1

Тень лежала на стене немного неровно, сбивалась влево, заваливалась. Рука сама потянулась поправить, но притормозила в паре сантиметров от пестрых цветочных обоев: будто тень была горячей и Марфа побоялась обжечься. На самом деле, разумеется, Марфа замешкалась из-за Анечки. Привыкла исправлять такие вещи сама и как можно быстрее, чтобы ребенок не заметил ничего странного, а теперь никак не могла привыкнуть, что у них все по-другому:

— Ань! Анют, будешь тень выпрямлять?

В детской сразу что-то скрипнуло и зашуршало. Сквозь стены Марфа видела неплохо, но сейчас подглядывать не стала. Просто предположила, что, скорее всего, шелестит большой бумажный дом для вырезанных кукол. Аня начала его склеивать еще до осенних каникул из всяких картонных упаковочных пакетов с красивыми картинками и прочей разноцветной макулатуры — ей мама Ира в тот приезд притащила много разной шелупони. В том числе и глянцевых конфетных коробок — с содержимым и без. Работа у мамы Иры такая, ей больные почти постоянно приносят эти чертовы конфеты, а она их отдает Анечке, не жадничает. У мамы Иры внуков нет и не предвидится, а к детям она хорошо…

— Анют, ты там где застряла? Сейчас сама все загашу, у меня времени в обрез!

Анечка захлопала тапками по коридору, явилась на кухню, с интересом посмотрела на перекосившуюся тень. На часы тоже глянула, но с меньшим удовольствием: без десяти десять уже, скоро спать. Жалко, что сейчас понедельник, самое начало рабочей недели. Марфа куда больше любила заниматься работой по выходным, когда есть возможность немного себя побаловать, улечься попозже, поваляться подольше… В будние дни с этим трудно. Ну только если Анину школу прогулять — кроме нее, ребенка туда некому водить, а иногда так не хочется вставать в несусветную рань. Пропустить бы, а?

Марфа, наверное, так бы и сделала, будь она школьницей. А вот Анечка… Такое ощущение, что у нее дисциплина в крови или в организме — как у других музыкальный слух. Сама вовремя ложилась, сама вставала по будильнику, сама готовила завтрак. Сама грела ужин, если Марфа затягивала обход по району. Даже готовить уже что-то начала — тоже сама. И это в семь лет с хвостиком! Точнее — с двумя белобрысыми косичками, несовременными до ужаса, но Анечке шло.

— Мам, а можно я сама? — Анюта протянула пальцы к тени и точно так же одернула их, Марфиным же жестом, тютелька в тютельку.

— Ну давай. Сама так сама. — Марфа нахмурилась, скрывая в ворчании гордость. Только вчера Анюте показывала эти тени, учила не столько поправлять, сколько искать двойные и тройные, те, что по-научному называются «оттенками», а на языке Сторожевых именуются ложными и наоборотными. Анечка как-то все очень быстро поняла, Марфа даже не успела объяснить до конца.

Тоже странно: Анины школьные успехи Марфой давным-давно воспринимаются как что-то само собой разумеющееся, вроде дождика осенью или рассвета утром, а вот тот факт, что Анюта на лету схватывает тонкости материнского ремесла, удивлял. Ну это с непривычки, времени прошло слишком мало, — Марфа всего неделю назад объясняла дочке про их работу, а обучать чему-то начала буквально позавчера. Если честно, то хотела начать занятия в каникулы, чтобы у девочки мирская наука не путалась с их знаниями, но Анечка настояла. Она вообще была упрямая. Не настырная или хабалистая, а сосредоточенная, терпеливая.

— Спасибо. — Аня отмахнулась от материнской ладони, встала поудобнее, разминая руки круговыми движениями. Выпрямилась, отбросила косички за спину, чтобы не мешались, и застучала пальчиками по воздуху, будто играла в машинистку или пианистку, — поправляла первый раз в жизни кривую тень на стене. Умница растет.

Марфа так про дочку всегда думала: «умница», вслух тоже говорила, хоть и не часто, а вот домашнего прозвища у Ани никогда не было, как-то не получилось. Все прозвища остались в прошлой жизни, отошли Марику-комарику… А Аня вот «доченька» и «умница», что у Марфы, что у мамы Иры. И у учителей с соседями тоже.

Только вот на соседское: «Марина, у тебя не дочка, а чудо какое-то, просто волшебный ребенок», — Марфа никогда не улыбалась и не благодарила. Потому что ведьмовская дочка никакой другой просто не может быть. А еще казалось, что все Анечкины достоинства — это будто компенсация такая, за Марика. Хотя, какой у Марика был характер, понять сложно, у грудных младенцев он пробивается не сразу, примерно как зубки. Три зубика у Марика выросло, а больше не успело…

— Мам, посмотри, я все правильно делаю? — Анечка шкрябнула указательным пальцем по обоям, подправляя тень так, будто та была размякшей от тепла восковой свечой. Тень теперь скособочилась немного вправо, но совсем несильно.

Марфа не успела указать на ошибку: Аня сама увидела, где оплошала, придержала тень ладошкой левой руки, снова поправила прозрачный контур пальчиком, сделала его теперь уже совсем ровным, будто след отбрасывала не незажженная свечка, а гранитная стела, обелиск павшим воинам.

— Ладонь к стене плотнее придвинь, кисть расправь, спину не напрягай… Вот. Умница. — Марфа щедро улыбнулась, а потом полезла в кухонный ящик за зажигалкой, затеплила, наконец, третью свечу, ту, что с двумя тенями — прямой и кривой. Марфа давно не зажигала такие свечи просто для себя. Клиентам жгла, а на себе экономила. Словно ждала торжественного повода. Вот и дождалась — подросла Аня. Преждевременно, правда, ну что поделаешь.

Конечно же, мама Ира, как всегда, оказалась права: надо было Анюте немного раньше рассказать о таких вещах. Даже не столько про работу, сколько про предназначение, про суть ведьминской души. Но Марфа не могла. Несколько раз заводила странный, путаный разговор, а потом обращала его в ерунду. Язык не поворачивался.

Это все равно, что объяснять, откуда дети берутся и почему у них дома папа не водится. И если про папу еще с грехом пополам мекалось что-то правдивое: «Он был очень хороший, но мы не сошлись характерами», — то проблемы полового созревания Марфа обходила по широкой дуге, как осторожная кошка собачью конуру. Ничего не получалось объяснить: видимо, потому, что в самой Марфе интерес к мужской половине населения замер и затух, словно бы зацементировался. А без этого объяснение получалось скучным и сухим, как правила пешего перехода проезжей части. Вот хочешь не хочешь, а скажешь спасибо детскому садику и школе, там теперь и такие премудрости тоже обсуждают. Не как уроки полового воспитания, а сами детишки между собой, Аня однажды говорила.

А вот про колдовское Анюте никто не мог рассказать… Мама Ира, правда, предлагала свою помощь, но Марфа в первый раз за эту жизнь пошла наперекор и запретила. Даже поругалась с мамой Ирой, бросила телефонную трубку. Разумеется, потом перезванивала и извинялась, но от своего не отступила. А зря… мама Ира плохого не посоветует. Другое дело, что она сама, кажется, не сильно понимала, как правильно объяснить ребенку про непостижимое, да еще в таком возрасте. Своим девочкам мама Ира ничего лет до пятнадцати не говорила, но они у нее были погодками, всегда между собой шушукались и за мам-Ириной спиной все знали. Сперва Маня краем уха какую-нибудь глупость цепляла, затем Лена пыталась ей несусветное объяснение найти. Так и секретничали втайне от матери, самообразовывались как могли. Повезло маме Ире.

Вот если бы у нас свои детские сады или школы были — ну вот как у разных диаспор или общин в столице — тогда да, было бы легче, не пришлось бы объяснять такое, учительница им бы все рассказала. Ну или сверстники между собой… А не выходит: в этом возрасте ведьмовские дети от мирских не отличаются, заводить такое учреждение абсолютно нерентабельно, особенно если учесть численность несовершеннолетних потомков колдовского рода. Ну это уже из диссертации кусок, сколько лет назад защищала, а вот вцепилась фраза в память: как только речь заходила о педагогике, у Марфы в голове словно мыльные пузыри лопались — пустыми нарядными фразами автореферата. Так вот, известно же, что у нас профильное образование начинается со среднего специального, аналога того, что раньше у мирских называли ПТУ, но ведь туда поступают уже совершеннолетние, в двадцать один год, но лучше все-таки постарше…

Так что просвещать Аню пришлось самостоятельно. Марфа при этом краснела, комкала слова и платок в руках, перебирала то пальцы, то четки, утирала пот и чрезвычайно мучилась, будто двоечница, мямлившая скучный невыученный урок. А Анечка, наоборот, совсем не волновалась и не удивлялась.

Теперь свечка горела ясным, каким-то промытым огнем, тени по стенам стелились ровно, воск оседал медовыми каплями. Анечка посмотрела на пламя, сдвинула брови вопросительным заборчиком:

— Ма-ам? А это для чего?

— Да так… для души.

— Ее чистить надо, да?

— Кого? — Марфа рассеянно улыбалась, разглядывала нежные, какие-то зефирно-розовые капли.

Шестьдесят лет назад таких свечей — стройных, ароматизированных, блескучих и гладких на ощупь — не существовало. Были серые шершавые цилиндрики с кривыми фитилями, оплывавшие в жестянки чуть ли не из-под немецкой пайковой тушенки… Может, и в них — этого Марфа не помнила. Зато ей очень четко вспоминались три тени на щелястой законопаченной стене. И как огонь двоился на глазах — один настоящий, а другой — тот, что отражается в стекле. А за стеклом поочередно то метались бестолковые мартовские хлопья, то трещал случайный колючий град, то моросило невидимыми каплями.

Фаддей старался не задерживаться, торопился с обходами, но все равно к его приходу свеча успевала догореть до половины, а то и до одной трети. Марфа не ругалась, ждала напряженно и ласково — одной рукой подпирая щеку, другой поглаживая налитой живот, в котором жил и не ведал ничего плохого Марик-комарик.

А толку-то ругаться на Фаддея, если он обходил оба участка, на правом и на левом берегу Западной Двины. Начинал путь от колокольни краеведческого музея и там же заканчивал, стараясь не пропустить по дороге ничего важного. Ни на кого другого переложить свою работу Фаддей не мог: по тогдашним нормативам толком не восстановленному после войны белорусскому городку полагалось ровно двое Смотровых, один Спутник и один Отладчик. Спутник был местным, хоть и из поляков, появившимся в этих краях еще при Александре Освободителе, Отладчицей оказалась желчная и довольно пожилая по тем временам Ирка-Бархат, будущая мама Ира, а Смотровых в город прислали по распределению из Шварца… Их с Фаддеем и прислали, разделив территорию городка неспешной рекой и выдав вчерашним студентам бодрые напутствия вместо ордеров на жилплощадь или хоть коек в местном общежитии. Комнату у первой хозяйки они сняли вместе исключительно из соображений экономии, зато уже у второй — как законные молодые супруги, ожидающие скорого потомства.

Марфа так и помнила ту весну: одно сплошное ожидание. Сама не могла понять, чего она больше всего ждала. Наверное, всего и сразу: ясного неба, нормального самочувствия, отреформированных денег по пятым числам — в обтерханной книге Зощенко про Миньку и Лелю, Фаддеевых ночных возвращений с работы и уютных теплых шевелений в слишком упругом, арбузно-гладком животе. Последние как раз хорошо совпадали: Фаддей шуровал ключом в немудреном замке фанерной двери, а Марик отчетливо пинался где-то под сердцем, словно целовал душу еще не сформировавшимися губами. Происходило это все, как правило, за полночь — раньше Фаддей не мог управиться с двумя хозяйствами — со своим и с ее, Марфиным. Точнее, по тем временам — Маргаритиным. Тогдашнее имя было вызывающе-нежным, немного старомодным и воздушным — как перелицованное, но вполне добротное платье из трофейного отреза цвета беж.

Платье Марфа помнила, пожалуй, лучше всего: как подрезала его в подоле и расставляла по бокам, а уже потом, после рождения Марика, ушивала обратно. Ничего другого вспоминать не хотелось. Особенно как спустя еще несколько месяцев сухая, почерневшая не меньше нее самой Ирка (схоронившая в войну старшую — но ведь взрослую, пожившую! — дочь) запретила Марфе-Маргарите обивать тканью этого платья детский гроб…

— Кого чистить, Анют?

— Душу, — почти нетерпеливо повторила Анечка. — Покажешь, как это? Ну, ма-ам?

Свечка затрепетала испуганно, словно почуяла что-то неладное. Говорят, трехтеневые свечи действительно не умеют гореть при Черной работе, сами тухнут и не разгораются. Марфа не пробовала, а вот мама Ира… Пришлось вежливо погладить теплый воск негнущимся указательным пальцем — примерно как почесать за ухом хозяйскую кошку в очень важных гостях.

— Нет.

— Ну я же уже все знаю… Ну мне же интересно!

Горячий воск лип к коже, обжигал, совпадал по цвету с напрягшимися пальцами… Аня истолковала материнское молчание на свой лад. Прекратила канючить, обогнула угол стола, затеребила край голубой клеенки.

— Ну хорошо… А когда я вырасту — то научишь?

— Не научу. — Марфа хлопнула в ладоши над пахучим свечным сталагмитом, сбила огонь.

— А по-че…

— Аня, я не научу не потому, что я вредная, а потому, что души не чистят. Все ясно?

— Все, — разочарованно выдохнула Анютка. Снова свела брови обиженным заборчиком — так стремительно, что рука потянулась прижать дочку поближе. Только вот Анечка такую сентиментальность не позволяла — ни себе, ни матери.

— Тогда тапочки надень, — строго отозвалась Марфа. Получилось жестковато, но убедительно, не хуже, чем у мамы Иры.

2

Все-таки Анечка… она такая. Вроде своя, родная, деточка, умничка и кровиночка, а вот… даже нужного слова не подберешь… Отстраненная, что ли? Непонятная. Характером явно не в Марфу и не в никогда не виденного папу. А ведь он действительно был неплохим: честным, пресным, правильным и полезным, как диетический творог. И выбирали они его и впрямь как на рынке в молочном ряду.

Да что там характер… Даже внешностью Анютка почему-то напоминала маму Иру — она Марфиной дочке хоть и крестная, так ведь не по крови родная. У мамы Иры блеклая прозрачная красота на любителя, немного русалочья, подернутая илом времени и грузом очередной жизни, у Аньки красоту пока не разобрать, черты лица как в объективе смазанные… Но вот рот такой же рельефный и крупный, Губы уже сейчас хороши, никаких помад не надо, чтобы такие подчеркнуть, сами к себе притягивают. Только вот сейчас Анечка их сложила обиженным бутоном, провела кисточкой тоненькой косицы себе по щеке и ушла в детскую комнату.

— Ань, помогать мне будешь? Я тут работу работаю.

Молчит. Вроде и не на что обижаться, а все равно куксится, обвиняет мать неведомо в чем. Ну как Ирка, честное слово. Ну и… Сама ведь себя наказывает, дурочка: Марфа ей собиралась кое-что по профессии показать, объяснить про забей-траву и просеянное добро, рассказать, для чего они нужны, в какой пропорции их смешивать и как распылять. Ну ее… Может, еще оттает?

Марфа посмотрела на полотняный мешочек с семенами, вздохнула, отодвинула его подальше, вытащила из настенного шкафчика совсем другие коробочки и свертки: это уже не по работе… это так… ну халтура, в общем. Времени, сил и возраста на нее уходит, мягко говоря, куда больше, чем на профессию, но…

Понятно же, что у Сторожевых, как при том проклятущем социализме, всякий труд почетен и полезен, но на нынешнюю зарплату Смотровой не то что себя с дочкой не прокормишь, а даже по территории на маршрутке нормально не наездишься. А девочка растет. И требует не только витаминов и внимания, но и многого другого. Хорошо, конечно, что мама Ира рядом и готова в любую минуту оказать как моральную, так и не очень поддержку. Но ведь… ну раз у нее в долг возьмешь, ну другой, а на третий уже рука не повернется, непорядочно.

«Бедная, но гордая, да?» — Ирка не насмехалась, она сочувствовала. Не уговаривала, не обижалась, просто однажды четко объяснила, что Марфа своими отказами ставит ее в очень неудобное положение, мешает творить добро и отравляет все удовольствие от денег. Потому что Ире очень некомфортно быть обеспеченной, когда близкому человеку не на что купить ребенку килограмм мандаринов.

Ну вот такая у нас мама Ира, золотое солнышко: в следующий раз она предложила Марфе не деньги, а возможность их заработать. Ничего противозаконного, честное слово. Если то, чем они занимаются, переводить на эквивалент экономических понятий, то получится что-то вроде «реализации излишков». Они ведь Контрибуцию (ну «Двустороннее соглашение о выплате материальных и моральных контрибуций, подписанное 25 августа года…», впрочем, это сейчас не так важно) просто обходят, не переступают…

Так вот, ни мама Ира, ни Марфа ни один нормативный акт своими действиями не нарушали, ни Контрибуцию, ни родные Заповеди не презирали и под Несоответствие не попадали.

Это уже сама Марфа может подтвердить, не зря она в нынешней мирской жизни до рождения Анечки работала юристом. Удобная профессия: всю нашу документацию теперь можно разложить по полочкам, случись что — аргументированно обосновать, что они обе невиновны, ибо действовали хоть и в корыстных (что недоказуемо) целях, но творили добро, и только добро, как и положено честным ведьмам.

В общем, поразмыслив и посоветовавшись (все больше с толстыми справочниками, чем с живыми людьми), Марфа согласилась на нынешнюю подработку. Опять же, если судить объективно, то как раз эта халтура и стала основным Марфиным делом, а смотровые обязанности отступили на второй план, хоть и выполнялись честно и по совести. Просто не всегда вовремя.

Семена в ступке сейчас дробились звонко и привольно, подпрыгивали от ударов, разлетались бодрой мелкой пыльцой, опаляя Марфину кухню отдушкой всяких благих намерений. В принципе, работа как работа: те же самые благодеяния, финансовая и жизненная удача, многолетний брак по взаимному согласию, излечение от тяжких, дурных или интимных болезней, долгожданные беременности и прочие мероприятия, зарегистрированные в любом производственном плане. Просто немножко по другому тарифу, ну и материал оплачивает заказчик. Мама Ира худого не посоветует — в том числе и странных клиентов.

Мама Ира такими вещами занималась не первую жизнь и знала тонкости: с кем иметь дело, сколько и чем брать, а главное — когда остановиться. В позапрошлой жизни, правда, за удачным мужем, от дел отдалилась. Зато в Гражданку, и особенно в НЭП, снова вышла на рынок, причем сразу завязалась с очень нужными людьми — у нее как раз тогда Ростик в первую молодость входил, на это требовались особые средства. Мама Ира (тогда еще просто Ирка-Бархат, известная мирским спекулянтка с Хитровки) работала осторожно и очень ювелирно, имела потрясающий нюх на неприятности и никогда не зарывалась. Когда вышло постановление, она и вовсе затихарилась, уехала на периферию, оставив сыну неуплотненную квартиру на Садовой. На себя мама Ира почти ничего не тратила, в любую минуту была готова оказать детям вещественное вспоможение, но пригодилось это не всем, хотя у нее их было трое…

Перед самым началом войны, уже окопавшись в своей провинции, она умудрилась устроить Ростиньке перевод на хорошую работу — технологом. Чем там Ростик занимался конкретно, Марфа не любопытничала — хотя догадывалась, что мама Ира ходила по краю: все тогдашние заводы были в лучшем случае двойного назначения, в худшем — и вовсе военные, а участие в производстве оружия, пусть и самое косвенное, по Янинскому протоколу шло за нарушение Контрибуции. Но, как оказалось, мама Ира рискнула с умом. Потому что, хоть у Ростиньки специального образования имелось «хрэн да малэнько», как говорила тогдашняя его подружка-украинка, которая и писала за Ростиньку все бумаги по технической части, зато в цеху никогда ничего не случалось, древнее оборудование работало как часы, а продукция проходила госприемку практически вся. Так что в сорок первом, когда на призывные пункты отправляли всех без исключения мужиков, главный технолог завода буквально вымолил Ростю, и вместо окопов тот поехал в Ташкент, где и проударничал на трудовом фронте до самой Победы.

Девочек Ира тоже хотела устроить куда побезопаснее, но опоздала. Старшая, Маня, погибла в одну из первых киевских бомбежек в горящем доме, а младшая, Ленка, сперва окопалась где-то в тылу, а потом начала от родной матери воротить нос: поверила всяким слухам, которые про маму Иру распускали.

Ну еще бы: если ведьма, помнившая Черные времена, умудрилась выжить в оккупации без особого ущерба для здоровья, сил и красоты, то, естественно, она немецкая подстилка, если не сказать чего похуже. Маму Иру аж с наполеоновских времен сильно недолюбливали (по схожей причине, кстати сказать, потому как она из столицы в двенадцатом году не бежала, в отличие от многих), так что за ее спиной языками чесали только так.

Сама Ирка (ну золото же, правда?) даже в этом бойкоте умудрилась найти положительные стороны: чем меньше наших горит желанием с ней общаться, тем легче творить… ну, скажем так, сверхурочное добро. Потому и Марфе в свое время запретила рассказывать про то, что они общаются, — еще тогда, в позапрошлой жизни, сразу как Марика похоронили.

Марфе-Маргарите после нежданной гибели сына все казалось пустым и ненужным. Мама Ира от нее тогда просто не отходила, сперва заставляла есть и спать, потом жить. А когда уже совсем невмоготу было, поделилась парой таблеток из своего тогдашнего фельдшерского запаса, отправила обновляться раньше времени. Между прочим, Ира взяла преступление на себя — дескать, выписала снотворное, раз женщина в таком нервном расстройстве, но не рассчитала дозу. В конце сороковых время было мутное и хлопотное, на происшествие с Марфой-Маргаритой никто особого внимания не обратил, а со своей репутацией мама Ира давно уже перестала считаться.

Близкими подругами они стали куда позже, а в следующих жизнях сперва просто не теряли друг друга из виду. Впрочем, дружить с Ирой (это же Ира!) для Марфы действительно слишком большая честь. Шестьдесят лет близко знакомы, две последние жизни бок о бок прожили (просто там разница в возрасте сейчас лет в двадцать, вот Анютка и думает, что Ирка, хоть она теперь Ираида, — это Марфина приемная мама), а у мамы Иры все равно своих секретов вагон и маленькая тележка. Кто у нее в клиентах был, что она для них делала — никогда не скажет. У Марфы пару раз были нехорошие подозрения, но про такое даже подумать было стыдно… Тем более что к самой Марфе приходили исключительно в поисках благих намерений.

Ну вот как завтрашняя дамочка, например, — сразу по телефону за полтора часа кратко объяснила все свои проблемы, назвала условные фразы, уточнила адрес, пару раз перенесла время и слегка подивилась Марфиным тарифам (не рубли, не евро, не доллары, а золото девятьсот восемьдесят пятой пробы, а уже потом, если все выгорит, то и камушки). В общем, не клиентка — а одно сплошное удовольствие. И анамнез хороший: бесплодие лет семь, запойный муж и диабет у мамы на фоне непрекращающегося невроза у всей семьи. Такую красавицу в нормальный вид приводить сложно, но очень интересно, тем более что бесплодие Марфа и бесплатно может убрать, бонусом, потому как барышня, можно сказать, оптовый поставщик неприятностей. Где таких мама Ира находит — еще большой вопрос, но они все подготовленные звонят и насчет цены никогда не торгуются.

Надо будет на завтра еще одну барышню перенести, а то у Анечки скоро каникулы начнутся, она дома окопается, не даст нормально поработать с клие… Хотя почему не даст? Она же теперь сама уже немножко ведьма, так что пусть смотрит, учится. Главное, чтобы языком никому не трепала. Но ведь Марфа и без того ни с кем толком не общается. Правда, вот Ленку-Амебу видела на днях, родную дочку мамы Иры, но это так… Не знакомство, а смех и грех. Ну и когда ту же самую Амебу в светлый путь провожали, то там тоже… Ну это же не дружба, не приятельство, а симуляция чистой воды, хорошие манеры и салонный этикет. А вот так, по-настоящему, ближе мамы Иры у Марфы точно никого и никогда не будет, потому что ей Ирка и подруга, и сестра, и мама, и семья в одном флаконе. Подумать смешно, но Марфа даже к Ростику маму Иру ревновала, совсем как малое дите, честное слово.

— Мам, а ко ты правда настоящие? — Анечка неслышно вошла в кухню (опять без тапочек, да?), приоткрыла дверцу холодильника, затаилась, задала вопрос не сразу.

— Настоящие, — Марфа молола добро на скрипучей ручной меленке.

Кофейная мельница выглядела богато и солидно, с отделкой под старину, но на деле, увы, оказалась бестолковой китайской штамповкой — ручка все время сбивалась и проворачивалась, попадала по пальцам. И без того на улице зима и мороз, к рукам надо относиться как можно бережнее, а тут еще эта жестянка капризничает. Так что на дочкин вопрос Марфа ответила почти с раздражением, хотя внутри себя довольно сильно удивилась.

Голос у Анюты сейчас был тихий, но не капризный или обиженный, а немного таинственный, припорошенный налетом секретных девчоночьих тайн, как шарлотка сахарной пудрой. Совсем детский голос, как раз по Анечкиному возрасту. Тоже непривычно. Аня ведь даже почти не удивилась своему ведьмовству, приняла страшную материнскую новость благосклонно и с достоинством — так, будто была принцессой в изгнании, наконец дождавшейся приглашения на полагающийся ей по праву трон. Только раз дала слабинку, спросив: «А ты можешь мне наколдовать волшебные краски? Чтобы я кукол из бумажных сделала настоящими?» — и по правде огорчилась, узнав, что на такие чудеса родная мать почему-то не способна.

У самой Марфы минуты просвещения вызвали совершенно неописуемый восторг, хотя она была на тот момент гораздо старше. Ну что поделаешь, разные поколения, разные времена. Да и воспитание тоже — покойный папа о сем событии говорил куда торжественнее, убедительнее и спокойнее, хотя на тот момент историческая и экономическая обстановка в стране оставляла желать лучшего, Крымская кампания была в самом разгаре. Не исключено, что папенька вообще тянул бы с информацией до ее, Марфиного, совершеннолетия, но, увы, дела государственной важности и забота о судьбах Родины… — как бы ни топорно звучали эти слова в нынешнюю эпоху.

В общем, papa-Naryshkin расстарался в нужный момент, а сама Марфа в аналогичной ситуации снова комкала платочек, теребила засаленные четки и неловко давилась казенными словами — из воспитательной брошюрки, выданной в соцотделе Конторы. Если уж говорить начистоту, то заготовленную речь она скомкала, покраснела как институтка и сунула дочке под нос вышеупомянутую брошюрку, порадовавшись, что та тоненькая и с иллюстрациями, Анечка справится быстро. Аня и вправду легко совладала с книжонкой и собственными эмоциями: задала вопрос про волшебные краски и на этом утихомирилась. Мама Ира сказала потом, что это мог быть шок, надо быть настороже.

— А посмотреть на них можно? — Аня хрустнула чем-то свежим и сочным, не то парниковым огурцом, не то упругой хурмой, — Марфа так и не повернулась, сосредоточившись на паскудной меленке. Где-то на антресолях лежала допотопная гэдээровская кофемолка, но ее еще надо было доставать и промывать, а на часах уже половина одиннадцатого. Ой! Старому же звонить…

— На кого? — снова задумалась Марфа.

— На коть… на ко тов.

— Аня, выйди из кухни, пожалуйста. Мне надо сделать один звонок, мы с тобой потом все обсудим.

— По работе?

— Что?

— Ты будешь звонить по работе?

— А что?

— Тогда звони при мне, я ведь все знаю. — Оказывается, Анютка грызла лакировано-желтый болгарский перец, бликовавший на свету каплями минеральной воды: помыла его, умница. Хотя чего другого от Ани ожидать.

— Мам, ну не стесняйся… При мне все можно, я своя.

— Аня, ты со мной в обход пойдешь? — заувиливала Марфа. Сейчас Аня уйдет из кухни переодеваться, можно будет спокойно соврать начальству. Лгать про Анины болезни Марфа не боялась, — Анютка же апельсиновая, они ж с мамой Ирой будущему папаше закинули в самый ответственный момент зернышко. К «апельсинкам», как известно, болячки не липнут, и тяжелые недуги у них проходят легче обычного. Так что обманывать Старого было почти забавно. А вот говорить неправду под контролем Аниных удивленных глаз — как-то неловко.

— Нет, не пойду. Я вчера там была, там холодно, — пожала плечами Аня. Убрала недоеденный перец в холодильник и осталась стоять на месте. Как часовой на посту, честное слово. Надо было все-таки с ее папой познакомиться чуть ближе — чем генетики не шутят, вдруг занудство и вправду передается по наследству?

Пришлось отступать в ванную и лепетать вранье под шум душевой воды и Анин речитатив из-за двери:

— Мама, если ты куришь, то, пожалуйста, не кидай сигареты в унитаз, он испортится.

3

Марфа всегда брала с собой на обходы блокнот — даже в те времена, когда в бумажной промышленности наступал бесповоротный кризис. Как-то выкручивалась, разрезала пополам старые тетради и писала в них поперек строчек, сшивала суровой нитью укороченные альбомные листы, придумывала что-то еще, но без этой вещи на дежурство не выходила. Блокнот и острый простой карандаш (хоть грифельный, хоть химический, ручка на морозе может отказать) — набор рабочих инструментов, таких же, наверное, как скальпель у хирурга.

При нынешнем рыночном укладе проблем с записными книжками не было, но Марфа по старой привычке экономила, брала в газетном киоске на углу дешевые крошечные книжечки на пружинке — невыносимо ярких цветов и кукольных размеров. Сплошь исписывала их мелким четким почерком, берегла бумажное пространство. Не то чтобы не доверяла памяти, скорее немного перестраховывалась, немного коллекционировала происходящую жизнь. Раз в неделю Марфа кропотливо и с удовольствием вбивала информацию в компьютерные таблицы, радовалась аккуратным строчкам, с удовольствием подбирала информацию для квартальных отчетов. Изображала из себя аналитика — сама с собой играла в героиню многосерийной книжной эпопеи про столичных милиционеров, а заодно извлекала из миниатюрных блокнотиков в крикливых обложках немалую пользу.

Сегодня блокнотик можно было вообще не вынимать из кармана: Марфа шла привычным маршрутом и смотрела все больше под ноги, а не на густые заоконные огни. Иногда посвистывала в зябкую тьму — будто подзывала к себе невидимую собаку, иногда вынимала из карманов руки, разминала их — прямо в перчатках, косилась на рабочие часы. Было холодно и довольно безнадежно. Конечно, не так, как в ту осень сорок восьмого в затертом разрушенном городке, но тоже не шибко весело. Если бы не строгий Анин взгляд, гарантирующий расспросы из серии: «Мама, а почему так рано? Ты что, не выполняешь свою работу?» — то Марфа бы спустила обход на тормозах. Прошлась бы под окнами четырех самых проблемных квартир и вернулась обратно: ставить тесто на завтрашнее угощение к зерничному чаю, выращивать в цветочном горшке кой-какую травяную мелочовку, варить микстуру из кошкиных слезок… Ленке-Амебе она тогда соврала, сказала, что успокоительное нужно для Ани, но на самом-то деле эту горькую бурду пила сама Марфа, а дочка-второклассница совсем не нервничала и смотрела на мир очень спокойными, хоть и слишком взрослыми глазами.

На углу у круглосуточного Марфа притормозила. Дежурно глянула сквозь высокую стеклянную дверь, дождалась, когда у кассы нарисуется относительно перспективный алкаш, и четко, одной левой, перепрятала ему заначенные на бутылку деньги. Покосилась на часы, прикидывая срок действия финансовой амнезии — до вечера пятницы или лучше сразу до воскресного утра?

Судя по организму, алконавт мог продержаться еще пару дней на одной чистой досаде и поиске пропавших десятирублевых сокровищ. Крышей, конечно, не поедет, но маниакальное состояние на него лучше было бы навесить. Будет понимать, что деньги где-то рядом, так что просто жгут ладонь, но до нужного срока их не найдет, станет видеть вместо своих серо-зеленых червонцев то квартирные счета, то справки из домоуправления. В общем, какие-то никчемные бумажки, от которых толку ноль, а выбросить нельзя. А выкинет или порвет — ну и шут с ним, с убогим. Пара дней в трезвости еще никому не повредили. Зато теперь можно отойти от гнусной витрины и честно вписать себе в блокнот полагающееся по нормативу благодеяние. До конца квартала Марфе не хватало еще полусотни мелкомасштабных поступков, так что мужика можно было бы немного попасти, если он, конечно, с ее участка, а не заехал, скажем, к кому-то в гости водку пьянствовать и дисциплину хулиганить.

Для перестраховки и чтобы не спугнуть объект, Марфа честно зарулила за угол и продышалась, входя в нужный ритм. Четко представила себе грязно-палевую дворнягу с ближайшей стоянки, закрыла глаза и сунула под язык замусоленную таблетку валидола: почему-то в последние месяцы перекидываться было тяжело. Давление постоянно скакало, температура поднималась, а женский цикл давал такие сбои, что, не будь Марфа уверена в своей чистоте, наверняка бы потрусила в аптеку за тестом на беременность. Но иначе не получалось: по последнему кварталу у нее оставались неизрасходованными не то шесть, не то семь часов собачьей жизни, и их оптимальнее всего было спустить на алконавта или еще какого упыря, чтобы в Конторе к отчету никто не прикопался.

Как оказалось, она абсолютно зря мучила себя валидолом и месила когтистыми лапами вонючую грязь: мужчинка, опечаленный разлукой с облюбованной бутылкой, наверняка не заметил бы не то что унылую собаку или неприметно одетую женщину странных лет, но и, наверное, аквалангиста в полной боевой выкладке, если бы тот поперся сейчас за ним по пятам. Объект сперва уныло матерился и выворачивал карманы у магазинной витрины, потом сухо сплюнул в паре сантиметров от Марфиной настороженной морды, потоптался на пустынной остановке, сунулся было в теплое нутро троллейбуса, а лишь затем еще более уныло поплелся в сторону метро. Марфа послушно трусила за ним, пытаясь углядеть время на фонарных часах и злясь на себя — надо было еще у кассы прочитать пьянчужку как следует, выяснить место проживания и планы на вечер, а то на ходу и в собачьем темпе это получалось скудно и обрывочно.

На третьей от ее дома остановке мужчинка как-то совсем сник, уселся на заледенелый край скамейки и начал методично сплевывать на асфальт сквозь раззявленные колени. Марфа для приличия понюхала запаршивленный бок урны, а только потом поставила передние лапы на скамейку, просительно заскулила и глянула объекту в глаза.

— Что, Бобик, и тебе хреново?

«Красногвардейская», кажется… или «Орехово»… Тьфу ты, мать моя женщина… Это к Таньке-Грозе поближе, вот пусть она с таким и возится. Как же тебя, холеру, сюда занесло?

— И мне хреново, Бобик. А знаешь, что, Бобка, в нашей собачьей жизни главное?

Марфа вежливо склонила морду, но при попытке себя погладить зарычала и оскалилась, демонстрируя не по-собачьи белые зубы (керамика при перекидывании не всегда совпадала с нужным оттенком).

— Ну тихо ты… знаешь, Боба, знаешь, потому так и рычишь.

В мужчинкиной плешивой голове противно зудела мысль о том, что жизнь у него и впрямь дерьмовая, раз уж даже бродячая псина принимает за врага. Пришлось поджимать хвост, жалобно тявкать и терпеть грубые касания заскорузлой руки — ровно до тех пор, пока алкоголик не дотумкал, что при нынешнем раскладе ему надо либо в петлю головой, либо завязывать к чертям и опять съезжаться с Вичкой, хоть та его и запилит до гробовой доски.

Мысль о никогда не виданной, но суровой Виктории была последней, которую Марфа считала у объекта. Ну раз за этим обрубком есть кому присмотреть, то задачу можно было считать выполненной. В метро этого козломордого сегодня с боями, но все-таки пропустят, а у нее уже лапы подмораживает, их потом хорошим кремиком надо будет смазать перед сном. Так что давай, друг мой ситный, топай восвояси, все равно в маршрутку тебя никто на шару не посадит, а ночи сейчас холодные. Где бы тут перекинуться поспокойнее и побыстрее, а? Может, в тех кустах? Хоть они и тесные, но зато грязи поблизости нет.

Прежде чем завертеться волчком и обернуться нормальным человеком, Марфа честно использовала несимпатичные кусты по их главному назначению. Собаке жить легко: у нее весь мир — один сплошной туалет и то, что там находится.

Нехорошо стало возле самого дома. Сперва Марфа даже подумала, это потому, что от нее до сих пор пахнет непромытой собачьей шерстью. Потом притормозила, огляделась по сторонам в поисках случайного бомжа. Не нашла и мрачно перекрестилась, понимая, что неизвестно откуда взявшуюся тревогу (а тухлятиной воняла именно она, тоской тянет совсем по-другому) разгребать придется ей самой.

Возиться с чужими неприятностями Марфе не хотелось зверски: у нее и без того на сегодняшний вечер было запланировано много разных дел, как по хозяйству, так и не очень. И церковные тряпки, опять же, надо было отгладить, а то с утра, до прибытия клиентки, можно не успеть.

Амплуа с экипировкой ей в свое время подобрала, разумеется, мама Ира, объяснив, что воцерковленность нынче в моде и что у многих слоев населения (в том числе и у клиентуры) куда больше доверия к блаженненьким и юродивым, чем к психоаналитикам и прочим специалистам. Марфа послушно облачилась в черную макси-юбку и платок небеленого льна, сходила на пару литургий, воскресила в памяти позабытые с гимназических времен ритуалы и честно отыграла перед первой же страдалицей все, что требовалось. Мама Ира, изображавшая на тот момент жаждущую аудиенции толпу, после ухода мирской одобрительно улыбнулась, сказала, что Марфа умничка, и сама побежала в ломбард сдавать оставленное клиенткой обручальное кольцо.

Церковный образ, кстати сказать, оказался на редкость удобным, так что Марфа из него почти не высовывалась, создавая себе в глазах соседей репутацию «малость чокнутой, но вообще хорошей бабы».

Так что теперь, учуяв тревогу, Марфа свернула пальцы левой руки в двойной кукиш, а правой начала вершить неистовые крестные знамения. Принюхиваться и искать источник тревожной вони ей это, разумеется, не мешало.

Плохое шло из родного подъезда, с самого верха. Марфа судорожно, как в блистер с нужными таблетками, вцепилась в мобильник, услышала Анюткино недовольное: «Мама, перестань нервничать и лучше сама смотри по сторонам», — выдохнула, снова перекрестилась и начала медленно подниматься по лестнице на свой последний этаж. Шут его знает, на какой лестничной площадке беда, но в лифте угадывать сложнее, легче уж самой, ножками, все проверить и отсмотреть.

В районе десятого примерно этажа тревогой завоняло так, что Марфа не выдержала, замотала лицо краем оренбургского платка, прекрасно понимая, что от неминуемой работы такая уловка не спасет. Снова взялась за мобильный телефон, но у Иры аппарат был вне зоны действия. Жалко, конечно, потому как со вчерашнего утра не говорили, но… Да и чего бы Марфа ей сказала? «Ирочка, что-то мне тревожно?» Понятно, что мама Ира ее обругает и успокоит — одной фразой, наотмашь. Но ведь неудобно… У мамы Иры полно своих забот, у нее был тяжелый день. Она, в конце концов, на мирской работе выматывается так, что… К тому же сейчас, когда Ростинька, паразит, уехал и слова не сказал, Иру саму хотелось утешать и беречь. Она, конечно, не разрешала, отмахивалась от жалостливой Марфы с ее дурацкими причитаниями. Получалось очень неловко. Так что Марфа подержала серебристое тельце телефона в ладони, убрала его обратно в карман и разочарованно поплелась вверх, навстречу неведомой вонючке.

Персональное Марфино несчастье сидело на балконных перилах между шестнадцатым и семнадцатым этажами и вид имело затрапезный и очень женственный. Марфа чуть отступила назад, мягко прислонилась к дверному косяку, пропуская на общественную лоджию свет с лестницы, и начала мысленно вписывать объект в протокольные бумаги.

Пол — женский. Возраст средне-молодой, двадцать — двадцать пять лет, рост метр шестьдесят — метр шестьдесят пять, телосложение худощавое, волосы русые, внешность славянская, особые приметы отсутствуют, ярко выраженного состояния алкогольного опьянения не наблюдается, суицидальные наклонности оценены на десять по двенадцатибальной шкале Сычевой и Зиммера, на момент обнаружения (23.00–23.10 15 декабря 2008 года) объект находился на перилах балкона между этажами (расстояние до земли… Сколько же тут метров-то? А холера его знает…) дома по адресу: Москва, улица академика Ко…

К плотному запаху тревоги теперь круто примешивался спиртной дух. Даже не водка, а уж совсем какой-то шмурдяк, чуть ли не этиловый спирт в неразбавленном виде. Марфа подумала, что стоит прямо сейчас выронить у девчонки откупоренную, но не распробованную бутылку, вписать себе лишнее благодеяние, а уже потом разбираться с остальными проблемами, но тут объект зашевелился и начал перекидывать вторую ногу наружу.

— А почему с высоты, а не через петлю? — поинтересовалась Марфа, придерживая мысленное продолжение: «И какого лешего ты именно на моем участке завелась?»

Девка не стала вздрагивать, но притормозила. Лягнула воздух тупоносым грубым башмачком и вцепилась свободной рукой в заледенелые гипсовые перила. Руки у нее, что удивительно, были в перчатках — неужели не боится, что из шерстяной ткани выскользнет бутылка?

— Господи, ну вам-то какая разница? Шла бы ты… куда идешь.

Марфа неодобрительно покачала головой и начала медленно креститься, подбирая подобающие штатной ситуации слова. Работать с суицидниками она не сильно любила, но премировали за них вполне порядочно, а вот при летальном исходе штрафовали по Несоответствию только так. Пришлось растолковывать неразумной мирской банальные истины. Тем более что первая фраза легла на девчонку хорошо, вызвала слабое удивление, хотя Марфа ни про какой психологический эффект не думала, а просто брякнула со злости то, что вертелось на языке. Потому что впереди тесто, стирка, глажка и семена, а тут эта дуреха со своей несчастной любовью.

— Детонька моя, это грех, очень большой. Ты там будешь мучиться, а здесь близкие с ума сходить. Себя не жалко, но о них ты…

— Ой, ну вот об этом только не надо, а? — Суицидница презрительно скривилась, всматриваясь в Марфин пуховый платок и струящуюся юбку. — Ну идите уже, а? Что вы мне тут мораль читаете?

Впрочем, в интонациях юной кретинки как-то поубавилось звонкой злости и появилась дремучая тоска, пахнущая уныло и непроходяще — как давно не стиранное постельное белье, засаленные волосы или загостившийся в холодильнике рыбный суп недельной давности.

— Детонька, так, может, тебе меня Господь послал… — сладко заскулила Марфа. — Ты мне никто, я тебе никто, а грех на душу брать не хочется…

Вот это точно — ни выговор от Конторы, ни штраф за провороненную гибель по несчастной любви Марфу абсолютно не грели. Пришлось напрягаться и вспоминать основы ситуативных переговоров. Ну и всматриваться в девчонку — насколько уж позволял жидкий лестничный свет.

В первом приближении плескались две убогонькие мысли. Первая: «Ну, Славик, ну, сволочь, что ж я из-за тебя уродоваться-то должна всю жизнь?» Вторая мысль была потяжелее. Осклизлая и унылая: «А вот как чебурахнусь сейчас отсюда, так все и кончится. Господи, как же оно мне надоело».

Мысль была знакомой дочерна, как какой-нибудь предмет, постоянно мелькавший перед Марфиными глазами в одной из прошлых жизней. Но Марфу-Маргариту из точно такой же серой слизи в свое время выдернули двенадцать ровненьких, беленьких, кругленьких таблеток, которые ей чуть ли не с ладони скормила Ирочка. А эта мирская пустельга выбрала себе какую-то совсем уж неуютную и некрасивую смерть.

— Да мне-то что до вашей души, а? О моей кто-нибудь подумал, что ли? — взвилась девчонка, поворачиваясь всем корпусом к молитвенно-благостной Марфе. — Жить не дали, так теперь еще и сдохнуть мешаете, да? Суки вы блаженные!

Теперь можно было разглядеть тонкие, ровнюсенько выщипанные брови, мягкие следы помады на искусанных губах, дыбом встающую челку — густую и расчесанную, как у сумочной собачки. Даже донесся запах сильных, карамельно-барбарисовых духов… Такая ухоженность лишь подтвердила уровень опасности, подняла девчонкины шансы на смерть по шкале Сычевой и Зиммера с десятки на все полноценные одиннадцать.

Марфа хорошо помнила, как сама прихорашивалась и наряжалась перед той давней смертью, завивала волосы на газетные бумажки и прыскалась Ирочкиными трофейными духами в граненом пузырьке — собиралась на свидание к смерти и очень хотела ей понравиться. Девчонка, по-видимому, тоже была из таковских. Только вот, в отличие от Марфы-Маргариты, снявшей с себя перед смертью не только обручальное колечко, но и дешевые сережки со стеклярусом, эта красотуля решила унести с собой на тот свет все содержимое шкатулки. В ушах у девчонки недобро горели рубины в дурацком мельхиоре, под перчатками просматривались толстостенные кольца неведомо с чем, а под курткой-обдергайкой (судя по тому, какая у Марфы началась сухость во рту) явно висела еще какая-то драгоценная пакость. Хорошо хоть, что куртка застегнута на молнию — эффект от украшений все равно идет, но так хоть спокойнее работать.

— А ты сама о себе подумала? За что ж ты так себя не любишь-то, детонька? Это как же ты себя обижаешь? Тебе Господь испытания дал, это ведь как лекарство, горькое, но полезное, а ты его выплевываешь… Стыдно! — заквохтала Марфа.

Убегаева, значит… Софья Юрьевна… Год рождения — тысяча девятьсот восемьдесят седьмой. Хм, а выглядит-то постарше. Следить за собой надо, кретинка малолетняя. Вот и не будут тебя бросать в день свадьбы.

Кретиническая Софья Юрьевна блажила о том, что, знай она того, кто ей присобачил все эти испытания, своими бы зубами загрызла насмерть, а потом бы еще пристрелила для верности. Потому что, чья бы там воля ни была, а так пакостить другим людям никто не имеет права.

Марфа снова слащавила в ответ, строго следя за тем, чтобы не назвать объект по считанному имени и не покрыть сочувственным матом раздолбая Славика и весь мужской род в придачу. Надо было как-то заканчивать эту всю бодягу, потому как ноги у Марфы не казенные, в спину мерзко дует сквозняк, а домашние хлопоты за нее эта дурында точно не сделает.

— А что он сделал-то?

— Кто? — осеклась девчонка.

— А тот, кто тебя так обидел… — Марфа запнулась, фильтруя девчоночью информацию. Было там что-то очень нехорошее, связанное почему-то не с пресловутым Славиком, а совсем с другим мужчиной — крупным, обстоятельным, медлительным и вполне так ничего… ну если с Сонькиной точки зрения.

— Кретины… все они кретины, понимаете… — буркнула Соня. — Только вы мне не говорите, что это тоже грех, а то… — И снова брыкнула воздух, возвращая первую ногу с неземной высоты на замусоленный балкон.

Снизу раздался протяжный сигнал автомобильного клаксона, перекрыл еще какие-то девчонкины слова, вроде бы о сволочах или даже мудозвонах.

С этим утверждением Марфа была согласна до такой степени, что больше не стала скулить и крестить зимний воздух. Сейчас, когда по Сычевой-Зиммеру на девчонке получалась семерка, если вообще не шестерка, можно было не трещать о расплате за тяжкие грехи, а со вкусом метелить противоположную половину мирского и колдовского рода.

Жаль только, что отпустить придурочную Соньку восвояси не позволяли правила. Девчонку сейчас полагалось согреть, высморкать из нее все эти дурацкие мысли, прокачать зерничным чаем и уж только тогда выпроводить откуда пришла. А чай, кстати сказать, у Марфы не казенный, а первосортный, южного помола… Эх, зря она после сегодняшней клиентки чайник споласкивала. Заварила бы по второму разу, ничего бы с этой пустельгой не стало, не принцесса.

— Грешно так говорить, детонька, только ты права… — Марфа зашепелявила чего-то чуть ли не про искушенного змеиным яблоком Адама и мяконько подманила девицу поближе к себе. Пусть топает в Марфину квартиру без разговоров и смотрит в глаза, дает ознакомиться с причинами попытки суицида.

В муторной истории и впрямь мелькала неудавшаяся свадьба, жених, которого гражданка Убегаева ни капельки не любила, тот самый дородный хмырь, который не собирался брать ее в супруги, белоснежное платье стоимостью в Марфину сторожевую зарплату за полтора или даже два года и бурая жирная крыса, забившаяся за каким-то лядом под этот невестин подол.

Сонька послушно лупала глазами и шла вверх по лестнице, к самой Марфиной квартире. Марфа топала позади, прислушиваясь к букету эмоций и усмехаясь иронии судьбы. Потому как девчонкино имя в переводе с древнегреческого означало то ли «мудрость», то ли «жизнь», а казалось, что перед Марфой легонько ступает строгая и беспощадная смерть.

4

Бутылку непонятного хрючева девка прихватила с собой. Вцепилась в нее куда сильнее, чем в балконные перила, и намертво отказалась оставлять в коридоре вместе с курточкой. Ну, по-хорошему, ей сейчас и впрямь полагалась рюмка — за начало новой жизни. Да и Марфе тоже — за ударно выполненный план по крупным благодеяниям. В принципе, если бы не Анютка, которую полагалось с утра пораньше конвоировать в школу, то она бы все-таки пригубила рюмку-другую коньяковского — благо что мама Ира в любой момент могла принести взамен распечатанной бутылки новую.

Дурацкими докторскими благодарностями у Ирочки были забиты все кухонные шкафчики, кроме того одного, где сияла обыденная столовая посуда. Раньше, когда паршивец Ростик еще жил дома, можно было не беспокоиться за судьбу текилы, которая сразу попадала в его заботливые лапы, а теперь мама Ира всерьез опасалась, что буфетные полки не выдержат и прогнутся под тяжким алкогольным гнетом. Марфа в тот раз выбрала себе две красивые пузатые бутылки — не столько пить, сколько декорировать сервант… Ирочка все пыталась навязать ей заодно какое-то неимоверно коллекционное марочное красное, но безуспешно. Вино пускай блохастые крылатки лакают, в них, говорят, как в бочку, сколько ни вливай — все мало. Алкаши мохнатые! Пару жизней назад Марфа относилась к тварюшкам полояльнее, но потом мама Ира (она ведь доктор, она в этом понимает!) в подробностях рассказала, сколько всякой инфекции разносят эти бестолковые создания.

— Куртку куда вешать? — толкнула ее в бок Соня.

Марфа молча распахнула дверцы встроенного гардероба, заглянула в детскую, прекрасно понимая, что Анечка давно легла спать, а потом предложила гостье безразмерные пляжные шлепки — те самые, которые она на всякий случай споласкивала после каждого клиента.

Белобрысая пустельга переобулась и на пару секунд застряла у зеркала, поправляя неприятно сверкающие украшения. Помимо массивных, отдающих совковой сферой обслуживания колец (аквамарин, изумруд, дешевенький хризолит и нагло сияющий сапфир), на Соне мрачно покачивались похожие на удавку бусы в три ряда — опалы и рубины, самые нехорошие камни. Можно подумать, что девчонка замужем за каким-нибудь восточным шейхом, который имеет обыкновение вышвыривать своих жен из гарема по принципу «в чем была». Неужели дуреха не понимала, что первый же обнаруживший ее дворник без зазрения совести снимет с нее все эти цацки? Ой, мирские, пустоголовые они все какие-то…

Марфа честно понадеялась, что гостья уложится в сорок — сорок пять минут. Даже подумала о том, что можно предложить Соне чаю, а самой быстро поставить тесто: если девчонка в шоке (а он должен наступить, по-другому не бывает), то она не обратит внимания на странные напевы, которые сейчас прозвучат над разделочным столом. В крайнем случае этой пигалице можно будет промыть память — лишним глотком зерничного чая или дополнительной рюмкой того мам-Ириного роскошества.

Но все сразу пошло сикось-накось. А Марфа еще, дуреха, не пожалела свежей заварки, сыпанула в чайничек все нейтрализующие и очищающие мозг травинки-пылинки.

Проблемная Сонька в ответ на приторное: «Пей, детонька», — отрицательно мотнула головой:

— Сил нету.

Еще и из рук ее поить, скажите на милость! Не прямо сейчас, а через пару минут, чтобы не вызвать подозрения настойчивостью. Работать с клиентками всухую, без поддержки отваров и правильного теста, Марфа не сильно любила, берегла молодость и силы — ей еще Анечку поднимать, мало ли что. Но сейчас приходилось надеяться только на память собственных рук и крепкость слов. А это будет слишком жирно для обычного бюджетного клиента. Ну да ладно…

Раскаянием или стыдобой (как это зачастую бывает у неудачливых суицидников) от Сони не пахло. А вот яростные запахи, включая хорошо очищенную ненависть, распознавались на раз. Работать с такими состояниями было сложно, но довольно интересно. Марфа как-то даже потеплела немножко, простила неудачливой невесте истраченный впустую чай и сожранное время.

— У вас курить можно? — рявкнула вдруг Соня.

Сама Марфа при клиентах никогда не дымила, чтобы не выпадать из образа, но им, выложившим на стол золотой аванс или блестящий гонорар, позволяла и сигареты, и многое другое. А с этой истерички толку как с козла молока.

— Что ты, милая моя, это же грех! — укорила Марфа.

Соня брезгливо поморщилась и убрала обратно в нагрудный карман кофточки плоскую коробку с пестрым, попугайским «Собранием», затем завела руки за шею и отстегнула крючок переливчатого ожерелья — словно выпустила его на свободу. Оправленные золотом камни замелькали в ладони — это горе-невеста начала наматывать на руку драгоценную нить. Замотала запястье — как забинтовала — потом стала разворачивать ювелирную красоту обратно.

Камни нехорошо блестели, хотя и были сравнительно молодыми, чистыми, лишенными влияния (из-за отсутствия обязательных трех жизней и трех смертей в своей истории). В общем, выглядели не просто вызывающе, а как-то даже и по-хамски. От них сильно тянуло чем-то вроде сырости, сквозняка или того озноба, который охватывает заболевающих гриппом. В общем, глаза бы на такое не глядели. Или глядели бы, но… в качестве гонорара за некое благополучно совершенное благодеяние особо крупного масштаба, как-то: предотвращение авто- и железнодорожных, промышленных, химических, биологических и ядерных катастроф, несчастных случаев, торговли живым товаром, покушений на убийства, сексуальных домогательств по отношению к несовершеннолетним и заведомо недееспособным… Стоп. Самоубийство, кстати, под такое толкование тоже попадало. Именно как убийство себя. Так что можно было попытать счастья, намекнуть мирской на то, что без Марфиной помощи лежать бы ей сейчас на асфальте с размызганными мозгами и без ювелирных безделиц. А коли так, то можно и отблагодарить…

Такие разговоры требуют хирургической сложности и психологической достоверности, без чая их исполнять проблемно. Марфа отодвинулась от раковины, на которую опиралась эти несколько молчаливых минут, подошла к неподвижной, словно заметенной дурными мыслями девице, ухватила чашку с исцеляющим чаем и кратко двинула Соньке фарфором в зубы:

— Давай, детонька моя, согревайся.

«Детонька» резво мычала и отфыркивалась, тряся капризной челкой. Марфа вдруг вспомнила, что на балконе эта дуреха сидела в тоненькой куртке, сквозь которую проглядывалось полное отсутствие каких бы то ни было денежных купюр, а сумку Соня тоже почему-то не носила. Видимо, готовилась умереть неопознанной — без денег, документов, мобильного телефона и ключей от квартиры. И без записки, что совсем уже как-то непорядочно.

— Давай, моя золотая, ам! Не за маму, не за папу, а за… Тебя как зовут, детонька?

Соня стремительно пискнула свое краткое, птичье имя. Но от чая вновь отказалась, расплескав содержимое кружки частично по столешнице, частично по пушистой кофточке. Пришлось отступать и даже несколько извиняться.

Но экс-невеста сперва махнула рукой, потом сказала: «Вам ваш Бог простит», — а потом все же выкатилась из-за стола в ванную комнату, замывать ароматное чайное пятно. Рубиново-опаловая нить свернулась на столе длинной тощей змеей, даже не укрылась в тени все той же неприятной бутылки. Так лежала. Поддразнивала.

Марфа еще успела подумать, что лет тридцать назад у нее имелась похожая кофточка, но куда лучше. Потому как куплена была не в бутике, торгующем турецко-китайской шелупонью, а в «Березке» на Ирочкины чеки. По всем нормативам эти бумажки (равно как объявившиеся куда позже акции и прочие ваучеры) к купюрам не приравнивались, а потому брать их у мирских можно было вполне свободно. Более того, в те времена, когда за иностранную валюту давали немалые срока, всевозможные импортные деньги тоже считались отнюдь не деньгами. Но осторожная мама Ира все равно предпочитала тогда брать оплату дефицитом, а на голодном рубеже восьмидесятых и девяностых и вовсе талонами.

Потом в ванной загудел криво подогнанный кран, Марфа как-то сразу вздрогнула, подумала, что надо было закрыть дверь в Анечкину комнату, но вместо этого снова глянула на камни. Еще нерабочие, ничего сильнее простуды не вызовут, даже если их примерить на секунду. Но лучше уж не примерять, а оценивать. И не дома на кухне, а у мам-Ириного ювелира. Попробовать, что ли?

Перерыв в разговоре получился знатным, а сама беседа не задалась, так что можно было начинать работу с любого пункта, с любой зацепки. Другое дело, что из ванной Сонька вернулась совсем какая-то ощипанная: видимо, начала уже себя грызть за чуть не сделанную дурь. Марфа устыдилась своих коммерческих мыслей, снова зажурчала чайничком, досадуя, что не успела воспользоваться девчонкиным отсутствием и сыпануть кое-чего в чашку. Впрочем, надежда на такой вариант еще оставалась: если горе-невеста все же хлебанет из своей бутылки жутковатого пойла. Забей-трава со спиртом сочетается не очень, зато растворяется быстро, полторы минуты уже, считай, прошло, так что…

— Может, тебе рюмку дать? — Марфа мягко постучалась в девчонкины одинокие мысли. Сильно туда заглядывать не стала, так, намекнула замороженной Соне, что та сейчас как бы в гостях находится, там долго отмалчиваться неприлично.

Несложившаяся невеста снова помотала головой. Дескать, «а зачем?». Впрочем, это относилось не к рюмке, а к жизни вообще. Какого-то смысла и сил в ней явно не предвиделось.

Марфа даже пожалела, что запретила курить на кухне. Про камни и гонорар уже толком не думала, злилась. Не на девчонку, а на себя. За то, что сточила профпригодность, расслабилась, забыла, как работать в такой ситуации. Нет, ну понятно, что драгоценные бирюльки отвлекают и мешают сосредоточиться: примерно как громкий визгливый разговор над ухом в тот момент, когда ты пытаешься что-то вспомнить. Но это ведь не оправдание. И мама Ира потом Марфу за такие промахи ой как не похвалит, и самой перед собой очень неловко. Будто Марфа сейчас с помощью этого бестолкового молчания обкрадывает и без того несчастливую девицу. А несчастье у разработанного объекта, с точки зрения любой Сторожевой, это же… ой, сравнивать страшно даже. Ну как врачебный промах из серии «ножницы в кишках забыли».

Марфа так расстроилась, что сама чуть не тяпнула зерничного чаю. Потом судорожно закрестилась — с такой силой, будто собиралась закатить самой себе пощечину, — и рубанула:

— Ну вот что, детка… Ты сейчас себя сильно не ругай. Ну ошиблась с решением, бывает. Тебе не себя жалеть нужно, а ошибку исправлять. Как исправишь, так у тебя сразу все нала…

— Какую ошибку? — Соня вроде как выглянула из своих мрачных мыслей. Словно дверь на секунду приоткрыла.

— Ну, детонька, мне-то откуда знать, что у тебя произошло? — соврала Марфа, четко унюхавшая девчонкину ненависть к самой себе — застарелую, двухмесячной примерно давности. Потом вроде бы эта ненависть слегка сменила адресата, но ни меркнуть, ни уходить из девицы не спешила. А ведь это как тромб или нарыв, только куда хуже. Надо прорвать. — Расскажи немного?

Марфа уже не подпирала собой раковину, а сидела за столом. Не напротив горе-невесты, а совсем рядышком, коленка к коленке. Мама Ира так приучила работать — на расстоянии вытянутой руки, чтобы при необходимости можно было за спиной у мирского кой-какие движения спокойно совершить. Сейчас Марфа не торопилась закидывать девчонке руку на плечо, не хотела спугнуть. Сидела ровно и прямо, готовясь к сбивчивому, облепленному подробностями рассказу — про то, как непутевая девочка Соня любила одного, но замуж пошла за другого, который позвал… а тут крыса, а свадьбу отменили. А она как будто обманщица, поэтому и с замужеством не полу… Стоп! Так будет, наконец, девчонка что-нибудь рассказывать или Марфе так и придется всю дорогу тянуть воспоминания из Сонькиной памяти?

— Я тебя ни в чем винить не собираюсь, тебе трудно было, тяжело… — поторопила рассказчицу Марфа.

Но чертова Сонька молчала как нанятая. Хоть выясняй все ее проблемы по методу Тыка. Тыка и этого… второго забыла. А, Данилова, вот!

Диагностировать самосознание методом Тыка и Данилова было в моде лет двадцать назад. Старшее поколение Сторожевых на эти хитроумные шуточки не поддавалось, а вот в среде Марфиных сверстников сей сомнительный способ пользовался очень большой популярностью. Да что там они, если к Тыку-Данилову прибегала даже сама мама Ира. Впрочем, после одного инцидента она резко отказалась от использования модного способа расчетов и начала действовать по старинке. Дело было так: семнадцать лет назад маму Иру слезно вызвонил к себе один очень высокопоставленный и выгодный знакомый. Обещал все земные блага в тогдашнем эквиваленте (сошлись на иномарке для Ростиньки), лишь бы Ирочка помогла.

В чем именно должна была заключаться помощь, знакомец не произнес: метод Тыка и Данилова предполагает отсутствие прямого вербального контакта с носителем информации. Мужик просто поговорил о жизни, пожаловался на печень, болящую после каждого подписания договора, а потом, положив на колени трясущиеся руки, пробормотал что-то вроде: «А еще, Ираидочка, у меня ну такая задница, вы бы только знали… такой гемор образовался». Мама Ира, хоть и не была ни разу проктологом, но зловредный геморрой у клиента углядела только так. Известно же, что почему-то про проблемы, связанные с этой или прямо противоположной частью тела, объекты мужского пола распространяться не любят ужасно, хотя заплатить за исцеление от недуга готовы куда больше, чем за подсидку начальства или оптимистичное завершение контактов с налоговиками.

Мама Ира призадумалась, послушала обычные жалобы на дурное начальство и косоруких подчиненных, клятвенно пообещала, что та самая задница рассосется к двадцать первому числу, деликатно обозначила расценки на лечение (клиента приятно удивившие — он явно думал, что хвори обойдутся ему дороже) и начала работать.

Спустя буквально пару дней клиент позвонил Ирочке в ужасе и бешенстве и стал требовать не пойми чего. Ира несколько опешила, так как чётко знала: геморрой у клиента уже рассосался. Как оказалось, идиот мирской имел в виду нечто совсем иное, и вот буквально прямо сейчас его пришли арестовывать генералы из какого-то там Главного управления налоговых расследований. Ирочка — на ее памяти генералы несколько раз арестовывали сиятельных особ, министров и других больших людей, и кончалось это обычно очень скверно — чуть не заработала преждевременное омоложение, вытравляя из клиентовой памяти информацию о себе: прямо вручную, по телефону. За день постарела лет на пять, зато сохранила для Ростиньки феерический по тогдашним временам «Мерседес» и четкое предубеждение, что Тыком-Даниловым пускай пользуются мирские шарлатаны, а разумному существу эти новомодные выверты ни к чему.

— Козлы они все, — Сонька наконец-то открыла долгожданную Америку, настроила себя на разговор. Даже уселась поудобнее, откинулась на спинку стула, ухватила пальцами снятое украшение, начала обвивать его вокруг бутылочного горлышка.

Марфа обрадованно закивала, понимая, что работы тут осталось минут на сорок с лишним. Четверть часа — девице на истерику, чуть побольше, — Марфе на вечные истины о том, что все, что нас не убило, сделало нас куда сильнее (это как про Божье испытание можно говорить, так и про любое другое). Каких-то особых премудростей для такого не нужно, мирской психотерапевт с подобным тоже бы справился. Только не за один сеанс, а за десять или двадцать. Все ведьмовство лишь в том, что психологическая помощь (сейчас это так называют, раньше именовалось куда проще) оказывается экстерном, на очень высокой скорости. Без травок и всего остального тут сложно работать — примерно как без обезболивания, но тоже можно. Марфа сразу подуспокоилась, отбросила в сторону неприятные мысли о своей профнепригодности и вновь посмотрела внимательными глазами на струящуюся по бутылочному телу золотую нить.

— Козлы и уроды, — проникновенно повторила Соня, — думают, что если им все можно, то надо вот так… Взять человека и как куклу — сегодня поцелую, а завтра отшлепаю, сломаю и на помойку выброшу… Как мусор, понимаете?

Плохо дело, когда объект себя начинает отождествлять с такими предметами… Мусор там или какое средство личной гигиены. Нехорошо.

Последнее слово Марфа произнесла вслух и с вполне искренним сочувствием. Но девица этого толком не заметила, раскаляясь от эмоций. Вот и хорошо, согреваться начала, а то на улице сегодня холодрыга. Рюмочку бы ей еще тяпнуть, там уже давно все в бутылке растворилось, хорошо подействует, ну да ладно…

Марфа снова попыталась вытянуть хоть какие-то конкретные подробности произошедшего, но в ответ на все расспросы слышала пока только общие всхлипы и недоумения:

— Ну почему именно я? Почему мне такое, за что?

Пришлось отворачиваться и морщиться, обращаясь к холодильнику: может, у кого другого истерики мирских и вызывали жалость, а то и почти умиление — как детское горе из-за улетевшего шарика или плохой сказки, но не у Марфы точно. Потому что «такое» — это когда с ребенком… что-нибудь. Сперва кажется, что ничего страшного, а вот потом… Когда секунду назад Марик у тебя на руках гулил и пытался ухватить сосок, а потом как будто икнул легонечко и перестал дышать, совсем. А ты сидела, не шевелилась. Все понимала и не верила, пыталась напоить молоком — даже простое материнское от всего помогает, а уж такое, как у вас… Оно должно было помочь, просто обязано. Ты поэтому так и сидела, не выпуская Марика из рук, — до самого возвращения Фаддея, надеясь, что он придет, возьмет сына подержать и все исправит. Так сидела и сидела, напевая одну и ту же колыбельную без начала и конца. Даже потом, когда прибежала Ирка и начала кричать на Фаддея страшными словами, все равно надеялась, просила потише и продолжала петь — чтобы Марик услышал, ожил…

Вот это и есть «за что», «почему» и «зачем жить дальше», детка. А не эти твои…

— Ну я же как неживая, понимаете? Зачем жить, если они все равно придут и все отнимут, испортят…

— Детонька, так нельзя.

— А как можно? Мне по одной щеке вмазали, а я другую должна подставить? Так, что ли?

В теологических вопросах Марфа была не сильна, ибо клиентура до них обычно не добиралась. Потому постаралась снова задать наводящие вопросы:

— Да кто ж тебя так, детка? Что тебе сделали?

Сонька перестала всхлипывать, вновь начала вертеть в пальцах дорогостоящую побрякушку, заговорила куда тише и жестче, сортируя эмоции:

— Жизнь они мне испортили. Сперва свадьбу, а потом…

— Мужчины? — благосклонно посочувствовала Марфа.

— Да откуда ж я знаю, мужчины они или кто, я не проверяла! — Соня зашлась в истерическом кашле, потянулась к сигаретной пачке в нагрудном кармашке.

Марфа разрешающе махнула рукой, понимая, что метод Тыка-Данилова опять подвел, показал совсем не ту проблему, на которой девчонка сейчас замкнулась. Не в свадьбе дело… Или в ней, но не в женихе. Да уж, сейчас действительно сложно понять, кто там мужчина — даже среди своих, проверенных столетиями, чего говорить о мирских-то.

— А вы зачем пепел в блюдце стряхиваете? — Анечка прошла по коридору совсем неслышно, хотя вроде была в тапках. Неужели ей мама Ира про «кошачий шаг» объясняла? Так рано же, его до полового созревания не очень рекомендуют; тем более что осанка и походка тоже…

— Анют, ты чего не спишь? — задумчиво отмахнулась Марфа.

А Соня детский вопрос и вовсе проигнорировала, клюнула по сигарете указательным пальцем, обрушив пепел в фарфоровую белизну.

— Я есть хочу. — Анька распахнула холодильник, начала досмотр кастрюлек и пластиковых контейнеров, вытянула огурец и сразу же потащила его мыть. Сейчас разрежет пополам, посолит и сжует вместе с ломтем бородинского. А потом еще зубы будет чистить, так сразу к себе не уйдет. Это минус пять минут примерно. А потом еще столько же на то, чтобы гостью обратно на разговор настроить. Вот ведь все неладно сегодня, а?

Анютка действовала сонно, но ловко, бесшумно. Только нож стучал об доску да тонкие косички мотались вдоль мяконькой пижамной спины. Анечка их теперь не расплетала на ночь, а наоборот, стягивала потуже и смачивала, чтобы наутро вились. Старый способ, абсолютно несовременный вроде бы, зато природный, куда полезнее, чем все эти химические… Марфа за последние шестьдесят лет ни разу ни тушью, ни помадой, ни румянами, ни краской для волос не пользовалась, хотя даже Ирочка ей иногда что-то такое вручала. Не хотелось. Будто вся женственность там осталась…

— Ну нельзя же так по-скотски, вы понимаете? — как-то жалобно отозвалась вдруг Соня. Видимо, по неопытности и бездетности решила, что семилетки ничего в этой жизни не смыслят и при них можно спокойно обсуждать взрослое. Ну по-скотски так по-скотски.

— А зачем вы пьете? Это плохо. — Анютка отвернулась от разделочной доски. Поджала пухлые губы, разглядывая гостьину бутылку, потом цапнула со стола солонку и снова занялась своим огурцом — только косички с радужными резинками полоснули воздух.

— Понимаю, — извиняющимся голосом отозвалась Марфа. — Ань, ты тут долго готовить собираешься? Бери свой огурец и брысь в постель.

— В постели будут крошки, — Анютка отпилила себе горбушку, начала раскладывать на ней длинные огурцовые дольки. Вот ведь… в маму Иру, честное слово. Не характер, а чугун.

— А раз понимаете, то… Сами же говорили, что ошибки исправлять надо, правда? — странно улыбнулась Соня. Будто проснулась сейчас. И глаза заблестели, и движения из сонных стали медово-кошачьими. Будто не-невеста нашла в Марфиных топорных рассуждениях какой-то промах и теперь была готова вытащить его на всеобщее обозрение, покрыть Смотровую-халтурщицу несмываемым позором, поставить на свое место все ведьмовское племя.

Девчонка так и подумала — «ведьмовское племя» и «свое место». Марфа даже решила, что это она сама ослышалась, отвлеклась на Анечкин бубнеж о вреде алкоголя и табака. Потом уже стало не до сомнений. Потому что Анютка как-то по-детски, перепуганно пискнула: «Мама!» — и неуклюже дернулась, выронив на пол любовно собранный бутерброд.

А еще бы не дернуться, если вроде бы сонная, аморфная Соня вдруг приподнялась с места, оттеснив Марфу к стене, взметнула руку с драгоценной цепочкой и накинула ее на Анечкину шею — как удавку.

— Она же задохнется, ты что? — охнула Марфа, насмерть забыв, что детям соприкосновение с камнями вредит куда сильнее, чем взрослым ведьмам. Не в дыхании дело, а в способностях.

— Как задохнется, так и воскреснет… Как этот ваш… который пидор. Тихо-тихо… что ж ты дергаешься-то так, детонька, — передразнила Соня Марфино сюсюканье и потянула за концы ожерелья сильнее, касаясь камнями живой Анечкиной кожи.

5

— Мамаша, ты поосторожнее! У меня ж тут спирт в бутылке. — Соня кивнула в сторону того самого неопознанного шмурдяка. — А зажигалку ты видишь, правильно?

Марфа открыла рот и тяжело мигнула, обозначая согласие.

— Мамочка, я пить хочу! Очень-очень!

— Детонька, тебе же сказано: ти-хо. По-русски понимаешь или тебе на латыни сказать?

— А ты умеешь?

— Отстань. В общем, мамаш, ты же рыпаться не будешь, правда? Найдешь ту суку, которая мне свадьбу сорвала, я с ней побеседую, а тебя отпущу. И тебя, и детку. Все ясно?

Марфа снова приоткрыла рот. Даже шевельнула языком.

— Ма-ам…

— Ну что ты челюсть-то роняешь? Давай соображай скорее. У тебя же ребенок мучается, не видишь, что ли?

Марфа видела, да. Только это сейчас и могла разглядеть: Анечкины губы, цепляющие воздух так, будто он был чем-то ломким и острым. Марик так тоже глотнул — один раз всего, этого ему хватило, а Аня… Анечка, да. Чужая, сухая, вредная, роднее не бывает, упертая до невозможности, доченька, единственная, смысл жизни и спасение.

— Маам! Мамочка! — Анютка крутнулась, пискнула сдавленно, попыталась вырваться, но осталась на месте — у Сони между коленей. Руки за спиной, а на шее эта гадость — прямо поверх пижамки.

— Что… что сделать нужно? — Марфа была готова рухнуть на колени, но пока не шевелилась, боясь раздразнить противника лишними движениями.

— Ну ты же ведьма? Посмотри на меня, узнай, — усмехнулась бывшая невеста.

— Кто? Да с чего ты взяла, деточка? — как можно убедительнее залепетала Марфа, разбрызгивая вокруг очередные крестные знамения. — Я блаженненькая немножко, это есть, не отнять, но не…

— Мамаш, ну вот кому ты мозги компостируешь, а? — перебила ее Соня. — Я же про тебя знаю больше, чем ты про меня…

— Что? Откуда?

— Ну какая тебе разница? — Соня чуть-чуть потянула за концы цепочки, и Анютка снова сдавленно пискнула.

— Ну чего ж ты хочешь-то от меня, а? Скажи уже наконец, не мучай ребенка…

— Я тебе скажу, а ты меня сейчас в жабу… или в крысу, да?

— В какую крысу?

— А хрен тебя знает, в какую. Если на видео сперва баба есть, а крысы нет, а потом наоборот, то…

— Так не я это была, не я! Чем хочешь тебе покля… ну как тебе доказать?

— Да не надо мне ничего доказывать, мамаш.

— Маа-ам… мама… — Аня выдавала какие-то странные гримасы, как дите перед зеркалом — хотя никогда себе подобного не позволяла, даже в самом младенчестве.

— А что тебе надо? Отпусти Аню, я все тебе сделаю, что хочешь… — Марфа чуть не ляпнула «бесплатно», но осеклась. Потому как нынешняя ситуация — это уже было понятно — явно подходила под «происшествия, зафиксированные во время несения сторожевой службы». О таком придется отписывать в Контору, если вообще не демонстрировать какой-нибудь комиссии. Рядом с этой мыслью встрепенулась еще одна, маленькая, неразборчивая, — о том, что надо бы и вправду отзвонить, позвать на помощь, хоть как-то дать знать о том, что здесь и сейчас происходит. Вот зря она в свое время послушалась маму Иру и не завела себе крылатку: а ведь еще сто лет назад эти блохастые паршивки как миленькие доставляли любую тайную переписку, а теперь… Но мысль, как встрепенулась, так и затихла, словно ее, как и Анечку, начали пережимать золотой удавкой.

— Мама, я пить хочу! — Анютка снова попыталась взбрыкнуть, высвободить кулачки, расцарапать гостье рожу, но не смогла — камни, хоть и не активированные, а все равно неприятные, вызывали раздражение и сонливость, как будто затягивали Анютку в начало болезни.

— Сейчас, доченька, сейчас… — Марфа выскользнула из-за стола, рухнула на колени. — Вот давай я тебе клятву дам, на чем хочешь поклянусь, что любую просьбу выполню, а ты Аню отпустишь.

— Прямо совсем-совсем любую? — Сонька снова потянула за золотую нить — как жилы из Марфы вытягивала.

— Да.

— Даже если убить кого-то попрошу?

Рубин прижался к Анюткиной коже, прямо под синей жилочкой. Аня вякнула что-то мгновенно осипшим голосом — цепь чуть съехала, открыла розоватый след от рубина — значит, камни уже нагреваться начали.

— Даже если попросишь.

— Ну… я вот даже и не знаю… — хихикнула вдруг Соня. — Разве можно ведьминой клятве верить.

— Мам, оно жжется!

Мам… Нынешняя мысль царапнула сухой льдинкой в горле — маму Иру бы сюда на подмогу.

— Жжется тебе, детонька? — снова засюсюкала бывшая невеста-суицидница, косясь на бутылку с опасным пойлом. — Это ты мне хорошо напомнила. Умница, крошка, возьми с полки пирожок. Значит, так. Хочешь, чтобы я дочку отпустила, возьми бутылку, вылей на себя. Соврешь — я спичку брошу. У вас с этим строго, правда?

Марфа снова поперхнулась, будто уже сейчас глотнула неведомой спиртовой настойки. И про огонь мирская знает, и про камни. Нет выхода. Не у нее, а у Анечки, у доченьки, у…

«Марик!» — словно шевельнулось что-то внутри. Как в те времена, когда сын был жив, стучался внутри живота, находился под ее защитой.

— Правда! — Марфа встала, потянулась к неопрятной бутылке, нюхнула горлышко, поразившись тому, как хорошо пахнет удобренный забей-травой паленый спирт.

— Кретинка… Вот кретинка-то, — жалобно застонала над моим ухом Жека. — Нет, ну это ж надо, а… Овца несчастная! Бутылкой этой дуре по кумполу, и вся любовь!

— А ты бы догадалась сразу… вот прям сразу, да? — заоправдываласъ я. Мне такая версия в голову не приходила. А вот штука, которая в просторечии именуется «шило в…», в одном месте, в общем… Ну та, которой мы ресторатора Артемчика в «Марселе» к месту пригвоздили, — очень даже. Это ведь реально одной левой рукой делается, пары секунд должно хватить — и все, мирская как повязанная, сосредоточиться ни на чем не сможет, а из сведенных судорогой рук цепочка вылетит. Анечка же умная девочка, вон как о ней Марфа хорошо думает. Сообразила бы, что к чему, если бы посильнее и постарше была. Она даже сейчас, в воспоминаниях, нервничала куда меньше матери — то ли надеялась, что ее спасут, то ли в ней интерес перевешивал отчаянность момента.

— Ну… знаешь, ну вот такой медузой размазанной точно бы не сидела! — Евдокия переломала пополам нераскуренную сигарету. — Хоть тушкой, хоть чучелком… Что ж она так подставляется-то, калека!

Марфа молчала так, будто ее с нами вообще не было, будто она вся по ту сторону телевизора осталась.

— Девчонки, ну дайте посмотреть спокойно, а? — одернула нас Зина.

Старый молчал, а Афоня чуть ли не плевался себе под нос, мешая последние ругательства с какими-то своими вариантами решений.

Тут изображение запузырилось слегка, словно мы все это в луже наблюдали, и начал накрапывать дождик.

Марфа лицо ладонями закрыла: щеки пылают, а пальцы бледнющие, и сквозь них слеза выступила, как кровь сквозь бинт. Правда, прозрачная.

— В телевизор смотри! Смотри, я кому сказал, — рыкнул вдруг Старый. И нам походя пояснил: — Это она сейчас такое… Сами все увидите…

Марфа руки на столешнице сложила, как примерная ученица, затряслась немножко, но свою сущность дальше показала.

— Нет, погоди… — Соня, кажется, слегка ослабила хватку. Или показалось? По крайней мере хуже Анютке не становилось: дышала с присвистом, как тяжко простуженная, но не стонала и в забытье не впадала. Разве что обмякла слегка, почти облокотилась о жесткие Сонины колени. (На общественном балконе было темно, а в кухне их маскировала скатерть, Марфа не обратила внимания… а сейчас сообразила, что ноги у лженевесты крепкие, как у наездницы или спортсменки. А ведь такой безвольной выглядела, прям как Ленка-Амеба, средняя дочка мамы Иры.)

— Мама!

— Я здесь, Анюточка, я здесь… Что делать? — всполошилась Марфа и посмотрела на преступницу с такой надеждой, будто та была ей доброй советчицей и давним другом.

— Поставь бутылку на место. Вот молодец. Мне тебя просто так гнобить бессмысленно. — Ожерелье снова чуток натянулось. И сразу же опало. Словно резинка на дурацком мячике-раскидае.

Марфа сосредоточилась, ожидая нового приказа, медленно глянула незваной гостье в глаза. Как-то опять отвлеченно подумала, что в школу Анютка завтра явно не попадет, вон, уже без четверти двенадцать, не выспится ребенок. Так что, когда эта вся шушера закончится, Марфа возьмет да и нарежется дорогущего коньяка, по самые брови упьется и забудет это все.

По всему получалось, что девка сама еще не выбрала, что творить дальше. Но варианты обдумывала как-то странно, без единого упоминания того, что предполагала делать. «То ли „Берлин“ выбрать, то ли „Канны“. А ведь я не боюсь, вот возьму и выберу. Правильно Схимник про такую власть говорил, куда там оргазму, господи ты боже мой! Гы! Оргазм, блин, головного мозга. Танцы со смертью… Зря Венька сам не попробовал, наркошам каким-то все поручил. И они ни хрена не сделали, и он пролетел, как та фанера. Не знал Венька, что теряет. А я теперь сильная, да… Сама ведь от себя не ожидала, правда? А Венька — дурак. Дурак и трус, да… Так все-таки, что дальше выбрать — „Канны“ или „Берлин“. Или уж сразу „Амстердам“? А ведь я смогу…»

Что скрывалось под географическими названиями, Марфа поняла не сразу, уцепившись за сладко знакомую мысль о том, что неизвестный Веня трус, дурак и кто-то там еще по непонятному поводу. Презрение к мужикам цвело в Соне таким прекрасным и знакомым цветом, что в другой ситуации Марфа бы с удовольствием переменила тему разговора, расположила к себе собеседницу. А сейчас…

— Ну вот смотри… Ты же мысли читать умеешь, да? — Соня как-то очень ласково улыбалась.

Марфа пожала плечами.

— Да не прикидывайся, умеешь. И читать, и внушать. Я, пока на твоем дурном балконе сидела, сама чуть не поверила…

— Во что?

— Ну ведь, деточка, никого убивать нельзя. Ни себя, ни… — Соня передразнила фирменное Марфино квохтанье. — В общем, ты молодец, хорошо постаралась. — Сейчас девица ее почти подбадривала, хвалила. Не так, как мама Ира, но похоже. И Марфа чуть не улыбнулась в ответ, но тут Анечка снова захрипела жалобное:

— Мама, я пить хочу, очень.

— Сейчас, доченька, сейчас… — Теперь Марфа не радовалась, а почти плевалась ненавистью. Будь ее воля, порвала бы эту чуть не помершую тварь на куски. Да только вот…

— В глаза мне смотри! Я сейчас свадьбу стану вспоминать, а ты соображай, кто из твоих… кто у вас крыса. Поняла? — Соня снова взялась за концы пресловутого ожерелья. Намотала их на запястья, дергая Анютку то к себе, то от себя при каждом движении.

— Поняла.

— Как сообразишь, скажешь, кто это есть и как его достать. И пока не достанешь, я твою дочку не отпущу.

Марфа снова кивнула, думая о том, что час-другой Анютка в дурацком ошейнике выдержит, а вот потом… Дура! Дуреха мякинная! Девка-то тоже устанет, вырубится, ослабит внимание. Тогда…

— Слушай, мамаша, ты так громко думаешь, что у тебя на морде все написано! Меня отключишь — другие нарисуются. У тебя на лестнице двое и один внизу, в машине. У всех микрофоны.

— Врешь, — неуверенно дохнула Марфа.

— Не вру, — почти улыбнулась Соня. А потом, не повышая голоса, сказала, обращаясь к расписной сахарнице: — Веньчик, дай сигнал? Два зеленых и один красный.

Сахарница угрюмо молчала, зато за окном скорострельно отозвались огоньки ракетницы — как два изумруда и один рубин — гремучая смесь.

— Ну что, поверила? Так что ты, мамаша, головой подумай. Я же добрая, ты ж понимаешь… Меня свалишь, так сюда мальчики подтянутся.

Гостья забалаболила какой-то ужас, Марфа ее толком не слышала, стараясь дышать в одном ритме с Анечкиными хрипами и разглядывая почему-то валяющийся на полу бутерброд. Узкие огуречные дольки уже начали увядать — жалко. Овощи зимой куда дороже, даже если на рынке…

— Ну чего, готова?

— Да.

— Тогда давай работай, что ли…

В Сониных воспоминаниях сразу же замельтешили ковровые дорожки ЗАГСа, пахнущий кожаным портфелем салон лимузина и негнущийся лепесток фаты. На секунду промелькнула мысль: «Работаю вариант „Канны“, как и договаривались», — и унеслась дальше, затягивая Марфу в поток банальных девичьих воспоминаний.

— Дуська это.

— Кто? — Соня трясла головой не хуже больной болонки, но цепочку так и не отпустила.

— Дуська-Гадюка, Евдокия Озерная. Сейчас Жекой зовут.

— Так Дуська, Жека или Евдокия? — огрызнулась бывшая невеста, громко подумав о том, что прозвище Гадюка неизвестной заразе очень даже подходит.

— Это одно и то же. — Марфа сейчас смотрела, как на Аниной шее всплывает второе красное пятно — следом от передержанного горчичника. — Рядом с ней Ленка-Амеба, дальше Сенька-Стриж, Гуня, а пятую не знаю. Она вообще мирс… случайно оказалась.

— Ну хрен бы с ней, — отмахнулась Соня и резко повела рукой, вновь натягивая цепь. Марфа проследила за движением, понимая, что разорвать цепочку можно, но сложно, — Анечкина кожа слишком близко, вдруг зацепит? — Ты мне Дуську достаешь, а я тебе дочку возвращаю, поняла?

Марфа растерялась. Понятно было, что к Жеке-Гадюке у невесты свой счет имеется, и одним чаепитием с мятными пряничками разговор не обойдется. Но для приличия и очистки совести стоило бы…

— Где ж я тебе ее возьму?

— Это ты меня спрашиваешь, мамаша? Если бы я знала, сама бы давно…

— Мамочка, я писать хочу!

— Ничего, потерпишь. Давай шевели мозгами, не травмируй ребенка.

— А меня ты как нашла? — снова заосторожничала Марфа.

— Молча, блин. Не фиг было объявления в Интернете давать.

Про загадочный «Интернет» Марфа понимала плохо, знала, что это какое-то массовое издание, вроде очень-очень многотиражной газеты, в которой каждый может публиковать что угодно, но в глаза не видела. А вот мама Ира в свое время дождалась, пока Ростинька обучится им пользоваться и заодно научит ее. Но вот объявления… первый раз про них слышала, честное слово. Мама Ира ведь клялась, что только друзья друзей и знакомые знакомых к ней приходят, что ж это…

— Ты давай ищи свою Дуську, я тебе потом все расскажу если хочешь.

— Мама, я писать… очень-очень…

— Я найду! Ребенка освободи, я тебе что хочешь…

— Ну понеслась косая в гору, опять двадцать пять. Вот заладила, а?

Марфа сама цапнула спиртовую бутылку:

— Хочешь, давай вылью, только…

— Тьфу. Я ж тебе сказала — я не хочу, чтобы ты сейчас…

— Ну на меня камни перевесь, я не сбегу, вот чем хочешь поклянусь.

— А чем ты можешь?

— Камнями, — честно ответила Марфа. — На любом кольце.

Про последствия клятвы она тараторила быстро, понимая, как сейчас изнемогает Анечка. Но не соврала ни разу, ей даже в голову такое не пришло. А ведь клятва на кольцах — это все, последняя стадия Несоответствия. Ее вообще мирским приносить нельзя. Но тут-то речь шла об Анечке, будущей ведьме, наверняка перспективной и талантливой, как же может быть иначе. В общем, о доченьке.

Так что Марфа подождала, пока в ее сторону скользнет по столешнице колечко с изумрудом. Хоть и нерабочее, а для клятвы вполне подходящее. Сама его поймала, сама нанизала на обручальный палец. Сама же забормотала древнюю, еще времен Заповедей, речь, хоть и переведенную на современный русский, но все равно торжественно звучащую:

— Крестом и нулем…

Анечка больше не ныла, только дрожала и пританцовывала, вытягиваясь в струнку, слушая, как мать обещает довести начатое дело до конца, оставляя в залог свою способность благотворить и работать. То бишь — всю свою ведьмовскую суть.

6

— Выключено у нее, — плачущим голосом откликнулась Марфа.

Соня молчала, сидела на том же месте, не меняя позы. На неудобной гостевой табуретке примостилась Анечка — хрупала новым огурцом, куталась в надетую поверх пижамы материнскую кофту. Смотрела на гостью и раз за разом тянулась к высокой полулитровой кружке правильного чая. А Марфа курила одну сигарету за одной, поочередно вызывая в телефонной памяти одни и те же номера: Дуська, домашний Старого, Ленка-Амеба, Дорка-Кошатница. Маме Ире звонить не решалась, не хотела привлекать к ней внимания. Так и давила поочередно все четыре надписи. У Старого занято, у Ленки с Дуськой абонент вне зоны действия, уже, наверное, отключили перед собранием, сволочи, а рыжая Дорка трубку не берет. Небось разрядила телефон или дома его забыла. А ведь еще без пары минут двенадцать, собрание не началось. Если б знала, что так будет, обязательно бы поехала, прям вприпляску. И Анечку бы с собой. Вот если сегодня все закончится, то завтра же в Инкубатор…

Мысли о ведьмовском сейчас думались плохо, через силу. И это уже не говоря про то, как Марфа себя чувствовала, — полностью без своих сил, куда хуже чем голая или умершая. Словно всю себя ампутировала, включая запахи и мысли. Сидела, давила на клавиши, не понимая, зачем ей это надо. Знала только, что будет сейчас звать к телефону Дуську, а потом слезно умолять, чтобы приехала: одна не одна — это не Марфина печаль. Ее дело — устроить встречу, а уж что там на ней будет… Вот ведь правду Сонечка говорит, козлы и уроды. Испортили девочке свадьбу неведомо зачем, а теперь из-за них невинные ведьмовские дети страдают. Сама бы эту Дуську-Гадюку придушила бы, вот честное слово.

— Абонент выключен или находится…

Соня услышала, снова кивнула, мол, давай-давай, набирай дальше. Марфа снова надавила на кнопку, даже не посмотрев, чей именно номер сейчас вызывает. Главное, что Анечка сейчас травками отпивается, это в первую очередь нужно растущему организму. Сейчас чаек, потом ванна с травками, а потом, когда Дуськина визитерша уедет на свое рандеву, надо будет немедленно отправить Анечку в постель, чтобы отоспалась. А самой с утра позвонить в «Аэрофлот», заказать два билета до Ханты, без обратных. И Ирочку предупредить только. А то вдруг и у нее такое же, а?

Марфа не выдержала, прервала краткое бибиканье, набрала маму Иру. Там тоже абонент недоступен, хотя они каждый вечер перед сном хоть на полслова соединялись, если вместе не были. Может, и у нее…

Марфа нажала «отбой», потянулась к Анечке, чтобы плеснуть той в кружку еще кой-какие капельки, и вздрогнула от нежной трели — это мобильный аппарат ожил сам, не дожидаясь хоть чьих-нибудь ответов.

— Марфушенька?

Тьфу ты, Дорка-Кошатница, не Дуська. Но это тоже хорошо: они же сейчас триумвиратом ходят, козы: Дорка, Ленка и Дуська. Прям как гимназистки перезрелые.

— Алло, да.

— Марфушенька, ты извини, что я не стала брать трубку, у меня тут был очень опасный разворот на этом вашем гололеде. Ты представляешь, я сижу себе на собрании, оно уже почти началось, и тут этот дурак рассказывает Гунечке анекдот про пингвина, и я соображаю, что моя Брыкса… Сейчас, секунду, подожди, мне тут кто-то сигналит!

Идиотка. Кретинка клиническая. Чтобы тебя с твоими брыксами в лепешку бы расплющило…

— В общем, ты представляешь, я совсем забыла сказать Рахеле, что Брыкса…

— Подожди! Евдокия сейчас с тобой?

— Так я тебе же объясняю, ну меня слушать надо было, я же в дороге, мне надо выехать на проспект Мира, а я не могу понять, куда мне поворачивать в этой вашей Москве…

Сука шизанутая.

— Дорка, где Евдокия?

— Ну где она может быть, разумеется, на собрании, она же нормальная женщина. Это я тут как подорванная пытаюсь на него не опоздать, а мне еще обратно… В общем, ты мне объясни, если я рядом с твоим домом, то куда мне поворачивать, чтобы выехать в сторону Леночки, у меня там записная книжка и…

Марфа бы сказала куда, но вместо этого швырнула трубку. А потом снова схватилась за телефон, теперь уже вызывая поочередно трех абонентов: саму Дуську-Гадюку, Старого и Ленку. Надо им сказать, что Анечке плохо, нужна помощь. И не соврет, и клятву не нарушит. Анюте же и вправду плохо, а эти-то нормальные люди, должны понять. Они не то что полоумная кошатница, которая ради своих блохастых чучел готова посреди собрания туда-сюда мота… Стоп!

— Дорка, извини, это Марфа, мне очень надо…

— Ой, Марфушенька, как же у вас тут плохо со связью, ты только что отключилась. И с сугробами тоже плохо, просто отвратительно, я вот до сих пор сижу каким-то раком и даже не могу понять, что у меня сзади…

— Ты где сейчас?

— Ну я же тебе сказала, в сугробе возле стройки. У вас тут одни стройки и одни сугробы, ты бы зна…

— Мой дом далеко?

— Нет, не очень, если я вылезу и развернусь, то сделаю один маленький круг по площади, потом немножко по встречной и через десять минут могу приехать. Но только ненадолго, потому что мне надо межгород. А что у тебя слу….

— Ане плохо, мне помощь нужна! — рявкнула Марфа ржавым басом. Еще подивилась, что собственный голос, когда она без сил, бесцветным кажется, да и всех остальных неприятно слушать. А уж особенно…

— А вторая круглосуточная аптека есть на Брестском вокзале, я забыла, как он сейчас называ…

— Белорусский!

— Вот и хорошо, если я еще немного проеду по встречной, то буду на Новослободской, тут как раз недалеко, если хочешь, я возьму… что нужно деточке?

— Забей-траву! — ляпнула Марфа наобум.

— Мама, почему ты опять врешь? — зашипела Анюта. Голос у нее сейчас был осипший, а потому Дорка в трубке ничего не расслышала.

— Марфушенька, так ты знаешь, я уже не буду даже разворачиваться! У меня с собой есть аптечка, я вожу для Цирленьки и Клаксона то, что им… Ой, а ты видела Клаксончика? Я его Леночке к обновлению подарила, она была такая счастливая, это просто какой-то ужас…

— Дора, ты через сколько будешь?

— Минуты через четыре, если не через десять, у вас тут какой-то очень подозрительный светофор…

— Ну вот приедешь и все расскажешь.

— Ну хорошо, Марфушенька, я подожду. Хотя ты знаешь, я уже включила себе аварийку и стою…

Мобильник запищал, отрезая разговор и чужие эмоции. Марфа убрала палец с кнопки и замерла. Словно у нее и слуха тоже теперь не было. Ни тела, ни мыслей. Такого даже при обновлении не происходило — там хоть тоску чувствуешь, а сейчас… Как будто по Несоответствию лишили права на существование — на год, два, вечность. А ведь действительно могут, если Соня с этой лярвой Дуськой что-нибудь сотворит. Хотя… Вон как все хорошо обернулось: сейчас Дорка заберет несчастную невесту прямо в дом к Старому, там толпа народа, кто-нибудь обязательно сообразит, прикроет эту дурынду. А даже если и не прикроет, то… ожил же Севастьянычев выкормыш? Ну и Гадюка оживет, что с ней, непутевой, сделается. Ее вон и взрывали, и расстреливали — вон сколько бурных жизней было, а она отсыпалась и снова шла грудями трясти, бесстыжая!

— Мама, так ты почему так врала? Это ведь…

— Да чтобы тебя спасти, бестолочь! — рявкнула вдруг Соня, ссыпая кольца с пальцев в карман. — Мамаш, слушай, а хочешь я тебе какую-нибудь цацку оставлю? Я же знаю, ты без гонораров не работаешь?

Марфа не удивилась — эмоций-то нет сейчас, все они свернулись внутри камня на клятвенном кольце. Но Соня вроде бы в этом не разбиралась:

— А тебе сегодня одна метелка звонила, помнишь? Это я знакомую попросила, чисто чтобы уточнить. Мы ведь тебя не первый день пасем. Как сообразили, что ты сегодня никуда не потащишься, так и пришлось все переигрывать. Я же думала, что сяду тебе на хвост и поеду твою Крысу-Гадюку ловить. А ты дома окопалась.

Марфа кивала, не понимая половины слов: можно подумать, что она несколько суток не спала и теперь отключается на несколько мгновений в минуту, когда сознание мигает, словно неисправная иллюминация — аккурат такая, что висит в витрине круглосуточного магазина под окнами. Того самого, возле которого пару часов назад Марфа выпасала несчастного забулдыгу. Вспоминать про это тоже оказалось очень странно: как это, из человека в собаку? Так же не бывает, это ошибка приро…

— Ну чего, оставить?

— Да как хочешь. — Марфа пожала плечами, встала с табурета, двинулась к окну. Вроде все окна на зиму прокладывала ватой и проклеивала марлей, а все равно знобит. Вот, оказывается, как они себя чувствуют, мирские. Разницы в эмоциях… ой, вот так даже и не сравнишь. Ну как у детсадовского акварельного набора на шесть цветов и профессиональной палитры на семьдесят оттенков. Скудно, вот.

Сонька тоже шевельнулась, подобрала с пола увядший бутерброд, сунула в мусорницу. Потом глянула на Анютку, как-то даже покачала головой:

— Извини, детка. Вот веришь — мне не особо хотелось.

Анечка тоже мотнула светлыми косицами. Глянула на загостившуюся барышню:

— А кто такой «Славик-козел»? Тот, который тебя замуж не позвал?

Соня кивнула, ссыпая в карман горстку колец. Хотела что-то еще сказать — не Марфе, а Анечке. Мысли у девицы не считывались, но Анютка их углядела:

— Ты зря извиняешься. У тебя судьба такая, вот и все.

Соня бормотнула что-то невнятное — слова перекрыл пискнувший домофон. Анютка резво ускакала в прихожую и там переспросила:

— Ты чего сказала?

— Тебе сколько лет?

— Семь.

— А раньше сколько было?

— Шесть.

— Ну сейчас-то ты чего врешь? Вы же обнуляетесь!

— Обновляемся, — педантично заметила Анечка, подходя к домофону. — Доброй ночи, тетя Дора.

Марфа все это время смотрела в заоконный провал — как в мутный колодец с неживой водой, но ничего не видела. Даже Доркину машину проглядела. Вздрогнула не от домофонного звонка, а от Анюткиной фразы про судьбу. Немного не по себе стало. У обычных ведьмовских девочек такие предсказания после первых месячных приходят, а тут вот… Ой, рановато. Неужели заводная апельсинка помогла? Мама Ира говорила, что от них дети не только здоровенькие рождаются, но и одаренные, талантливые, наследующие все благие качества родителей, лучшие черты во внешности и особые способности. Хоть врожденную грамотность, хоть талант к иностранным языкам. А у Анечки вот предсказательное вылезло. У самой Марфы этого таланта с мышиный хвост, зато Ирочка… ой как странно, оказывается: даже когда внутри себя словно тяжело простуженная живешь, мысли про Анюту совсем не меняются. Ну материнство, оно, наверное, у всех в крови, это от сути живого существа и его долголетия не зависит.

— Слушай, мамаш… — как-то тихо поинтересовалась Соня. — А почему она Дора-то? Ты ж сказала, что Дуська вроде.

Вид у бывшей невесты снова был пришибленный — вот теперь она по-настоящему измоталась, причем как-то очень непривычно для себя самой. Марфа раньше такое много раз наблюдала: когда тихонькая, интеллигентненькая дамочка вдруг срывается где-то в продуктовой очереди и начинает голосить, а потом снова примолкает, извиняется.

— А это не она, Сонь, — равнодушно отозвалась Марфа. — Это ее лучшая подруга. Она тебя к Гадюке отвезет, я сейчас договорюсь.

— Точно? — тоже как-то очень вяло спросила гостья.

— Ну я же на камне пообещала…

— А, ну ладно.

Где-то в глубине подъезда гудел лифт, поднимая наверх Дору. За окном вновь затрещал фейерверк — не то сигнальный, от Сонькиных коллег, не то просто кто-то полуночничал и баловался. Ну какая разница? Марфа все больше вмерзала в мирскую оторопь. Стояла у окна, не шевелилась. Даже дышала как спящая.

— Мамаш, а тебя как на самом деле зовут? Ведь не Марина?

— Нет. Марфа.

— Хм… А вы правда по тысяче лет живете?

— Да нет. Обычно по четыреста. Потом сложно уже.

— Стареете?

— Устаем. Изнашиваемся.

— Понятно. А тебе сколько сейчас?

— Сто шестьдесят три.

— Хорошо выглядишь.

— Спасибо.

Звонок не успел зачирикать, а Анютка уже звенела ключами.

— Марф, слушай, а как же… У вас же на всю жизнь полюбить не получается, да? Тяжело потом или сразу забываешь?

— Не забываешь.

Дальше отвечать Марфа не хотела — даже несмотря на полное отсутствие эмоций. Махнула рукой, вглядываясь в полуосвещенное здание детской поликлиники: там в коридорах горел почему-то свет, вырисовывал темные контуры налепленных на стекла снежинок — гигантских, вырезанных чуть ли не из альбомных листов. Окон за ними было толком не разобрать. Совсем не похоже на переклеенные накрест окна, а что-то общее есть. Так всегда бывает, когда чудом спасаешься от смерти, а твоя жизнь кажется куда хрупче этих дурацких окон. И тебя толком нет, а окна вот, выстояли.

— И ты знаешь, Анюточка, у Цирли потом стали вот такенные крылья, потому что я вовремя сообразила, что кошавке надо кушать глинтвейн с гвоздичкой. А Брыкса, глупенькая кошавка, гвоздичку не кушает, вот поэтому у нее перышки на крылышках… Здравствуй, Марфушенька… У тебя детка уснуть не может?

Дорка вмелась в кухню прямо в шубе, с каким-то пакетом наперевес, сыпанула с кудрей неизвестно откуда взявшиеся снежинки. Звонко перечмокала всех, включая слегка изумленную Соню, и сразу же начала выкладывать на стол какие-то баночки, контейнеры, пакетики и прочую неразбериху из облупленной многомерной сумки. Потом притормозила, повертела в руках бутылку опасного спирта и принялась громко ворчать:

— Ой, девочки, вас ну просто некому пороть. Это ж надо, чем вы тут себя травить решили? Вот не будь я за рулем, я бы сейчас вам сварила такой глинтвейн, он ну так хорошо укладывает спать, ну просто сказки на ушко шепчет…

— Дорка, ты сейчас обратно к Старому?

— Ну вообще-то у меня уже десять минут как собрание идет, а я еще не отзвонила Рахеле, потому что телефон у Леночки на дверце буфета, а наизусть я…

— Дор, сможешь девушку подвезти?

— Если до метро, то даже без разговоров, а если…

— Ей Дуська нужна, — бесхитростно заявила Марфа. Как оказалось, в отрубленных эмоциях тоже есть своя… выгода, что ли? Девушке нужна Евдокия, а все остальное — это их с Евдокией личные дела, которые не имеют никакого отно…

— Ну что, по-вашему, я зверь какой-нибудь? Разумеется, довезу, но сперва мы заедем и позвоним Рахеле! Детка, сколько тебе нужно, чтобы собраться? Марфушенька, ты не обижайся, но чай я не буду. А вот ты себе завари, это настоящий, я покупала там у нас, здесь такой просто не привозят или за такие деньги, что лучше уже сразу пойти и удавиться…

Анютка заглянула в кухню из коридора и странно хмыкнула. Даже почти мяукнула.

— А ты, детонька, сейчас тоже попей чаю и ложись спать. Тебе еще рано думать о морщинах, но если не высыпаться, то…

— Спокойной ночи, тетя Дора, — вежливо прохрипела Анютка, потирая красное пятно на шее.

Дора прихватила невозможную сумку и вымелась вслед за Анечкой в коридор — не иначе провожать ребенка до кровати и шептать что-то на ночь.

— Правда довезет? — почти равнодушно уточнила Соня. Марфа кивнула, покосившись на некогда залитый чаем карман, в котором теперь помимо всего прочего лежало изумрудное клятвенное кольцо.

— Ну тогда спасибо. — Бывшая невеста улыбнулась, и Марфу жестко тряхануло: как будто она сейчас ввалилась с мороза в теплую комнату. Даже не в нее, наверное, а прямо в благоухающую, но чересчур горячую ванну. Тело заломило от переизбытка эмоций. Все сразу рухнуло — и пережитые страхи, и грядущие, и ненависть к дурацкой гостье, и жалость к ней же, и даже мысль о том, что неплохо было бы попросить вместо гонорара то кольцо.

— Ну ладно, девочки, давайте прощаться. Марфушенька, ты мне тогда завтра позвони, как разгребешься со всеми делами. Я тебе расскажу, что у меня получилось со свадьбой Лагмана. Ну я тут поженила своего кота… — осеклась Дорка, только сейчас сообразив, что странная Марфина гостья, оказывается, совсем мирская.

Марфа неуклюже подставила правую щеку под Доркин поцелуй. А заодно почему-то огребла такой же чмок в левую:

— Спасибо.

Бред какой-то, не иначе. Скажи ей кто сегодня вечером… То есть уже вчера вечером. Ой, мамочки! Доклад же надо Старому! Десять минут осталось, а она так толком и не успела со всей этой суетой.

— Дора, мне сейчас отчитываться надо, а тут еще…

— Все, я все-все поняла, мы уже уходим. Нет, Марфушенька, ты представляешь, я написала Леночке всю эту цифирь, ну как мы там у себя привыкли отчитываться, а только потом сообразила, что в документах один сплошной иврит. Я же лопну это все переписывать! — Дора подпрыгивала в прихожей, втискивая ногу в лакированный сапог.

Соня стояла рядом — такая притихшая, словно ее вообще тут не было. И хотя сейчас это оказалось почти без разницы, но та черная ненависть, которая еще вчера булькала в душе странной девицы, сейчас совершенно не прощупывалась, хоть чем диагностируй. Марфа обрадованно кивнула и полезла в куртку за блокнотиком — внести это благодеяние в общий файл она уже не успевала, придется зачитывать с листа. Зато есть чем отчитаться, а то ведь конец квартала, конец года. А про годовой баланс можно вообще молчать, это такое безобразие, против которого ни одно нормальное ведьмовство не сработает, даже у мамы Иры.

До отзвона Старому еще оставалось время: ровно столько, чтобы звякнуть Ирочке и обрисовать в трех фразах произошедшее. А уже потом, отчитавшись по работе, долго и со вкусом расписывать подробности этого сумасшедшего вечера. И заодно надо выяснить про Интернет. И еще про прослушку — неужели это правда? Странно только, что мобильник у Ирочки опять вне зоны действия, она так рано никогда не ложится, неужели придется на городской…

Анюта щелкнула за гостями замком, сгребла со стола пакетик с какой-то травкой для ванны, повертела в пальцах, начала разбирать надпись, путаясь в буквах-крючочках. Потом ушла к себе, зашуршала одеялом. А Марфа снова стояла столбиком у своего верного подоконника, не в силах оторвать пальцы от телефонной трубки:

— Ира? Какая Ира?! Девушка, мы спим уже давно.

Неужели ошиблась, набрала вместо шестерки два? Номера же столько лет назад сменили… Ну память у пальцев осталась, вот она, наверное, и подвела.

— Нет, девушка, вы все правильно набрали. Слушайте, мы сейчас с мужем подумали и поняли: вам, Ираида Львовна нужна, да?

— Да.

— Вы запишите номер, это ее подруга, Марина. Она тут, в Москве. Ираида Львовна нам сказала, что если с квартирными счетами или домоуправлением, то к ней, она разберется. Так вы ей тоже… четыре девять девять. Записываете? Я дикту…

— Спасибо, у меня уже есть. А Ира… Ираида, она где?

— Девушка, милая, да откуда… Да нет, не знаем. Ну на полгода, наверное, она же нам на полгода сдала… Так вы ее подруге позвоните, она наверняка знает, — и в эфир понеслись цифры ее собственного номера.

Незнакомая сонная мирская все тараторила и тараторила в трубку, честно пытаясь помочь. Марфа благодарила и не спешила нажимать кнопку отбоя. Не хотела отключать себя от такого знакомого абонентского номера, надеялась, что сейчас в телефоне прозвучит Ирочкин хриплый голос и она, Марфа, оживет обратно.

— И вам спокойной ночи. Простите за ночной звонок.

Подоконник казался незыблемым. Он-то точно не предаст, никуда не денется. Марфа снова взглянула в приподъездную хмарь. Вот на улицу вышла Дорка, вот Соня. Вот мигнула красной каплей сигнализация Доркиной машины, а вот из-за соседнего автомобиля или вообще из темноты вылетел какой-то непонятный человек, вцепился в неудачливую самоубийцу и повалил на асфальт — в ту самую позу, в которой она бы лежала, если бы все-таки разбилась. Дорка вроде бы оглянулась, потом махнула рукой, потянув на себя дверцу. Белый свет вспыхнул огромным пятном, что-то грохнуло и даже зазвенело, взметнулось и подернулось дымом.

Марфа этого не видела, вся ушла в слух:

— …этого абонента временно приостановлено. Обслуживание этого абонен…

7

Огонь покатился по темноте, начал разгораться страшным, но вдруг пропал. На экране узор полосатый высветился — будто у телевизора ни задней стенки, ни железной требухи не стало, а мы просто сквозь стекло на обои смотрим. Это Марфа от окна отошла. А потом спящая Анечка мелькнула. Дохнула на нас детским и сонным, одеяло сбрыкивая.

Тут Старый телевизор выключил. Вдавил кнопку на панели, а палец долго не убирал.

А Марфа все на экран смотрела — весь дальнейший разговор.

— Девочки, потом все обсудите. — Старый словно тишину наводил, хотя мы с места не двигались и рты не открывали. — Ну что я тебе на это все могу сказать, Мариночка. — Он как-то очень простодушно развел руками. Словно не Марфу, а себя во всем винил.

— Кабздец тебе, — откликнулся вдруг Фоня. Тоже так… отстраненно очень. Будто мы сейчас в карты играли или даже… нет, просто забивали обычного доминошного «козла», и у нас вдруг неожиданно образовалась «рыба».

— Молчал бы уж, — не сводя взгляд с телевизора, огрызнулась Марфа. — У тебя детей нет, ты не поймешь, — сообщила она своему отражению в мертвом экране.

— А ты объясни, может, я и пойму, — осекся вдруг Афанасий. Дернул жестким подбородком — будто он сейчас муху проглотил и теперь пережевывает.

— Дети, дети! Заладила тоже! — подключилась Зинка (все-таки в отличие от нас с Жекой, гражданских и тонконервенных, она на своей работе и не с таким сталкивалась). — У меня тоже сын есть, и что, я из-за него буду перед мирской козявкой на коленях ползать, да?

— А что мне с ней надо было делать, по-твоему? Стоять и смотреть, как она мою дочку убивает? — вопросила Марфа у телевизора. И ведь не притворялась, спрашивала на полном серьезе, не понимая, что она совершила не так. Неужели и вправду так вытравила из себя ремесло, что ни на секунду не усомнилась в содеянном? Ну вот что такой объяснишь?

Старый это тоже понял:

— Марина, ты не кипятись, еще успеешь… Камни еще не таких, как ты, обламывали, это все понятно. Перепугалась и перепугалась… бывает. Но ведь, Мариночка, золотая ты моя, неужели у нас с тобой другого выхода не было, чтобы вот так прямо сразу взять и поклясться на камнях? Ничего иного не придумывалось?

Марфа кивнула телеэкрану, наклонив строгую шею и забранные в косынку волосы — словно под топор подставлялась.

Я не знаю, о чем в тот момент думали другие. А я варианты просчитывала — как именно можно было невестин гнев притушить, не навредив дочке и сохранив ведьмовскую душу свободной. Клятва на камнях — вещь не то чтобы запрещенная, но серьезная. Раньше таким способом либо мирские ведьмам себя в залог отдавали в обмен на какую-то черную работу, либо сами наши сестры шли в господское услужение (в Европе этот термин до сих пор называют «вассальной службой»). В общем, с Черных времен такие вещи, может, всего раз десять и применялись — да и то в основном уже в мировых войнах, когда ведьма пробовала своим мастерством выкупить жизни подопечных мирских, оказавшихся в плену или где похуже. И то, кстати, не всегда сделки получались… А тут же три десятка вариантов было, хоть действительно бутылкой по башке. А Марфа ничего не вспомнила. Точнее — не захотела вспоминать, понадеялась на…

Вот сейчас мне про маму думать нельзя. А то совсем собьюсь. Лучше о чем-нибудь. Ну, например, про то, что Аня у Марфы умница, столько в камнях провела, и нормально… Не подвело ее апельсиновое здоровье, сохранило организм.

— А нас о помощи попросить? — возмутилась Жека. — Мы тебе что, чужие? А в волкодава перекинуться? А дочку в мышку перебросить? У тебя же руки свободные были, карамора!

— Кто? — по-настоящему удивилась Марфа очень тихим голосом.

— Карамора болотная. Это комар такой. Сам огромный, а укусить не может, — на полном серьезе растолковал Афанасий. — Ну вообще, ты знаешь, Евдокия права. У тебя вариантов было — как у меня пальцев на ногах. Савва Севастьянович, — очень быстро обратился он к Старому, — может, имеет смысл на ближайшем собрании провести ликбез? Действия в нулевых ситуациях, учебная тревога, туда-сюда?

— Подумаем, — кивнул Старый. — Марина, ты слышишь, что тут тебе добрые люди говорят?

— Слышу.

— Что скажешь?

— А ничего, — без раздумий выпалила Марфа. — Вас бы в мою шкуру!

— Это чтобы благодеяния на золото менять? — фыркнула Жека. — Нет, спасибочки. Я уж лучше как-нибудь сама…

— Лена, а ты чего скажешь?

А я опять молчала. И после увиденного в телевизоре, и после того, что было нынче в ресторане, и после Гунькиного рассказа, который звучал несколько часов назад, а казалось, что в другой жизни.

— Да не убивала я ее! — взвизгнула вдруг Марфа. — Пальцем не трогала жидовку вашу рыжую!

Жека жестко хлопнула в ладоши, и Марфа-Маринка сразу же схватилась за щеку. «Воздушная оплеуха». Такая же благоглупость как «воздушный поцелуй», только применяется куда реже. Хулиганская штучка. А ведь тогда даже и так можно было лженевесту привести в замешательство.

— Марина, я тебе сейчас в последний раз объясню, — устало сказал Савва Севастьянович. Мне его даже жалко было. Я в свою-Людочкину жизнь, когда в школе работала, точно так же с лоботрясами-второгодниками билась. А все без толку. — Что ты вызвала Изадору и попросила ее взять пассажира — не твоя вина. Никто не знал, что это верная смерть. И Соня твоя тоже не знала — если бы ты ее прочла внимательно, то это бы поняла.

— Ну вот, — обрадовалась Марфа, — вы видите.

— Погоди… А вот с клятвой… — Старый запнулся.

Мы молчали, не подсказывали. А что тут скажешь, если это такое Несоответствие, которому вообще оправдания нет. Причем Несоответствие в чистом виде — размер опасности не совпадал с ценой, которую Марфа за нее предложила. Причем ведь сама! Сама! Добровольно!

— Ну что вы ее мучаете-то! — всхлипнула вдруг я. — Не надо! Она же уже сейчас… все равно уже не понимает ничего, ну какая ей разница!

Марфа оборотилась на миг от телеэкрана, глянула на меня — как кипятком плеснула, честное слово. Ненависть. Думала, я ей казни так хочу. А я ее добивала из жалости.

— Ну что, крестом и нулем, значит… — пробормотал Савва Севастьянович. — Зина, сумочку открой свою.

Зинка к сумке потянулась, Жека с Фоней к сигаретам, а я к чаю, который уже от меда загустел и стал почти скользким, как шербет.

Савва Севастьянович сумку не принял. Заглянул внутрь — из Зинкиных рук. Языком цокнул:

— Какой у тебя там порядок. Прям как на работе.

Зинка улыбнулась горделиво, сквозь ситуацию. У нее же не ридикюльчик был, а почти портфель. Отделений больше, чем ячеек в камере хранения. И все так ровненько.

— Что там тебе князь Кока тогда дарил, помнишь? Вынимай, хвастайся.

Зинка нам и вправду на зимнем солнышке обещалась то колечко показать: со старинной помолвки, с блокадной зимы, с голубым алмазом… С камушком ведь кольцо-то.

Зина его потому и носила так — в пакетике прозрачном, как этот свой вещдок, чтобы на палец случайно не насадилось, если она в сумку вдруг полезет. Вместе с пакетиком на стол и выложила. На самый дальний край от Марфы. Пожалела ее напоследок.

— Давайте сюда, — прокашлял Старый.

Жека осторожно сдвинула пальцем пакетик по столешнице. Скатерть белую поправила — как подвенечный наряд на покойнице. Ровнехонько.

— Дальше, — командовал Савва Севастьянович.

До Марфы еще было далеко. Моя очередь двигать.

Мертвое я в руках держала, не раз. И оружие тоже: ту охотничью винтовку и пистолет Макарова. Ну и собирала кое-что, в эвакуации, на номерном заводе. И взрывчатое всякое в НИИ смотрела. И покойников обмывала.

А сейчас вот тронула — не пальцем даже, а кончиком ногтя. Медленно двинула пакетик. Кольцо в нем на самый край откатилось — как рыба в сети. Бликовало похожим золотом. Не хотело, чтобы его тянули дальше.

А Марфа ладошки поджала в кулаки и себе под мышки засунула, крест-накрест. Я сразу Гунькин целебный платок вспомнила. И то, как мы окна перед налетами заклеивали.

Пакет неловко шуршал. Я дрожащим пальцем так вела, будто азбуку Морзе на столе отбивала. Сигнал о том, что со мной обошлось. «Не мне! Не мне!»

— Дальше! — повторил Старый.

Скатерть сборилась густой волной, мешала движению. Складка ровно легла — как дорожка от моей руки к Фониной. Я пакетик ему прямо отшвырнула.

«Не мне! Не мое! Не я!»

Реакция у Афанасия хорошая: перехватил и Старому подал. Чуть ли не с поклоном. Но тоже без сантиментов, как Зинаида. Они же все-таки коллеги, хоть и в разных жизнях.

— Мариночка, хорошая моя. Ты мне ручку-то дай, — зажурчал Савва Севастьянович. — Не будет больно, лапочка. Это же не кровь из пальца брать, в самом-то деле. А ты и этого не боишься.

Марфа кивнула, запрятала пальцы поглубже. Взгляда с телевизора снова не сводила.

— Ну давай, не задерживай нас, Мариночка. Нас работа впереди ждет. У нас ее теперь больше стало.

Не знаю, как там девчонки, а я все хотела глаза закрыть, чтобы этого не видеть, но не могла. Марфа… Жалко ее, сил никаких нет, а ведь любопытно. У нас же казни редко бывают. Я ни одной, к счастью, за все жизни не видела, а вот маменька моя… Такого мне в детстве понарассказывала, что до сих пор вспомнить страшно. Хотя нет, не до сих пор. У меня ж две мировые войны были, после них все приглушенное. А потому сейчас любопытно. И еще страшно, противно и радостно. Что это не со мной.

— Я тебе ничего говорить не буду, Марина. Тебе это не нужно уже, дорогая ты моя… — Старый потянул Марфу за правую руку. Вроде ласково так, а на самом-то деле… Не вырвешься, как ни крутись.

Марфа, видно, не собиралась крутиться, хотела принять гибель с достоинством. У нее много смертей было, она опытная вроде. А все одно: мирское упокоение и ведьминская гибель — это очень разные вещи. Так что Марфа забилась, дергаться начала так, будто барахталась в своем вое, хотела из него вынырнуть.

Я сперва думала, она «мама» кричит. «Мама, мамочка!» Ошиблась.

Марфа сейчас про дочку:

— Аня-а-а… Аня-аня-анечка-а-а-а! Аня-а-а моя…

— Афанасий, помоги держать, — Старый словно анестезиолога на операции звал.

Фоня, я точно знаю, все никак себе простить не мог, что тогда в «Марселе» замешкался. Так что теперь стрелой из-за стола.

Обзор мне заслонил — я даже не видела сперва, на какой палец кольцо надевают, как Марфу-Марину венчают с гибелью. Все знают, что безымянный, а случись что, так и не сразу сообразишь.

Но Старый справился. Правда, кольцо не рывком насадил. Замешкался — ровно чтобы ответить:

— А что Аня? Хорошо все с Анной будет, обещаю тебе.

— Аня… до… дочечка-а-а…

— Марина, ты успокойся. — Старый перехватил перстень поудобнее — уж больно острым был тот княжеский алмаз. — Не думай больше о ней. Не нужно. Не было у тебя, Марина, никакой дочки.

…И кольцо надел.

Бывшая Марфа смотрела на него с мягкой, изумленно-детской улыбкой.

— Красивое какое. Спасибо за подарок, дядя Гриша. Это ведь прабабушкино еще?

— Прадедушкино, блин, — цыкнула Зинаида, провожая взглядом памятную вещицу. Жека приложила палец к губам. Но Марф… Марина нас не видела. Любовалась кольцом, на которое полминуты назад смотреть не могла без ужаса. Радовалась подарку, целовала Старого в обвисшие щеки и все называла и называла дядей Гришей.

Больно было это видеть.

А еще больнее, что я теперь другое видела. Это же ведьмы друг друга читать не могут, а мирскую женщину наша сестра всегда прочтет. Особенно если у нее в голове одна незамутненная радость от нежданного подарка.

Вот она какая теперь будет: Марина Владимировна Собакина, тридцати девяти лет от роду, не замужем, образование высшее юридическое, детей нет. Все у нее теперь станет хорошо: прописка московская, с работы из-за кризиса не сократили, родственники вот подарок на Новый год сделали, правда, она все никак не вспомнит, почему такой роскошный, но ей это и не нужно. И праздник уже скоро совсем, надо готовиться, вот она сейчас дядь-Гришу проводит и пойдет гостей обзванивать, уточнять меню. Удалась жизнь! И в новом году еще лучше будет, это примета такая. Наверняка замуж выйдет, а если нет — то и не надо, ей и без этого легко… Она ведь не помнит теперь ничего, бывшая Марфа. Так что ни по колдовству скучать не станет, ни по нам, ни по дочке. Аня же из ведьмовских, так что про нее тоже теперь позабыто. Только вот сны остались, правда редкие. Но это ничего, это подправить можно. Даже я могу, все-таки недалеко живу, так что район, наверное, мне на первых порах отойдет… Тяжело такое в одиночку, но я Старого попрошу.

— Иди, Мариночка, с тем платьем примерь… — отослал ее Старый.

Бывшая ведьма скользнула мимо нас легкой походкой. Будто сейчас не давние подруги здесь сидели, а просто чьи-то тени на обоях. Это шок постритуальный, через час-другой пройдет.

— Встаем, собираемся, — напомнил Савва Севастьянович. Оттеснил нас в коридор и принялся сворачивать кухню. Сдул пространство, снял с подоконника пакетик непросеянного добра, из шкафов какие-то пакеты повынимал. Фоня это все подхватывал, скидывал, не глядя, в черный мешок для мусора, который сейчас казался траурным.

Цветы шевельнулись странно — вечный звон все-таки, он без хозяев тяжело растет. Старый на вазу дунул, снова закашлялся: теперь вместо стеблей с репродукторами в горлышке гжельской росписи торчала пушистая ветка искусственной сирени. Яркая, лиловая в фиолет. У настоящей сирени соцветия тоже на рупоры похожи.

— Дядя Гриша, не входи, я еще не готова! — Марфа звенела из бывшей рабочей комнаты.

— Афанасий, — окликнул Старый, — она минут через пять уснет, на лестнице меня подожди. Сейчас комнаты с тобой зачистим, в четыре руки лег…

— Так точно, Сав-Стьяныч, — вытянулся Фоня. Чего-то он никак свою жизнь в охранке не может забыть. А ведь декадентом ему идет гораздо больше. Или он его в свободное от работы время представляет?

— Девочки, у подъезда нас подождите, мы быстро.

— Хорошо, — кивнула Зинка.

— Клумбу надо чистить?

— Спасибо, Евдокия, что напомнила, а то я как-то даже и позабыл.

— Забудешь тут…

Старый отмахнулся от Зинкиного сочувствия. А я к нему подойти боялась. Понимала, что ни в чем не виновна и что мне гибель, переход в последнюю мирскую жизнь, без права на обновление, не грозит. А все равно. Трудно.

— Трудно вам сейчас, да?

— Спасибо, Леночка. Я тебе потом об этом, хорошо? Давайте у подъезда ждите нас, мы скоро. По лестнице только идите — вдруг там какие памятки есть, балкон проверьте.

— Дядя Гриша, туфли мне серенькие принеси, они в шкафчике в той комнате.

— Сав-Стьяныч, а детскую подо что переделывать? Под спальню?

— Под гостиную. Знаешь, как?

— Там домик для кукол был… Такой, в нем лампочки горят, — подсказала я, — можно увеличить. Только сперва вещи Анины…

— Заберем, не волнуйся. Она их не увидит сейчас…

— А сама Аня? — Это мы почти хором.

— Ну я же пообещал, что хорошо… Девочки, вы еще здесь? Одна нога там, другая…

— В окно такси высовывается, знаю, — отозвалась Евдокия. Пальцы у нее тоже были поджаты — мы все боялись одного.

В коридоре Жека оступилась на своих пыточных шпильках. Вцепилась в тумбочку, сшибла крышку от жестянки. Рисованные кукольные платья запестрели на столешнице.

— Евдокия, — колыбельным голосом отозвался Старый, — коробочку себе возьми. Ты у нас модница, тебе пригодится.

Жека икнула тоненько и начала подбирать игрушечное богатство. Сложила стопкой, да и опустила в кошелек.