Пролог

Уютный свет от торшера, оранжевый абажур которого напоминал знаменитые китайские шары с иероглифами, едва освещал комнату. Интерьер её показался бы невероятно причудливым для того, кто достиг возраста, когда внимание легко останавливается на деталях, но не хватает опыта, чтобы определить точно, пусть и интуитивно, эпоху, в которую та или иная вещь создана. Знаток назвал бы стиль, в котором обставлена комната, безвкусной эклектикой. На самом деле хозяин комнаты вовсе не стремился соблюсти какой бы то ни было стиль. Вещи, заполнявшие пространство, просто были ему дороги. Неважно, что старинная китайская ваза соседствовала с глиняной табличкой на подставке, испещренной египетскими символами. Но чаще всего встречающимся символом в этом интерьере был… человеческий череп.

Раздался звонок у входной двери, и из кресла у окна поднялся, отложив газету, мужчина, возраст которого можно было определить, как преклонный. Однако, ощущалась в нем какая-то внутренняя сила — словно скрученная до времени пружина. Высокий, худощавый, лысоватый с чёрными негустыми волосами до плеч — он мог бы сойти за представителя богемы — художника или поэта, если бы не острый цепкий взгляд черных блестящих глаз из-под ломаной линии бровей. Взглянувший в них увидал бы там бездну…

Чуть тронув один единственный запор типа 'задвижка', мужчина распахнул дверь и, окинув пришедшую с головы до ног, вздохнул, и проворчал, отступив в прихожую.

— Доигралась.

Гостья, бодрого вида старуха, укутанная в зеленую клетчатую шаль почти целиком, пробормотала в ответ.

— Ты же отказался мне помочь.

Сбросив шаль, гостья шустро проследовала на кухню, стряхивая на ходу капли с совершенно седых с голубым отливом пышных волос, и принялась хлопотать у плиты.

Включила газ, поставила на огонь закопчённый с боков чугунок с водой и принялась помешивать, изредка подбрасывая в огонь конфорки щепотку порошка из трав, отчего огонь вспыхивал то фиолетовым, то ядовито-зелёным.

Мужчина, вошедший вслед за женщиной, уселся за стол. Над столом висела акварель. Сюжет в картине как таковой отсутствовал. На полотне был изображён пёстрый фрактал, узор которого состоял из загадочных витиеватых символов. В центре выделялся чёрный с отливом, словно шлем небезызвестного Лорда Вейдера, череп со светящимися глазницами.

— Я всегда знал, чем это закончится. И тебе говорил. Не послушалась. Упрямая. Забыла, как я тебя с того света вытаскивал?

Не оборачиваясь, женщина произнесла.

— Теперь моя очередь.

Мужчина развёл руками.

— Ну и что ты намерена делать? Снова пойдешь свое воинство поднимать? Так и поднимать-то уже некого.

Женщина обернулась и сверкнула тёмным и блестящим, словно у птицы, глазом.

— Настя избушки объединила. Сам знаешь, что это означает.

Мужчина всплеснул руками.

— И теперь нужны две Бабы Яги, чтобы проход заработал. Ты хоть выяснила, где твоя подружка?

Женщина потупила взор, вздохнула и сказала.

— Догадываюсь, хотя и не уверена.

Помолчала, но тут же обернулась и горячо заговорила.

— Дело теперь не в нас, пойми! Раз Настя сумела объединить избушки, теперь она Хозяйка. Она, а не мы с Полей. Теперь только она сможет решать, кого пропустить. Вот увидишь, они очень скоро это поймут, и тогда… Только бы всё получилось…

Старушка распахнула дверцу навесного шкафчика и, покопавшись там, достала флакон причудливой формы, в котором плескалась тёмная фиолетовая жидкость, вспыхивая зеленоватыми искорками. Полюбовавшись на световые метаморфозы, старушка открыла флакон и отмерила на глаз несколько капель в кипящую на плите воду. Вода отреагировала взметнувшимся ввысь облачком пара и принялась кипеть дальше, радуя хозяйку весёлым бульканьем.

Мужчина молча наблюдал за манипуляциями, а затем вздохнул.

— Снова начнётся война. Ты вспомни, что было в прошлый раз! И чем закончилось… Пойми, эти игры с пространством очень опасны. Я это понял еще тогда… И леший погиб зря…

Женщина закатила глаза и громко вздохнула, а потом внезапно ухмыльнулась, и во взоре её одновременно вспыхнули две эмоции — задор и ехидство.

Мужчина поцокал языком.

— Вот всегда знал, что ты вредная и злая. Не живётся тебе спокойно.

В ответ женщина ядовито произнесла.

— Ну не умирать же от скуки тут с некоторыми чародеями в отставке, в которую они сами же себя и отправили.

Мужчина хлопнул ладонью по столу.

— Вот что, Яга. Я тебя в последний раз предупреждаю. Брось ты это дело. Оставь им самим решать. Разберутся.

— Не разберутся, — ответствовала упрямица, — Уже не разберутся. Слишком много тайных знаний утекло. Юнцы безусые суют носы, куда попало, без разбору. Все норовят чародеями заделаться. Тьфу, смешно… Было бы смешно, если бы не было так грустно. Взгляни вокруг! Всюду хаос и беспорядок. Оборотни от рук отбились, власти захотели. Домовые! И те из повиновения норовят выйти. Ты вон своих загонял, а толку? Кто тебя принимает всерьёз? Не говоря уже о том, что двойник твой на той стороне совсем умом тронулся. Мало ему было твои эксперименты в замковом подвале продолжать, так он лабораторию в горах выстроил. Нижний карман уничтожил. Того гляди и за верхний примется. Ты, когда нас делил, не подумал, какую часть себе оставляешь, а какую отдаешь? Вот, теперь наслаждайся. Сам сидишь тут, эстетствуешь, морали читаешь, а он там твою злобу лютую никак реализовать не может, потому как уравновесить нечем. Хорошо хоть мы с Полей удачно поделились — всего в нас поровну.

— Что-то я сильно в этом сомневаюсь, — проворчал мужчина, поднялся и направился в комнату к своему любимому креслу. Усевшись поудобнее, достал сотовый телефон.

— Сеня, собирай караван.

 

Глава 1

Мне снился сон. Не страшный, но приятного в нём тоже было мало. Я плыла по реке. Плыла на спине — не тонула. Хотя, казалось, что вот-вот утону. За руки и за ноги меня поддерживали, и скорее всего за счёт этого я и держалась на поверхности.

Откуда-то издалека доносился то ли зов, то ли бессмысленное бормотание. Этот надоедливый звук не давал покоя, заставляя меня прислушиваться и отвлекаться от такого замечательного плавательного процесса. Временами зов становился ближе, а временами отдалялся, но в целом слышался все отчетливее, и я могла уже различить слова, смысл которых до меня пока не доходил.

— Сосредоточься. Сконцентрируйся. Ты можешь. Давай. Подумай о маме.

Мама! Я же ей так и не позвонила!

Вместе с этой панической мыслью в мой мозг ворвался целый вихрь ощущений и звуков. И ощущения были очень неприятными. Все тело ныло, словно на мне только что вспахали поле в несколько гектар. Я попыталась шевельнуться, но тут же поняла, что лучше этого делать не стоит. И глаза лучше пока не открывать, и не дёргаться сильно до тех пор, пока не пойму, что происходит. Память никак не желала возвращаться целиком, и это мучило гораздо сильнее, чем неудобство от довольно жестко и неприятно удерживаемых бедных моих затекших рук и ног.

Где-то слева раздался стон. Тут же на него среагировал чей-то очень знакомый и очень неприятный для меня голос.

— Что, Кузьмич, не ожидал? Думал, век мы под тобой ходить станем?

Раздался свист, за ним без паузы последовал щелчок и стон повторился. Кого-то били, и били уже долго.

Тут голос погрубее и постарше произнёс.

— Кир, глянь-ка, вроде как Яга очнулась.

И снова этот неприятный голос.

— Да не. Я ей больше всех вкатил. Погоди ещё и слюни пускать начнет.

Пауза. Голос мужчины постарше.

— Похоже, этот уже их пускает… Слабоват из тебя чародей, Арсений Кузьмич. Сколько не старался, а колдовать по-хорошему так и не научился.

Свист — щелчок — стон. Голос старшего.

— Да оставь ты его уже. Живого места нет. Может, ещё чего спросить пригодится.

Вместе с именами в голову вернулись лица, а за ними и события.

И так вроде выходило, что влипла я на этот раз по-крупному. И то, что вместе со мной плен сейчас делил мой враг, как-то не успокаивало.

В голове послышался осторожный шёпот.

— Очнулась? Ну наконец-то. Глаза не открывай.

Этот голос я узнала. Он принадлежал моему арахниду — хранителю баб-ягинской избушки в реале. Арахнид обладал недюжими телепатическими способностями. И похоже мои похитители об этом пока не подозревали.

— Что случилось? — спросила я мысленно, и в ответ мне прошелестело.

— Оборотни Кощея обставили. Ты и поспособствовала. Звезданула, можно сказать, от души. Пока болезный без чувств валялся, оборотни его обыскали, реквизировали волшебные цацки. Это они пушки притащили. А когда не вышло, послали Кузьмича в избушку с холодырём.

— С чем?

— Холодырь. Сущность такая. Если потормошить, выбрасывает газ типа нервнопаралитического.

Не фига себе сущность…

— Прости Хозяйка, но Кощей сам не знал, что у него в кармане. Полез за… стыдно сказать… обычным носовым платком…

— Не майся, Федь. Главное, скажи, как остальные?

— Дык мне ничего. Козьма с Ефимом в другой половине были. Как ты отключилась, так и проход закрылся… ээээ… не так. Сам-то проход есть, только черту пересечь никому не удаётся. Козьма было попытался… По носу получил знатно. Так там оба леших и остались. На сказочной стороне паника. Сам Кощей той стороны приезжал, допросы чинил. Ни один портал больше не работает. Только этот и остался… Единственно, кто… кот твой пропал… Звали, звали — так и не откликнулся.

Ну что ж, потери… скажем так, имеются. Остальное будем решать по мере возможности.

— Хозяйка, — прошелестел арахнид, — В первую очередь узнай, где тебя держат.

Ага. Счас вон у Кирилла спрошу.

В общем, картинка нарисовалась пренеприятная. Даже муки Сына Кузнеца не радовали, хоть и должны были. Получалось, что оборотни заполучили кощеевы артефакты, и теперь как это… в общем, держат шишку. И очень похоже, что знают оборотни не всё. Иначе, в первую очередь, взялись бы за меня и уже ставили свои условия.

За размышлениями я как-то забыла о том, что скованна по рукам и ногам. Звякнув металлом, я обратила на себя внимание, и глаза пришлось открыть.

Глазам моим предстало небольшое, скорее всего подвальное, помещение с бетонными стенами без окон. Я была прикована к одной стене, Кузьмич к другой. Из всей мебели — ободранный стул прямо посередине, да табурет рядом, на котором моя сумочка раскрытая — и книжечка уголочком светит… На стуле расположился мой шеф в миру, а на самом деле глава клана оборотней Рудольф Максимович. Прямо за ним, скрестив руки на груди, и препротивно ухмыляясь, стоял мой недавний поклонник и племянник шефа Кирилл.

— Вы только посмотрите, кто очнулся.

Мой голос в ответ прозвучал словно воронье карканье.

— А помещения пооригинальнее не нашлось? Все тюрьмы, да подвалы. Скучные вы люди.

Кирилл прищурился.

— Хитрая, да? Думаешь, я тебе сейчас начну все тайны выдавать? Не надейся. Я тебе не глупый герой русского народного боевика.

Я пожала плечами. Ладно. Нас в дверь, а мы в окно.

— Кузьмич, а Кузьмич, ты живой?

В ответ послышался слабый стон. Уже неплохо. Сосредоточившись, я попыталась произвести мысленную ревизию ущербов, нанесенных моему бренному телу. И… ни одного не нашла. Попыталась слегка колдануть, дёрнув пространство к себе. Получилось… Они что, никаких чар на меня не наложили? На идиотов вроде не похожи…

Кирилл бросил быстрый взгляд в мою сторону из-под чёлки в пол-лица, свёл точёные брови — пришлось прикидываться валенком и изображать на лице следы нечеловеческих усилий по преодолению неведомых магических преград. Результат сукина сына вполне удовлетворил. Кирилл криво ухмыльнулся и отвернулся в сторону стонущего беспрерывно Кузьмича.

— Ну что, Кузьмич, последний ответ на последний вопрос, и отдыхай.

Кузьмич в ответ застонал ещё громче и старательнее.

— Так я все же в прошлый раз так и не расслышал, какие буквы-цифры набирать, чтобы заветную дверцу открыть?

Кузьмич в ответ попытался изобразить обморок. Не прошло.

Как я не старалась, дальнейшего вынести не смогла. Стенки завибрировали и с потолка посыпалась крошка.

— Этто что еще за… — Кирилл кинулся в дверь, ошибочно полагая, что источник землетрясения располагается вне этого подвала. Слабоват нюх у оборотня… Шеф тоже решил проверить периметр лично, и мы остались с Кузьмичом наедине.

— Кузьмич, ты это… давай быстро соображай, пока наши тюремщики не вернулись. Хочешь, чтобы я тебя вытащила, отвечай быстро и без запинки. Вопрос номер раз. Мы где?

Кузьмич подозрительно притих, а потом как не бывало, нормальным голосом ответил.

— Это подвал моего дома.

В голове у меня прошелестело 'Понял. Я тут неподалеку. Скоро буду.', а я пока решила не терять времени даром.

— Второй вопрос. Сам понимаешь, за так я тебя вытаскивать не собираюсь. Поэтому отвечай правдиво. Что за штуковины они у тебя взяли, и что лежит за той дверью.

Кузьмич крякнул так, словно с жизнью прощался.

— Пока я в отключке был, два амулета с меня сняли. А за дверью… сейф у меня наверху, а в сейфе… Ну, сама понимаешь. Всё, чем богат, в общем.

— Понятно. Сейф твой меня не очень интересует. А вот амулеты… Амулеты надо бы забрать.

Я погудела, меняя структуру стали, и звенья, став мягкими, слегка разошлись, отсоединяя браслеты от цепей. Большего я сделать не могла. Да и времени в обрез. Ничего, хоть и тяжелы оковы, главное сейчас — выбраться наружу. А там поглядим.

И я, не забыв про сумочку с книжечкой, поманила Кузьмича на выход. За дверью вполне предсказуемо обозначился небольшой коридорчик с лестницей наверх в самом конце. Пока нам везло. Где-то наверху слышались голоса. Наши тюремщики пытались определить источник недавнего подвалотрясения.

Пройдя коридорчик, я заглянула в приоткрытую дверь и разглядела небольшое помещение со следами недавних военных действий. Самым удачливым из мебели оказался стол. Все три стула оказались поломаны, поэтому стриженый под ноль мужик угрюмого вида устроился прямо на полу у стены. Разговаривая, он то и дело тыкал указательным пальцем куда-то вперед. Ему ответствовали знакомые голоса шефа и его племянника.

— Да говорю я вам, все тут тихо. Это вы там внизу шумите. А тут тихо.

— И, хочешь сказать, ничего ты не почувствовал? — голос Кирилла.

— А что я должен был почувствовать?

— Вибрацию, болван, вибрацию! — шеф, кажется, наконец, вышел из себя.

— Ну потрясло немножко, было дело. Я думал, вы стараетесь.

Тишина. В следующую минуту мы с Кузьмичом чуть успели за дверь отступить. Оба оборотня скатились мимо нас по лесенке в подвал. Мы не растерялись, выскочили наружу. Кузьмич щёлкнул затвором на двери, а я кинулась на сидячего мужика.

Дальше все пошло не так. Я, хоть и крупная девочка, и обидеть меня, если руки не скованны, сложно, все же я женщина. И единоборствами никогда не увлекалась. Была бы возможность убежать, тут, пожалуй, как специалисту по спортивному ориентированию, мне равных нашлось не много. Но случилось так, что понадеялась я на помощь Кузьмича. И понадеялась зря. Недолго в общем моя музыка играла, и уже через минуту я поняла, что Кузьмич банально смазал, оставив меня, слабую и беззащитную, разбираться с делами самостоятельно.

А дела мои складывались весьма неудачно. Верзила, навалившийся на меня всей тушей, изо всех сил давил на горло огромными пальцами-сосисками, и сил сопротивляться уже совсем не было. Сознание начало покидать меня, когда внезапно громила выпучил маленькие глазки до пятирублевого размера и разжал руки, давая мне возможность вздохнуть. Из-за плеча громилы возникли восемь красных глаз и страшные мохнатые желваки потянулись к моему лицу.

— Ты как? — прошелестело у меня в голове.

— Нормально, — прохрипела я, и, рискуя снова уплыть в небытие, с кряхтением поднялась на ноги.

Раздумывать было некогда, надо было срочно убираться отсюда подальше. Я пошатываясь подошла к окну и осторожно выглянула на улицу. Взору моему открылся небольшой двор. У распахнутых ворот, куда в это время въезжал джип, несли службу пять мужиков, и всё их внимание сейчас было приковано к чёрному блестящему автомонстру. Медлить было нельзя ни минуты.

Я многозначительно посмотрела на Федю, подмигнула и рванула вперед. В следующую секунду мне на спину плюхнулся арахнид, вцепившись в плечи передними лапами и обвив в талии задними. Со стороны, наверное, это выглядело жутковато. Меня же мой мохнатый рюкзачок скорее позабавил.

В следующую минуту пять обескураженных оборотней могли наблюдать торнадо, которое неслось по двору с невероятной скоростью и исчезло в узком проеме закрывающихся ворот. Фактор внезапности сработал, и я получила несколько десятков секунд форы. Выскочив на улицу, я припустила во весь опор в сторону каких-то лесопосадок — видать интуитивно. Сзади слышались крики и визг тормозов. Чтобы меня не подсекли на машине, пришлось свернуть с дороги и перемахнуть через встретившийся на пути штакетник. Залаял пес, ему ответили соседские. А я метнулась к низеньким частым постройкам типа 'гараж-сарай'. Попетляв между ними, я внезапно вынырнула на широкую проезжую часть и… словно попала в иную реальность. По широкой улице, игнорируя возмущенный транспорт, следовало пестрое карнавальное шествие.

Впереди шла толпа людей в ярких костюмах. Одни трубили в трубы, другие били в барабаны, третьи жонглировали. Далее ехал открытый автомобиль, в котором за рулём сидел человек в клоунском гриме и ярком рыжем парике. За ним ехала громадная фура, на верхнем козырьке которой большими чёрными буквами в языках пламени и бегущих по контуру огоньках было написано — 'Цирк'. А дальше следовало несколько микроавтобусов с прицепами, на боках которых пестрели разноцветные картинки из цирковых афиш.

Поравнявшись со мной, человек в клоунском гриме вскинул нарисованные брови, подмигнул и показал глазами на заднее сиденье позади себя. Я не стала долго раздумывать, перемахнула через бортик и нырнула меж кресел на самое дно. Тут же послышался шорох закрывающейся крыши. Арахнид Федя разжал цепкие объятья и затих где-то рядышком.

 

Глава 2

Было жутко неудобно. Но шум мотора, который смешивался с шумом уличного шествия, а затем с шорохом повалившего внезапно густого снега, постепенно успокаивал нервы, и я в конце концов, кое-как сложившись на заднем сидении, вырубилась окончательно. Пришла в себя от того, что кто-то настойчиво тормошил меня за плечо.

Вынимала я себя из машины с большим трудом, удивляясь, как вообще смогла так сложиться.

Вокруг уже сгущались сумерки. Снегопад утих, и теперь с неба медленно спускались пушистые снежинки. Легкий морозец пробирал со сна до самых косточек. Курточку бы… На мне было лишь то, в чём меня в очередной раз украли — мой любимый полосатый свитерок, джинсы и кроссовки.

Кроме машины, в которой я спасалась от преследователей, никаких других не наблюдалось. Цирк уехал, не попрощавшись.

Мой спаситель в клоунском гриме терпеливо дождался, пока я разомну затёкшие конечности и жестом предложил войти в калитку. Калитка вела за низенький заборчик к обычному одноэтажному дому, каких на окраине любого города множество. Домик был чистенький. Веселенькие голубые наличники обрамляли окошечки с начищенными стеклами, за которыми белели ажурные тюлевые занавесочки. На подоконниках пестрели горшочки с комнатными растениями.

Мы прошли по двору, засаженному по обеим сторонам множеством разнообразных кустов, многие из которых до сих пор зеленели, не смотря на тонкий слой снега, уже покрывший землю и растительность, и оказались у двери с кольцом посередине, закушенным каким-то невиданным медным монстром.

Постучать мы не успели. Дверь отворилась и в ней показалось лицо пожилой женщины с седой пушистой прической.

Женщина молча отступила в темноту, приглашая нас войти. Мужчина в гриме не заставил себя ждать, да и мне похоже деваться было некуда. Тут только я вспомнила про своего арахнида. Впрочем, паук был абсолютно самостоятельным и в моей опеке не нуждался.

Пройдя сенцы с дурманящим ароматом сушёных трав, мы оказались в комнате, убранство которой подозрительно напоминало горницы моих избушек. Печка, стол у окна, лавка у стола, полка на стене и… зеркало… Таааак… а не моё ли это зеркальце? Но тогда… Ох мама дорогая, кажется я знаю, у кого в гостях…

Хозяйка заметила мою отвисшую челюсть и хрипло рассмеялась.

— Что, догадалась?

Пожилая дама кивнула мне на край лавки, а сама устроилась на скамеечке у печки. По потолку мелко протопало, и тут же сверху на колени хозяйке свалился мой арахнид. Предатель…

Мужчина в гриме клоуна, молча наблюдавший за нами от двери, шумно вздохнул и направился к стене с зеркалом, под которым стояло низенькое кресло, завитые ручки и спинка у которого находились на одном уровне. И пока он шёл, менялся прямо на глазах. Широкие клоунские штаны ужались и сменили цвет на тёмно-серый. То же произошло с ярко-жёлтой рубашкой в горошек. Вместо красной бабочки появился скромный галстук с заколкой, украшенной большим изумрудом. Грим исчез и…

Ну вот, теперь мне точно нужен психиатр… Иначе я за себя не отвечаю. Нет, я понимаю, конечно, что не все так просто в датском королевстве… Но так шокировать молодую неокрепшую психику новоиспеченной Бабы Яги… Впрочем, теперь в своем статусе я сильно сомневалась.

В общем, напротив меня под зеркалом, свободно положив ногу на ногу, сидел Сам Кощей Бессмертный Той Стороны.

— Ну-ну, — помахал на меня Сам. — Не надо так волноваться.

Я пораскрывала рот в ответ, словно рыба, выброшенная на берег, и жестом попросила чего-нибудь выпить.

Хозяйка кивнула, и ко мне со стола по воздуху направился графин с водой, а следом и стакан. Дальнейшее обслуживание я осуществила самостоятельно.

Пока пила, хозяйка внимательно меня рассматривала, машинально поглаживая, словно обычного домашнего кота, арахнида, расположившегося у нее на коленях, по спинке. Прямо сказочная идиллия, честное слово.

— И зачем же это я вам понадобилась? — этот вопрос я задала окружающему пространству, пытающемуся в данный момент свести меня с ума окончательно и бесповоротно.

Кощей кивнул старушке.

— Давай, Яга, объясни девушке, зачем ты её инициировала.

И тут припомнился мне один необычный случай из прежней несказочной жизни, после которого и стали со мной происходить вроде и не значительные, но по меркам обычного человека, довольно странные вещи. То комп внезапно заглючит, то телефон в миг разрядится… А уж сколько всего перегорело… И всё после той странной встречи на дороге со старушкой в клетчатой зелёной шали, непонятно как оказавшейся посреди опасного перекрестка…

Самое странное, я никак не могла вспомнить, где и когда высадила старушку, и как доехала домой.

Итак, я ждала объяснений.

А старушка зло зыркнула на Кощея, и что-то пробухтела себе под нос.

— Вот так и знал, что придётся вместо тебя объясняться. Вечно — кашу заварит, а мне расхлебывай, — в другое время я бы с удовольствием посмеялась, наблюдая за пикировкой этой, такой обычной с виду, пожилой пары… Не сейчас.

Кощей… был странным. Чем дольше я его разглядывала, тем больше убеждалась в том, что передо мной двойник. Этот… экземпляр вроде был помягче и подобрее что ли.

Я решила слегка форсировать события.

— Так почему я?

Ответил Кощей.

— Яга зов пустила — ты и пришла.

Тут мне припомнился день тот злополучный во всех подробностях. Как с утра все из рук валилось. И хотелось куда-то бежать. Срочно. Я тогда все списала на пятницу-тринадцатое. Теперь стало многое понятно, правда не всё.

— И всё же. Почему именно я?

Тут вскинулась старушка.

— А никто не знает почему. Почему-почему? Заладила. Потому что.

И всё. Мдаа… однако…

Кощей пояснил.

— Зов слышат только те, у кого есть способности к магии.

Что-то я у себя никаких способностей до недавних пор не обнаруживала. Кроме, конечно, способности отлично ориентироваться на местности.

Значит, меня позвали и я пришла… Тут я совершенно машинально потянулась к Кощею и как бы ущипнула что ли. Если переводить с магического на обычный человеческий. Кощей дернулся, втянул в себя воздух и сверкнул в мою сторону чёрным как ночь глазом.

— А вот этого я бы попросил не делать больше никогда, — говоря так, Кощей ткнул пальцем в мою сторону, и сквозь меня пронёсся поток ледяного воздуха, выстудив в одно мгновение тепло. Пришлось срочно вдохнуть и восстановить температуру до нормальной.

Очень я не хотела, но пришлось извиниться.

— Прошу прощения, я не нарочно. Плохо ещё контролирую себя.

Настоящий Кощей Этой Стороны оказался мужиком покладистым.

— Извинения принимаю. — при этом ткнул пальцем в мою сторону — Смотри, не забывайся впредь. При этом Кощей чуть подался вперед, и я внезапно остановила взгляд на куске ткани, пересекающей лоб чародея. В самом центре выделялся символ, напоминавший силуэт трёхрогого кактуса из какой-то американской рекламы. И почему-то символ этот мне показался очень знакомым. Конечно, я могла его видеть на другом таком же куске ткани на лбу у кощеева двойника с той стороны. Правда у того символы терялись на черном фоне. Видать поэтому и внимания не обратила. А у этого чёрные символы на сером читались вполне отчетливо. Но мне почему-то казалось, что символ этот я видела где-то ещё. Но где… Ну точно! Тоже на лбу, только у Палт Ассара! Когда он был в боевой ипостаси. На лбу у него тогда проявилось то ли клеймо, то ли тату… А что если эту тряпочку у Кощея слегка приподнять?

Чародей словно мысли мои прочел, прищурился и погрозил пальчиком. Ну и ладно. Ну и подумаешь. Да мне и заглядывать не нужно. И так понятно, даже ежу. А вот то, что мысли мои меня к Палт Ассару привели, кажется было не очень хорошо. По сердцу скребануло нехорошее предчувствие.

— Кхе-кхе. Я извиняюсь, а у вас случайно нет такого блюдечка с яблочком?

Старушка окинула меня презрительным взором.

— Ты уверена, что хочешь это видеть?

Лучше бы она промолчала.

— Да, я уверена.

Старушка хмыкнула и зарылась носом куда-то позади себя. А еще через минуту, я лицезрела копию своего сказочно-волшебного артефакта. Попросив разрешения воспользоваться чужим средством связи и получив утвердительный кивок в ответ, я приступила к ставшему уже привычным процессу. Катись-катись яблочко…

Мдааа… Лучше бы я этого не делала. В общем, все мужики… одинаковые. Сцена, которую я сейчас наблюдала, свидетельствовала о том, что наши с демоном целомудренные отношения остались в далеком прошлом. Еще бы! С такой роскошной дамой запредельной красоты любой мужик не отказался бы… провести ночку. А то и не одну…

В общем, погрустнело мне, и захотелось повыть. По-бабьи. В голос.

И если бы не моё состояние, я бы не только машинально отметила и запомнила, но и не поленилась бы проанализировать последующую сцену. Арахнид под рукой старушки дёрнулся и получил увесистый шлепок. Кощей тихонько крякнул, закатил глаза, поднялся с места и сложив руки на груди, подошёл к окошку, устремив взор куда-то в даль.

— Да не расстраивайся ты так, — удивительно и настойчиво добрым голосом произнесла старушка. — На-ка, я тебе колечко вот подарю. Волшебное.

Потом экс-Яга шустро ко мне подскочила и надела кольцо на безымянный палец левой руки. Где-то я уже такое колечко видала. Камушек сиреневый, чуть светится изнутри… Нет, не припоминается что-то… И вообще, пошло оно всё лесом…

А потом мне в два голоса пытались растолковать, как должна действовать истинная Баба Яга в сложившихся обстоятельствах. Вот только воспринимала я информацию очень плохо, или вернее, вовсе не воспринимала. Что-то застыло внутри меня. Остановилось. Словно в часах завод закончился. И о чём там сейчас так жарко спорили эти смешные старички-чародеи, меня волновало мало.

Нет, я конечно себя давно готовила к одиночеству. Моя нестандартная внешность с юных лет внушала противоположному полу страх и неуверенность в себе. И поэтому я когда-то решила просто жить и не ждать никакой-такой большой-пребольшой, которая на всю жизнь и до гроба. И если бы не встреча с демоном по имени Палт Ассар, жила бы себе спокойно Настя Сорокина. Ну, может и закрутила бы интрижку с лешим Ефимом. Сидели бы иногда с ним за столом у окошечка, разговоры там всякие с земляничным вареньем. Зимой на саночках покатались бы… лепота.

Но судьба меня словно нарочно испытывала. Вспомнился шок от памятного разговора с Кириллом. Это потом я узнала, что Кирилл вовсе не малолетний лоботряс, коим прикидывался, а матерый волчара-оборотень. А поначалу, когда этот флиртун и красавчик пытался со мной заигрывать, сердце моё пребывало в глубоком смятении. И стоило мне тогда отпустить себя… Была бы я сейчас не Бабой Ягой, а подругой оборотня Кирилла. И думаю, ненадолго. Впрочем, то от этого для меня теперь мало чем отличалось.

В мои горькие раздумья в очередной раз ворвались вопли экс-Яги.

— В первую очередь, ты обязана им всем сказать…

Я решила возразить.

— А оборотни с артефактами?

— Забудь про них. Амулеты заговорены на кровь. У самозванца кровное родство с Кузнецом, поэтому и амулеты действовали. А у оборотней ничего не получится. Забудь про них. Главное для тебя сейчас…

Ну все, с меня достаточно. Я встала и направилась на выход.

— Куда?! — завопила мне во след экс-Яга, кинув пасс в дверь, от чего та со скрежетом прогнулась внутрь, и возвращаясь в прежнее состояние, мелко затарахтела.

Я внимание на сию дешевую демонстрацию не обратила, дверь толкнула. Однако, вещи в этом доме свою хозяйку привыкли слушаться. В общем, потолкалась я в запертую дверь, и пришлось повернуть назад. Уселась на прежнее место, ручки на колени сложила. Приготовилась дальше сказочные планы с моим непосредственным участием слушать. И планов тех было громадьё.

В общем, роль, которая мне отныне отводилась, по сути своей была ролью стрелочника, то есть человека, который исполняет чужие приказы и потом за них же и отвечает. Мне следовало немедля поселиться в объединенной избушке и приступить к обязанностям стража врат. Пропускать во врата я должна была исключительно тех, кого одобрит Экс-Баба-Яга, и не иначе. При этом я так понимала, что при одобрении кандидатур старушка решила руководствоваться чисто политическими соображениями.

Очень хотелось сбежать, но было нельзя. Впрочем, какая разница. В голове пусто…

 

Глава 3

Мне снился Палт Ассар. Демон тянул ко мне руки из пламени, которое пожирало его снизу. На лице, испещренном узорами в виде повторяющегося символа, похожего на трехрогий кактус, читалось страдание. Мне было очень жаль демона, но главным сейчас был не он, а кольцо, которое жгло мне безымянный палец, мешая сосредоточиться. Кто-то рядом шипел в ухо.

— Да отдай ты его уже, отдай…

Голос подозрительно напоминал шипенье кота. И кот тот был мне знаком. Вспомнить бы еще… Кольцо… Снимать нельзя…

— Да что ж такое… Как приросло… Ай!

И с этим воплем я проснулась. Было темно. Где-то рядом сбоку орал мой котэ. Орал так, словно его таскали за хвост. Зелёные глаза вспыхивали и метались в пространстве, напоминая небезызвестный персонаж Льюиса Керолла. Пришлось пощёлкать пальцами. Слабенький файер осветил часть пространства, в котором возник мой котэ. Вздыбленная шерсть, выпученные глаза, в пасти — мое недавно подаренное колечко с сиреневым камушком. Камушек сильно пульсировал. Тушка кота как бы висела в воздухе, удерживаемая парой морщинистых рук. Одна рука периодически пыталась перехватить кота поперек. Одновременно другая тянулась к колечку. Кот отчаянно мотал головой и выворачивался как мог. После нескольких неудачных попыток, Тимка-таки извернулся и вонзил когти в одну из рук. Руки дернулись, выпуская добычу. Одновременно послышалось злобное шипение и знакомое старческое контральто проскрежетало.

— Куда… Верни кольцо, сукин сын.

Ну, на счет того, что мой котэ сын собаки, старушка явно ошибалась. Почему-то именно это мне показалось особенно обидным. В голове созрело решение немедленно с этим разобраться, не смотря на жуткую головную боль, ворвавшуюся в меня минутой раньше.

Я принялась щёлкать пальцами, зажигая один за другим слабенькие файерочки. Их становилось все больше, и вскоре я смогла рассмотреть помещение, в котором находилась. Комнатка мне была знакома. Похоже, я всё ещё пребывала в гостях у экс-Яги. Как спать меня укладывали, я не помнила абсолютно. И вообще ничего не помнила до момента, когда… Ах ты ж карга старая! Напялила на меня колечко в тот самый момент подходящий, когда… Память затопило болью, но мозг уже орал как оглашенный — не смей! Не смей отключаться!

Тут передо мной снова замелькал мой котэ с кольцом в зубах и старушка, проворно следовавшая за ним буквально по пятам. В голове прошелестело:

— Беги, Настя, беги!

Я пошарила вокруг, нащупала на краю лавки что-то, похожее на мой свитер и джинсы, пошлепала рукой еще в поисках сумки. Не нашла. Одновременно нащупала ногами кроссовки. Натянула одёжку, одновременно сунула ноги в кроссовки и… рванула что было сил на выход. Благо, помнила точно, где находится дверь. Сама дверь то ли растерялась, то ли не получила достаточно точных инструкций, но после некоторых усилий поддалась и выпустила меня в сенцы, через которые я выскочила в ясную морозную ночь.

Мешкать было нельзя. Я помчалась к калитке, перескочив словно спринтер, через невысокий заборчик. На мгновение замешкалась, решая в какую сторону бежать дальше. Повернула направо, и тут же попала в такие знакомые до боли жаркие объятья…

— Настя… — ах, какой все-таки у него голос. Если бы не ком боли где-то в районе солнечного сплетения…

Где-то во тьме послышалось бормотание экс-Яги, а затем громыхнуло.

Совсем рядом взвизгнули тормоза, послышался шум открывающейся двери и уверенный женский голос произнес.

— Давайте скорее!

Я наощупь забралась внутрь машины. Хлопнула дверца, рядом со мной плюхнулся на заднее сиденье демон Палт Ассар. А женщина за рулем, та самая, уже открывала переднюю боковую дверь, в которую через мгновение запрыгнул Тимка. Хлопок закрываемой двери, визг тормозов, и машина мчится прочь… в ночь… в неизвестность… в никуда… А я сижу на заднем сиденье и меня снова обнимает Палт Ассар… Ах, если бы не этот комок внутри… Впрочем…

А чего это я собственно так расстроилась?

Сидя теперь рядом с Палт Ассаром, под шорох шин, я потихоньку перебирала про себя всё, что произошло накануне в доме экс-Яги, и постепенно начинала понимать, что меня околдовали и банально развели.

Сцена, увиденная мною на экране чудо-блюдечка, теперь совсем не казалась такой, какой представилась тогда. Что я видела? Два человека, мужчина и женщина, оба очень приятной наружности, сидели за столиком в ресторане и пили из высоких бокалов вино, мило улыбаясь друг другу. Одновременно всплыл в памяти эпизод с арахнидом, дернувшимся в тот момент на коленях старушки, и получивший от неё увесистый шлепок. Хотел меня предупредить мохнатый чудик, да хозяйка запретила.

Эх, а книжечку-то жаль… И не только книжечку…

— Тим, а ты мою сумочку случайно не прихватил?

Котэ пробормотал в ответ что-то невнятное, и я поняла, что лучше сегодня его не беспокоить.

Ситуацию прояснила незнакомка.

— Он говорит, что Федя обещал прихватить.

Ах, Федя! Арахнид мой разлюбезный! Ну, с меня должок.

И я устроилась поуютнее в горячих и таких желанных руках демона. Тот прижал меня покрепче к себе, молча посопел в волосы и чмокнул словно маленькую в макушку.

 

Глава 4

Еще где-то с час мы мчались по ночному шоссе, а затем свернули на проселочную дорогу. И сразу лес накрыл нас плотным пологом из веток и теней. Стало уютно и спокойно. Чувство было такое, словно вернулась домой. Вскоре машина остановилась и незнакомка, продемонстрировав точеный профиль, произнесла.

— Всё. Приехали.

Мы вышли из машины и… Уж на что я в последнее время быль от сказки не отличала, а тут и вовсе застыла от удивления. Лес вокруг буквально искрился тысячами маленьких огоньков и искр, вспыхивающих и гаснущих одновременно, от чего казалось, будто мы попали внутрь картинки с мерцающим глиттером. Ночные шорохи сливались с шумом ветра и постукиванием голых веток, чуть припорошённых снегом, дополняя картинку загадочным звуковым фоном.

Нас приветствовал Лес.

Мой котэ важно пошагал вперед. За ним, раскрыв рот, топала я. Чуть поотстали от нас демон с незнакомкой.

Вскоре мы вышли на полянку, посреди которой предсказуемо обозначился пенек с нарядной гнилушкой сверху. Полянка зеленела по-летнему и воздух вокруг нас был тёплым, точно и не было вокруг первых зимних заморозков.

Дух леса приветливо сверкал зелёными глазами, а нарядные веточки мелко подрагивали. В голове прошуршало.

— Я, Дух леса, приветствую тебя, Хозяйка, от имени всех жителей лесных.

Приятно, конечно. Но я как-то не привыкла к таким церемониям. А потому молча подошла, поклонилась пониже, рукой в пол махнула и сказала:

— И вам, уважаемый, большой мой привет.

Тут из кустов Федя появился. На спине сумочка моя — ура! Я сумочку ухватила, арахнида подхватила на руки и в спинку чмокнула.

— Ну, Федь, проси, чего хочешь. Уважил-услужил.

В голове прошелестело.

— А ты бы поосторожнее с желаниями-то.

Я возразила.

— Думаю, тот, кто так предан, и в желаниях будет столь же скромен.

Арахнид потарахтел. В общем, поржал от души.

А потом на полянке появилась миловидная девушка с цветущими веточками вместо волос и в веточках вместо одежды. В руках держала сплетённый из прутьев большой поднос, на котором были разложены всякие лесные съедобные дары — ягоды, орехи, яблоки и прочие вкусности. Мой желудок возрадовался. А мне вдруг подумалось — если кикиморы такие симпатичные, то лешему Ефиму и без меня спится сладко.

Все уселись на травку перед пенёчком. И я, отведав, чем лес угостил, решила не откладывать в долгий ящик непростой разговор. Начать с чего не придумалось, поэтому я просто сказала.

— Не скажу, что всё плохо, но помощь нужна.

Тут вспомнилось, что среди нас имеется незнакомка.

— Но для начала, хотелось бы так сказать познакомиться поближе, — говоря это, я недвусмысленно посмотрела в начале на незнакомку, помогавшую нам совсем недавно меня спасать, а потом на Палт Ассара, намекнув тем самым, что пора бы немного прояснить создавшуюся ситуацию. — Я, конечно, благодарна за помощь в моем спасении. Но все же, хотелось бы знать, кому.

Палт Ассар покашлял в кулак, явно скрывая смех, а затем представил.

— Глава службы безопасности Алл Зарра — так мы называем то, что вы называли Нижний карман — Асса Кравн. Была направлена некоторое время назад с миссией в реал. Цель миссии — найти место и людей, которые согласятся принять мой народ на поселение.

Я не могла не спросить.

— Ну и как протекает миссия? Успешно?

Асса Кравн, та самая прелестная рыжеволосая дива с анимешными глазами, к которой я до сих пор так ревновала демона, рассмеялась, а потом, посерьёзнев, ответила.

— Мы нашли место. Это кусок пустыни. Повелитель джиннов Аль Сурайвен согласился помочь.

Палт Ассар продолжил.

— Теперь надо тех, кто сидит в подвалах Кощея, переправить в реал.

Ну что ж, картина ясная. Остальное — по обстоятельствам.

— Мне бы в избушку попасть. А там мне сам чёрт не брат.

Палт Ассар заливисто рассмеялся.

— Не брат, это точно.

Все немного поржали — кто не мог, веточками постучал и глазками поморгал — и мы стали мозговать, как мне в избушку попасть.

Тимка и Федя добирались зайцами, наводя морок и отводя глаза в нужные моменты. Теперь предлагали то же самое, но в обратном порядке. Получалось не быстро.

Дух точно знал местоположение избушки, и даже обещал выделить проводника, но по времени получалось опять долго. Лучше всех сворачивать пространство умел леший, но леший остался на той стороне.

Оставалось одно. Попытаться поиграть с пространством самой. Я, конечно, сомневалась в собственных силах на этот счёт, но опыт присоединения, который у меня случился, когда шла за лешим Козьмой, придавал некоторую уверенность в том, что у меня получится.

Решили не откладывать, а приступить непосредственно к исполнению. Вежливо попрощались с Духом, условившись о дальнейшем сотрудничестве. Уселись в машину. Спереди за рулем Палт Ассар и я. Позади глава службы безопасности демонов Асса Кравн и мои хранители-телохранители — арахнид Федя и кот Тимофей.

Выехали на шоссе и помчались вперед.

Я тут же начала настраиваться, вспоминать… Вспомнила… Почувствовала… И… всё. Ещё раз вспомнила, почувствовала. Решила для усиления эффекта погудеть. Для этого полистала книжечку, а Палт Ассар заботливо высветил файерок. Спасибо, милый. Снова вспомнила-почувствовала-погудела, прикрыв глаза для большей сосредоточенности… И в следующую минуту услыхала визг тормозов. Если бы Палт Ассар не подставил руку, быть мне с фингалом в пол-лица.

В общем, на дороге, перегородив проезд, нас дожидались оборотни вместе с Кощеем-Сыном-Кузнеца. Сторговались, гады. Кто б сомневался. Ладно. Лес тут, по краям дороги, значит и сила моя со мной. А гудеть я везде могу. Сейчас вот только защиту усилю. И я, похихикивая и представляя себя героиней крутой компьютерной стратегии, пошарила на дне сумочки, нашла свёрточек, в который мне Василиса Истинная Премудрая компактно свой подарочек упаковала. Обрядилась в сарафан, на ноги натянула сапожки, а на лоб повязала ленточку с оберёгами. Палт Ассар показал мне свой большой палец в знак одобрения, и мы вышли из машины.

Холода я не чувствовала, хотя выдыхаемый воздух по-прежнему парил. Видать, одёжка заговорённая и от холода спасала.

Краем глаза, я увидала, как демоны меняют ипостась на боевую. Арахнид с котом благоразумно испарились.

Увидав меня, вперед выступил Кирилл. Уперев руки в бока, присвистнул.

— Бааа, Настасья Паллна! Да какая нарядная! И с телохранителями…

Последняя половина заключительной фразы прозвучала не совсем уверенно, из чего я сделала вывод о том, что Арсений Кузьмич рассказал оборотням далеко не всё. Видимо крупная я вместе с демонами в боевой ипостаси, выглядела весьма эффектно.

Я отвечать оборотню не стала. Пусть погадает да на нас красивых таких полюбуется. А обратилась к Феде.

— Федь, соединить меня с Арсением Кузьмичом можешь?

Федя в ответ пошелестел и дал добро.

Я прикрыла глаза для большего сосредоточения и приготовилась к сеансу связи.

О том, что связь есть, узнала, когда в голове появился чужой голос. Арсений Кузьмич предавался в данный момент размышлениям о том, что означает мой этнический прикид и почему же я его совсем не боюсь. Зашелестело-зашипело, голос стал тише — мой арахнид быстро успокоил пациента, приведя его в нужное состояние. Когда голос стал едва слышимым, я дала команду.

— Иди ко мне, Арсений Кузьмич.

Чуть приоткрыла глаза и увидала, как Сын Кузнеца, чуть пошатываясь, бредёт к нам, не обращая внимания на возгласы своих подельников.

Оборотни быстро поняли в чём дело, и попытались задержать псевдокощея. Однако, Палт Ассар и шеф службы безопасности демонов среагировали вовремя и закидали преследователей файерами.

Когда псевдокощей подошел ко мне, я протянула руку и на сколько смогла вежливо попросила.

— Амулеты отдай. Хватит уже, нацарствовался.

Арсений Кузьмич медленно снял с шеи амулеты, оказавшиеся двумя небольшими деревянными пластинками-кулонами, испещренными символами, и передал мне.

— Ну вот и умница. Теперь — иди. С богом. — И чуть крестное знамение не нарисовала вслед. Вовремя опомнилась. Негоже одно с другим мешать. Бог не тимошка, видит немножко… или как там… В общем, все мы под ним ходим.

Оборотни посовещались, и шустро кинулись к своей машине. Мы тоже пошли к своей. А растерянный, только что пришедший в себя Сын Кузнеца, остался стоять на дороге в гордом одиночестве. Ничего, доберется, не маленький.

Амулеты я положила в сумочку. Верну Духу леса, как возможность представится. И мы поехали дальше, посигналив на прощанье оборотням — наше вам с кисточкой!

В общем, костюмчик от Василисы мне пришёлся по душе. Очень комфортно я себя в нём ощущала. Будто в разы сильнее стала. Маленько подышав по известной китайской методике, успокоилась. Снова вспомнила то самое состояние и загудела, прикрыв глаза и представив пункт назначения поотчетливей. Воздух вокруг завибрировал и фуух… Грохот, визг тормозов и… тишина…

— Ну ты, Настя, даёшь… — Палт Ассар смотрел на меня глазами полными восторга и… испуга? Я напугала демона? И чем?

Посмотрела вперед и узрела… избушку, зарывшуюся в свой сугроб. Это я что же, портал что ли открыла? Прямо на ходу? Ну не фига се…

— Ну… а что? Зато быстро.

Я вышла из машины и позвала.

— Избушечкааа… Душечка… Хозяйка пришла, мир-труд-май принесла… — потянулась разумом внутрь и… ничего не почувствовала. Приехали…

А в следующую минуту словно из воздуха перед нами возникли они — полу-Баба-Яга и полу-Кощей-Бессмертный-этой-стороны.

 

Глава 5

Лес вокруг нас напоминал переполненный стадион. Ото всюду слышался треск веток. В постоянно движущихся тенях вспыхивали то ли глаза, то ли огни. Слышалось шипение, уханье сов и сорочий стрёкот. Вопила выпь и выли волки.

А я стояла перед двумя могущественными чародеями и думала. И ничего мне путного в голову не приходило. Чуяла, что не совладаю с этой парочкой старичков, практиковавшихся в отличии от меня в магии не одну сотню лет. И договориться не получится. Уж если три сотни лет Яга ждала-таилась, пока случай представится вмешаться в события, то уж теперь своего она точно не упустит. Что же делать…

Ладно… Потянем время.

И я направилась прямиком к чародеям. Со свитой. Демоны снова трансформировались в боевую ипостась. Кот и арахнид где-то спрятались-затаились.

Яга прям светилась от радости. И ручки потирала. Кощей стоял в своей неизменной позе со скрещенными руками и взирал на нас из-под нахмуренных бровей.

Разговор начала старушка.

— Ну что, Настя, поговорим?

— Поговорим, — вздохнула я обреченно.

Дальнейшие слова чародейки меня не удивили.

— Да, собственно, о чём тут разговаривать? Колечко надень, и можешь приступать так сказать к своим непосредственным обязанностям. А мы приглядим. Рядом побудем.

— Дык нету колечка. Тимка пока нёс — потерял, — соврала я, наивно поморгав ресницами и разведя руками.

Старушка не растерялась.

— А мы сейчас новое сделаем.

И приступила к процессу создания. Я за ней не следила. Думала, как быть, и ничего путного пока в голову не приходило, кроме одного — бежать. Надо бежать. Но как? Не успеем мы развернуться, как получим по полной программе и по самое по не хочу.

Пока старушка старалась-колдовала, Кощей стоял рядом и молча наблюдал за процессом. Изредка сверлил меня недобрым взглядом. Небось просчитывал, гадал, что я задумала. Понял, что просто так не сдамся. Ну и удивился бы ты, ваше бессмертие…

Ну-ну, думай. И я подумаю. Если ничего не придумаю, придется сдаваться. А сдаваться-то так не хочется…

Прошло с полчаса. Наконец, экс-Яга сделала последний пасс рукой и в воздухе перед ней материализовалось колечко — точная копия того, что на меня обманом надели ещё сутки назад… Как-то не кстати пришла в голову мысль — а спать-то мне совсем не хочется. Я что, теперь как Палт Ассар никогда спать не буду? Погрустнело ещё больше. Поспать я любила.

Тут Яга мне колечко протянула, пришлось принять. Вот только надевать я его не собиралась.

— Я тут подумала и решила… отказаться. Нет, если, конечно, вы мне пообещаете кое-что, я может и соглашусь.

Старушка сверкнула птичьим глазом.

— Условия ставишь?

— А что? Ставлю.

На это ведьма рявкнула так, что с соседних деревьев вороны с карканьем посыпались.

— Нет! Никаких условий! Ты! Ты — никто! Я тебя создала, я же и уничтожу! Не воображай себе там невесть что. Мне тебя заставить проще простого! Так что давай сама, пока мы добрые.

Кощей рядом затоптался. Я решила использовать шанс.

— А вы, ваше бессмертие, что скажете? Может быть по справедливости поступим? Я все-таки вам свою жизнь, можно сказать, отдаю в руки. А вы мне в последнем желании отказываете.

Кощей прищурился.

— И какое твоё последнее желание?

— Демонов из казематов освободить и на эту сторону пропустить. Они в пустыню уйдут. Договоренность с Повелителем джиннов имеется.

Возникла пауза. Кощей стоял напротив меня и смотрел будто сквозь — казалось, что чародей видит то, чего мне не увидеть никогда. Наконец, взгляд его стал осмысленным и дальше я прочитала по губам — беги!

В следующую минуту чародей поднял руку и мне показалось, что над ним разверзлись небеса, затопив в одно мгновение и его и экс-Ягу потоками воды. Экс-Яга завизжала, но дальнейшее мне было не интересно. Словно у меня за последние несколько дней выработался условный рефлекс на команду 'беги!' как у собаки на 'фас!'. Я рванула в лес вместе с сопровождающей меня свитой.

 

Глава 6

Когда-то все было так, как мы в детских сказках читали. И няня Александру Сергеевичу нашептывала истории, которые не так далеки были от истины. Просто в век отсутствия единого информационного пространства, коим теперь является интернет, магическим существам легче было спрятаться от обычных людей, маскируясь под привычные в быту вещи. А то, что нельзя было объяснить, становилось сказкой.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении, не так чтобы что-то сильно изменилось. Ведь большинство современных людей до сих пор не верят в существование сверхъестественных существ. И именно из-за обилия самой разной, порой противоречивой, информации им удается сосуществовать с реальным миром, оставаясь для обычных людей практически невидимыми.

Ну услышал кто-то раскат грома в ночи. Ну увидал отсветы внезапно разразившейся грозы где-то вдалеке посреди леса. И что с того? Никто ж не побежит проверять, природного происхождения та гроза или… магического? Тем более, что даже ребенку сегодня известно, что Дед Мороз — это дяденька-актёр, который изображает мифического старичка и отнюдь сам таковым не является. А как проверишь? Никак. Не изобрела человеческая наука приборы, измеряющие уровень магических воздействий на окружающую среду.

И только попав в самую гущу событий, можно поверить в то, что магия существует, либо в то, что с головой у тебя не все в порядке.

Возможно, сейчас эти философские мысли спасали мне жизнь, отвлекая от паники и страха. Потому что в данную минуту я мчалась сквозь лесную чащу наутёк в надежде на то, что внезапная помощь полу-Кощея не окажется очередной западнёй.

Бежала-бежала и выскочила на полянку…

А на полянке нас уже поджидал Сам. В своей неизменной позе со скрещенными руками. Правда, экс-Яги рядом уже не было.

Дождавшись, пока мы соберемся кучкой, чародей развернулся к нам спиной и сделал знак рукой — следовать за ним. Пришлось подчиниться.

Мы шли, и пространство вокруг менялось с бешеной скоростью. Будто мы оказались внутри гигантского старинного кинопроектора и в данный момент наблюдали за сменой кадров. Мдаааа… Так работать с пространством мог только настоящий Чародей, с большой буквы.

Пока я пыталась хотя бы понять, как он это делает, круговерть, уже начинавшая потихоньку сводить с ума, внезапно прекратилась, и мне, видавшей виды, стало понятно, что мы уже не в нашем мире, а где-то ещё.

Местность, в которой мы находились, можно было бы назвать… скалистой. Повсюду из земли торчали небольшие черные скалы с багряными отсветами огромного мохнатого ярко-красного светила, висевшего над горизонтом среди темно-серых туч с черными контурами по краям. Впрочем, тут имелась одна гора. Сейчас она возвышалась прямо перед нами, и вершина её уходила куда-то за облако, окутавшего верхушку, словно пушистый темно-серый мех на островерхой шляпе гиганта-волшебника. В очертаниях горы кое-где угадывались рукотворные изменения. Но лишь при самом тщательном рассмотрении можно было понять, что перед нами замок. Замок Кощея.

Чародей подвёл нас к скале со срубленной верхушкой. Скол был идеален и сиял, словно зеркало. Кощей встал на зеркальную поверхность и поманил нас с собой. Когда все собрались, скала под нами дрогнула, и я ухватилась за Палт Ассара. Тот в ответ успокаивающе пожал мне руку и прошептал.

— Не бойся. Кажется, я знаю, где мы.

Кощей обернулся к нам и с ухмылкой спросил.

— Неужели ещё кто-то помнит?

Палт Ассар ответил.

— Легенды гласят, что Крош Ар поглотила бездна.

Кощей ухмыльнулся снова.

— Ну что ж, именно этого я и добивался, — рука Палт Ассара странно дёрнулась в ответ на слова сиятельного арда.

На этом разговор между демонами — а в том, что Кощей тоже демон я уже не сомневалась — закончился. А мне осталось лишь гадать, почему когда-то замок Кощея под названием Крош Ар должна была поглотить бездна.

Тем временем наша скала уже подлетала к отверстию в горе, которое я в начале посчитала природным входом в одну из пещер, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что это просто замаскированный вход в замок. Массивные двери виднелись в глубине, и они, также, как и сколы по контуру входа, были украшены незнакомыми символами.

Двери послушно распахнулись перед Хозяином, пропуская и нас вместе с ним в зал, который я бы назвала тронным. Длинное помещение с колоннами по бокам, уходящими ввысь и теряющимися во тьме, заканчивалось возвышением, на котором стоял трон. Судя по спинке, по форме напоминающей вершину скалы, трон был выточен из собственно скалы. Над троном висел штандарт, символы на котором терялись в тусклых красках старого полотна. Хозяин замка не любил вспоминать свою родословную. Об этом также говорили пустые настенные плиты в проемах меж колонн со следами висевших когда-то портретов знатных родственников.

Кощей в тронном зале не задержался, и мы вошли в боковую дверь, и оказались в зале поменьше, который я бы назвала каминным. Здесь всё было в стиле одинокого холостяка, ценящего по вечерам тепло, скромный уют и одиночество. Единственное довольно высокое окно во всю стену было завешено тёмно-красной портьерой, из-за которой слабо пробивались лучи мохнатого солнца.

В камине приветливо горел огонь. Над камином висело знакомое мне уже зеркало в витиеватой раме. Правда, эта рама была не из дерева, а из камня. Похоже, тут всё или почти все, делали из камня. У камина стояло два кресла и столик меж ними на витых ножках, на котором расположилась пузатая бутылка, одинокий высокий бокал и небольшая доска, наподобие шахматной. Однако, расчерчена она была по-иному. Несколько фигур, изображавших неведомых существ, стояли по краям. Либо хозяин играл с непьющим собеседником, либо сам с собой.

Кощей уселся в одно из кресел и жестом пригласил нас в другое. Палт Ассар кивнул мне на кресло. Асса Кравн просто уселась сбоку на ручку, обитую тканью, а демон расположился на тёмно-сером ворсистом ковре прямо перед камином.

Кощей молча наблюдал за нами, приняв вольную позу. Удостоверившись, что мы готовы его слушать, чародей закатил глаза и произнёс.

— Дети… Какие же вы ещё дети.

Выдержав паузу, продолжил.

— Ладно. Ничего уже не поделаешь. Мир изменился и этого уже не остановить. Пару тысячелетий назад, когда я открыл этот мир, он показался мне удивительным, не похожим на то, что я знал до сих пор. Зная, как быстро наши воины могут завладеть им, я скрыл своё открытие, и долгое время в одиночку исследовал его. В отличии от моего мира, этот был устроен очень странно. Магия здесь как бы вытеснялась в подпространства, которое вы называете карманами, и запиралась там. Поэтому люди вынуждены были идти по пути технического прогресса. Конечно, тайна моего открытия рано или поздно перестала бы быть секретом для правителей моего мира. Что, собственно, и случилось. И я принял решение — закрыть проход в этот мир и одновременно создать видимость гибели Крош Ар, моего родового замка и одновременно моей лаборатории, где я изучаю возможности изменения пространства.

Кощей говорил, а я с удивлением наблюдала за тем, как он меняется. Теперь передо мной сидел чародей, который был похож одновременно на обоих известных мне Кощеев. Возможно, конечно, это причудливые тени, вызванные игрой пламени в камине, меняли облик чародея постоянно, и из-за этого я терялась в догадках, пока не поняла. Это Яга с избушкой поделилась надвое. А Кощей не делился. Никогда. И замок его не делился. Просто прийти сюда никто не мог без особого приглашения от Хозяина. И легенда о делении была делом рук самого чародея.

— Яга была права в одном. Мир изменился. Мы переслали справляться с проблемами. И проблем становится все больше. Нужны помощники. Я выбрал вас.

Произнося последнюю фразу, Кощей ткнул пальцем в меня.

Я?! Опять я?! Почему не они? Они же вроде родственники? Или из меня все-таки твердо решили сделать стрелочника?

Видимо, вся гамма чувств отразилась на моём лице. Кощей глубоко вздохнул, закатив глаза, и сказал.

— Успокойся ты уже. Никто тебя не принуждает. Откажешься — отпущу. Слово даю. Мне марионетки не нужны.

Ладно. И я решила открыть рот.

— А тогда нельзя ли поподробнее… ну обо всём об этом? — для убедительности я изобразила вращательное движение рукой. Чтобы чародей понял, что при таком шквале противоречивой информации принимать серьезные решения просто невозможно.

Кощей снова тяжко вздохнул и сменил позу. Вернее, зеркально отразил предыдущую. Во взоре его отразилась обреченность.

— Спрашивай.

И вот с какого вопроса я должна начать, чтобы не показаться круглой дурой?

— Ладно. Вопрос номер раз. Где Яга? Та, которую ты топил, когда мы драпали.

Кощей оживился.

— А хороший вопрос! — и он жестом фокусника добыл откуда-то из-под галстука небольшой светящийся изнутри сиреневым кубик. Посмотрев его на свет перед собой, Кощей попросил. — Дай-ка мне свою книжечку.

Книжечка моя была мне дорога и очень, поэтому из сумки я ее добывала с большими сомнениями.

Однако, Кощей выхватил её у меня, раскрыл где-то посередине на чистой странице, что было странно. Перечитывала я её постоянно и пропустить чистую страницу никак не могла. Хотя, временами мне казалось, что не смотря на неизменное количество страниц содержимое книжечки меняется… Пока я так раздумывала, Кощей руки от кубика убрал, оставив висеть его в воздухе над раскрытой книгой. Некоторое время смотрел пристально, будто сквозь. И затем кубик осыпался на страницу сверкающими искрами, а в книжке проявился текст. Круто. Но… что это было?

— Ну вот, вы и встретились, — печально произнес чародей. Книжечку захлопнул и передал мне. — На, владей. Учись хорошо.

На последней фразе Кощей изобразил ленинский прищур и шутливо погрозил мне пальцем.

— А я извиняюсь спросить, что это тут сейчас было? — растерянно вопросила я.

— Неужели сама не догадываешься? Ты же у нас такая догадливая обычно.

Я помахала рукой где-то у головы в надежде на то, что мой ответ окажется правильным.

— Ну, я могу предположить… Ну нет… Но зачем?! Зачем?! Мне кажется, это очень жестокое наказание. — Тут меня снова осенило. — А Деодофил? Тоже ваших рук дело? — Тут я спохватилась, что перешла на Вы. Вот только тыкать этому мастодонту магии я уже не могла. Да я ему не только в подметки… в общем ни во что я по сравнению с ним не годилась.

Кощей рассмеялся.

— Ну вот видишь, как быстро всё поняла. Молодец.

Конечно, от такого Чародея слышать похвалу весьма приятно. Однако, вопросов у меня еще было много. И уже как-то хотелось выглядеть повежливей что ли.

— Спасибо, конечно, за похвалу. Но, боюсь, догадаться обо всем мне всё-таки не удастся. Например, имеется у меня вопрос на счёт вашего имени.

Кощей снова рассмеялся. Кажется, я его забавляла. Но обратился чародей не ко мне, а к Палт Ассару.

— Интересно, помнит ли кто еще имя хозяина Крош Ар?

Палт Ассар, уважительно поклонившись, уверенно произнес.

— Сиятельный ард Кош Шей.

Кощей — сиятельный ард Кош Шей посмотрел на меня и игриво развел руками. Дескать вот, пользуйся.

Ну и вот как теперь мне его называть? Особенно после некоторых предшествующих событий. С одной стороны, чародей спас меня от оборотней, и я ему должна быть за это благодарна. Но потом он отвез меня к экс-Яге, и сильно её поддерживал, когда зловредная старушка пыталась воплотить с моей помощью свои грандиозные замыслы. Обида ещё не прошла, и должного уважения к сиятельному арду Кош Шею я не испытывала. А посему попробуем решить одну давнюю и очень острую проблемку, а после поглядим.

— А что с демонами? Отпустите?

Чародей вмиг сбросил с себя игривость и посерьезнел.

— Нет. И не проси. — тут Кош Шей снова обернулся к Палт Ассару. — А ты ей название Алл Зарр перевел?

Палт Ассар потупил взор и заводил по ковру тонким пальцем, на котором то увеличивался, то уменьшался ноготь. Демон нервничал.

А сиятельный ард пробормотал 'понятно', а затем продолжил, обратившись ко мне.

— Алл Зарр — Под замком. Это тюрьма. Закрыли ее из-за бунта, грозившего Тройному миру великими бедами. Но свойства пространства таковы, что магия не может существовать только в подпространстве. Магия всегда ищет выход обратно в реал. Поэтому, как я не старался удержать процесс, магия Алл Зарра пробила несколько порталов-врат в магическое подпространство этого мира. И конечно же, заключённые захотели свободы. Была очень жестокая война. Впрочем, тебе об этом уже рассказывали.

Последовала пауза. Мдаааа… дела. Вот и как мне теперь относиться к тем, кого уже успела назвать своими подопечными? Не похоже было на то, что я общаюсь с преступниками. Однако, не забылись ещё и нападения, которые мы отражали тогда. Впрочем, все люди разные. И интуиция мне подсказывала, что я не ошиблась, доверившись этим двум демонам, что сидели вместе со мной у камина. Да и сам Кош Шей думаю, не стал бы с ними долго разговаривать, не имей на них свои собственные виды на будущее. Ладно, разберёмся.

— А что случилось с Алл Зарром? Почему пещеры исчезли?

Кош Шей замялся.

— Моя вина. Поторопился. Некогда было ставить эксперименты. Хотел закрыть порталы, а получилось по-другому. И все попытки исправить положение ни к чему не привели. Даже лабораторию построили для этого в горах. Чтобы так сказать поближе к изначальным условиям. Но… ничего не вышло. Может быть чужеродные магии при смешении создали эффект коллапса, может что-то еще… Не знаю. Я всегда знал, что игры с пространством до добра не доведут.

Последнюю фразу чародей произнёс с особой горечью в голосе. И после этого все встало на свои места.

— Я согласна. Что нужно делать?

 

Глава 7

Гулкие шаги раздавались из-под ног, а гибкие тени колыхались на стенах. Мы шли с Палт Ассаром и Ассой Кравн по полутемному коридору, освещенному небольшими тусклыми файерочками, развешенными по стенам из неизменно-темно-серого грубо отесанного камня. Если бы не чувство запустения, я бы назвала такое оформление стильным. Но рваные тени, шорохи и мусор, скопившийся у стен, постоянно напоминали о том, что хозяину замка Крош Ар давно уже нет дела до интерьеров. Кош Шей отпустил нас погулять по замку, а сам отправился в лабораторию, расположенную где-то в подвалах. На прощанье он посоветовал посетить гостевую часть, неопределенно махнув рукой куда-то вбок, и уже уходя, не оборачиваясь, бросил.

— И от рекомендованного маршрута советую не отклоняться.

Из чего я сделала вывод, что Крош Ар полон сюрпризов.

Пустынный коридор привёл нас к нескольким дверям. За первой обнаружилась вполне жилая комната и Асса Кравн заявила.

— Эта моя. — После чего захлопнула перед нами дверь.

Я вопросительно посмотрела на демона. Тот пожал плечами.

— Перенервничала. Пусть отдохнет.

И мы открыли вторую дверь. В этой комнате, также, как и в предыдущей, главной была большая кровать в белье из черного шелка под прозрачным балдахином из тонкой красной ткани. Ну что ж, видимо, это любимое цветосочетание Тройного мира. Осматривая кровать, я вздохнула. Хоть и не хотелось вроде спать, а усталость ощущалась. И прилечь на несколько часов я бы не отказалась.

Размышляя так, я почувствовала, как сзади меня обняли руки демона. Тело ответило, не раздумывая, и мы пустились в плаванье по волнам любви и страсти…

* * *

Мне снова снился Палт Ассар. Демон тянул ко мне руки из пламени, которое пожирало его снизу. В глазах читалась мука, а губы шептали «прости…» Демон был в беде, и я должна была ему срочно помочь…

Послышался грохот, и я проснулась. Тусклый свет небольших файеров играл тенями на тёмно-серых стенах. Демона рядом не было. И я уже сомневалась, что только что слышала этот страшный грохот. Возможно, он мне просто приснился.

Так. И всё же… Где любимый? Вспомнив нашу ночь страсти, я сладко потянулась и тут вспомнила сон.

В следующую минуту на ходу я уже натягивала на себя джинсы, сапожки и прочую одежку, хватала сумочку и мчалась по коридору. По пути забарабанила по двери, за которой отдыхала глава службы безопасности Асса Кравн. Та похоже тоже слышала грохот и быстро присоединилась ко мне.

Ворвавшись в каминный зал, мы никого не застали, и решили подождать, помятуя о запрете бродить по замку где попало.

Я несколько раз порывалась посмотреть сколько прошло времени, но мой сотовый давно вырубился. И сейчас я в очередной раз ругала себя за то, что за своими сказочными делами совсем забыла о семье. Как они там? Поди уже с ума сходят от неизвестности. Мой сотовый отключён. В квартире никого. Да еще бардак, который остался после Кирилла…

Внезапно боковая дверь открылась и в неё буквально влетел Кош Шей. Глаза его метали молнии.

— Дурак! Мальчишка! Молокосос! — и ещё множество нелестных эпитетов мы выслушали перед тем, как сиятельный ард немного походил перед камином, налил из бутылки, выпил залпом содержимое и наконец немного успокоился.

Наконец, чародей сверкнул чёрным глазом в нашу сторону.

— Ваш Палт Ассар решил поиграть в героя-освободителя, и попал в одну из ловушек.

Моё сердце ухнуло куда-то вниз.

— Он жив?

Кош Шей махнул рукой.

— Жив… если можно так сказать.

Паника во мне отразилась на пространстве и всё, что могло вибрировать, завибрировало, грозя разрушениями.

Кош Шей рыкнул.

— А ну, возьми себя в руки. Ещё не хватало, чтобы ты мне замок порушила.

Пришлось сосредоточиться. Вот только слёз я сдержать не смогла.

Кош Шей слёз не любил.

— Прекрати реветь! Он сам виноват! Я предупреждал!

Но я тоже была в претензии.

— А если у него там родственники? И им там плохо? Палт Ассар и так долго ждал. Надеялся на благоприятный исход. А вы в нём вчера последнюю надежду убили. Что оставалось? Если бы там сидели мои родственники, я бы тоже не удержалась.

Чародей не ответил. А я сказала.

— Я хочу его видеть. Сейчас.

Кош Шей стукнул по столу так, что тот раскололся надвое, сбросив с себя и бутылку с бокалом, и доску с фигурками. И я услышала в исполнении сиятельного арда нечто, напоминающее наш трехэтажный. Взмахнув в отчаянии руками, Кош Шей бросил нам.

— Пошли! — и не оглядываясь вышел в боковую дверь. Ту самую, в которую удалился, попрощавшись с нами вчера.

За дверью обнаружилась пустая комната с зеркальными стенами, полом и потолком из того же камня, что вчера транспортировал нас в замок. Чародей не оборачиваясь шагнул прямо в стену. Я бы в другое время не решилась последовать за ним, но судьба Палт Ассара меня беспокоила сейчас гораздо сильнее. Сразу за стеной обнаружился коридор с решетками по бокам, из-за которых сверкали множество глаз. А посреди коридора в костре горел мой окаменевший демон…

— Да сделайте что-нибудь! — крикнула я и рванула вперед. Но Кош Шей бросил пасс, и я тут же почувствовала, как наткнулась на прозрачную глухую стену.

— Ты ему не поможешь! И я не могу помочь. Как-то не рассчитывал, знаешь ли, что в ловушку попадется не враг, к которому я не испытываю снисхождения, а глупый сопливый мальчишка.

Всё во мне застыло вдруг — я поняла, что теряю своего единственного и любимого…

— Сколько ему осталось? — прошептала я и не узнала своего голоса.

— Не знаю, — ответил мне чародей.

— Надо их освободить, — продолжила я после паузы. — Всех. Они не опасны. Я точно знаю. Те, кто опасен, остались на свободе.

— Хорошо, я подумаю, — ответил мне чародей, запустив руки в волосы совсем как малолетка, только что совершивший поступок, последствия которого уже никогда не исправить.

А я подошла к костру и уселась перед ним прямо на пол. Глядя в окаменевшие глаза, я прошептала.

— Ну почему? Почему ты ничего мне не сказал? Мы бы нашли решение. Обязательно нашли. Или… пошли бы вместе… — поэтому и не сказал.

— Не мог он ждать, — послышалось из-за решетки рядом. — Мать Палт Ассара умирает. Уже… Уже умерла…

Я закрыла лицо руками. Но от боли, затопившей меня в этот миг, спрятаться не удалось. Я сжала кулаки.

— Черти вас всех побери! Всех вас! Всех, кто так любит играться в войнушку! Тех, кто плюет на всех, кто слабее и зависим от обстоятельств!

Молчание мне было в ответ. Только молчание…

Словно издеваясь надо мной, мимо протопали пара чертей. Послышался скрип отпираемой решетки. И потом я увидала, как на носилках выносят завернутое в черную ткань тело…

Я снова закрыла лицо руками и сидела так, пока не почувствовала, как безысходность во мне сменяется чувством протеста. Я машинально потянулась к сумке, висевшей на плече, достала книжку в кожаном переплете и стала бесцельно перелистывать страницы. Миновав середину, подумала — а той страницы, что появилась после манипуляций Кош Шея, я так и не увидала. Будто ничего и не было.

Тут из-за решетки послышался тихий старческий шепот.

— Есть одно заклинание. Оно обращает время вспять. Сиятельный ард должен его помнить.

Взглянув на говорившую со мной, я встретилась глазами с маской, сплошь заросшей уродливыми наростами. Видимо, чем старше становился демон, тем больше появлялось наростов на его теле.

Мешкать я не стала. Поднялась на ноги и потопала на выход. Там меня дожидались Асса Кравн и Кош Шей.

— Есть заклинание. Вы должны его помнить. Надо вернуть время назад. Кажется, так.

Чародей возразил.

— Думаешь, это так просто? Ты хоть представляешь, что для этого нужно? И чего стоит?

Я молча сверлила чародея глазами и ждала согласия. Видимо Кош Шей понял, что я не отступлю, вздохнул и произнес.

— Идем в лабораторию.

Выйдя в дверь, мы снова оказались в комнате с черными зеркальными стенами. И снова пришлось шагать за чародеем сквозь стену. На этот раз я это проделала не задумываясь.

Вышли мы в помещение, напомнившего библиотеку. Только вместо книг на полках, занимавших почти все стены, были расставлены различные предметы, о назначении большинства которых я даже не подозревала. Были тут и замысловато изогнутые колбы, и всяких форм кувшины и флаконы, а также… человеческие черепа. Середину занимал стол, на котором в беспорядке валялись книги и отдельные листы бумаги вперемешку с письменными принадлежностями.

Центр стола украшал огромный каменный куб, который как бы парил над столом, едва касаясь его одним из углов. Изнутри лился синий призрачный свет. Пройдя к столу, чародей развернулся к нам с демонессой.

— Есть еще одно заклинание. Оно подойдет больше. Но кто-то должен рискнуть. Придется отправиться в прошлое.

Я ничуть не сомневаясь сказала.

— Я пойду.

Но Асса Кравн мне возразила.

— Нет уж. Пойду я. — демонесса так на меня взглянула, что я в мгновение почувствовала свою полную и абсолютную несостоятельность. Ну да, ведь я была лицом заинтересованным, и, следовательно, могла в нужный момент напортачить. Пришлось признать и отступить.

А дальше Кош Шей проинструктировал демонессу, а затем предложил нам встать возле стола и положить руки на светящийся куб…

 

Глава 8

Гулкие шаги раздавались из-под ног, а гибкие тени колыхались на стенах. Мы шли с Палт Ассаром и Ассой Кравн по полутемному коридору, освещенному небольшими тусклыми файерочками, развешенными по стенам из неизменно-темно-серого грубо отесанного камня.

Пустынный коридор привёл нас к нескольким дверям. За первой обнаружилась вполне жилая комната и Асса Кравн заявила.

— Эта моя. — После чего захлопнула перед нами дверь.

Я вопросительно посмотрела на демона. Тот пожал плечами.

— Перенервничала. Пусть отдохнет.

И мы открыли вторую дверь. В этой комнате, также, как и в предыдущей, главной была большая кровать в белье из черного шелка под прозрачным балдахином из тонкой красной ткани. Ну что ж, видимо, это любимое цветосочетание Тройного мира. Осматривая кровать, я вздохнула. Хоть и не хотелось вроде спать, а усталость ощущалась. И прилечь на несколько часов я бы не отказалась.

Размышляя так, я почувствовала, как сзади меня обняли руки демона. Тело ответило, не раздумывая, и мы пустились в плаванье по волнам любви и страсти…

* * *

Очнулась я от того, что за дверью кто-то возился. Палт Ассара рядом не было, поэтому я решила проверить, что там происходит.

Отворив дверь, я увидала, как Палт Ассар и Асса Кравн в спарринге мутузят друг друга почем зря. Причем глава службы безопасности молча и уверенно пихает демона в мою сторону. При этом шипит.

— Да что ж ты такой непонятливый-то, а? Говорю тебе, все объясню. Только вернись к себе. Сейчас же. — Тут демонесса бросила на меня умоляющий взгляд и я, улучив момент, ухватила демона за край куртки и втянула его в комнату. Асса Кравн влетела следом и захлопнув за собой зверь, заперла её на задвижку. Потом приложила палец к губам и сделала большие глаза, призывая к молчанию.

За дверью послышался шум и голос Ассы Кравн из-за двери вопросил.

— Эй, у вас там все в порядке?

Асса Кравн по эту сторону закивала головой и беззвучно произнесла.

— Я всё сейчас объясню.

Я пожала плечами и громко сказала в дверь.

— Да, у нас все в порядке. Извини что потревожили.

За дверью послышался возмущенный возглас, а потом хлопнула соседняя дверь и стало тихо.

— Ну, и что это всё означает?

Асса Кравн толкнула нас с демоном к кровати.

— Времени в обрез. Рассказываю кратко. Я из будущего и встречаться мне с собой никак нельзя.

Сказать, что я была в шоке от рассказа демонессы, ничего не сказать. Поверить в рассказанную ею историю мой мозг отказывался напрочь. Однако, такого итога, который имела рассказанная история, я тоже допустить не могла. Ни за что.

Палт Ассар, выслушав всё, сказал.

— Тем более я должен идти. Постараюсь не попасть в ловушку. Вот и всё.

Ну нет, пережить то, что мне только что рассказала демонесса, я не желала.

— Нет! Мы идем к чародею, и если откажется помочь, я разнесу его сосульку к чертям собачьим.

Асса Кравн достала из-за пазухи небольшой чёрный кубик с красным отливом.

— Вот. Чародей велел себе передать. Должно сработать.

Мы вышли в коридор, и Асса Кравн взглянув на амулет, висящий у неё на шее, уверенно повела нас по коридорам, будто жила тут всю жизнь. По дороге объяснила, что амулет тоже дал чародей. Чтобы не заблудились.

Когда мы распахнули дверь в лабораторию, опешивший от нашей наглости хозяин, раскрыл рот, и это мгновение спасло нам жизнь. Потому что я успела прокричать, выставив ладони вперед.

— Это вы нам велели сюда прийти!

Одновременно Асса Кравн вытянула вперед руку с красноватым кубиком.

Недовольный чародей подошёл к нам, резко вырвал из руки демонессы кубик и вернулся к столу. Под воздействием чародея тот осыпался на стол, превращаясь в уменьшенную копию Кош Шея.

… - в общем, они конечно сукины дети, но помочь ты им должен.

Чародей, выслушав своё собственное послание, некоторое время молчал, переваривая услышанное, потом обернулся к нам.

— Вы! Сидеть всем у себя и не рыпаться! Понятно? — потом бросил куда-то нам за спину. — Проводи и проследи.

Мы было завозмущались, но тут же закивали головами, потому что чародей начал меняться. Увидеть его в боевой ипостаси мне сейчас хотелось меньше всего.

Когда дверь за Кош Шеем закрылась, Палт Ассар кинулся следом. Дорогу ему заступили демонесса и тощая фигура в сером балахоне, появившаяся буквально из стены рядом с дверью.

— Только через мой труп, — проговорила Асса Кравн сквозь зубы, обращаясь к Палт Ассару. — Я не меньше тебя хочу, чтобы мать осталась жива. Пускай она и не любила меня также, как тебя, я не держу на неё зла. И предпочитаю, чтобы вы оба остались живы. Слышишь? Оба… — тут демонесса разрыдалась. — Ты хоть представляешь, каково это — видеть вас с матерью мёртвыми? Не знаю, как там будет дальше, но сейчас жить с этим воспоминанием для меня мука. Остается надеяться, что я, исчезнув через полчаса, не вспомню, что случилось с вами там. Никогда.

Челюсть моя отпала в очередной раз. Вот так и пишутся сюжеты индийских фильмов, основанные на реальных событиях.

Асса Кравн помолчала, потом добавила.

— Пусть сделает хоть что-то.

Палт Ассар в ответ молча дёрнул плечом.

Фигура в балахоне терпеливо ожидала у двери, пока мы разберемся, затем распахнула перед нами дверь, и мы пошли к себе.

Следующие полчаса прошли весьма напряжённо. Палт Ассар ходил из угла в угол по комнате. Демонесса отодвинула портьеру и молча взирала на унылый скалистый пейзаж. А я прикинулась мышью и сидела на краю кровати, боясь себе даже представить тот ужас, который меня в данный момент пытался миновать.

Через полчаса демонесса, взяв с меня слово лечь трупом, но не выпустить брата за дверь, исчезла прямо у нас на глазах. Одновременно раздался истошный крик из соседней комнаты. Мы с демоном кинулись на звук. Войдя в комнату Ассы Кравн следом за Палт Ассаром, я увидала демонессу, сидевшую на полу. Глаза Ассы Кравн пылали безумием, а волосы были абсолютно белыми.

Позади послышался голос Кош Шея, вошедшего следом.

— Жива ваша мать, — проговорил чародей сквозь зубы, посмотрел на демонессу, а затем взорвался.

— И зачем я только с вами связался?

 

Глава 9

Безумие, охватившее главу службы безопасности и сестру Палт Ассара Ассу Кравн в момент, когда сознание затопило воспоминаниями о трагедии, которых удалось избежать всем, кроме неё, постепенно отступало. Несколько часов ступора сменились истерикой, а затем наступила апатия. Все это время демон обнимал и успокаивал сестру, а я поила её зельем, которое нам принес Кош Шей. Молча передав через порог флакон с зеленоватой жидкостью, чародей бросил хмурый взгляд на демонов и вышел, раздраженно хлопнув дверью.

Еще через мгновение появился обслуживающий персонал с подносом. Как раз вовремя. Кушать хотелось очень. Правда, вид еды мне не внушал доверия. Под крышкой на большом блюде лежали чьи-то пожаренные тушки размером с перепёлку, обсыпанные коричневыми кусочками чего-то. Палт Ассар пояснил, что нас угостили местным деликатесом — мясом какого-то тош-тара, приправленного специей, названия которой я не запомнила. Я не стала расспрашивать подробно, как этот зверь выглядит, когда жив. Так как кушать хотелось и очень, деликатес очень быстро закончился. На вкус… пришла в голову шутка о курином мясе. Вино в большой пузатой бутылке из темно синего то ли стекла то ли камня, как и всё здесь, оказалось довольно приятным на вкус и пахло малиной.

Ассу Кравн еще потряхивало, когда за нами пришли. Это была та же серая тощая фигура. Контуры её выглядели несколько размытыми, из чего я сделала вывод, что перед нами скорее сущность, чем существо.

Кош Шей ждал нас в каминном зале. Стол с бутылкой и загадочной игрой был совершенно цел. Видимо, был так дорог хозяину, что тот не пожалел времени на восстановление.

Кресло на этот раз я уступила демонессе. Сама присела на боковину. Палт Ассар расположился, как и в прошлый раз на ковре.

Сиятельный ард Кош Шей взирал на нас из-под насупленных бровей и молчал. Видно всё ещё злился. Наконец, тяжко вздохнул и произнес.

— Демоны поселятся в подпространстве, рядом с лабораторией. Под твою ответственность. — На последней фразе Кош Шей ткнул пальцем в Палт Ассара. — Но у меня условие. Ты должен разыскать беглых и доставить ко мне. Я сам решу, что с ними делать. Преступников и бунтовщиков нельзя оставлять без присмотра. И так мне придется договариваться с царём и его советниками, чтобы дали согласие на поселение.

Сделав паузу, чародей обратился ко мне.

— Ты идешь в избушку. Врата должны работать. Иначе, магия начнет искать выход из подпространства и никому не известно, куда откроются новые врата.

Я, хоть и планировала просить отсрочку, чтобы уладить семейные дела, промолчала. Впряглась, так вези…

* * *

Пока мы летели над ставшим уже привычным чёрно-серо-красным пейзажем, я думала о том, что же будет в моей сказочной жизни дальше… Такая жизнь мне… нравилась. Несмотря ни на что. Если бы не разлука с Палт Ассаром… Демон пойдет искать беглых преступников, а значит, снова окажется в опасности. Однажды уже демонская сущность не уберегла любимого. Следовательно… Не хочу думать о плохом!

Пока я так размышляла, скала наша подлетела к месту, с которого и началось наше путешествие по безымянному подпространству, скрывающему замок сиятельного арда Кош Шея. Конечно, как истинный патриот, я была благодарна за то, что чародей скрыл мой мир от чужеземных завоевателей. И все же, точило меня откуда-то изнутри сомнение на счёт полного бескорыстия чародея. Очень похожи были демоны по складу мышления на людей. Но для того, чтобы понять мотивы поступков, иногда и с человеком нужно пожить не один год.

Ладно, как-нибудь разберёмся. Всё равно ходу назад нет.

В эту минуту Кош Шей обернулся ко мне.

— Ну, что, Яга, покажешь своё мастерство?

Я прям опешила. Чем таким я могла похвалиться перед чародеем такого уровня, ума не приложу… А Кош Шей мне кивнул.

— Портал к избушке отсюда открыть сможешь?

Я помотала головой. Но чародей не отступился.

— Давай, попытайся. Или я зря двумя Баб-ягами ради тебя жертвовал?

Стало стыдно и пришлось поднапрячься. Поначалу ничего не получалось. Чувствовала себя будто на экзамене. А потом разозлилась. Да что ж такое? Или не я несколько дней назад портал на ходу из машины к избушке открыла? Прикрыла глаза, представила себе болезную поотчетливей, загудела погромче и… фуух! Выпала на четвереньки прямо на заветной полянке. По бокам от меня попадали демоны. И лишь чародей, посмеиваясь в кулак прошел мимо как ни в чём не бывало.

А навстречу мне бежал Тимка. Глаза по пять рублей, хвост трубой…

— Настя! А мы уж тут думали-думали, ждали-ждали…

Избушка для встречи с хозяйкой принарядилась. Черепичной крышей накрылась, окошечки начистила. На крылечке Федя глазками мигает — транспаранта с лозунгом не хватает. А так все честь по чести.

На входе Кош Шей меня первую к двери пропустил и даже шутливо поклонился. А что? Всё-таки я тут ещё пока Хозяйка.

В горнице пахло травами. На нашей половине было пусто. А вот на сказочной царила паника. Я это почуяла, едва увидала леших, кинувшихся ко мне через невидимую черту. Хорошо, что в последний момент команду избушке дала…

Козьма пролетел мимо и выскочил в дверь, что-то пробормотав на ходу нечленораздельное.

Ефим переступать черту не спешил. Кивнул во след коллеге.

— В лес подался. Уж как переживал, как переживал. Понятно. Лес-то без присмотру совсем остался. — И чуть слезу не пустил. Сильно видать сочувствовал.

Я всем, кому и так полагалось, разрешение на перемещение туда-сюда дала, и сама на сказочную сторону перешла. Тимка засуетился у печи — оголодал бедный. Кощей молча покинул избушку, пожелав всем успехов. Палт Ассар обнял меня на прощание и отправился следом за чародеем, в дверях обернулся и беззвучно одними губами произнес: «Я вернусь…» Асса Кравн ушла следом за братом, не прощаясь.

А ко мне подступил Василий Премудрый. В руках у него оказался огромный список тех, кому следовало немедля дать разрешение на проход. Увидав меня в прикиде от Василисы, Премудрый подозрительно прищурился.

Я вздохнула, сожалея, что с милым как следует попрощаться не дали, но возражать не стала, списочек взяла и, сев на лавочку к столу, углубилась в изучение.

Список, как я и ожидала, состоял из одних имен. В конце стояло несколько витиеватых закорючек и черная печать с короной. Понятно. Решили меня взять в оборот так сказать, не отходя от кассы. Да только не на ту напали. Я и в офисе, когда работала, не особо кого слушала.

Списочек отложила и предложила вначале пообедать. Тимка аж муркнул — уж так был доволен. Василий решил пойти мне навстречу, но при этом вздохнул тяжко и крякнул в голос — хотел поскорее к делам перейти.

Сели за стол. Чтобы придать обеду официальный тон, я спросила у Василия, как дела во дворце. В здравии ли его величество, а также его высочество? На что Василий дернул глазом, но ответствовал, что у его величества все прекрасно, а вот царевич приболел. Я пожелала скорейшего выздоровления, а затем перешла от официальной части к деловой.

— И кто ж сей список готовил, позвольте узнать, — обратилась я к Премудрому.

Тот закашлялся.

— Совет Премудрых готовил, — отвечает.

Я решила уточнить.

— А нельзя ли как-то пояснить дополнительно, кто в списке обозначен и с какой целью пройти желает?

Тут Василий слегка опешил.

— Дык всё уже рассмотрено-пересмотрено. Тебе пошто знать? Печать есть. Подписи — вона, все подписались.

Я вздохнула, ручкой голову подперла, мысленно к избушечке обратилась. Тимка посуду в печку посовал, а стол, за которым я сидела, потихоньку поехал к центру. Лавочка подо мной на несколько стульев с высокими спинками поделилась.

— Тим, а посмотри-ка в сундучке, нет ли принадлежностей для письма?

Тимка кинулся за занавеску и через минуту передо мной на столе лежала стопка чистой бумаги и… старинное очиненное перо без чернильницы. Я листочек потянула, перышком поскребла — пишет!

Василий поскрипел зубами и молча занял один из стульев.

Я списочек развернула и решила начать с… начала.

— Ну что ж, тут у нас под первым номером некий Силантий Сивый проходит.

Василий не возражал.

— Ну?

Я почесала кончик носа перышком.

— Окей. Давайте сюда вашего Силантия.

— Зачем?

— Как зачем? Я же должна знать, кому разрешение выдаю?

— Зачем?

Ну все.

— Зачем-зачем! А затем, что кому попало я проход не открою!

Василий аж побагровел, а затем начал синеть.

— Ну, Яга! Ну, не ожидал… Да ты… Да мы тебе такое дело доверили! От демонов защищали! А ты! — со стула вскочил и об потолок приложился… Или избушечка приложила…

Я выслушала и спокойненько так говорю.

— Значит так. Хотите быстрее, предоставьте к списочку пояснения. Кто есть кто и с какой целью идет. Или — в очередь! Иначе, никаких перемещений. Все. — и по столу — хлоп!

Василий походил, поплевался и покинул избушку, в сердцах хлопнув дверью.

А я позвала.

— Федь, поговорить надо…

Арахнид мелко протопал по потолку и свалился прямо передо мной на стол. Я погладила паука по ворсистой спинке.

— С меня должок, Федь. Проси, чего хочешь.

В голове прошелестело.

— Не забыла? Это хорошо. Просьба у меня есть. Верни мне мой первоначальный облик.

Вот это сюрприз.

— И какой-такой облик у тебя был первоначальным? Погоди, так это что ж? Значит тебя несколько раз меняли что ли? И за что ж тебе такое?

В голове пронеслось ветерком что-то вроде вздоха.

— Крутой нрав у прежней хозяйки был, и моя строптивость была ей не по душе.

Ну что ж, слово давала — надо держать. Вот только получится ли… И полезла я в сумочку за заветной книжечкой.

А с книжечкой было что-то не так. Подрагивала, будто живая. Я её открыть попыталась — не тут-то было! Это что же, бунт на корабле? Потрясла я фолиант над столом, аж пыль посыпалась — не открывается! Ах ты ж твою в корень! Подняла повыше и кееееек грохну по столу… Раскрылась, аккурат посередине… А там! Бои без правил прям! Буквы пляшут, строчки друг на друга наезжают… Я как гаркну.

— Ааатставить! — и пальцем тык. Бумага в том месте чернеть начала и дымком потянуло.

Буковки быстренько в строчечки выстроились. И… тишина.

Ну вот, другое дело. Раньше надо было воевать. Теперь моя очередь.

Я книжечку полистала. И что-то ничего путного не нашла. Понимала, что надо что-то вроде отменяющего заклинания разыскать. Наконец, наткнулась-таки на нечто похожее. Для колдовства требовалась некая Арапкина петля. Как выглядит — не нарисовано.

— Тим, а что у нас имеется похожего на Арапкину петлю?

Тишина… Я еще позвала. Арахнид прошелестел.

— Обиделся кот. Не меньше меня старался, а награда только мне досталась.

Мдаааа… не справедливо.

— Тим, вылезай давай. Твое желание следующее.

За занавеской завозилось, показался хвост. Когда котэ вылез полностью, в зубах у него имелось нечто вроде кнута.

Я артефакт приняла, кота за ушком почесала. А затем, внимательно изучив алгоритм, приступила к выполнению…

Ну сказочники! Ну волшебники! Мать вашу! Ничего получше придумать не могли. В общем, объект надо было установить так, чтобы затем его можно было с помощью кнута раскрутить. Причем, оборотов должно быть ровно тринадцать, помноженное на количество превращений. То ли арахнид уже не помнил, сколько раз его меняли, то ли я никак не могла правильно сосчитать количество оборотов… В общем, намаялись все. Наконец, кот предложил простое решение — подвесить арахнида на веревке и крутить сколько надо.

Однако, предложенное решение оказалось не так просто выполнить. Привязать можно, но за что? Отрывать хранителю конечности я не собиралась. В конце концов, Федя предложил свить паутину и повиснуть на ней. Так и сделали. Дело заладилось. Я кнутом тушку подвешенную обернула, загудела, положенные обороты отсчитала, и… обомлела. На паутине висела кошка… Белая как снег… С синими глазами…

— Федь… Федора… Тим, мне кажется, или мы точно ещё до конца не доколдовали?

Тимка подошел к даме и понюхал в щечку.

— Здравствуй, Федорушка.

Кошка висела в паутине молча, вытаращив на нас глаза. Тимка обернулся ко мне.

— Я ведь, Настя, тебя почти о том же просить хотел. Понимаешь, когда хозяйка поделилась, нам с домовушкой тоже пришлось расстаться. Я тут остался, а Федорушку на ту сторону забрали. А поскольку мы оба возмущались сильно по этому поводу, хозяйка нас наказала — наложила запрет на смену ипостаси. Уж забывать стал, как это — на двух ногах топать.

Я снова взялась за учебник.

— Значит, с обоих запрет снимать будем.

 

Глава 10

Жизнь… налаживалась. Если можно, так сказать. По дому хлопотали домовые, забавляя меня тем, что то и дело спонтанно превращались в котов, а потом назад… Я еле успевала морок накладывать. Особенно смущалась Федора. А Тимофей только крякал от удовольствия — стосковался по супруге.

Росточком оба домовёнка оказались мне где-то по живот. Внешне были вроде, как и люди, но в то же время и нет. Чуть больше курносые, чем надо. Чуть более коренастые. Глазки круглые, зелененькие с вертикальными зрачками. Тимофей темноволосый. А блондиночка Федора постоянно напоминала мне об Ассе Кравн, а следовательно — о Палт Ассаре.

По вечерам из развлечений — посмотреть в чудо-блюдечко на любимого. Мдааа… Что-то тут как-то не додумано у них. С обратной связью. Или это я уже плохо к концу рабочего дня соображала… Посетителей было много. Приходилось с утра до вечера принимать.

Из неприятного случилось одно — Федора потеряла свой телепатический дар. Жаль, конечно. Но что ж поделаешь. Ладно, обойдемся как-нибудь.

И мои планы из-за этого поменялись. Хотела я Федю отправить в реал, узнать — как там моя семья. Весточку передать. Но пришлось просить Тимофея.

Домовой готов был на всё, лишь бы мне угодить. Пообещал использовать старые связи. Затем чмокнул супругу в щёчку, обратился в кота, мякнул напоследок и выскочил в дверь.

А я продолжила принимать желающих перейти в реал и обратно. Василий с комментариями к списочку не спешил. Зато возле избушки выстроилась очередь из тех, кто ждать долго не мог. Пришлось расширить апартаменты, превратив сенцы в типичный предбанник. Все честь по чести — по стенам стульчики для ожидающих своей очереди. У двери цербер-секретарь за столом.

Хоть и не нравилась Федоре должность, пришлось исполнять… Поначалу Федору мало кто воспринимал всерьёз. Пришлось поработать над имиджем. Строгая блузка, юбка и очки. Правда, Федора отвоевала-таки у меня право на юбку в клетку, и очки были лишь мороком. Оставалось придать строгости чертам на лице. Пушистые волосы никак не хотели укладываться в строгую прическу, а кукольное курносое добродушное личико домовушки никак не соответствовало облику строгой неприступной секретарши. Репетировали долго. Перед зеркалом. Зеркало временами мутило, из чего я сделала вывод — Деодофил заглядывал к нам иногда без приглашения. И это было весьма неприятно.

Минуло несколько организационных дней. Хаос сменился неким подобием порядка. По вечерам мы с Федорой успевали накрутить клубочков-проводничков, а на другой день они расходились по рукам путешественников. А как же? Без клубочка от Бабы Яги назад к избушке дороги не найти. Разве только леший поможет… Так ему и так работы хватает. Попробуй-ка без лешего избушку отыщи…

Эти подробности я краем уха слышала от посетителей, ожидающих своей очереди в предбаннике. Вникать в магические технологии у меня не было времени. Поэтому кто куда и как тут попадает для меня было большой-пребольшой загадкой, разгадывать которую я не торопилась. Некогда.

В общем, всё потихоньку налаживалось, только очень скоро я поняла, что профессия таможенника — не моё. И как это Баба Яга до меня с обязанностями своими справлялась, ума не приложу. Хотя… если вспоминать наше всё — русские народные сказки, то на этот вопрос имелся один однозначный ответ — в старину так часто туда-сюда не шастали. Если надобно было Ивану царевичу пойти к Кощею за украденной невестой, шёл Иван к Бабе Яге на приём. Она его на ночлег определяла, а поутру давала клубочек-проводничок.

У меня же в очереди стояли все, кому не лень. И студенты, возвращающиеся после посещения родителей. И родители, жаждущие посетить своих детей-студентов. И торговцы… Последние во мне вызывали особые сомнения. Я долго допытывалась у самого первого — чем он торгует и почему его товар так необходимо покупать в реале и переправлять в карман. Оказалось, что некоторые вещи проще купить, чем создать. К примеру, чтобы создать бумагу, нужно производство. А зачем засорять экологию, если можно купить в реале? Возник вопрос — на какие деньги производятся закупки. Оказалось, в реале имеется фирма, доходы которой и используются на приобретение необходимых товаров. На вопрос, чем занимается фирма, я получила ответ — делает предсказания, снимает сглаз и порчу… Понятно.

В общем, прогресс отметился повсюду. И если раньше Баба Яга одна с работой справлялась, то мне, похоже, придется целый штат нанимать…

Так размышляла я, сидя у окошечка после очередного рабочего дня.

Надо что-то делать, иначе я с катушек слечу точно. Вон у прежней Бабы Яги и то кой-какие подручные средства были. Сама никого не сопровождала, кинет клубочек на дорожку и все — давай иди, не отставай. Вот и мне нужно как-то свой рабочий процесс автоматизировать. В реале у меня на рабочем месте и комп имелся, и телефон… А кстати, у меня ведь нечто похожее имеется. Точно! Зеркальце от Василисы! И, кстати, как там поживает сопротивление? Не пора ли с этим разобраться? Да и дело у меня в реале имеется. Днем Козьма забегал, ворчал — прибрать бы надо на полянке. Люди испорченную технику утащили, однако мусора после последних военных действий осталось предостаточно.

Я сумочку подхватила и на выход. Снегу навалило за день столько, что деревья по краям полянки выглядывали из сугробов лишь наполовину. Но сейчас погода стояла — как я люблю — морозец слегка пощипывал, ветра нет — тишина… Картинка была б идеальной, если бы не точащий кой-где мусор, да одинокий холмик, под которым скрылась машина Ассы Кравн. Я огляделась, вздохнула и закрутила пару вихрей, внимательно следя, чтобы ненароком машинку не задеть.

Закончив уборку, я перешла на сказочную сторону, присела на крылечко и вытащила из сумочки подаренное Василисой зеркальце. Прихорошилась — а что, вроде ничего. Волосы вьются, глазки блестят, губки пухленькие. Конечно, по канонам красоты я может и не очень, но изюминка точно имеется. Тут зеркальце слегка помутнело. Я позвала тихонько.

— Василисушка… — тишина. — Василис, это я, Настя. Поговорить надо.

В зеркальце прояснилось и на меня взглянули два синих глаза, обрамленные густыми черными ресницами.

— Настя? — особого энтузиазма в голосе представителя местного сопротивления я не услыхала. Васильковые глаза выражали недоверие.

— Да не выдала я тебя, не бойся. И из избушки ушла, чтобы поговорить.

В глазах сверкнуло сомнение.

— А пошто для супостата трудишься? Как тебя понимать?

Я вздохнула.

— Всего в двух словах не объяснишь. Встретиться бы надо. Поговорить.

— Ага. Я приду, а там стражники?

Я фыркнула.

— Да зачем мне это? Подумай. Если бы я тебя выдала, ты бы уже давно в арестантах числилась.

Наступила пауза.

— Ладно. Дай подумать. Зеркальце далеко не убирай. При себе держи. Я с тобой свяжусь.

И все. Поговорили…

И тут мне подумалось — а чего это я всюду сумку таскаю? Василиса, помнится, все откуда-то из сарафана доставала… Пошарить что ли? И я полезла под сарафан. Там обнаружила кармашек… небольшой. Залезла внутрь, пошарила… Интересно… А внутри-то как свободно, оказывается. Будто карман на сарафане есть, а меня нет… Тут я что-то нащупала, но посмотреть мне так и не дали. Потому что дверь позади меня распахнулась и Федора заорала не своим голосом.

— Гости! Гости незваные!

Я в избушку кинулась, к окошку со стороны реала припала. Там в сумерках действительно кралась чья-то тень. Затем послышался осторожный стук.

Поздний посетитель оказался тем самым вампиром, которого мы отпустили с катышком в кармане. Катышек мне сделал леший из травки и кусочка глины, а я подсунула вампиру. Ефим мне пояснил, что артефакт при любом значительном событии посылает фантомного комарика. Но ни одного вестника за всё это время ко мне не прилетело. Странно, обнаружил что ли.

Впускать непрошеного гостя в избушку я не спешила. Вампир склонил голову. Я в ответ поморгала.

— Здравствуй, Яга. Я к тебе с поклоном.

— И от кого?

Вампир растерялся.

— От себя…

Интересно.

— Надоело мне прятаться. Я ведь от тебя когда ушел, в бега подался. Не по своей воле с оборотнями связался. Словили меня.

Судя по нестандартному виду вампира, ему действительно в жизни приходилось не сладко. В этом отношении я его вполне могла понять, поскольку сама не раз сталкивалась с негативом по отношению к себе.

— И чем ты не угодил оборотням?

Вампир вздохнул и затеребил потрепанную куцую курточку-дутыш.

— Да ничем. Просто оказался не в том месте. Кормился как-то в подворотне, а тут они. Ну повязали меня… Издевались, гады… Потом велели идти шпионить…

Ну и что мне с ним делать?

— Ну а работал-то ты кем?

Вампир слегка опешил.

— До оборотней? На таможне работал… Нюх у меня хороший. И вижу лучше, чем обычный человек.

Я задумалась. Это, конечно, хорошо. И как раз кстати. Но уж больно сомнительно всё выглядит.

Тут вампир вскинулся и заговорил торопливо, норовя схватить меня за руку.

— Я не стесню — могу жить в подвале. Нет, правда, мне там даже понравилось. Никто не трогал. Спокойно.

Ох, болезный. Как же тебя жизнь-то потрепала.

— Ладно, таможня, беру тебя в помощники. Поглядим, как дело пойдет. Ну, смотри, если что, пеняй на себя.

Вампир закивал головой и кинулся целовать мне ручку… Вот еще! Я руку отодрала, вампира пропустила вперёд и легонько подтолкнула.

В горнице Федора руками всплеснула.

— Это ещё кто на нашу голову?

Я кивнула.

— Да, правильно. Давай, представься. Как звать? Ну и подробности своей биографии что ли поведай нам. А то как-то неловко получается. На работу приняли, а резюме не спросили.

И подтолкнула гостя к обеденному столу. Тот носом заводил. Глаза на чугунок со щами вытаращил.

— Да ты когда в последний раз ел по-человечески?

Вампир потупился.

— А с вами и ел. Потом жалел, что убёг. Надо было остаться, дураку, сразу.

Домовушка носом повела.

— Это как же мы в одном доме с вампиром жить станем? Он же из нас по ночам кровь пить начнет.

Тут вампир ручки к груди прижал.

— Да что вы! Я ж только у крысок кровь пью. У людей ни-ни! Ни разу! Клянусь!

Так. Пора бы мне чем-то вроде детектора лжи обзавестись.

— Федорушка, а ты по бабягиным артефактам тоже спец, как Тимофей, или как?

Федорушка уселась к столу, чашки наполнила, ложки раздала.

— А как же. Конечно. Каждый раз перебираю, да вспоминаю что зачем. Каждая волшебная вещь руки любит. Иной раз хозяйка по сто лет не вспоминает. Все равно надо в рабочем состоянии поддерживать.

Я согласно кивнула.

— Отлично. Тогда поищи-ка мне пару вещиц. Первая что-то вроде обычного зеркальца. Чтобы с таким же другим связь держать. А вторая вещица… Даже и не знаю, на что может быть похожа… В общем, предмет должен реагировать на любую ложь или неправду.

Домовушка подхватилась и кинулась за занавесочку.

— Есть такие вещицы! Сейчас принесу!

Пока домовушка в сундуке копалась, я постепенно из сумки все нужное в найденный кармашек переложила. А с добавками после разберусь.

Через несколько минут Федорушка выложила передо мной на стол то, за чем я ее посылала. Я повертела в руках зеркальце, обычное круглое. Потрогала миниатюрный сундучок. Надо бы проверить, работают ли вещицы-то?

— Давай, таможня, рассказывай свою историю.

История получалась грустной. Родион Петрович Шустриков рос мальчиком тихим и послушным в семье преподавателей. С малолетства увлекся электроникой. Когда вырос, закончил университет, увлекся программированием. Работал Родион Петрович сисадмином в одной небольшой фирме, когда приключилась с ним та ужасная история. А все потому, что девушки Родю не любили. Щупленький маленький очкарик не мог в присутствии дамы пару слов связать. И потому, когда однажды на него посмотрела с интересом та самая роскошная блондинка с глазами цвета спелой вишни, Родя не смог удержаться — набрался по самое по не хочу, а потом… Не помнил он, что было потом. Просто очнулся с жуткой головной болью в какой-то подворотне. И началось. Стали болеть от солнца глаза. А потом и в пасмурную погоду. Пришлось надеть и носить постоянно тёмные очки. От еды тошнило, и первое время Родя что только не перепробовал. Пытался есть сырое мясо. Не помогало. Пока случайно не слизнул с куска мяса каплю крови. После этого, кровь манила Родю отовсюду. Например, из артерии соседа-пассажира в общественном транспорте. А на рынке запах крови просто сводил с ума. Вот тогда и закрались в голову Роди подозрения. Начал он искать информацию о вампиризме и наткнулся на одно сообщество, в котором тусили такие же, как и он бедолаги. Правда, народ там подобрался боевой — всяк хвалился своей новой добычей. Родя терпел сколько мог, и в один из вечеров всё-таки не выдержал — пошёл на промысел. Выбрал пьяницу в подворотне и… не совладал. Мужик заорал как резаный, едва увидал Родины клыки, и помчался прочь. Родя обреченно сполз по стеночке и в это время мимо пробежала здоровенная крыса. В отчаянии, Родя кинулся вслед, поймал животинку и вонзил клыки в теплый бок. И было ему потом хорошо… А потом фирма, в которой Родя работал сисадмином, разорилась и пришлось искать работу. Случайно оказавшись на таможне, Родя помог найти наркотики. Начальник посмотрел на пса, который не смог почуять наркоту, потом на Родю… и предложил ему работу.

Мдаааа… История, однако…

Но как же проверить, работает ли сундучок? Во время рассказа вампира я то и дело бросала взгляд на артефакт, надеясь хоть на какую-то реакцию. Но реакции не было. Либо вампир не соврал ни разу, либо сундучок не работал как надо.

— А теперь что-нибудь соври.

Вампир уставился на меня, не понимая, чего от него требуется.

— Ну соври что-нибудь. Мне нужно проверить эту коробочку на работоспособность.

Кажется, дошло.

— Аааа… понял. Ну, в пятом классе у меня случился роман с девочкой по имени Ася…

Сундучок раскрылся и хлопая точно челюстью крышкой направился в сторону вампира. Так, работает сундучок. Я поймала артефакт в воздухе и поставила подальше от испуганного Роди.

А потом я достала Василисино зеркальце, а Федорушке вручила найденное в сундуке. Для чистоты эксперимента послала домовушку в предбанник. А потом, глядя в зеркальце, тихонько позвала.

— Федорушка…

Зеркальце замутилось и на меня глянули два круглых зеленых глаза домовушки. Ну что ж, осталось узнать, сколько зеркал существует. И у кого они находятся. Но как это сделать? Можно, конечно, попробовать связаться со всеми, кого знаю. Кто отзовется, тот на связи. Ладно, это потом. А сейчас надо определить вампира на постой, а потом дать отдых натруженным мозгам.

Раздумывая так, я достала блюдечко с яблочком и совершила ставший уже привычным ритуал… Мама дорогая! Кажется, мой демон снова попал в историю. И я, кажется, припоминала место действия.

Не раздумывая ни минуты, я выскочила из избушки и открыла портал…

 

Глава 11

Из портала полыхнуло пламя, охватив меня с ног до головы. Я опешила и застыла на целую минуту соображая, жива ли я ещё, или уже нет… По ощущениям получалось, что жива и вроде как даже здорова. А вот опыт говорил о том, что после такого обычно не выживают. Пришлось себя пощупать и похлопать. Однако я была цела. Даже волосы не подпалило.

В общем ступор закончился, и я больше не раздумывая шагнула в портал.

Я шла сквозь пламя пожара и огонь обтекал меня со всех сторон. Правда, при этом не зги не было видно, поэтому я не сразу среагировала, когда из пламени появились две руки, схватили меня и куда-то поволокли. Дальше я оказалась в сильно задымленной комнате, а потом полетела из окна…

Было больно, хотя не очень. Вокруг меня суетились люди, и пока меня осматривали и толкали в сторону как не особо нуждающуюся, я успела понять, что вылетела из окна второго этажа полыхающего дворца и поймали меня на кусок полотна, в который теперь принимали очередную жертву пожара. А занимался этим демон Палт Ассар. Вот так любимыми женщинами кто разбрасывается, а?

Тут из-за спины снова полыхнуло, народ закричал и разбежался в поисках укрытия. А я, оглянувшись, встретилась с тремя головами поджигателя. Змей Горыныч, а судя по зеленой чешуе, огромным крыльям и когтистым лапам, это был именно он, готовил новый залп. Я машинально выставила руки вперед, и пламя растеклось по ледяной стене, почти тут же ее расплавив. Ух ты! А ведь я так долго не продержусь… Тут снова полыхнуло. Я в панике зашарила в потайном кармане. Наткнулась на круглое зеркальце и дрожащим голосом позвала.

— Ваше бессмертие… Ваше бессмертие…

Снова полыхнуло, и так как защищаться пришлось одной рукой, стенка получилась тоненькой и меня снова окатило пламенем с головы до ног.

— Кош Шей, мать твою!

Тут из зеркала тоже полыхнуло. Только на этот раз из черной бездны чародейских глаз.

Я заорала.

— Тут Горыныч все пожог! Что делать-то?!

И услыхала в ответ спокойный леденящий душу голос.

— Заморозь.

И всё. В зеркале никого. А я снова наедине с разъярённым трёхглавым чудовищем. Заморозь-заморозь… А как?! Мне и книжку-то полистать некогда…

Тут снова полыхнуло, и я, выставив руки вперед, пошла на Змея.

— Уууууууу…

Воздух вокруг завибрировал, Змей посерел и застыл…

Позади снова закричал и засуетился народ, а я с удивлением осматривала плоды своего свободного творчества. Змей не замерз, он… окаменел. Тут в меня снова откуда-то полетел огонь. На этот раз я узнала снаряд — это был файер, а, следовательно, и исполнители известны. Забежав за окаменевшего Горыныча, я обнаружила двух демонов в боевой ипостаси, готовящих новые снаряды. Увидав меня, демоны оскалились и пошли на таран. Я сотворила пару закорючек и тыкнув пальцами в супостатов, отправила их за ближайший пригорок отдохнуть. Но, поскольку без присмотру нарушителей порядка оставлять было нельзя, пришлось пойти и подстраховаться, накинув на них призрачную сеть.

В этот момент из-за соседнего пригорка выполз здоровенный детина. Помят был изрядно, однако, подполз к демонам и размахнувшись, влепил ближайшему знатную затрещину. Возможно, это был тот самый Степа, который стерёг Змея Горыныча у реки Смородины. Ну и отлично — охрана демонам обеспечена.

И я вернулась на пожар. Из окна второго этажа снова показался Палт Ассар. Демон приподнял и скинул вниз очередную жертву. И был это сам Царь Григорий. Видок у самодержца был еще тот. Волосенки всклокочены, бороденка торчит колышком, одёжка порвана и кой-где прожжена насквозь. Зато корону держал в руках — не выпустил.

Увидав батюшку-царя, народ возрадовался, и когда Палт Ассар готовился выкинуть следующего пострадавшего, под окошком никого не оказалось. По инерции тело вывалилось из окна и мне пришлось колдануть, чтобы пострадавший не сломал себе чего. Мужичок в зелёном кафтане приземлившись крякнул, но встал самостоятельно и потирая ушибленные места поковылял в сторону толпы.

А любимый, замешкавшись, наконец-то встретился со мною растерянным взглядом. Не ожидал…

Я в ответ послала милому успокаивающий воздушный поцелуй, а затем изобразила жест, символизирующий дружбу народов. А потом выставила руки вперед, и загудев, пошла на огонь. Я шла, слыша, как Палт Ассар кричит мне вслед «Кудаааа…», обходя обрушившиеся конструкции, а огонь отступал… отступал… и вскоре вовсе затух…

Выйдя из остатков обгоревших конструкций с другой стороны, я оглянулась назад.

Мдаааа… Работы тут хватит надолго. Легче новый дворец построить, чем этот восстановить…

Тут я почувствовала, как сзади меня обхватили сильные руки и прижали к себе покрепче.

— Настя…

Здравствуй, любимый… И как же мне с тобой хорошо. Век бы тебя не покидала…

— Кхе-кхе… — ну вот и кайфу конец.

Со стороны пожарища, свернув на руке остатки мантии, к нам подходил его величество. Позади спешили с чудом сохранившимся троном пара здоровенных детин. Царь подождал, пока под его сиятельный зад подставят священное седалище, устроился поудобнее и приступил так сказать к своим непосредственным обязанностям.

— Я, конечно, благодарен за помощь… Однако, в ходе инцидента возникло ряд вопросов, ответы на которые я бы хотел от вас услышать. — И ткнул пальцем в нашу сторону.

Демон вздохнул, но меня из рук не выпустил, лишь развернул лицом к царю, дабы не показалось, что с нашей стороны не оказывается монарху должного уважения.

А во мне уже росло чувство протеста. Мы тут ему жизнь спасаем, а он вместо того, чтобы спросить, не надо ли чего спасателям, вопросы задавать решил. Ну ладно, твое величие, каков вопрос будет, поглядим, а там и ответ будет… соответствующий.

А царь продолжал.

— Во-первых, меня интересует, куда делся Кощей, который вместе с тобой, демон, на аудиенции присутствовал.

Вот это сюрприз… Значит, Палт Ассар вместе с Кош Шеем были у царя на беседе, когда демоны Горыныча пригнали и пожар устроили? И темой разговора скорее всего был вопрос о поселении в горах народа Алл Зарра. И вот теперь меня тоже волновал вопрос, куда и зачем смазал чародей, оставив без контроля такую заварушку. Это ж чудо, что я случайно в блюдечко глянула в тот самый нужный момент. А если бы не глянула?

Палт Ассар слегка отстранил меня и вышел на шаг вперед.

— Ваше величество, для меня все произошедшее явилось полной неожиданностью. Клянусь Эст Горром.

Царь покашлял в кулак.

— Для меня клятвы с неведомыми словами значения не имеют. Клянись огнём.

Этто еще что за новости? Я хоть и не знала, что такое клятва огнём, предчувствия меня охватили весьма неприятные.

Демон меж тем кивнул, отошёл от меня ещё на шаг, раскинул руки и… полыхнул пламенем. Клятва огнём! Так это же самосожжение! Я заорала недуром.

— Прекратите немедленно! Иначе я вам тут не только дворец, всё остальное ваше сказочное имущество пожгу!

Царь махнул краем обгоревшей мантии.

— Хватит! Верю!

И я пассанула руками, гася пламя…

— Да что же это такое? Вы с его бессмертием давно якшаетесь, вот у него и спрашивайте, куда он девается, когда его помощь требуется. А еще не мешало бы дать отдых пожаротушителям. Думаете, так просто дворцы тушить, да дворцовую челядь вместе с вашим величием спасать? Так в следующий раз попробуйте сами управиться.

— Ладно, ладно, — замахал на меня руками царь. — Разберёмся. А пока отдохните. Стража! Взять их!

Ну не фига се… И двое дюжих детин двинулись на нас с демоном. Палт Ассар был жив, но пламя успело опалить тело и волосы. Любимому требовалась срочная медицинская помощь, и поэтому на царя хотелось срочно наплевать… Вот только… Вопрос о поселении так и останется не решённым.

— А ну стоять, — скомандовала я стражникам и, ткнув пальцем, применила ту самую фишку, что мне когда-то Иван Царевич с чертом-лазутчиком продемонстрировал.

Стражники замерли на месте, а я выступила вперед.

— Вот что, ваше величество. Я вам время подумать о поселенцах уже давала. Да и Повелитель демонов с его бессмертием, надеюсь, успели озвучить свою просьбу? Так что, пора дать ответ. Пострадавшие от ваших экспериментов не виноваты в том положении, в котором оказались. Поселение разрешите, и мы с демоном сдадимся. А нет — моё терпение не бесконечно. Не заставляйте меня пожалеть о том, что я потушила этот пожар.

Царь глазками заморгал. Понял, что я не шучу.

— Ладно. Эй, писаря сюда!

Откуда-то из кустов выпрыгнул шустрый молодой человек в коричневом кафтане с небольшим чемоданчиком в руках. В чемоданчике оказались бумага и перо. Дальше под диктовку его величества был начертан указ о разрешении на поселение демонов в количестве не более пятидесяти на территории, прилегающей к Верхнему Логу. Я проследила, чтобы указ был подписан и скреплён царской печатью. А потом дала команду страже — отмереть.

Стража кинулась исполнять высочайшее распоряжение — нас арестовать. От наручников я отказалась. Кто их знает, чего они там наколдовали. Я арестант добровольный — если что не понравится, уйду. Демона тоже в обиду не дам.

А потом встал вопрос, где арестантов содержать. Дворца-то с подвалами нет. Тут выступил Василий Премудрый, взявшийся невесть откуда, и в голове у меня возник еще вопрос — а где во время пожара был он?

— Предлагаю отвезти их в лабораторию. Там есть подходящее помещение.

Я бы могла спросить, почему не в тюрьму? Ведь есть же у них тут тюрьма? Но уж очень хотелось посмотреть на лабораторию. И я молча согласилась.

 

Глава 12

Уже светало. Запах гари всё ещё стоял в горле. А дым стелился над развалинами бывшего дворца. Снег вокруг превратился в грязь, а падавший сверху оседал на чёрные проплешины и тут же таял.

Вокруг останков былой роскоши ходил старик в белом балахоне с посохом и что-то бухтел под нос. Я так поняла — чистил пространство от пожара с помощью магии.

Для транспортировки таких важных арестантов, как мы с Палт Ассаром, были выделены две лошадки. Но я от верховой езды отказалась, потому как никогда не практиковалась. Тогда у случайно оказавшегося в толпе мужика с подводой, запряжённой резвой каурой лошадкой, эту самую подводу экспроприировали для государственных нужд. Мужик сильно возражал, клялся, что без подводы не проживёт, потому как это можно сказать то единственное имущество, что у него имеется. Царю на мужика было плевать, поэтому я пошарила в кармашке, вытащила небольшую чурочку на веревочке и протянула мужику со словами.

— На вот тебе подарочек от Бабы Яги. На удачу.

Мужик недоверчиво потоптался, но подарочек принял. Поклонился. А Василий добавил.

— Бери, не сомневайся.

После слов важного чиновника мужик заулыбался, спрятал подарок за пазуху и растворился в толпе зевак, собравшихся поглазеть на то, как будут арестовывать Бабу Ягу и демона.

Подошла охрана из трех крутых мужиков в темно-зелёных кафтанах при оружии, и мы уже готовились тронуться в путь. Но случилась заминка — богатырь Степа пригнал демонов. Оба были изрядно помяты, но от Степы отличались не сильно. Стража проворно подскочила к демонам и надела на шеи арестантов чёрные шипастые ошейники. Степа пошептался с Премудрым, подергал ошейники и пошатываясь ушёл.

Демонов усадили на наших лошадок, своего демона я велела положить на подводу, сама рядышком улеглась, и мы тронулись в путь.

День обещал быть солнечным и безветренным, не смотря на лёгкий морозец. Лежа рядом с любимым, я посасывала соломинку и разглядывала облака, перебирая в памяти события минувшей ночи.

Палт Ассар восстанавливался быстро. Однако, ни он, ни я о смене вида транспорта не помышляли. Хорошо было лежать рядышком и ни о чем не волноваться.

— Насть…

— Ууу…

— Как думаешь, царь слово сдержит?

— А вот и поглядим. Заодно.

На счет того, что таможня перестала работать, я не волновалась. Подумаешь, пару дней — потерпят. Тем более, что и сами государственные мужи не слишком расстроились, не задумываясь арестовав главного и единственного таможенника в моем лице. Нет, конечно, может и тут как в реале — левая нога не в курсе что делает правая. Их проблемы.

— Палт Ассар…

— Ууу…

— А где Асса Кравн?

— В гостином дворе осталась. Кош Шей ей проходную выписал. Так что не тронут. Надеюсь… Может, весточку отправишь?

— Попробую…

И я занялась созданием фантома для Ассы Кравн.

Ехали в общем мы недолго. Василий возглавлял процессию, и значит колдовал вовсю, сворачивая пространство. Я не следила.

Когда подвода остановилась, над нами нависла довольная физиономия Премудрого.

— Вылезай. Приехали.

Мы стояли у подножья невысокой горы. Дорога, по которой мы приехали, выходила из леса и терялась в темноте пещеры. Сопровождавшая нас стража повернула обратно, а Василий шутливо поклонился, приглашая арестантов проследовать внутрь.

Я пожала плечами и пошла. Палт Ассар рядом. Следом Василий подталкивал двух демонов. Все вроде по правилам, однако, грызли меня изнутри сомнения. Почему это стража не пошла с нами? А если мы сбежим? Я машинально «пощупала» пространство вокруг себя — воздух привычно чуть взволновался и затих.

В глубине входа обнаружились металлические ворота, расписанные разноцветными оберёгами. Значит, старинные. Современные росписи могли быть и однотонными, а вот раньше цветам в оберёге придавалось не меньше значения, чем форме.

Ворота со скрипом отворились и нам навстречу вышел дюжий мужик возрастом старше Василия, но чем-то неуловимо его напоминавший. Так, кажется сейчас мы познакомимся поближе с папашей нашего Премудрого, Борькой Бешеным, царским палачом. А вот интересно, чего это палач в лаборатории забыл?

Встретивший нас мужик, оглядел вновь прибывших пристально, а потом вопросительно посмотрел на Василия.

— Принимай, батяня, Ягу и ее демонов на постой.

Я было хотела возмутиться — почему это все демоны мои? Однако, ссориться сейчас не хотелось.

Мужик что-то рыкнул нечленораздельное, достал из широких портов связку ключей на огромном кольце, потряс ими перед собой в поисках нужного, а затем кивнул нам.

— Пошли.

За расписными воротами обнаружилась лестница вниз, по которой мы спустились в подземный грот.

Солнечные лучи проникали сверху в отверстия и освещали статую в середине небольшого озерка. Статуя изображала женщину, одеяниями напоминавшую мадонну. Лица не было видно. Руки, прижатые к лицу, прятали черты.

Озерцо мы обошли и оказались перед следующей дверью. На этой двери оберёги были выбиты по-современному. Черный металл прятал подробности, и я не смогла прочесть ни одного символа.

Папаша Василия Премудрого повозился с замком, распахнул перед нами дверь и кивнул.

— Заходи.

Мы зашли и оказались в огромной пещере. Справа из полуоткрытой двери светил голубоватый свет. Именно туда нам и предложили зайти… Тут же дверь за нами закрылись, подтверждая скрипом запираемого замка то, что мы заключенные.

Было темно. Я пощелкала пальцами — послышался чей-то очень неприятный смех. Потом стенки слабо засветились, и я огляделась. Комната, в которой мы оказались, была копией другой такой же в замке Крош Ар. Те же черные зеркальные стены, пол и потолок.

Я потянулась к ближайшей стене и поскребла ногтем поверхность. А затем проверила и другие стороны. Ничего. Потянула стенку на себя — не получилось… Проверила воздух — без изменений. И с хохотом по стеночке опустилась на пол.

Голос Василия Премудрого нёсся казалось отовсюду.

— Отдыхай, Настасья Пална, — я показала ближайшей стенке средний палец, на что та ответила новым взрывом хохота.

Нас перехитрили. Я думала, что именно я буду ставить условия. А вышло иначе…

 

Глава 13

Минуты тянулись ужасно медленно. Самое неприятное было знать, что за тобой постоянно подсматривают.

— Стенки из того же камня или мне кажется? — спросила я демона, пытаясь поудобнее сесть и хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений.

— Похоже… Я не очень разбираюсь в горном деле. Моя семья занималась охотой. — ответил мне Палт Ассар, подставляя спину.

— Расскажи?

— О чем?

— О своей семье. О жизни там, в Тройном мире…

— Да я плохо помню — еще маленький был, когда нас изолировали.

— Как это, изолировали? В тюрьму что ли посадили?

Палт Ассар вздохнул и пожал мне руку, напоминая о том, что нас прослушивают. Я тоже вздохнула в ответ — ну вот, и не поговоришь.

Тут что-то завибрировало в районе солнечного сплетения. Я пошарила в кармашке. Вибрировало круглое зеркальце. Я выхватила зеркало, но оно тут же замолчало. Повертев в руках, я в отчаянии снова засунула зеркальце в карман. И оно снова завибрировало!

Так. И что делать? Я повозилась, устраиваясь поуютнее в руках демона, одновременно дико вращая глазами, пытаясь дать понять, что делаю это не спроста. Затем начала снимать сарафан, при этом пытаясь изобразить что-нибудь из сцен соблазнения. Оказавшись внутри сарафана, я сунула руку в карман, нашарила зеркальце и подставила к нему ухо. Послышался вздох, и знакомый голос, принадлежащий Кош Шею произнес.

— Ну что ещё у вас там стряслось?

Я сменила положение и сунула нижнюю часть лица в карман. Заговорила шёпотом.

— Нас с Палт Ассаром арестовали. Мы в лаборатории, в зеркальной комнате.

Приложив ухо, я расслышала.

— О, нет… Так я и знал, что снова влипнете в какую-нибудь историю.

— Ни какую-нибудь, а в пожарную. Я пожар затушила, а царь решил дознавание учинить. Очень его интересует, куда это ваше бессмертие во время аудиенции смазало.

— Охранная система замка сработала. С той стороны портал открылся… В общем, помощи от вас ждать нечего…

И все. Разговору конец…

Я любимому на ушко поведала, о чем был разговор и с кем, а потом переспросила.

— Так все же. За что тебя посадили в тюрьму?

Ответил мне демон тоже шёпотом на ушко.

— У нас так не говорят. Это ард так перевёл. На самом деле, тюрем в Тройном мире нет. Есть подпространства, как у вас. Там изолируют тех, кого считают лишними.

— Лишними? Ничего себе! Это ты значит будучи ребёнком оказался лишним? Но почему?

— Мой мир жесток, Настя. Ресурсы ограничены. Регулярно производится перерасчёт запасов, и если появляются лишние едоки, их изолируют. В подпространствах, конечно, трудно выжить, но… можно.

— Интересно. И как определяют, кто лишний?

— Ну, во-первых, это конечно же преступники. Но еще у нас все женщины переписаны по дате рождения. Подходит очередь по списку и семью делят — мужчин посылают воевать, а женщин с детьми изолируют.

— Жестоко…

Тут послышался голос из-за стены.

— А ну, прекратить разврат!

Вылезая из-под сарафана, мы с Палт Ассаром ржали от души. А потом… снова потянулись томительные минуты ожидания. А к моей прежней головной боли добавилось еще и беспокойство за события в подпространстве Крош Ара.

А потом мы кажется уснули…

Проснулась я от того, что во мне снова что-то вибрировало. Пришлось потолкать задремавшего Палт Ассара и повторить «сцену разврата». На этот раз меня вызывало зеркальце Василисы.

Узнав о том, что нас заперли в лаборатории, Василиса всхлипнула и заявила, что нам всё… конец, потому что отсюда ещё никто не возвращался.

Я уточнила на счет того, что означает «никто». Оказалось, и раньше кое-кого сюда отвозили. Назад никто не вернулся.

Мдааа… Делаа…

Прошло ещё немного времени, и у меня в животе снова завибрировало. Послышался тихий голос Василисы.

— Эй, вы там?

Я повторила «сцену разврата» ещё раз. Василиса, увидав меня, затараторила.

— Слушай внимательно. Мы уже давно готовили диверсию в этом месте. Но всё не представлялось подходящего случая. Вернее, вот именно сейчас и есть подходящий случай. В общем, я тебе в арсенал отправила кое-что. Просто сунь руку в карман и подумай обо мне. Удачи!

И всё…

Я повозилась, сунула руку в карман, пошарила там. Вроде ничего, кроме моих вещичек… А! Еще ж про Василису нужно подумать! Я сосредоточилась на образе Василисы и в руку мне ткнулось что-то тёплое и мохнатое. Я потянула и вытащила на свет нечто невообразимо милое и одновременно опасное как чёрте что. Потому что мохнатый ушастый комок смотрел на меня злющими янтарными глазами с вертикальными зрачками и щерил пасть с рядом острых как иглы зубов.

— Ааааааааа…, - заорала я во всё горло, выкинув чудика подальше от себя.

Из-за двери гаркнул наш сторож.

— Да прекратите вы наконец, мать вашу?! Счас вот я вам…

Заскрипел ключ в двери, а ещё через мгновение прямо из стены вышел Борька Бешеный. Палач был зол не меньше, чем пушистый комок, который в эту минуту нацелился на то, что двигалось. А именно на нашего сторожа. Увидав наш сюрприз, Борька выпучил глаза и заорал погромче, чем минутой ранее орала я, а затем кинулся назад сквозь стену. А за ним покатился мохнатый клубок.

Мы с Палт Ассаром медлить не стали и рванули тоже. И оказались снова в той огромной пещере. Раздумывать особо было некогда. Наметив цель — выход, сиявший, словно спасительная звезда где-то метрах в ста от нас, мы побежали.

Вслед нам несся душераздирающий вопль Борьки Бешеного.

У самого входа я заметила клетку и две сидячие фигуры демонов. Совершенно машинально я послала слабенький файер в замок, запиравший решетку. И уже выбегая за дверь в грот, оглянулась и увидала, как Палт Ассар дослал свой файер помощней.

* * *

Портал я открыла в лабораторию Крош Ар прямо из грота и краем глаза успела заметить движение со стороны статуи. Дождавшись демонов, мы вчетвером прошли портал, я его закрыла и только потом огляделась.

Вокруг царил хаос и разруха. Куб оказался расколот надвое, полки порушены, повсюду осколки…

Кош Шей обнаружился в углу под обломками. Поскольку я не очень была осведомлена об анатомии демонов, кинула вопросительный взгляд на Палт Ассара, склонившегося над телом сиятельного арда.

— Жив, — констатировал Палт Ассар. — Восстановится.

— Нус, знакомиться будем или снова в пинг-понг покидаем? — обратилась я к демонам, которые, пока мы были заняты хозяином Крош Ара пытались совладать с ошейниками.

Оба посмотрели на меня исподлобья и молчок. Понятно. Злость на меня не прошла, но и мстить мне вроде как уже некрасиво — всё-таки из плена спасла.

В это время где-то за дверью в лабораторию послышался грохот.

— Вот что, — произнесла я, открывая портал на заветную полянку. — Предлагаю временное перемирие и приглашаю погостить.

Тут из угла послышался слабый стон, и Кош Шей чуть приподнял руку. На большее видать сил не хватило. Мы подошли поближе, а я присела перед раненным.

Кош Шей снова застонал, приоткрыл глаза и что-то зашептал. Я наклонилась пониже.

— Иди… в избушку… портал должен работать… мы тут сами… разберемся. И еще… держи маячок… Это для реала… Бросишь — к тебе придут… — и Кош Шей сунул мне в руку черненький кубик.

Я взглянула на Палт Ассара и поняла, что он… остаётся. Понятно. Тут где-то его мама мается до сих пор. Если в лаборатории такая разруха, то встает вопрос — целы ли казематы? И не пострадали ли заключенные?

Ну что ж, надо — значит надо. И я шагнула в портал. Оглянувшись напоследок, уткнулась демону в грудь. Палт Ассар обхватил мое лицо руками, заглянул в глаза, полные слёз, и поцеловал. Поцелуй получился горьким с запахом расставания и тревоги о будущем. Обняв меня напоследок покрепче, демон шепнул.

— Не плачь, все будет хорошо.

Ах, как бы мне хотелось в это верить.

И я ушла, оставив любимого в подпространстве Крош Ар.

 

Глава 14

На полянке, куда я открыла портал, царило столпотворение. Желающих пересечь границу скопилось десятка два.

Навстречу нам из избушки выбежал Тимофей на двух ногах. При этом домовой смешно размахивал руками, пытаясь одновременно что-то сказать и дожевать то, что было во рту.

— Нафтя! Нафтя! С тфоими рофными профлемы!

Да что ж такое! Кругом одни проблемы! Я со злости притопнула посильней и направилась в избушку.

Тимофей бежал следом и пытался мне что-то на ходу рассказать. Поняв, что так я ничего не пойму, обернулась к домовому со словами.

— Погоди, Тим. Давай все по-порядку, ладно?

Тимофей перестал жевать и кивнул головой.

В горнице пахло свежеиспеченными пирогами. Федорушка хлопотала у печки — портал из царской кухни, понятное дело, временно не работал. Вампира нигде не было видно.

— Ну и где наш новый работник? — вопросила я, оглядывая горницу.

Федорушка сердито посмотрела и проворчала.

— Вона, в погребе сидит. Как ты ушла — залез и не вылазит. Всех крыс поди пережрал, кровосос.

Я крышку приподняла, позвала.

— Родя, выходи, леди-босс вернулась. Пора таможню открывать.

Вампир вылез из погреба, щурясь с непривычки от яркого света.

— Давай-ка мы подумаем, Родь, как нам с тобой работу организовать, чтобы наша таможня не простаивала зря.

И мы уселись за стол, я взяла лист бумаги, перо и начертила табличку.

В первой колонке просители по группам, во второй — что делать. Страждущих поделили на несколько групп. Тех, кто едет в гости или возвращается из гостей можно было пропускать без дополнительных вопросов. Достаточно проверить на детекторе лжи. Сундучок тут нам как раз сильно пригодится.

С торговцами было сложнее. Никакой дополнительной информации о запрете на ввоз каких-либо товаров я не имела. Поэтому мы наскоро составили список товаров, которые можно было ввозить без дополнительной проверки по умолчанию. В остальных случаях следовало дождаться меня.

Пока работали, домовушка подсунула нам блюдо с пирогами, да по чашке ароматного травяного чая.

Оставались проблемы со связью. Для сотовой нужно электричество. А для зеркальной может магии не хватить. Я ж в реал собралась. А они тут как бы в межмирье. На эксперименты времени нет…

Договорилась с домочадцами, чтобы с Козьмой посоветовались. Все-таки леший много лет под обычного лесника шифровался. Что такое сотовая связь и электричество знал не понаслышке. Да и вампир в кармане свой разрядившийся телефончик хранил на всякий случай. Может, генератор какой приспособят? Зеркальце я тоже на всякий случай отдала Роде кругленькое. Мало ли. Вдруг сработает.

А потом повернулась к Тимке.

— Ну, а мы с тобой в реал. Думаю, не ошибусь, если скажу, кто у столба ногу поднял?

Тимка почесал за ухом.

— Да я тоже так думал… Вот только есть одна закавыка…

Я медлить не стала.

— Пошли, Тим, по дороге расскажешь.

Однако, Тимофей замялся, затеребил край рубахи.

— Еще одно дельце тут имеется…

— Какое?

Тимофей зачесал затылок.

— Проситель к тебе… Особый.

Как не рвалось моё сердце поскорей узнать, что же случилось с моими родными, а что-то меня остановило.

— Ну, давай его сюда, просителя своего. Только побыстрей.

Домовой замялся.

— Прогуляться надо. Тут недалеко. Ефим проводит.

— Ну, пошли.

Дошли до опушки, а навстречу леший Ефим… Давно ж мы не виделись…

— Привет, Настён.

— И тебе привет, Ефимушка. Как ты?

Леший поглубже в пушистый шарф зарылся. Глазом зеленым сверкнул.

— Ничего, нормально, — потоптался маленько. — Ну что, пошли? Тут недалеко.

Ну понятное дело, с лешим хоть куда недалеко. Мне бы так… А то я все порталы открываю, где не попадя. Не помешало бы иногда и пешком прогуляться. Но… учиться некогда. Сначала надо дела неотложные решить. И мы отправились на встречу с неизвестным просителем.

Выйдя на полянку, увидали на пеньке одинокую фигуру. Я поначалу подумала, что меня снова к Духу леса привели. Но тут мне навстречу поднялся… Иван Царевич. Узнать было трудно. Одежонка потрепана, волосы сосульками повисли, глаза загнанные.

— Настя, помоги! Одна надежда на тебя и осталась…

Сказать, что я была сильно удивлена? Да не очень. Что-то мне и раньше подсказывало, что Иван Царевич не свою роль играет.

В общем, картина маслом. Возвращение в карман после окончания универа и сюрприз от родителя. Припасённая невеста. Иван в реале маленько расслабился, девочку хорошую встретил. Хотел с родителем по-хорошему обсудить. Только заикнулся — родитель в крик. Маманю — Царицу Марфу слушать не желает. Прокляну, говорит, коли Василису замуж не возьмёшь. В общем, переворот застал Ивана врасплох. Удивиться не успел, как перстенёк на пальце появился странный. И стало спокойно на душе. Царя Григория на месте родителя воспринял как должное. Про невесту боле никто не поминал. Да и дел прибавилось. Друг Василий Премудрый всё разъяснил. И про демонов, и про лабораторию, которую специально построили, чтобы порталы из нижнего кармана не открывались. Сам Царевич в той лаборатории был. Видел огромный черный светящийся куб в пещере, Кощеем сотворенный. Куб плавал по воздуху и перемещался сам по себе. И вообще много там странного происходило. И в самой лаборатории, и рядом с ней. Какие-то порталы открывались, и всякая чуждая нашему миру нечисть лезла. В лаборатории целый зоопарк составился. Пробовали в порталы людей засылать, чтобы проверить, куда ведут — никто не вернулся.

И все было хорошо, да что-то не так. А что, понять невозможно. Ночью сны странные. Просыпался с чувством вины, мучился… И тут случился пожар во дворце. Проснулся — дымом пахнет. Выскочил — ни зги не видать. Только девушка с большими глазами цвета васильков и запомнилась. Увидала Ивана и за палец хвать. Сорвала перстень с руки — тут ему и поплохело. Очнулся — все горит. Чуть вылез. Пошел прочь куда глаза глядели. А тут Василий окликнул. Как его увидал — ужас накатил. Сорвался бежать. Бежал, пока сил хватило. Потом упал. Очнулся — Ефим рядом…

Кажется, понятно, куда Василий Премудрый во время пожара бегал. Пытался Царевича поймать, да видать не вышло.

Рассказ закончился, а я смотрела на Ивана и не узнавала. Не узнавала в нем того стильного спортивного парня, что в моем родном парке устраивал для меня забег по спортивному ориентированию.

Сидел передо мной и сотрясался от рыданий сломленный жизнью человек, которого использовали в своих интересах очередные сильные мира сего.

— Ванюш, пошли-ка со мной для начала. Поможешь мне, а потом и я тебе помогу. Слово даю. Бабягиное. Веришь?

Царевич посмотрел мне в глаза и кивнул головой.

И мы пошли назад к избушке. Леший Ефим нам вслед что-то бормотал. Благословлял по-своему, по-лешиному.

Перед выходом на полянку я на царевича морок бросила, чтобы никто вопросов не задавал лишних. А как границу перешли, сразу на выход. Портал строить…

 

Глава 15

Пока я строила портал в мою брошенную двушку, Тимофей рассказывал подробности.

Отправившись на поиски моих родичей, Тимофей решил для начала посетить мою квартирку. Там его поджидал мой брошенный и на меня за это жутко обиженный домовой Фома. Фома рассказал, что приходила мама и сильно плакала, ругая при этом всех и вся. Фома из всего понял одно — пропал мой брат Артём. После того, как Тимофей рассказал Фоме кой-какие подробности о моём пребывании в кармане, домовой осознал значимость своей миссии по ожиданию Хозяйки и охране ее имущества и поклялся, что мимо него не проскочит и мышь.

А дальше Тимофей подался на поиски места проживания моих родителей. Судя по рассказу хранителя, связи у него в реале действительно были обширными. Найти в большом городе людей, не имея адреса, это было круто.

В общем, родителей моих Тимка нашёл. И нашёл в глубоком горе. Порадовав меня тем, что удалось поговорить с домовым, который оказывается верой и правдой служил нам с самого начала поселения. Домовой Рыка рассказал, что Артем пропал три дня назад. Не вернулся из школы. Конечно, мой шестнадцатилетний брат был уже не маленький, и мог бы просто загулять… Вот только не верила я в это. Точно также, как не поверили и мои родители. Папа сразу обошёл, обзвонил и объехал всех друзей, родственников и знакомых, а мама взяла на себя больницы и морги.

Тимка надолго у родителей не задержался, а отправился туда, где вероятнее всего и содержали моего пропавшего брата. В дом псевдокощея Арсения Кузьмича. Проникнуть внутрь не удалось. Кругом была охрана. Понятно. Ждали меня. И судя по решительному настрою, меня ожидало немало неприятных сюрпризов.

Оказавшись в своей родной комнате, я осмотрелась и пришла к выводу о том, что Настя из прошлого осталась тут, а вот я уже совсем другая Настя. Странно, вернувшись домой, я не ощутила вполне ожидаемого чувства грусти или ностальгии по той прошлой не сказочной жизни. Будто та жизнь совсем не имела значения. И была лишь подготовкой к жизни другой — полной событий и приключений.

Обернувшись к Ивану, сказала.

— Ванюш, тебе бы душ принять.

Иван молча кивнул головой и скрылся в коридоре. Через минуту я услыхала шум воды. Вот и славно. Душик примет Царевич, расслабится. И поговорим.

Усевшись в любимое кресло, я машинально закрутила небольшой вихрь, который начал аккуратненько собирать мусор после оргии, устроенной оборотнем Кириллом. Сзади послышался осторожный кашель.

— Кхе-кхе, доброго здравия, Хозяюшка.

— Привет, Фома, как тут у нас дела?

Домовой протопал мимо меня, обойдя вихрь, и примостился рядышком на подлокотник.

— Дык вещи все в целости и сохранности. А остальное поди Тимофей Евсеич рассказал.

Я вздохнула. Нащупала зарядку для сотового и воткнула в розетку.

— Рассказал… Ладно. Приглядывай тут.

Включив телефон, я получила шквал сообщений. Меня искали и меня ругали. Все, кому не лень. Понятное дело брат и мама. Потом подруги и друзья. Отвечать не имело смысла, и я все просто потерла. А вот найти по карте место обитания стаи оборотней в интернете надо.

Да и в арсенале покопаться тоже не мешает. Я уже догадалась, что арсеналом Василиса называет подпространство, которое использует сопротивление, чтобы хранить всякие вещи в секрете от посторонних глаз. Доступ — через карман сарафана.

Вспомнился Палт Ассар. Наверное, я бы не отказалась провести с ним ещё пару дней в той самой тюрьме. Прикольно было сидеть рядышком с любимым и разговаривать просто так. Не строя планов захвата стаи окопавшихся оборотней… Просто говорить самой и слушать волшебный бархатистый голос моего демона… Эх… и как они там?

Размышляя так, я нащупала свою книжечку заветную и решила полистать. Вдруг чего полезное вычитаю.

Листая машинально, наткнулась на главу под названием «Личная жизнь». Специально что ли подсунули? Ох уж эти строптивые духи… Не была лично знакома с Бабой Ягой сказочной стороны, но по знакомству с реальной было понятно, что нрава старушка была крутого. И весьма.

Итак, личная жизнь Бабы Яги…

Фу, мерзость какая! Уже через абзац я захлопнула книгу, пылая от возмущения. Потому что мне сообщили, что личной жизни Яге не полагается вообще. И детей у нее не бывает…

Чушь собачья! Неправда! У нас с Палт Ассаром такая ночь была… До сих пор бабочки в животе при воспоминании летают. Так что, не верю. НЕ_ВЕ_РЮ! И точка.

Ну да… А где мои критические дни? И я рванула в ванную. Мне навстречу вышел Иван, завернутый в полотенце. Я внимания не обратила. В ванной в шкафчике я хранила таблетки и один тест, которые периодически обновляла. Так, на всякий случай. Мало ли…

Тест был отрицательным. Это меня порадовало, но не до конца. Ладно, вернусь, разберёмся.

Вернувшись в комнату, я застала Ивана, заснувшим на моём диване прямо в полотенце. Накрыла болезного пледом и велела Фоме не будить. А как проснётся, пусть нас с Тимкой дожидается.

А потом, получив от домового всевозможные заверения в почтении, а также обещания чтить и служить верой и правдой, я покопалась в столе, и найдя ключи от машины, кивнула Тимке.

— Пошли, Тимофей Евсеич, поучим хвостатых.

Тимка в ответ крякнул и проворчал.

— Поучить можно, однако, как бы нас не поучили.

— Не боись. Артефакты-то у меня. А без них они передо мной мелочь пузатая и только.

Тимофей снова завздыхал. Обидеться что ли? Будто я уже не доказала, что сильнее этих блохастых сукиных детей.

 

Глава 16

Улица встретила меня метелью. Вспомнилось, что по людскому календарю уже начало декабря. Набросив легкий морок, чтобы не шокировать случайных прохожих своим этническим прикидом, я пошла на поиски своей машинки. Искомая стояла, занесенная снегом в том самом месте, где я ее оставила, приехав в последний раз с работы…

Заводиться машина не хотела никак. Техника в моем мире магии не подчинялась. Пришлось вызванивать соседа с верхнего этажа и просить помочь.

Сосед, работавший в автосервисе и не раз выручавший меня, пускай и не бесплатно, и ранее, выбежал из подъезда в куртке нараспашку через несколько минут.

— Привет, соседка. Где пропадала? Тебя тут уже разыскивали.

— Да пришлось в командировку съездить. Срочную, — соврала, не глядя я.

Сосед недоверчиво хмыкнул, но дальше с расспросами не полез. Занялся машиной. Вскоре моторчик зафырчал. И сосед, откопав колеса из сугробов, получил за труды. Подумалось — а ведь пополнить запасы людских денежных средств мне бы вообще-то не помешало. Мало ли вот что… Конечно, я могла просто поколдовать, и довольный сосед скорее всего даже бы не вспомнил о деньгах, но… Врожденное чувство справедливости мне так поступить не позволило.

Наконец, я села за руль, дождалась пока за соседом закроется входная дверь и Тимка запрыгнет на сиденье рядом со мной, и мы тронулись по заснеженным улицам на поиски моего брата Артёма… или очередных приключений на мою баб-ягинскую задницу.

* * *

Занесенную снегом глухую улочку, по которой совсем недавно удирала от стаи оборотней, я не узнала. И лишь проехав мимо приметных ворот с замысловатым вензелем, опознала цель нашей поездки. Заглушив мотор, я некоторое время прислушивалась к звукам, доносящимся с улицы. Потом Тимка, накинув легкий морок и сбросив рубаху, обернулся котом и отправился на разведку.

Вернулся довольно быстро. Заскочив в машину, поёжился и проворчал.

— Окопались, гады, — потом помолчал немного и спросил, — А ты ничего такого не чувствуешь?

Я прислушалась к себе повнимательней. Вроде всё спокойно. И только где-то очень-очень глубоко трепыхалась тревога. Обнаруженная, она вдруг вспорхнула, словно испуганная птица, и затопила меня всю. Что-то очень мрачное и тёмное было рядом. Но вот что? Я ещё раз внимательно оглядела улицу. Ничего. Тихо, спокойно.

— Ладно, Тим, теперь давай я схожу.

Котэ встрепенулся.

— Погоди! Давай ещё посидим. В гляделки поиграем. Поглядим, у кого быстрее нервы сдадут.

Я возразила.

— Нет уж, Тим. Там, возможно, мой брат. Я должна спешить.

Котэ потянулся к ручке. Я его остановила.

— Нет, Тим, ты давай обращайся и за руль. Справишься?

Котэ вздохнул.

— Был котом, пришлось раза два рулить. А домовым не доводилось.

— Ну, тут у меня автомат. Все просто.

И я потратила минут десять на инструктаж по вождению. Домовёнок конечно до педалек едва дотягивался, но ничего, вроде справлялся.

А потом я открыла дверь и вышла из машины.

Вокруг было тихо, однако чувство опасности меня не покидало. Словно из-за ворот что-то за мной наблюдало. Что-то очень злое и страшное.

Подойдя к воротам, я подергала за ручку. А потом плюнула и забарабанила по металлу кулаком. В соседнем доме залаяли собаки.

Конечно, можно было просто открыть портал в знакомый подвал, но кто их там знает, что задумали эти хвостатые… Чуяло мое бабягиное чутье, что без разведки соваться в логово врага не стоит. А поскольку в разведке я вообще мало что смыслю…

И как же мне открыть эти чертовы ворота? Может, просто снести к чёртовой матери? Шуметь особо не хотелось. Поэтому я пошарила в файлах и вспомнила, что ворота закрываются автоматически. То есть на них стоит какой-то механизм с электроприводом, управляемый с помощью электроники из дома.

В подтверждение моих мыслей сбоку сверкнула стеклом видеокамера. Вспомнилось, как горела проводка после того, как меня однажды захлестнули эмоции. Да и электроника, помнится, в моем присутствии не раз отказывала. А ну-ка, попробуем так сказать всё это воспроизвести в добровольно-принудительном порядке.

Для пущего эффекту я затянула мантру.

— Зззззззууууууу…

Послышался треск, заискрило и камера первой пыхнула, а затем взорвалась. Погасли фонари по улице, а также свет в соседних домах. А дальше потянуло дымком. Послышались голоса. Возмущенный народ спешил проверить, что случилось со светом.

Я выждала несколько минут, давая возможность окопавшимся одуматься и сдаться самостоятельно. Однако, не дождалась. Пришлось-таки надавить посильней на ворота и погудеть еще. Железо прогнулось внутрь, что-то тенькнуло, сорвалось и ворота со скрипом и скрежетом распахнулись передо мной.

Во дворе было предсказуемо пусто и безлюдно. Я прошла к входной двери, скрутила закорючку и грозно рыкнула. Дверь передо мной снесло, и я вошла в коридор.

А оборотни-то подготовились отменно. Трое из них в камуфляже и с автоматами стояли сейчас напротив меня, и я не знала, справлюсь ли, если сейчас в меня начнут стрелять.

И я подняла руки вверх, показывая парням, что сдаюсь.

Те подходить не спешили, ожидая команды босса. Боссом оказался… Кирилл.

— Ух ты! Настасья Пална! Да ты все краше и краше! День ото дня… — приговаривая так, Кирилл медленно приближался ко мне, держа над головой факел.

А я в это время под мороком сделала шаг назад и потихоньку, по стеночке отправилась в сторону ребят в камуфляже. Позади послышался голос Кирилла.

— Как же у нас с тобой так получается, Настасья Пална? Встречаемся вроде часто. А вот поговорить по душам никак не удаётся.

Ну что ж, Кирилл Игоревич, поговори-поговори. Сработала моя домашняя заготовочка. И я, не сомневаясь уже в том, что оборотни меня не видят, потихоньку скользнула в дверь. Надо спешить. Фантом вскоре развеется и мне придется импровизировать.

В следующей комнате я застала своего прежнего шефа и еще четырех ребят в камуфляже. Один из них копался в щитке, двое других заглядывали ему через плечо. Сам шеф держал в руке факел и наблюдал за процессом в паре шагов. А четвертый стоял у окна, высматривая в кромешной тьме причины неожиданного коллапса.

Я потихоньку сдвинула задвижку на двери и приоткрыла дверь, ведущую в подвал, готовая в любую минуту сотворить фокус-покус с обездвиживанием. Но на мое счастье, все участники сцены были увлечены своими делами, да и шум с улицы от разраставшейся толпы соседей маскировал мои усилия.

Скользнув в темноту знакомого коридора, начинавшегося лестницей, ведущей вниз, я прикрыла за собой дверь и прислушалась. Пока все было тихо. Я щелкнула пальцами, засветив слабенький файерочек, быстренько преодолела лесенку, пробежала коридорчик и наткнулась на Арсения Кузьмича, Сына Кузнеца, сидящего у двери сторожем.

— Привет, Кузьмич. Что, понизили в должности?

Экс-кощей растерянно глянул на меня и раскрыл рот от удивления.

— Чего рот открыл? Открывай, давай, — и я кивнула на связку ключей, которую Кузьмич держал в руках.

Кузьмич дернулся — я погрозила пальцем и поцокала языком.

— Не балуй, Кузьмич. А то я и рассердиться могу.

Кузьмич вдруг поменялся в лице, в глазах сверкнуло злорадство. Затем экс-кощей поднялся, открыл дверь и шутливым жестом пригласил меня войти.

Я хмыкнула и вошла, а дверь за мной предсказуемо закрылась. Заскрипел ключ в замке и послышался голос Кузьмича.

— Эй! Тут она! Идите сюда!

Я внимания не обратила, а на дверку дополнительно запрет бросила, засветила ещё несколько файеров. А уж потом огляделась по сторонам…

У одной стены на полу, прислонившись спиной к бетонной стене, сидел прикованный за ногу мой брат Артём. А у другой, в таком же положении, была прикована незнакомая девочка, лет четырнадцати-пятнадцати.

Увидав меня, Артем выпучил глаза, но смотрел при этом куда-то мне за спину. Я обернулась и увидала, как ползет вверх решетка, за которой находилось нечто… Нечто огромное и злобное как черте что! Огромное уродливое тело в наростах, один красный, огромный, сверкающий злобой, глаз и такие же огромные с кривыми когтями то ли лапы то ли клешни. Чудовище готовилось к нападению. А я, рискуя не успеть, дождалась, пока решетка поднимется достаточно высоко, кинула сеть. Чудище забилось, запутываясь ещё больше в путах. А я освободила сначала Артёма, потом незнакомую девочку, а потом открыла портал. Создав фантом, я повторила фокус и отступила под мороком в сторону, одновременно уничтожив на чудище сеть. Огромная туша застыла на мгновение от неожиданности, а затем рванула за фантомом, проваливаясь в портал. Я портал закрыла, а затем развернулась к пленникам.

— Ну что, знакомиться будем? — обратилась я к девочке. Девчушка была симпатяшкой. Мелкие кудряшки, забавно контрастировали с выпрямленной и чуть подвитой чёлочкой. Внимательные серые глаза смотрели на меня из-под пушистых чёрных ресниц. Аккуратненькая девочка. А Артём молодец — влюбился правильно.

Артём встал у меня на пути, заслонив подругу.

— А ты сначала объяснить не хочешь, что тут такое было?

Я вздохнула и загудела, открывая следующий портал.

— Потом, Артёмка, потом. Давайте сначала выбираться отсюда.

Нам и вправду было пора. За дверью слышались голоса. Кто их знает, сколько они ещё будут бояться войти, и сколько потребуется времени, чтобы догадались, что кроме меня тут больше никаких монстров уже нет.

Чудище я отправила в одну местность, которую запомнила по тому, как мы «со товарищи» драпали от патруля, наткнувшись случайно на какую-то жутко секретную зону. Злость за то, что никто в той местности не удосужился поставить каких-либо предупреждающих знаков, у меня не прошла до сих пор. Жалко было потерянного рюкзака с личным имуществом. Очень жалко…

Уходя в портал последней, я послала фантом Тимофею, чтобы не ждал, а дул прямо домой.

 

Глава 17

Портал я открыла в свою двушку. На диване, тупо глядя в светящийся экран плазмы, в моем банном халате сидел Иван.

Глянув на нас, Иван развел руками.

— А меня позвать забыла?

Я прошла на кухню, подталкивая вперед детей. В первую очередь надо напоить чаем, да побеседовать по-душам. А Ивану, обернувшись, сказала.

— Прости, Ванюш, ты вроде как не в форме был. Мы с Тимкой и сами управились.

Брат, усевшись за стол, дождался, пока подруга устроится напротив.

— А ничего у тебя дружок, сеструха. Уважаю.

— И мне твоя девочка понравилась, Тёмушка.

Брат скривился. Всегда бесился, когда я его так называла.

— Мы с Олеськой в одном классе учимся. Уроки дома у неё делали, когда двое громил ввалились. Кстати, а чего ты такого натворила, а? И что означает твой праздничный прикид?

Я разлила чай по чашкам, добыла из шкафчика запасы каких-то печенюшек и села к столу.

— Тём, мне тебе лучше сразу память потереть или договоримся?

Брат у меня сообразительный. Мы с ним до недавнего времени частенько по сети в майнкрафт рубились. Пока меня не стал быт заедать.

— И мне потрете? — голосок у девчушки был тоже ничего, приятный.

— Ну если договоримся, не потру. Тут самое главное понять, что вы видели, и какие выводы из всего сделали.

Оба вытаращили глаза, не понимая, что я имею в виду. Ну конечно, как же. Они же только что пережили незабываемые впечатления от настоящего реального боевика с элементами фэнтези с собственным участием.

— В общем так. У меня действительно неприятности. Я тут занялась спортивным ориентированием с этническим уклоном. А оказалось, что это секта. Ну, я как узнала, ходить на занятия перестала. Нашим гуру это не понравилось. Меня решили вернуть. Пригрозили репрессиями. Пришлось обратиться к друзьям за помощью. Ну а они в отместку выкрали тебя с подружкой. Пришлось идти спасать… Всё.

Артём возмутился.

— Как это всё? А то чудовище? А то, как мы через портал в твою квартиру попали?

Я глазками похлопала.

— Да ну? Как интересно… Ну-ка, ну-ка, и что ещё ты помнишь?

Артём словно рыба пооткрывал рот и… захлопнул.

— Ну да, конечно. Никто не поверит.

Я закивала головой.

— Да ещё и полечиться предложат.

Брат опустил глазки долу.

— Ладно, понял я.

Я обратилась к девочке.

— А ты, дорогуша, всё поняла?

Та закивала кудрявой головкой. Ну и умница.

— Пейте чай, а потом я вас развезу по домам.

Тут раздался звонок в дверь. Я на всякий случай по пути из шкафчика шальку достала, на плечи накинула, чтобы сарафан прикрыть, и пошла открывать.

На пороге стоял Тимка. Я одними губами прошептала.

— Давай по-тихому в спальню.

Котэ кивнул и бросился по стеночке исполнять. А я вернулась в кухню.

— Соседка проверяла, кто тут у меня шарахается. Привела кота незнакомого. Спросила, не мой ли. Конспираторша…

Судя по глазам детей, мне не поверили.

А потом мы вышли из дома, и я повезла детей по домам. Вначале завезли Олесю. Пришлось принять приглашение на чай и объяснять, где я нашла блудную дочь. Я чуток травки в чай родителям сыпанула, чтобы успокоить и вызвать доверие. И поведала историю о том, как дети оказались случайно в моей квартире взаперти и без связи. Потом я рассыпалась в извинениях. Заверила, что больше такого ни-ни — никогда в жизни не случится. И конечно же мне поверили. Мы с Артёмом простились с Олесей и её родителями и отправились домой к нашим родителям.

Артем, сидя рядом со мной на переднем сиденье, спросил.

— Интересно, что ты скажешь маме.

Я хмыкнула в ответ.

— Скоро узнаешь.

Дверь открыла мама. Глаза вспухшие и красные от слёз. Нас увидала — кинулась молча обнимать. Потом приложила палец к губам.

— Тише. У папы сердечный приступ.

— Ирина, кто там? — поздно пить боржоми. Пришлось объявиться перед родителем, но по очереди и после мамы.

Стоя за мамой, сидящей у постели больного отца, мы с братом выглядели, по-моему, одинаково. Как очень провинившиеся дети. Только я в данный момент перебирала в голове варианты защиты своих родных от неприятностей… И ничего у меня не придумывалось. Не смогу я их защитить от стаи взбешенных оборотней. Мне нужно еще кучу дел на сказочной стороне переделать. Таможня работает. Но я же не смогу спокойно жить в реале с семьей прежней жизнью. Не получится. И дела незавершенные потянут — остаётся лаборатория с её тайнами, сомнительные династические дела в семье правящей верхушки сказочного народа. Да и Палт Ассара я тоже в беде не оставлю. Все равно сердце рвется к любимому на помощь. Не говоря уже об Ассе Кравн, до сих пор ожидающей брата в гостином дворе. Хоть мы и отправили ей фантом, чую — не усидит начальник службы безопасности в стороне.

Рассуждая так, я рассеянно смотрела на стенку перед собой. По стенке были развешены фотки в рамочках, с которых смотрели на меня мы с братом, родители, бабушка Настя, в честь которой меня назвали тоже Настей…

Стоп! А ведь в нашей семье имеется одна странная история… Точно! Бабушка родила мою маму без мужа и записала отцом человека с очень странным именем Горддрей.

Эта история всегда вызывала в моей семье смех, потому что отец очень любил приколоться над маминым отчеством, коверкая его каждый раз на свой лад. Как только не называл — и Гарпеевна, и Щедреевна, и… в общем маме, Ирине Горддреевне доставалось от папы в этом смысле частенько.

И только теперь у меня сложилось имя деда в правильной транскрипции — Горд Дрей. Знакомые интонации… А не посетить ли мне бабулю?

В общем, повинилась я перед родителями. Заверила их в том, что больше не пропаду. Объяснила, что мы с Артемом поехали в гости к моему другу. А друг ушёл, запер нас и пропал — забухал. А связь там вообще никакая… И телефоны у нас разрядились… В общем, мы не виноваты. Просим прощения. Больше не будем. Брат рядом стоял с большими от удивления глазами. Потому как раньше я врать никогда так не умела. А что делать? Тут, пожалуй, и не тому научишься.

В общем, попрощалась я с родными, пообещала завтра объявиться и отчитаться, и подалась на выход.

А когда дверь за мной закрыли, тихонько постучала в стенку.

— Рыка, а ну выдь на пару слов.

Наш семейный домовой был парнем стильным. Рубаха из моей старой банданы с черепами. Черные космы очень даже сочетались с таким крутым прикидом.

Шмыгнув носом, домовой проворчал.

— Слушаю.

Я в сарафане порылась, вытащила клубочек.

— Не сердись, Рыка. Знала бы про тебя, давно бы уже одарила. И не раз. Прими вот в знак примирения.

Домовой снова шмыгнул носом, сверкнул глазом и, схватив клубочек, обнюхал его.

— Знатный подарочек, спасибо, Хозяюшка. — и Рыка поклонился мне пониже. Я тоже в ответ поклонилась.

Формальности закончились, и мы с домовым договорились, что в случае чего он от клубочка ниточку оторвет и весточку мне пошлет. На самом деле клубочек и впрямь стоил радости домового. Ниточки можно было рвать по разным надобностям. И с таким клубочком Рыка становился среди домовых рангом выше. Я об этом в своем учебничке читала. Чем больше умеет домовой, тем выше ранг и уважение.

Договорившись с домовым, я вышла из подъезда и вдохнула морозный воздух поглубже. Хорошо. Хоть и метет слегка, погода замечательная. Серые сумерки нисколько не портили впечатления от свеженалетевших сугробов и шапок на деревьях. Словно подтверждая мои слова, засветились уличные фонари, возвещая о начале вечернего времени.

Из машины позвонила бабуле Насте. Бабуля у меня была боевая. В своем преклонном далеко за семьдесят возрасте, жила отдельно от нас и была очень самостоятельной. Спать ложилась поздно, поэтому и трубочку подняла сразу.

— Это кто? — вопрос, произнесенный со знакомыми плавающими интонациями в голосе, которым мы за глаза с братом вечно дразнили бабулю.

— Бабуль, это я, Настя. Ты еще не спишь? Я заеду?

Бабуля обрадовалась.

— Настенька! Нашлась! Конечно, заезжай! Жду!

Первой реакцией бабули на мой этнический прикид был испуг. А потом бабуля тяжко вздохнула и кивнула головой.

— Не пронесло, значит…

А потом мы сидели на кухне, пили чай, и бабушка Настасья рассказывала мне свою историю.

С демоном юная комсомолка Настя познакомилась на БАМе, главной стройке страны социализма, Байкало-Амурской магистрали. Горд Дрей вышел из тайги, назвался охотником и стал похаживать в городок строителей на свидания к юной бойкой девушке Насте. Как ей завидовали подруги. А однажды парни вызвали Гордея, как он представлялся местным, на разборки. И больше уже никто не смел. Уж не знает она, чем демон тогда парней напугал, но те в один голос заявили, что с этим бугаем больше не свяжутся ни за что и никогда.

В общем, влюбилась тогда Настя в демона до умопомрачения. Даже когда признался, кто он есть на самом деле, не поверила, приняла за шутку. Тот даже ипостась сменил, пытаясь убедить её. Настя только посмеялась. Сказала, что костюмчик карнавальный на нём прекрасно смотрится. А потом демон пропал… Словно и не было его. А у Насти начал расти живот. Про контрацепцию тогда и не помышляли. До сих пор бабуля понять не может, почему ребеночка оставила. Могла ведь аборт сделать. Но не сделала. Больше того, в память о любимом, записала его отцом с почти настоящим именем — Горддрей. Конечно, очень боялась, что с дочкой что-то не так будет, присматривалась постоянно… Но, пронесло… Думала, что пронесло… А оказалось, что проклятые гены на внучку перешли.

Я бабулю заверила, что со мной в принципе всё в порядке. Ну, почти в порядке… Так, некоторые отклонения и всё.

А бабуля повздыхала и пошла искать «кое-что». И вынесла мне через несколько минут перстень с камнем, перепутать который я не могла ни с чем — тот самый черный зеркальный на сколе.

— Забирай, внучка, наследство своё.

Я перстенёк приняла. На палец надела на средний. Сомнений не осталось. Бабушкин демон, то есть мой дед, был из Алл Зара. Странно было, как мог демон расстаться с таким сокровищем. Ведь в перстень был вставлен по сути кусочек родного Тройного мира. Значит ли это, что Горд Дрей любил мою бабушку также, как я люблю Палт Ассара? И значит ли это, что я не случайно откликнулась на зов, пущенный экс-Ягой. И магия во мне была с самого рождения. Может поэтому я ответила на чувства демона? Может поэтому демон полюбил меня? Почуял родство… Ох, мама дорогая. А вдруг мы окажемся и впрямь родственниками…

Ну что за жизнь, а? Сплошная мыльная опера, ей богу…

 

Глава 18

Вернувшись в свою квартиру, я собрала военный совет, состоящий из меня, Тимофея, Ивана царевича и Фомы, который явился незваным и уселся на самый край дивана с моей стороны. С другой расположился Иван, а Тимка по привычке — на ковре перед нами. Только сидел не как кот, а как йог, в позе лотоса. Однако руки норовил всякий раз пристроить на пол перед собой, будто обычный кот. В другой раз меня это позабавило бы от души. Но сейчас было не до веселья.

— Ну и что мне с ними делать? — спросила я честную компанию, имея в виду надоевших и всякий раз мешавших мне оборотней.

Подал голос Фома.

— Да смети ты из с лица земли и вся недолга. Всё равно не уймутся.

Тимофей поддакнул.

— Мдааа… Не уймутся — это точно… Раньше над ними Кощей — Сын Кузнеца начальником был. Они его боялись… Из-за амулетов… А теперь им никто не страшен…

Иван молчал. Потому как у него инфы по реалу вообще почти не было. Я приуныла… И тут вспомнилось мне, что Кош Шей перед тем, как я ушла через портал из Крош Ара, дал мне кубик чёрненький. А ну-ка, где ты, подарок сиятельного арда?

Кубик нашёлся в кармашке быстро. Только руку сунула, будто ждал того, сам мне в руку прыгнул. Я кубик перед собой кинула — тот пылью рассыпался. Стали ждать. Советники мои конечно же ничего не поняли, но увидав черный зеркальный каменный кубик, каждый проникся важностью момента.

Какое-то время ничего не происходило, а потом раздался звонок в дверь. Я пошла открывать. На пороге стоял знакомый полицейский в фуражке набекрень.

— Извиняюсь, вызывали?

Я конечно догадалась что за вызов он имеет в виду. Но уж больно неожиданным был сам факт появления патрульного домового. Не верилось мне в то, что Кош Шей возложил на этого тощего нелепого человекообразного какую-то важную функцию, которая могла бы мне помочь в моём деле.

Я отступила молча в прихожую, приглашая неожиданного гостя войти в квартиру. Патрульный покашлял в кулак и как ни в чём не бывало пошагал прямо в зал, где мы совещались.

— Привет честной кампании, — поздоровался патрульный. — По какому случаю вызывали? Чем могу помочь?

Онемела не только я. Все. Однако нужно было как-то объясниться, по крайней мере…

— Кажется Сеня? — решила для начала уточнить я.

Патрульный кивнул головой, от чего фуражка слетела ему в руки. Сеня крякнул и положил фуражку на камин. Потом я пригласила Сеню присесть в кресло.

— Я, Сеня, уж не знаю, сможешь ли ты мне помочь… Но вот Кощей дал мне кубик чёрненький и велел его кинуть… Так что, если ты не ошибся, придя на зов, есть у меня одна нерешаемая задачка…

Сеня снова покашлял.

— Кубик, говоришь, Костич дал? Это, конечно, серьёзно. Значит доверяет. Значит, с вами можно откровенно…

Последовала пауза, во время которой патрульный домовой Сеня водил глазами из стороны в сторону, по-видимому решая, с чего начать.

— В общем, Кузьмич — Кощей не настоящий. Настоящий Кощей — Костич, или Константин Константинович Константиновский, как его в миру называют. А Кузьмич для нас просто прикрытие. Чтобы всякие органы официальные к нам не приставали. В последнее время особенно. Лезут везде со своей экстрасенсорикой. Духов, домовых и других… многих распугали. Пришлось вот патруль создавать, учет вести, глаза отводить чересчур любопытным. Костич уж замучился сам и нас загонял. Везде не поспеваем.

— А что тебе, Сень, про оборотней известно? — решила спросить я.

— Про оборотней? А что оборотни? За ними сам Кузьмич приглядывает. Специально не суёмся. Пока не нарушали вроде…

Я вздохнула, и поведала патрульному домовому правду…

Выслушав подробности, патрульный домовой завелся не на шутку.

— Ничего себе… Вот обнаглели, оказывается… До какой степени… Это как же… Да их надо… их надо… В общем, надо Совет Трех звать, — и Сеня рубанул субтильной ручкой по воздуху.

Интересно. А это еще кто? Всплыли в памяти трое безликих дядек, присутствовавших при моем наказании… Но Кузьмич тогда как-то не очень уважительно по отношению к ним себя вёл… Значит, этот самый Совет для него не авторитет? Придется уточнить.

— А что за Совет, Сень? Что-то мне не верится, что какой-то Совет может стаю взбешённых оборотней призвать к порядку.

Сеня оскорбился прямо.

— Да ты что?! Это же… Это же самые сильные. Самые-самые…

Я не впечатлилась.

— Самые сильные кто? Кто они, Сень? И что они могут?

Сеня не отступился.

— Да всё! Всё могут! Они… они… ну в общем если бы мы сейчас рассуждали как люди, то их можно было бы назвать богами. Вот.

Вспомнилась парочка имен из пантеона славянских языческих богов.

— Это кто-то вроде Велеса или Сварога что ли?

— Ну да…

Ниче се…И кто б смог подумать… Ну, если боги, то конечно… Кто такая Баба Яга против Велеса? Никто. Блоха…

— И как созвать Совет Трех?

Сеня шмыгнул носом.

— Да просто. Позовем и придут, — тут патрульный задышал часто, глазки закатил и… свалился в обморок… А в комнате у потолка громыхнуло и прямо из воздуха возникли три фигуры в балахонах с капюшонами. Прямо средневековье какое-то, ей богу…

Пришельцы стояли молча, ожидая по-видимому от нас каких-то действий. Все смотрели на меня. Ну что ж, я просила Совет Трех созвать — мне и ответ держать. Я встала с места и отвесила поклон пониже. Следом за мной моему примеру последовали все остальные, кто не был в обмороке или в ступоре. Я продолжила.

— Здравствуйте, уважаемые. Не желаете ли присесть? Может чаю? Кофе? Коньяк…

Гости не двигались и молчали. Ну что ж, было бы предложено…

— Простите, что побеспокоила. Но есть у меня жалоба. Серьёзная. На оборотней. И на Кузьмича… Кощея бывшего. В общем, очень прошу рассудить по справедливости.

Дальше поведала суть проблемы и замолчала, ожидая вердикта.

Тут Сеня в себя пришёл. Вскочил, закланялся. Потом огляделся и открыл рот. Я приложила палец к губам, призывая к молчанию. Сеня понял и затих.

Молчание длилось недолго. Потом послышался глас с небес.

— Сама справишься.

Потом гром и… все. Фигуры исчезли, и мы снова остались при своём. Вот тебе и Совет Трех.

— И что? — вопросила я в панике. — Что мне делать? Как с ними справляться? Убить что ли? Так никого я убивать не хочу. Я не убийца. Они хоть и портили мне жизнь, никого ещё не убили. Так за что же я их убивать стану?

Кажется, приближалась её величество Истерика. Предметы вокруг меня мелко задрожали. Тимка встрепенулся.

— Тихо-тихо. Погоди ты так волноваться, Настя. Боги просто так ничего не делают и не говорят. Значит, есть способ решить проблему по-твоему.

Я подышала малость, успокоилась. Голос подал Сеня.

— Прав Тимофей Евсеич. Боги нерешаемых задач не задают. Значит, тебе дали особое разрешение. И способ наказания ты можешь выбрать сама.

А и правда, что это я? Я ведь могу этих хвостатых наказать. Точно! Я ж Баба Яга! Или кто?

Я воспряла духом и встала с места, чтобы немедля приступить так сказать к исполнению наказания. Но меня остановил Иван. Я на царевича глянула — вроде ничего, пришёл малость в себя. Морок на одежонку наложил.

— Погоди, Настя. Сначала меня выслушай.

Я присела на диванчик.

— Говори, Ванюш, слушаю.

В общем, Царевич на поиски своей девушки решил отправиться. Ну что ж, дело хорошее. Я не возражала. Помощь царевичу не требовалась. У него в реале и жилье было, и связи… В общем не пропадет. Но всё равно. Договорились, в случае чего созвониться по сотовому, пока я в реале. А там может и к избушке генератор приставим.

Попрощавшись с советниками, я открыла портал прямо в тот самый подвал.

В подвале было пусто. Дверь нараспашку. Я портал прикрыла, прислушалась — тихо. Достала клубочек загодя заготовленный и, размотав нитку подлиннее, оторвала и пустила зов. Ну вот, теперь только ждать остаётся. Я уселась на обшарпанный стул и сложила руки на груди.

С полчаса прошло, зато эффект был именно таким, каким я его и задумала — все девять оборотней и Кузьмич вошли гуськом, словно крысы на зов волшебной дудочки Ганса, бешено вращая глазами.

И вот стоят гады предо мной и хочется мне им навалять так, чтобы сесть долго не смогли. И особенно — Кириллу. Ан нельзя. Чую, что не просто так мне боги местные карт-бланш выдали. Будто экзамен сдаю, чесслово.

И что же мне с ними сделать такого, чтобы неповадно было впредь?

А чего тут думать? Они ж по сути псы. Вот пусть псами и поживут.

Я в карман залезла, Арапкину петлю достала. А потом каждого оборотня по очереди разок крутанула — благо, практика недавняя помогла — и запрет на обращение наложила. Вскоре на меня весело тявкали ровно девять прелестных карликовых пудельков.

А потом я обратилась к Кузьмичу.

— А к тебе, Кузьмич, у меня вопрос посерьезнее. Скажи-ка мне, друг любезный, откуда взялась та тварь одноглазая, а? Советую отвечать чётко и честно. Обманешь — накажу сурово. Будешь сотрудничать — так и быть, пожалею, — и дала команду отмереть.

Кузьмич от неожиданности на колени рухнул. Но гордости не растерял, поднялся и руки на груди сложил, хоть и подрагивали руки-то.

— Из кармана тварь, из зоопарка. Контрабандой переправили.

Интересно.

— И каким-таким путём, если не секрет?

Кузьмич было замялся, однако отвечать пришлось.

— Через фирму ихнюю. «Рогоз» называется. Расплачивался в долларах.

Ну и как все это понимать? Мало коррупции в реале, так она и в карман словно ржа просочилась. Впрочем, чему удивляться? Чтобы хорошему выучиться, усилий много требуется, а дурное дело не хитрое — всегда легче даётся. Однако, придется фирмой заняться вплотную.

— Адресок не запомнил?

Кузьмич замялся.

— Я сам не ездил. Представитель от них приезжал. Все через него, — ещё подумал и продолжил. — Крупный мужик. Я таких не встречал. Кажется, Василием представился.

Понятно.

— Ладно, Кузьмич, усилия твои зачту. Однако, положенное отработаешь. Будешь вместе с собачками к этому месту привязан ровно двадцать лет. Радиус — пять километров. Думаю, достаточно, чтобы себя и собачек обслужить?

Кузьмич презрительно хмыкнул. Не поверил. Ну, его дело. А мне пора…

И совсем уж было уходить собралась, да вспомнила.

— Ах да, и еще. Я тут пока за вами по городу бегала, поиздержалась. Пошарь-ка в закромах. В качестве так сказать возмещения нанесенного ущерба.

Ничего, этот точно не обеднеет.

 

Глава 19

Вернувшись в родную обитель, я застала двух грустных домовых, дожидавшихся меня с задания. Завидев меня, оба обрадовались.

Проходя мимо камина, я заметила обрывок какого-то текста, поверх которого коряво было выведено «Везитка Сеня — дамавой…» и дальше номер сотового телефона. Ну что ж, модно, стильно — настоящий hand made — ручная работа. Я визитку домового взяла и набрала номерок.

— Сень, а ты часом не знаешь адресок фирмы под названием «Рогоз»?

На том конце помолчали, посопели.

— Как не знать, знаю. Наша это фирма. Все расчеты за услуги через неё проходят.

Адресок я записала, а патрульному домовому наказала пока помалкивать. А чтобы оценил оказанное доверие, вкратце поведала о своей миссии. Сеня во время рассказа все время поддакивал, цокал языком. Напоследок заверил меня в почтении, уважении и прочая. Велел в случае чего звать и обращаться в любое время. Я домового в свою очередь поблагодарила за оказанную услугу и попрощалась.

Тимка с Фомой притихли. Ревновали. Да ладнааа…

— В общем, пустила я зов…

Ржали мы долго и от души. Видно, скопившееся напряжение требовало выплеска наружу.

А вот когда дело дошло до допроса Кузьмича, домовые снова приуныли. Не по ним задачка, понимаю. Придется самой решать.

Попрощавшись с Федей, я открыла портал к избушке.

На полянке горело несколько костров. Я подошла, спросила народ, по какому случаю фестиваль. Мне пояснили, что тут очередь. Последний вон тот парень в бейсболке.

В избушке, не смотря на поздний час, столпотворение. Бедный Родя с пеной у рта пытался доказать какому-то мужику в ушанке, что разрешение ему может выдать только сама Яга. А Яги на данный момент… Тут Родя и остальные увидали входящую меня. Возникла короткая пауза, а затем на меня обрушился целый шквал различных претензий.

До утра я принимала просителей с той и с этой стороны.

А утром решила, что всё, больше не могу. Надо искать кого-то ещё в помощники.

К завтраку подошли оба леших. Пока чай пили, я вздыхая поведала о проблемах нехватки кадров. Козьма ворчал, поминал моих посетителей недобрым словом из-за мусора на полянке. Ефим только вздыхал и закатывал глаза. Но тоже чувствуется был не доволен.

Ну что же делать прикажешь? Где же мне разместить ожидающих своей очереди? Хоть гостиницу строй… А зачем строить-то? Можно и не строить! Можно договориться с хозяином и открыть прямой портал… И проблема с сотовой связью решится.

Козьма мое предложение подхватил и сказал, что имеется у него в ближайшем городке с гостиницей знакомый домовой, который может за порталом приглядеть.

Ну а в карман мне и самой сходить надо.

Дальше мы с Козьмой отправились искать место для портала. Домовой, живший при гостинице, сказал, что в подвальном помещении имеется подходящий чуланчик. Чуланчик мы осмотрели. Вроде подходит. Я на дверку сеточку невидимости кинула и портал открыла прямо в сени избушки, чтобы удобнее было Федорушке посетителей принимать. А домовому выдала клубочек. Чтобы почаще защиту от лишних глаз обновлял. А также разрешила и для личных надобностей использовать. Домовой заулыбался, рассыпался в благодарностях. Почувствовал свою значимость — плечи расправил и грудь колесом. Это хорошо. Значит, расстарается.

А я поманила Тимофея и мы вышли из избушки на сказочную сторону.

Я открыла портал во дворец. Вернее, в то место, где раньше был дворец, а теперь находились его останки. Другого более близкого места в кармане к населению я не знала.

Вслед мне кинулась Федорушка.

— На-ка вот надень, — и подала мне серый плащ с капюшоном из тонкой прозрачной ткани. — Не простой плащик. Лишние глаза отведет.

Я спасибо сказала, плащик накинула, и мы с Тимофеем пошли искать ответы на свои нелегкие вопросы.

 

Глава 20

Выйдя из портала в том самом месте, где ранее располагались покои его царского величества, я осмотрелась. Пожарище уже довольно плотно было укрыто снегом. Сбоку, также припорошенная снежком, возвышалась окаменевшая фигура Змея Горыныча. И тут, посмотрев вниз, я впервые увидала город.

Первое, что бросилось в глаза, изобилие башенок с луковичными куполами. Казалось, всяк в этом городе стремился построить свою башенку лучше, чем у соседа. Каждый из куполов венчал ажурный флюгер. В основном это были различные резные петушки. Рассмотреть подробности построек мешал снежный покров, а также легкая дымка тумана.

С холма в город вела сохранившаяся после пожара широкая лестница, заканчивающаяся небольшой площадкой. У основания лестницы по бокам сидели две каменные химеры. Проходя мимо, я заметила, как глаза каменных изваяний вспыхнули на мгновение красным огнем.

Улицы города лучами разбегались от дворца, поэтому встал вопрос, по какой идти.

— Тим, а как город называется?

Тимофей, который в данный момент был котом и важно вышагивал рядом, ответил.

— Никак не называется. Столицей иногда называют, а иногда Стольным Градом и все.

— Это как? — вроде как я помню несколько названий… — Ээээ… Лукоморье, Китеж-град, Азгард… Аркаим…

Котэ закашлялся.

— Вот поэтому на последнем расширенном заседании Совета Премудрых и постановили — город никак не называть. Столица и все.

Ну вот, политики и тут потоптались.

Котэ меж тем продолжал искать оправдания.

— Понимаешь, карман — такое место, которое географии как таковой не имеет. Карт никто никогда не составлял. Бесполезно. Все меняется. Был вчера лес — глядишь, сегодня уже степь. Или озеро — было и ушло под землю. Стабильность только в центре, где город, и на границах. К границе на востоке подойдешь — впереди ещё горы, а под рукой воздух пружинит и не пускает. То же и с других сторон. На севере — море, на юге — лес, на западе — степь. Так и живем. Привыкли уж.

Ндааа… Чудеса чудесатые…

— Тим, по какой улице пойдем?

Тимофей хмыкнул.

— А по какой не пойди, туда куда надо и придёшь.

Удобно. И мы пошли. Прохожие встречались редко. Тимофей пояснил, что сказочный народ вообще редко пользуется обычным пешим ходом. Модно ходить точечными порталами. Костюмы — не смотри, что под крестьян косят. На самом деле это мода такая нынче. Потому и этносами сами себя зовут.

Пока шли-разговаривали, дошли до площади. И тут мне стало всё ясно. Все улицы чудесным образом стекались именно на площадь, на которой располагались все муниципальные постройки. Самым высоким зданием оказался дом-дворец с царскими штандартами. Стало понятно, где в случае чего искать его величество.

Через пару домов от резиденции монарха обнаружилась цель нашей экспедиции — гостиный двор, о чем возвещала весёленькая вывеска — заковыристые буковки были обрамлены витиеватым узорчиком по краям. Здесь Асса Кравн остановилась несколько дней назад и должна была ждать нас с Палт Ассаром.

Из распахнутых дверей заведения доносился то ли чей-то то ли вой, то ли визг. Хоть уши затыкай. Мы вошли и огляделись. В зале было пусто, и лишь за ближайшим к барной стойке столом спиной к нам сидела демонесса в гордом одиночестве.

Тут снова по залу разнёсся тот самый звук, похожий на визг. Теперь ясно, кто тут так старается. На самой высокой ноте послышалось «теньк» и перед демонессой разнесло в крошку один из стеклянных фужеров, стоявших в ряд. Ряд этот уже по-видимому прорежался не однократно. Повсюду валялись мелкие осколки стекла.

Мы с Тимкой подошли к столу и сели по обе стороны от главы службы безопасности. Асса Кравн была пьяна в стельку и в данный момент готовилась к новой атаке.

— И как называется то, чем ты развлекаешься тут в одиночку? — спросила я Ассу Кравн.

Демоница скосила на меня взгляд с поволокой и с трудом произнесла.

— Я пою. Вообще-то я мастер ультра-класса по пению, чтоб ты знала.

И глава службы безопасности наметила новую цель, ткнув в неё пальцем. А потом завизжала, концентрируясь на третьем фужере слева.

Сказать, что я была удивлена? Да нет. Меня в последнее время вообще мало что удивляло. Как один из чемпионов по подставлению ушей под медвежью лапу, я вообще могла запросто составить демонессе кампанию, если бы не необходимость спешить.

И я вскинула глаза в немом вопросе, обращаясь к Тимке. Что делать будем?

Тимка в ответ подмигнул и скрылся за барной стойкой. Через минуту показался не один, а с хозяином, который по-видимому отсиживался под ценной витриной из лучших образцов винного запаса, чтобы в случае чего попытаться сохранить хоть что-нибудь.

Хозяин нёс стопку на подносе. Содержимое стопки подозрительно напоминало обычную беленькую сорокаградусную.

— Ээээ… А вы когда-нибудь демонов уже поили своим… лекарством? Или это будет очередной эксперимент?

Хозяин был зол.

— Эксперимент проводили надо мной. — И обиженный хозяин кивнул на изрядно подпорченный интерьер. — Эти красномордые её как компот хлещут.

Я засомневалась.

— Так хватит ли тогда стопки?

Хозяин мне подмигнул.

— С озверинчиком-то? Хватит!

И сам ловко подскочил к демонессе и, закинув ей голову, одним точным движением влил содержимое стопки в глотку. Асса Кравн всхлипнула и уронила голову на стол.

Я кинулась было на помощь. Однако, хозяин велел не трогать и подождать несколько минут. А сам скрылся из виду, чтобы появиться снова с подносом, на котором стояли тарелки с разносолами.

— Благодарю за спасение.

И дальше хозяин рассказал, каких убытков ему стоило пребывание демонессы в стенах его заведения в течении этих проклятых трех дней.

Мы с котом поблагодарили за угощение и заверили, что как только гостья очнется, так нас тут же не будет. Однако, слово пришлось нарушить, поскольку входная дверь открылась и к нам через зал поплыла точёная фигурка Василисы Премудрой Истинной, на которой был такой же прозрачный серый плащик, как у меня.

— Здравствуй, Настя. — Коту моему красавица лишь чуть кивнула и это меня несколько задело. Накинув на нас легкую защитную сеточку, я ответила.

— А, привет сопротивлению!

Василиса округлила глаза, зашикала и махнула рукой, создавая вокруг непроницаемый купол. Знатно работает волшебница. Мне еще учиться и учиться.

Усевшись на свободное место напротив меня, кудесница продолжила.

— Прошу соблюдать конспирацию. Повсюду шпионы царя.

Я кивнула в знак согласия. Приготовилась слушать. А Василиса ручки сложила и говорит.

— Остальных подождем.

Ооо… кажется я сейчас познакомлюсь с полным составом? Интересно.

 

Глава 21

Совсем скоро я познакомилась с полным составом Сопротивления, состоявшим из Елены Прекрасной Премудрой Истинной, Варвары Красы Длинной Косы Премудрой Истинной, Марьи Моревны Премудрой Истинной и знакомой мне уже Василисы Премудрой Истинной.

Все четыре были настоящими красавицами, явились одна за другой и каждая при появлении одним взмахом руки увеличивала наш стол на одно место для себя.

Последняя, Марья Моревна, представилась, отмахнула для себя местечко и уселась рядом с Василисой. После чего очередное расширенное заседание Сопротивления начало свою работу. Председательствовала Василиса.

— Уважаемые коллеги, думаю, вам новую Ягу представлять не нужно. Все в курсе. Предлагаю не терять зря время, а обсудить насущные проблемы. Вопрос на повестке дня один — уничтожение лаборатории.

Далее Василиса в подробностях описала диверсию, произведенную при моем с Палт Ассаром непосредственном участии. С помощью проверенной обслуги удалось узнать, что Борька Бешеный пострадал изрядно. И в данный момент выведен из строя надолго, что позволяет Сопротивлению действовать более решительно. И далее последовало предложение — взорвать к едреней фене лабораторию, чтобы и следа не осталось.

После чего участницы Сопротивления проголосовали — все «за», то бишь единогласно.

Технически предполагалось отправить меня порталом непосредственно в лабораторию и взорвать её изнутри при помощи специально созданной магической бомбы.

Я послушала, похлопала глазками и спросила.

— А что потом?

Сопротивление удивилось.

— Как что? Существование такого места, как лаборатория, это позор для нашего магического подпространства! Ирландский и скандинавские представители уже направили нам не одну ноту протеста.

Как интересно. У них тут что, и дипломатические корпуса от других карманов имеются?

Я решила внести свое предложение.

— А не лучше ли добыть доказательства этого, так сказать, позора и созвать Совет Премудрых? Совет постановит прикрыть лабораторию и создать комиссию по расследованию.

Марья Моревна в ответ сверкнула бирюзовым глазом и ткнула пальчиком в стол для большего впечатления.

— Постановление такое уже давно имеется. Только вот выполнять его никто не торопится. — После паузы, вздохнув, красавица продолжила. — Мы большие надежды возлагали на наследника престола. Но… мы не знаем, где он сейчас находится.

Ну я-то знала, конечно, где наследник, однако… Тут во мне завозились некоторые сомнения.

— А в составе Совета Премудрых, я извиняюсь, кто?

Тут возопили все.

— Мы! Мы — Истинные Премудрые! Остальные — самозванцы!

И началось… Сопротивление помнило все — и дискриминацию по половому признаку, и тайные и явные гонения на Истинных Премудрых, и полное игнорирование мнения Совета, и роспуск Совета Истинных Премудрых, и незаконное создание нового Совета…

Все ясно…

Я подождала малость, пока эмоции улягутся и решила, что расширенное заседание пора заканчивать.

— Хорошо. Я обдумаю ваше предложение и сообщу решение в ближайшие дни.

По глазам Сопротивления было ясно, что слова мои не понравились. Но сохранить лицо для сказочных красавиц оказалось важнее.

Попрощавшись, Истинные Премудрые одна за другой покинули зал совещаний. Василиса уходила последней.

— Василис, а откуда у вас тот чудик страшненький взялся, а?

Премудрая, оставшись без коллег, помягчела нравом и ответила.

— Дрок-то? Из лаборатории. Их вначале в зоопарке держали, а потом они в городе появились. Крыс пожрали, и если бы не магическая защита, давно бы на домашних животных и людей перекинулись.

Ну да… У этносов есть магическая защита, а вот что делать людям в реале, если эта гадость туда проникнет?

Проводив сопротивление, я договорилась с хозяином гостиного двора на создание портала. Сторговалась за один артефакт, который зачем-то мужику позарез был нужен. С помощью артефакта можно было вызывать различные иллюзии. Может быть хозяин таким образом собирался разнообразить досуг своих клиентов?

Потом я растолкала похрапывающую Ассу Кравн. Демонесса вскинула голову, похлопала анимешными глазами и молча кивнула мне головой. Кажется, сестра Палт Ассара в порядке.

Я открыла портал, кинула запрет на обычные перемещения и попросила хозяина присматривать за порталом, чтобы кто попадя не рвался. И мы с демонессой отправились в избушку.

А со стороны реала меня ожидал жутко расстроенный Иван Царевич.

Наследник был то ли пьян, то ли не в себе. В серых глазах читалось то ли отчаяние, то ли безумие… Оказалось, что девушка, ради которой он поссорился с родителями, вышла замуж за другого. Я Царевича как смогла успокоила, чаем с травками отпоила и предложила заняться делом. Пора было трон вернуть законным наследникам. На Сопротивление, я так поняла, надежда небольшая. Хотя…

— Вань, есть одна группа поддержки, которая очень нуждается в некотором… руководстве с твоей стороны.

И я связалась через зеркальце с Василисой, обрадовав ее новостью о том, что престолонаследник нашелся и очень хочет трон вернуть. И посему очень нуждается в помощи Сопротивления. Обрадованная Василиса, глазки которой заискрились весьма подозрительно при упоминании имени престолонаследника, заверила меня, что Царевича они до поры укроют и всяческую поддержку окажут…

Прекрасно. А мне еще с фирмой «Рогоз» разбираться… Да и по Палт Ассару я уже очень соскучилась…

 

Глава 22

Первое, что я сделала, вернувшись в избушку, попыталась связаться с любимым. Но связи с подпространством, в котором я оставила Палт Ассара разбираться с демонскими делами, не было. Я перепробовала все. И блюдечко с яблочком, и зеркала… Портал пыталась открыть. Ничего. Будто такого места отродясь не бывало. После десятой попытки я развела руками, глядя в расстроенные анимешные глаза сестры Палт Ассара.

— Ну я не знаю, что там могло произойти… Пойду пока в реал. Надо с одной фирмой разобраться. Ты со мной?

Асса Кравн кивнула, и мы отправились в мою двушку, чтобы начать расследование.

Пока Асса Кравн приводила себя в порядок в ванной, я прошлась по ссылкам в интернете. Фирм под названием «Рогоз» в нашем городе нашлось аж семь штук. Четыре не подходили по адресам, а три шифровались. Я на всякий случай записала контактные телефоны. И совсем было уж решила закончить поиски, как взгляд зацепился за необычное объявление «Экзотические животные. Только у нас. Подарки с незабываемыми впечатлениями». Ндааа… действительно, с незабываемыми. Вспомнив одноглазое чудище, я поёжилась.

А потом мы сели в мою машинку и отправились по адресу, продиктованному домовым Сеней. На фасаде отдельно стоящего одноэтажного здания типа «барак с евродизайном» мы прочли — Спортивный клуб «Рогоз». На двери белел листочек формата А4, заложенный в прозрачный файлик и приклеенный к двери скотчем: «Администрация приносит клиентам свои извинения. Клуб временно закрыт по техническим причинам. Контактное лицо по вопросам…» — дальше телефон. Я циферки сверила и предсказуемо уткнулась носом в номер с экзотическими животными.

На звонок ответила девушка с довольно приятным голосом.

— Фирма Рогоз. Вас приветствует администратор Рита Кротова. Чем могу помочь?

Я усмехнулась.

— Мне ваш адресок в интернете знакомая прислала. Хочу папочку порадовать в день рождения необычным подарком. Папа очень животных любит. Экзотических.

На том конце прыснули.

— Да без проблем… Порадуем вашего папу. Когда день рождения?

— Завтра.

— Что-нибудь милое и нежное, или ваш папа предпочтет в подарок хищное животное?

— Хищное подойдет.

— Отлично. Назовите адрес, и к вам приедет наш представитель.

Вот черт. Хотя… Я назвала адрес, и мы условились, что завтра утром ко мне приедет представитель с образцами. Расплатиться можно наличными прямо с представителем. Ага… натурой… В голове возникла картинка в духе Стивена Кинга, после чего шутка перестала казаться шуткой.

Адрес дома экс-Яги я запомнила, потому что давно собиралась посетить. Негоже было оставлять такое место без присмотра.

Домик экс-Яги встретил меня пустыми глазницами окон и совсем замерзшими под снегом растениями. Проходя по тропинке к двери со знакомой ручкой в виде невиданного монстра, закусившего медное кольцо, я махнула рукой, послав тепла чахлой и замерзшей зелени, и остановилась в нерешительности. Ну что ж, для начала можно… поговорить.

Потянувшись разумом к домику, я ощутила лишь холодную враждебность, а в следующую секунду моя голова взорвалась от боли…

Ах вы ж менталисты, мать вашу!

Я взялась за кольцо и еле успела отдернуть руку, потому что кольцо начало стремительно сжиматься.

Ну и что делать… Ладно, раз с домушкой договориться не получается, попытаюсь договориться с хозяйкой.

Я присела на крылечко, добыла книжечку и раскрыла прямо посерединке. Там, где Кош Шей кубик в буковки превратил. Прочитав текст внимательно, я поняла, что заключенный дух обязан правдиво отвечать на все вопросы того, кого чародей назначит хозяином книги. А поскольку хозяйкой назначили меня…

— Я хочу знать немедленно, как войти в этот дом! — произнося слова громко и отчетливо, я целила пальцем в страницу, надеясь, что духи вспомнят прошлый опыт, и не станут артачиться.

Буковки на страничке скривились, а затем сложились в некий алгоритм действий. Мдааа, фантазии видать у старушки хватило не на многое.

Я с крылечка поднялась, потопала, похлопала, постучала и произнесла пару непереводимых на русский слов. Дверь передо мной распахнулась, обдав запахом выстывшего нежилого помещения.

В сенцах всё ещё пахло сушёными травами, правда теперь больше отдавало отсыревшим сеном.

Я засветила файерок и без проблем открыла дверь в горницу.

Внутрь я входила не без опаски. Старушка жила тут довольно долго. Не удивлюсь, если меня за печкой поджидает хранитель или домовой с кочергой наизготовку.

Но в горнице было тихо. Я файерочков побольше засветила и в первую очередь решила проверить средства сказочной связи.

После нескольких попыток я поняла, что зеркало сегодня останется зеркалом.

Ничего не показало и блюдечко, которое я отыскала в заветном сундуке.

Зеркальце Василисы тоже молчало. Мдааа… осталось надеяться, что это средства связи не работают по какой-либо причине, а вот те, кто остался в Крош Ар, живы и здоровы.

Ну что ж… Подождём… А пока, займусь-ка я защитой домика. Старую снимать не стану, потому как до мастерства экс-Яги мне как до небес. Еще тянуться и тянуться. А вот себя обозначить как-то нужно. Да и парочку сюрпризов для гостей приготовить тоже не мешает.

Подготовив место действия, я забрала демонессу, открыв портал прямо из домика экс-Яги, и мы стали ждать.

Утром, ровно в десять, как и договаривались, к дому подрулил темно-вишневый фургон, из которого как ни в чем не бывало вышел Василий Премудрый в деловом тёмно-сером костюме при галстуке. Видать, костюмчик-то шил на заказ. Тот сидел на фигуре богатыря как влитой.

Странно, однако. Что-то не помню я, чтобы Василий через таможню проходил…

Дверь Премудрому открыла Асса Кравн. Войдя в горницу и увидав меня, сидящей под зеркалом, Василий вначале вроде растерялся, а потом усмехнулся и, сложив руки, присел на край лавки.

— Вычислила, значит? Ну и что делать станешь?

— Сдам кому следует.

Василий развёл руками.

— Кому? Подумай. Кощея нет. Царь против меня не пойдет. Это я его на трон посадил.

— Ну я могу и не сдавать. Просто ты исчезнешь и всё. Так, пожалуй, для всех лучше будет.

Василий некоторое время сверлил меня глазами, и кажется поверил в то, что я не шучу. И ещё, кажется, Премудрый испугался. Я решила закрепить успех.

— На вопросы отвечать будешь, или героем помрёшь?

Премудрый потупил взор и тяжко вздохнул.

— Спрашивай.

Ну я и спросила.

В общем, ещё будучи присматривающим за вратами, Василий в тайне ото всех сумел пробить сквозной портал через подпространство, в котором обитал Кощей. Этот портал сохранился и после того, как все иные позакрывались. Так что, получив от меня полный отлуп, Василий не очень расстроился, а стал пользоваться тем, сквозным. Да ещё и приторговывать начал правом контрабандного прохода. В последнем Василий сознался весьма неохотно. Под давлением с моей стороны.

А потом мы вышли на улицу посмотреть товар.

В фургоне, за стальной решеткой находилось животное, размером с собаку, но внешне весьма похожее на давно вымершего на земле саблезубого тигра. Причем, зубы-сабли животного источали желтовато-зеленоватую жидкость. И подозреваю, что жидкость эта могла вполне оказаться ядовитой.

— Ну и как предполагалось радовать именинника? — спросила я, внимательно рассматривая пятнистое тело. — С помощью созерцания? Или непосредственное знакомство тоже планировалось?

Василий закашлялся, из чего я сделала вывод, что окажись мы с демонессой обычными девушками, это утро для них стало бы последним.

Тварь из фургона я обездвижила и порталом отправила в специально подготовленный погреб в доме экс-Яги.

А потом мы поехали в фирму «Рогоз». На двери по-прежнему висела табличка. Однако, Василий открыл дверь ключом, и мы вошли в помещение. Из-за стола нам навстречу поднялась миловидная девушка и представилась.

— Рита Кротова. Чем могу быть полезной?

Я решила, что Рита Кротова действительно на данный момент мне полезней Василия Премудрого, и кинула на супостата сеточку помощнее. Да ещё на всякий случай обездвижила.

Потом представила нас с демонессой Рите, и мы отправились проводить инспекцию помещения.

За следующей дверью был размещён класс для новоинициированных. Занятия вел седовласый старичок. Состав был разновозрастный. И я подумала, что фирму Рогоз прикрывать рановато.

Мы обошли ещё несколько помещений. Поговорили с бухгалтером. Выходило, что фирма вполне легальная. Функции свои выполняет исправно. И, следовательно, ей ещё работать и работать. А ответственность за действия некоторых излишне ретивых сотрудников пускай эти самые сотрудники и несут.

В самой дальней комнате за решёткой находилось несколько тварей монструозного вида, оставлять которых я по соседству с учебным помещением не решилась. Поэтому тварей обездвижила и открыла портал в погреб домика экс-Яги.

 

Глава 23

В избушке меня ожидали важные новости. Леший Ефим, сидя за столом с чашкой дымящегося чая в одной руке и с румяной плюшкой в другой, с энтузиазмом рассказывал моим домовым и лешему Козьме о том, как Иван Царевич в сопровождении четырех сказочно прекрасных амазонок явился во временную резиденцию царя и учинил переворот.

Увидав меня, Ефим взмахнул плюшкой.

— Настя! А я как раз…

Заметив входящего следом за мной Василия, все притихли. А я как ни в чем не бывало запросила для нас с демонессой чаю с плюшками.

— А Родя где?

Федорушка насупилась.

— Да где ж ему еще быть? Вона, в подвале сидит.

Тут же в полу появилась щель, потом глаза, а потом и весь вампир робко оглядываясь по сторонам, явился на свет. Я домовушку журить не стала. Пусть Родя сам от комплексов избавляется.

Ефим, пока нас чаем с плюшками наделяли, рассказывал.

Появление престолонаследника в сопровождении сказочных валькирий было весьма эффектным. Царь Григорий был застигнут в собственных покоях при предсказуемо пикантных обстоятельствах. Успеху немало поспособствовало весьма удачное стечение обстоятельств. Практически, оказывать сопротивление сопротивлению было не кому. Кощей сгинул. Василий завяз в разборках со мной. А Совет Премудрых в последнее время состоял из одного человека и человеком этим был Василий. Поэтому бывший разогнанный Совет быстренько встал на сторону восставших. После ареста и формального отречения от престола, бывшего царя Григория для удобства следствия отправили в лабораторию. Прежний Совет Премудрых в полном женском составе был восстановлен в правах. И сразу же была учреждена комиссия по вопросу о лаборатории. Возглавил комиссию наследник престола.

А потом Ефим, сверкая зелеными глазами и постоянно подмигивая, поведал о том, что скорее всего сразу после коронации состоится свадьба… Я не удивилась.

После этого Ефим торжественно передал мне свиток, подписанный лично Иваном Царевичем, в котором мне предписывалось немедля отправиться в лабораторию и учинить дознание.

Ух ты, быстро Царевич освоился. Ну, я еще никому, кроме Кош Шея, беспрекословно не подчинялась. А посему, торопиться не станем. Надо мысли в порядок привести. Да в очередной раз попытаться с Крош Ар связаться…

Вечером мы, посовещавшись с Ассой Кравн, решили попытаться воспользоваться порталом, открытым Василием для контрабанды.

Частично отмерший арестант, услыхав озвученную мною идею, замотал головой. А когда я сняла запрет на речь, забубнил.

— Не получится, портал сквозной. Я это понял, когда первый раз пошел. Длинный он, длиннее любого другого в два раза. А вот выскочить из него в промежуточное подпространство удастся навряд ли.

Я решила проверить… Не получилось. Была там щель, но проскочить в неё не удавалось. И вообще, куда эта щель вела… Почему это Василий решил, что в Крош Ар? А может во что иное? Особо в этом заставило меня усомниться свечение жёлто-зелёного оттенка, проникающее сквозь щель. Цвета в Крош Аре другие. И я с экспериментами решила повременить.

Прихватив арестанта, я отправилась в лабораторию.

Грот встретил нас тихим журчащим звуком льющейся воды. Статуя все также закрывала лицо руками. Только вот двери в пещеру и на выход были распахнуты настежь…

Взглянув на Василия, я поймала его злую мстительную ухмылку.

Накинув на пленника призрачную петлю и тем самым привязав его к себе, я, больше не обращала внимания на неохотно следовавшего за мной, Василия.

Выйдя из пещеры, я услыхала скатывающиеся с горы мелкие камушки, и оглянувшись, застала двоих охранников, разместившихся на верхнем уступе скалы, прямо над входом в пещеру. Колющее оружие валялось у самого входа, брошенное ратниками в спешке.

— Эй, молодцы, а почто вы туда забрались?

Молодцы молчали, глядя куда-то мне за спину испуганными и затравленными глазами.

Оглянувшись, я увидала два глаза, внимательно разглядывающих меня на расстоянии пары метров. Василий, почуяв неладное, но не в состоянии оглянуться, начал потихоньку перемещаться мне за спину.

Чудовище мне показалось разумным. И прежде чем махать руками, захотелось пообщаться. Я показала на себя и сказала.

— Я — Настя. А ты? — палец мой показал на мохнатую грудь, на которой висело что-то вроде амулета. Распознать было сложно. Мешала то ли примитивность обработки, то ли специальный дизайн вещи… Может, у нас этнос в моде, а у них первобытность…

Собеседник ещё мгновение рассматривал меня вполне разумными глазами, а потом взревел по-звериному, вскинув волосатые руки вверх вместе с дубиной, ещё некоторое время назад звавшейся стволом дуба.

Жаль… пришлось заморозить парня. Ладно, попозже поговорим…

Поверившие в меня охранники слезли с козырька, подобрали оружие и повели меня смотреть зверинец, разместившийся чуть в стороне от пещеры.

Вскоре глазам моим открылась площадка у скалы, огороженная частоколом и металлическими решетками. А внутри… мама дорогая. Уж на что я вроде много чего экзотического повидала. Но от вида того, что ухало, бросалось на меня и гремело когтями и зубами, становилось плохо. Но еще хуже стало, когда я заметила, что клетки то открыты и найти выход для чудовищ — дело времени.

Охранники было пытались бежать, но углядев, как я бесстрашно кинулась закрывать двери, ребята, надо отдать им должное, прониклись и усовестились.

А потом, я вошла в пустую клетку и, собравшись с силами, пустила зов, создав предварительно свой фантом. Было ли мне страшно? Было… Очень… А что делать? Закрыться в пещере и сидеть там, стараясь не думать о том, как бесчинствует озлобленная стая в городе?

Собрав в клетку кого сумели, мы с охраной пошли в пещеру. Там нашлись ещё четыре человека, и один из них был старшим по званию. Я это определила, потому как до него ни у одного из парней не возник вопрос о том, почему тут так раскомандовалась бывшая заключенная.

Я грамоту, врученную мне Ефимом, предъявила. Однако, мне не поверили. Пришлось открывать портал на площадь и идти к Ивану Царевичу за новыми гарантиями.

Наконец, все формальности утрясли, и я вместе с охранником снова отправилась в лабораторию.

А там мы поменялись местами, потому как охрана обладала самой обширной информацией о том, что тут и как.

Ну что ж, картина была — яснее некуда. Созданный Кош Шеем артефакт летал по пещере сам по себе и творил что хотел. При попытке уничтожить — уничтожал вознамерившихся. Спонтанно открывал порталы и из них лезло всё, что там обитало. Когда места в зверинце стало не хватать, Кош Шей вступил в сговор с Василием Премудрым и некоторые экземпляры начали переправлять в реал. После этой инфы мне очень захотелось пообщаться с хозяином Крош Ар.

Очень меня интересовало, куда делись представители правящей династии — царь с царицей. Василий нехотя поведал, что царь пропал сам, заскочив в куб — проглядели, ироды! Иродами Василий назвал охрану, а вот охрана засомневалась. И я засомневалась тоже.

Ну а дальше было получше. Девушка в фонтане оказалась царицей Марфой, которую я немедля расколдовала и отправила порталом к сыну — приходить в себя и готовиться к свадьбе.

Отправив фантом Царевичу, я поручила охране присматривать за порядком, а потом уже решила, что и о любимом подумать время пришло. Хотя, ещё одно неотложное дело у меня осталось…

И я занялась санитарией. Надо было подчистить за коммерсантами в реале. Так называемых экзотических животных было продано через фирму немало. И в большинстве случаев это были далеко не безобидные образцы.

Конечно, я понимала, что за один раз все не вычистить. Но если проводить санитарные мероприятия периодически…

И я отправилась в фирму договариваться о профилактических мероприятиях.

Вскоре передо мной лежал список бывших клиентов Василия с адресами. Оставалось надеяться, что Василий свою чёрную бухгалтерию не поделил на просто чёрную и очень чёрную.

Пришлось звать на помощь Сеню.

Домовой явился по первому зову и заверил, что патруль займётся моим списком тотчас же. Как говорится, не извольте беспокоиться.

А я снова отправилась в дом экс-Яги. Если в прошлый раз дом встретил меня темными провалами окон, то на этот раз фасад мне показался более веселым. Во всяком случае, верткий резной флюгер в виде петушка на месте конька на крыше, весело тарахтел, приветствуя новую хозяйку.

Открыв погреб, я осмотрела его на предмет вместимости. По дну, скрытые прочной решеткой, бродили несколько тварей монструозного вида, переправленных ранее из помещения фирмы «Рогоз».

Приоткрыв решетку, я кинула обездвиживающую сеть на копошащийся внизу комок живых тел, а затем пустила зов. В эту ночь особо внимательные и страдающие бессонницей жители города могли наблюдать, как к домику на окраине, словно повинуясь дудочке сказочного Ганса, стекается всякая монструозная нечисть.

Под утро я открыла портал в лабораторию. А оттуда ещё один, соединив зоопарк с погребом экс-Яги.

Окинув взором клетки, призадумалась. Мдааа… И что мне с вами делать, горемыки горемычные…

 

Глава 24

Поздним вечером мы сидели вместе с Ассой Кравн за столом в избушке и думали, что же ещё предпринять, чтобы пробиться в Крош Ар. Попытки проникнуть в щель портала не увенчались успехом. Зеркала не работали. А душа болела всё сильнее.

Домочадцы разбрелись по углам, готовясь ко сну.

Избушку пришлось просить увеличить площадь проживания ещё на пару комнат. Для домовых и демонессы. Но Асса Кравн как-то незаметно перебралась в мою двушку, портал в которую я открыла из сеней избушки, и комнатка сократилась до чулана, в котором копились конфискованные вещи.

Я отставила свой полулитровый бокал в сторону и уже было собралась вставать из-за стола, когда рядом со мной затарахтело зеркальце. На связь вышел Иван Царевич. Выглядел серьезно.

— Настя, приветствую тебя. Как дела на таможне?

Я решила не ёрничать, хотя… так и хотелось сказать что-нибудь эдакое по старой памяти.

— Доброго здоровья, ваше высочество. Таможня работает исправно. Как здоровье матушки?

— Поправляется.

Царевич покашлял и продолжил.

— Вот решил тебя лично известить о дне коронации. Свадьбу и коронацию решили из кхем… некоторых соображений объединить.

Ну что ж, молодец царевич. После великих потрясений экономика государства нуждается в некоторых… мерах.

— Спасибо, буду.

Уже практически попрощавшись, царевич спросил.

— Как там со связью?

Я в ответ лишь молча помотала головой.

Не везло карману с властью. То Бабы Яги лишатся, то Кощея Бессмерного. Может, от того и перевороты так часто случались?

Отложив зеркало в сторону, я повздыхала и тут… обратила внимание на то, что зеркало на стене рябит… Я, боясь вспугнуть, позвала тихонько.

— Деодофил… Ты там?

В следующие несколько минут зеркало пыталось настроиться на связь. Поверхность шла волнами. Наконец, маска, чуть видимая, возникла в зеркальной глубине. И с ней что-то было не так.

— Деодофил? Что у вас случилось? Ты меня видишь? Слышишь?

Маска криво и как-то знакомо ухмыльнулась.

— Я не Деодофил. Я — зеркало…

Я устало вздохнула.

— Окей, зеркало, соедини меня с хозяином Крош Ар.

Маска снова криво ухмыльнулась, и ухмылочка эта мне кого-то напомнила…

А в следующую минуту на меня уже смотрел хозяин замка… Знакомые и успевшие стать дорогими черты неузнаваемо изменил откровенно враждебный взгляд. Тёмно-серый костюм хозяина Крош Ара, изумруд на галстуке, на лбу кусок ткани с начертанными символами Тройного мира…

И тут… он мне подмигнул… Подмигнул? Подмигнул?!

— Палт Ассар…

Сзади подскочила Асса Кравн.

— Что у вас там произошло? Все живы?

Демон в зеркале нахмурился.

— Не все… Но живы. Настя, портал пробить сможешь?

Я кивнула.

— Постараюсь.

В следующие минуты я пыталась сосредоточиться, но мне никак не удавалось это сделать, потому что все, кто до этого тихо и молча готовился ко сну, внезапно начали собираться за моей спиной.

Асса Кравн шипела и гоняла особо любопытных по углам, однако шума от этого меньше не становилось.

Домовым вдруг срочно понадобилось заглянуть на ночь глядя в печь. И даже Родя скрипнул дверкой погреба.

Наконец, мои усилия увенчались успехом и из открывшегося портала мне навстречу шагнул мой демон…

Некоторое время нас никто не трогал… Как же я соскучилась по его жарким объятиям.

Оторвавшись от меня, Палт Ассар поймал вопросительный взгляд сестры и кивнул. Глава службы безопасности медлить не стала, слегка улыбнулась, сделала ручкой и исчезла в зеленоватой дымке.

А мы сели к столу и Палт Ассар поведал о том, что произошло в замке Крош Ар…

 

Глава 25

Сиятельный ард Кош Шей умирал.

Он знал, что рано или поздно с ним это случится. Они назвали его Бессмертным! Конечно, по меркам этого мира он Бессмертный. А вот в своём мире…

Изгнанник. Отщепенец. Предатель. Каких только имён не давали ему, когда он отказался открыть тайну голубого мира под названием Земля. Но он решил этого не делать.

Была причина! Они уже забыли, а он помнил, как любимая жена Найт Шей с тремя детьми уходила в подпространство Алл Зарр.

После этого ему разрешили продолжать исследования. Вот только исследования его отныне были направлены только на то, чтобы найти способ освободить семью.

Столетия ушли, чтобы пробить портал в Алл Зарр из подпространства Земли. Но когда удалось, оказалось, что спасать больше некого…

И тогда он решил уйти. Вот только ему не позволили. Словно малые дети, земляне вновь и вновь придумывали новые сказки о могущественном чародее Кощее Бессмертном и шли искать правду к нему в замок. Зачем только не приходили. За потерянными невестами, за волшебными артефактами, иногда просто за советом…

В конце концов, он решил взять в помощницы одну из местных ведьм. Страшная была женщина. Однако, народ сумела приструнить. Хождения почти прекратились. Да и те, кто шёл, теперь попадали сначала к Бабе Яге, а потом уже к нему.

Шли годы. Он уже стал забывать про Алл Зарр. Но Алл Зарр взбунтовался и стал прорываться в голубой мир самостоятельно.

Зная, какие это может иметь последствия, Кош Шей попытался обратить процесс вспять. Для этого построил лабораторию в горах. Однако, что-то пошло не так. Синий куб взбунтовался против создателя. И вместо того, чтобы закрыть порталы к Земле, начал сокращать Алл Зарр и открывать порталы в иные неведомые миры.

Куб он мог уничтожить. Но исследователь внутри него сопротивлялся и нашёптывал о том, что нужно найти другой способ.

И он принес Алл Зарр в жертву науке. Позволил ему практически исчезнуть. Горстка спасшихся его интересовала мало. Однако, девочка по имени Настя заставила передумать и заняться проблемами беженцев.

Странная девочка Настя заинтересовала его ещё тогда, на поляне перед избушкой. Когда практически пожертвовала собой ради горстки заключенных. Именно тогда и шевельнулась где-то внутри совесть, заставившая его заняться судьбой своих бывших соотечественников.

И если бы не она…

Открыв портал в замок из дворца по зову Стража, Кош Шей с удивлением наблюдал, как открывается портал в Тройной мир. И как появляются один за другим его жители. В глазах нежданных гостей полыхали отчаяние и паника. А ещё через мгновение из портала хлынула толпа, охваченная безумием.

Он успел открыть портал из замка, а дальше стоял и смотрел… Смотрел, как вместе с разумными керрами из портала появляются жители недр. Стоял и гадал, что могло их вынудить подняться на поверхность.

И в какой-то момент уловил далёкий взрыв. С ужасом наблюдая, как издали через портал прямо на него надвигается огненная волна, Кош Шей в последний момент послал навстречу огню куб, чудесным образом не сметенный со стола лаборатории обезумевшей толпой. Одновременно вложил всё, что было в резерве, чтобы закрыть портал. Портал закрылся, куб отскочил и раскололся на части, а сам Кош Шей был отброшен к стене. Лишённый сил, он понял, что это… конец.

Когда, очнувшись, он увидал лицо Палт Ассара, в первый момент ему показалось, что он смотрится в зеркало. Однако, понял, что показалось…

А потом сквозь вязкий тягучий туман небытия прорвался крик.

— Не смей умирать, слышишь? Не смей!

И в последний миг, когда он был готов сделать шаг на ту сторону, что-то заставило его прошептать: «Зеркало…»

 

Глава 26

Он поклялся, что никогда не назовёт его отцом. Сестра сделала то же самое, едва сиятельный ард покинул тронный зал. Найт Шей вернулась в покои Повелителя.

Когда Повелитель вызвал их всех и сообщил, что сиятельный ард желает найти свою семью, душа Палт Ассара запела от радости. Но Повелитель объявил, что по законам Алл Зарра, Найт Шей теперь не является супругой Кош Шея. Однако, справедливости ради, Повелитель пойдёт навстречу и даст возможность семье воссоединиться. Если сиятельный ард узнает свою бывшую супругу.

Официально было объявлено, что Повелителю не известно, жива ли Найт Шей. Алл Зарр пережила немало бунтов и голодных лет. Возможно, среди жителей и помнит кто-то о семье Кош Шея. Искать семью ему разрешили. Однако, не сообщили о том, что имя Найт Шей отныне в Алл Зарре запрещено упоминать под страхом смерти…

— Не смей умирать, слышишь? Не смей! — шипел Палт Ассар тормоша уже безжизненное тело сиятельного арда Кош Шея.

— Зеркало… — чуть расслышал он, ловя слабое движение губ.

Палт Ассар кинулся искать зеркало. Точно бог Лол сам вёл его по коридорам. Войдя в ту самую комнату с камином, Палт Ассар схватил зеркало со стены и побежал назад.

Вернувшись в лабораторию, он поднёс зеркало к телу как можно ближе.

Долгое время ничего не происходило и Палт Ассар уже начал терять надежду…

Наконец, призрачный сизый дымок вырвался из губ сиятельного арда и плавно перетёк на поверхность зеркала. Зеркало пошло рябью, потом из глубины взглянула знакомая маска духа, которого Настя почему-то называла Деодофилом. Имя это ему казалось нелепым и смешным, однако необычная девушка по имени Настя, неизвестно чем покорившая его сердце, никогда не позволяла себе неуважительных интонаций, произнося имя духа.

Сейчас дух выражал удивление. Видимо заметив сизый дымок на поверхности зеркала, Деодофил сморщился, и Палт Ассару почудилось, что в тёмном провале глазниц блеснула влага.

— Наконец-то… — прошептала маска, задрожала, и вдохнула дымок в себя. А затем постепенно растаяла в глубине зеркальной поверхности.

Палт Ассар ждал, сколько мог. Пока те двое, что пришли с ним, не обратили его внимание на крики снаружи.

Выглянув из окна, Палт Ассар понял, что, если не вмешается, от толпы, спасающейся от чудовищ, не останется никого.

Шли дни. Жизнь в замке и вокруг него налаживалась. Вот только порталы открывать было некому. Зеркало висело на стене, не подавая ни малейших признаков жизни. Маленькое зеркальце, подаренное Настей, тоже молчало.

Настя… девушка, покорившая его своей внутренней силой, способностью не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Такая хрупкая и нежная в его руках и одновременно сильная и независимая при решении проблем… Когда она ушла, часть его души ушла вместе с ней. Он тосковал по ней так, как не тосковал по единственной сестре, выжившей вместе с ним вопреки всему, что выпало на долю их семьи.

В тот вечер Найт Шей зашла проведать сына. Палт Ассар сидел за столом в лаборатории и перебирал записи отца. Она подошла к сыну и, вздрогнув, оглянулась на стену.

— Ты слышал?

— Что?

— Кажется, он меня зовёт…

Палт Ассар прислушался, но ничего не услыхал.

— Он зовёт меня, повторила Найт Шей и подошла к зеркалу.

Поверхность зеркала пошла волнами и откуда-то из глубины стала проступать знакомая маска.

— Найт Шей… Прости меня…