэтажный лингвистический шедевр, пояснил мне, что дула, нацеленные в данный момент на нас, торчащие из леса так, что кажется сам лес вооружился против нас десятком крупнокалиберных орудий, собственно им и принадлежат.

Мы все дружно кинулись на сказочную сторону. И в следующую секунду раздался дружный единый залп. И… больше ничего не случилось. Козьма, как самый ответственный за реал, вызвался на разведку… Ржал мужик от души. Так заразительно, что мы не выдержали и ринулись дружно назад в реал, встав в очередь к окошку. Когда дошла очередь до меня, я узрела такую картину. Посредине нашей полянки, прямо в воздухе висело с десяток обездвиженных снарядов носом вниз. А по периметру бегало несколько человек в камуфляже. И только Черный Плащ стоял неподвижно, словно статуя свободы, подняв одну руку вверх

Ну что сказать… Я испытала в тот момент чувство глубочайшего удовлетворения. Нарадовавшись вдосталь, мы уже думали завершить этот неоднозначный для всех день вечерним чаем с оставшимися от обеда пряниками, а потом разобрать подушки, но день заканчиваться раздумал.

С улицы донесся шум. Мы прислушались. Кто-то кричал. И судя по интонации, кого-то призывал. И скорее всего, меня. Я выглянула в окошко и узрела Черный Плащ, который махал над собой чем-то белым. То бишь, капитулировал. Первым желанием было — в аудиенции отказать и послать так далеко, как получится. Однако, списывать со счетов такого врага, как Кощей, было рановато.

Я повздыхала и пошла на крылечко. Мысленно дав добро на пропуск Кощея с обязательным последующим жесточайшим контролем, в следующую минуту я наблюдала, как Черный Плащ медленно, постоянно кидая взгляд на висящие над полянкой снаряды, продвигается по направлению ко мне. Пропустив Кощея в дверь, я оглянулась и попросила полянку вернуть чужое имущество на место. Не успела я прикрыть дверь, как избушку потряс десятикратный взрыв, возвестивший о том, что задание моё выполнено.

После чего я вернулась в горницу для обстоятельной беседы с парламентёром.

Глаза Кощея с именем сына Кузнеца в панике бегали по сторонам, то и дело натыкаясь на плоды наших усилий.

Чтобы слегка успокоить переговорщика, я поведала ему о природе взрыва, тем самым позабавив своих союзников и друзей еще раз.

Поняв, что потерпел полное фиаско, Кощей обиженно поджал губы и присел на край скамьи.

Я нашла глазами восемь глаз Фомы, и чуть мигнув, убедилась, что у арахнида всё под контролем. Затем прошла к столу и уселась напротив Сына Кузнеца.

— Ну что, Арсений Кузьмич, поговорим?

Кощей молча вскинул на меня глаза из-под мохнатых бровей и горько усмехнулся.

— Значится так, — не дождавшись ответа, сказала я. — Поскольку нападение было на лицо, отрицать злостные намерения не имеет смысла. Я, конечно, могу допустить, что военная акция против меня является только результатом личной не адекватной реакции на мои собственные действия. Но, подозреваю, что тут имеются и иные скрытые аргументы. Вот о них и прошу поведать. Сей же час. Не откладывая, так сказать.

Конечно, речь свою я могла произнести и пограмотнее. Проблем с искусством оратора я никогда не испытывала. Однако, уж очень мне хотелось дать понять этому типу, что знаю я и о его происхождении истинном, и о подвигах на собственное благо.

Кощей было скривился, словно лимон за щекой обнаружил, однако сразу же успокоился и принялся говорить. Видать арахнид свою работу знал, хоть и не практиковался долгое время.

В общем, всё было запущено донельзя. Арсений Кузьмич и в самом деле оказался тем самым сыном Кузнеца. И артефакты у отца не из рук в руки получил, а взял силой можно сказать у смертного одра.

Поначалу все шло хорошо. И даже когда сама Баба Яга сгинула следом за Кощеем Бессмертным, новоиспеченный чародей чувствовал себя на коне. Как человек от рождения недалёкий, могущество своё строил на основе материальных благ. Однако, смекалка помогла понять, что в первую очередь нужны послушные подданные. Поэтому и направил новый Кощей все свои усилия на подчинение местной нечисти. Сколотив немалое состояние при царях, понял после Революции Арсений Кузьмич, что переделанный мир без богатых его никак не устраивает. Да и подчиненные, домовые и оборотни, почуяв свободу, стали всё чаще бунтовать. Подался было Арсений Кузьмич на Запад, вот только артефакты там работать перестали. Видать, привязка была только к местной магии. Пришлось возвращаться и внедряться в ряды революционеров. Так и привела судьба Арсения Кузьмича в органы госбезопасности — и по характеру подходила работа, и власть помогла вернуть.

И только все устроилось в жизни Арсения Кузьмича, грянула Перестройка. Рушились не только устои, это он уже проходил. Хуже было то, что тайн вокруг оставалось всё меньше. И чувствовал Арсений Кузьмич, как новое поколение чародеев, появившееся будто волшебным образом, уже наступает на пятки и грозит свергнуть власть в его лице окончательно и бесповоротно.

Слушала я Сына Кузнеца и думала о своём. Ведь и я явилась как бы ни откуда. И кто я и что я? Каким образом проснулись во мне способности, позволившие занять место двух могущественных волшебниц? Да и я ли это теперь? Ведь чувствовала, как меняюсь. Как растет во мне некая сила и уверенность в том, что силу эту я вполне в состоянии использовать по назначению.

И вот раздумывая так над своей интересной судьбой, я пропустила нужный момент, и в следующий миг свет белый померк, и я провалилась в беспамятство…