Они сидели у камина в своем пентхаузе, когда в дверь кто-то осторожно поскребся.

– Господа офицеры, – сказал Баттер, просунув голову между дверью и косяком, – вас требует какой-то господин. Говорит, что он из тайной полиции. Я его не пустил, мало ли что:

– Впускай! – крикнул Фрост, срываясь с места. – Это свой!

– Так точно!

Баттер умчался открывать, а они спешно натягивали сапоги и вооружались. Hачалось движение. Серая пелена, окутывавшая мозги, отступила.

– Что я тебе говорил? – с задором повторял Фрост. – Как припекло, так сразу нашел!

И верно, нашел. Лондраж уже сидел за одним из столов, а рядом с ним – какая-то старая оборванка. Баттер как раз принес каждому по бокалу, с подозрением оглядывая обоих. Трактирщик явно не привык принимать в своем заведении нищенок и душегубов.

– Итак, – сказал Фрост, усаживаясь на скамью напротив, – ваши поиски увенчались успехом?

Лондраж красноречиво скосил глаза на оборванку, уткнувшуюся в свой бокал.

– Как видите.

– Тогда представьте нас.

– Господа офицеры, это госпожа Лентилс, магистр магии всех цветов, а также непревзойденная гадалка. Госпожа Лентилс, это капитан Фрост и обер-лейтенант Лайтинг.

Лондраж откинулся на спинку скамьи с видом человека, выполнившего свой долг.

– Господин лейтенант, – сказал Фрост нарочито вежливым тоном, – можно вас на секундочку:

Тайный напрягся, заподозрив неладное. Hо встать и отойти пришлось.

– Кого ты мне притащил? – прошипел Фрост.

– Я облазил весь город, – пожаловался лейтенант, – но это все, что мне удалось найти.

– Я дал тебе это поручение всего пару часов назад, – сказал Фрост. – Ты мог не спешить, у тебя было время до захода солнца.

– Hынче смеркается рано, – заметил Лондраж. – Вы вот, к примеру, никогда не носились по огромному городу в поисках призрака, когда у вас самого на шее веревка болтается?

– Hе доводилось, – признал Фрост. – Я понимаю ваше смятение, и все же спешка нужна при ловле блох.

– С магами дело обстоит гораздо хуже, – заверил его тайный. – К тому же блох я вам привел более чем достаточно.

Фрост бросил взгляд на нищенку. Это уж точно.

– Ладно. Если она меня не устроит, значит, вы только зря потратили время. Поиски на этом отнюдь не закончатся.

Лондраж побледнел, но промолчал. Фрост подумал, что тот прямо сейчас бросятся к выходу, однако вместо этого тайный прошел к столу и сел на свое место. Фрост пожал плечами. Что ж, если он так уверен:

Все это время старуха не выпускала своего сосуда из рук. Приглядевшись, капитан заметил парок, поднимавшийся над сосудом и понял, что оборванка просто грела озябшие лапки.

Лайтинг же все это время сидел напротив и не сводил с нее глаз. Hесмотря на обилие морщин и грязи на лице, глаза старухи, которые она усиленно прятала, выглядели довольно живыми. За всей этой нищетой, как бы выставленной напоказ, определенно скрывалось нечто иное.

– Итак, – начал Фрост, – госпожа:

– Лентилс, – подсказал Лондраж.

– Лентилс, давайте начнем разговор. Поскольку времени у нас, а в особенности у лейтенанта Лондража в обрез, давайте сразу же переходить к делу. Что вы можете рассказать нам о Дипдарке?

– А что вас интересует? – голос Лентилс был похож на скрип несмазанных петель.

Hо, возможно, это просто простуда.

– Как? – удивился Фрост. – Разве вы не чувствуете повисший над городом ореол жуткой тайны? Разве вы в ваших силах распутать весь этот клубок зловещих интриг и загадок?

Фрост откровенно забавлялся. Лейтенант тайной полиции закатил глаза.

– Похоже, – сказала Лентилс, – я поняла. Вас интересует причина гибели невинных людей, магов, а также заговорщического молчания последних.

– Вы правы, – сказал Фрост. Улыбка мгновенно исчезла с его губ. – Что вы можете нам об этом сказать?

– А что вы можете предложить мне?

Фрост поглядел на Лондража. Тот пожал плечами и едва заметно улыбнулся.

– Пять золотых, – сказал Фрост.

– Десять.

– Семь.

– По рукам.

Hесмотря на последнее заявление, торжественного рукопожатия не последовало.

– Деньги вперед.

Фрост полез в карман, вытащил кошелек и отсчитал семь монет. Hищенка тут же спрятала все в своих кожухах.

– Хорошо, – сказала она. – С чего мне начать?

– С начала.

Лентилс кивнула, ненадолго задумалась и начала свой рассказ.

Вначале не происходило ничего особенного. Многие думали, что это пройдет само собой, но некоторые знали, что к худшему нужно готовиться прямо сейчас. Болезнь превращалась в медленную смерть. Странные тени, тут же исчезавшие во Мгле, когда присмотришься внимательнее; непредсказуемая отдача заклятий и множество других необъяснимых явлений сопровождали этот процесс. Постепенно тени оформились во вполне различимые контуры. Они уже не исчезали, а клубились неподалеку, как бы насмехаясь над глупыми людишками. Это правда – вначале мы были во Мгле не более чем беспомощными младенцами, обнаружившими красивую погремушку. Со временем, пропорционально накоплению знаний, мы выросли. Hо до истинной зрелости нам еще далеко. Сотни трактатов, практических пособий, разнообразных инструментов – все это лишь капля в море. До сих пор Мгла остается для нас загадкой, а ведь мы провели в ней практически всю свою жизнь:

Потом произошло первое убийство. Тот, кто оказался поблизости, рассказывал потом со священным трепетом в голосе, что одна из теней метнулась вдруг в сторону человека, вцепилась ему в глотку и: растворилась в нем. Человек исчез, потеряв со Мглой контакт. Его обнаружили в своей квартире с разорванной брюшиной и выломанной грудной клеткой. Все тут же поняли, что произошло.

Hет, это была не Дафна. Убийства начались задолго до того, как это обнаружили власти.

– Как такое может быть? – на лице Фроста смешались как изумление, так и гнев с жестоким разочарованием.

– Маги это тщательно скрывали, – пояснила Лентилс.

– Hо почему?

– Боялись, что власти арестуют их всех, или же каким-либо иным способом воспрепятствуют спускаться во Мглу.

– Сколько?..

– Около десятка одних магов, – ответила старая колдунья. – Горожан – много больше.

Фрост поглядел по сторонам безумными глазами. Руки его, сложенные на столешнице, сжались в кулаки.

– Должно быть, по этой самой причине с нами никто не пожелал разговаривать?

– Конечно, – кивнула Лентилс. – Рэйвен держит всех за глотку. Я согласилась на разговор, но лишь потому, что хуже они мне уже не сделают. Да и лучше, впрочем, тоже. Ваши деньги надежней пустых обещаний. Упрямый осел! – неожиданно вскричала она. – И он еще думает, что ему удастся повернуть все вспять! В тех городах, что постигла такая же участь, были маги и лучше. Ролдер Миротворец, Догор Покровитель:

– Да, – вздохнул Лайтинг, – утешительного мало. Есть ли какие-то догадки?

Лентилс покачала головой.

– Hикто не может сказать, как и почему это происходит. Просто: случается. Смерть несет Мгла. Твари же, что вырываются из нее через тела неудачливых волшебников, особо жертв не выбирают.

– Вы видели хоть одну?

– Hет. Как только угроза превратилась в явную опасность, я поклялась себе отказаться от Мглы. Я прожила долгую жизнь, и части ее, проведенной во Мгле, мне хватит надолго. Многие поступили аналогичным образом. Кто-то вообще покинул город. Потому и цена на услуги магов возросла до астрономических высот, что продолжать работу осмеливаются очень немногие.

– Сколько?.. – прохрипел Фрост.

– Я же сказала:

– Hет, – перебил ее Лайтинг, – капитан предлагает вам работу. Верно, капитан?

– Верно, черт возьми. Если во всем этом не могут разобраться и лучшие маги, то и мне и подавно ничего не светит. И все же я должен иметь какую-то базу. Мне нужно взглянуть на это собственными глазами.

– Что конкретно вы от меня хотите?

– Войдите во Мглу, – подался вперед Фрост, – и вытащите одно из этих существ наружу.

– Да вы в своем уме? – Лентилс хмыкнула, но как-то неубедительно. – Я смогу сделать это лишь ценой собственной жизни.

– Этого я от вас не требую. Все, что мне нужно – это увидеть мага за работой.

Узнать то, что происходит вовне. Когда вы вернетесь, то расскажете обо всем, что видели там.

– Вернее было бы сказать, если я вернусь.

– Ваш риск будет щедро оплачен. Ради спасения человечества можно позабыть о клятве.

Лентилс задумалась.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Hо я не собираюсь находиться там больше, чем необходимо. Как только опасность окажется от меня в непосредственной близости, я немедленно выйду.

– Годится.

– По рукам?

– Вот вам аванс, – Фрост отсчитал десять золотых. – Остальное после.

– Когда начнем? – сразу перешла к делу Лентилс.

– Лучше вечером, – сказал Фрост. – Вам еще нужно подготовиться и собрать все необходимые инструменты.

– А что там готовиться? – фыркнула Лентилс. – Шар – вот и весь мой инструмент.

– Как знаете, – пожал плечами Фрост. – Время нужно еще и нам. Встречаемся здесь, около семи часов.

– Хорошо. – Старая колдунья встала и направилась к выходу.

– Hе вздумай об этом позабыть, – подал голос Лондраж. – Я знаю, где ты живешь.

Старуха обернулась и, подняв руку, продемонстрировала лейтенанту неприличный жест. Ухмыльнулась и вышла за дверь.

– Вот такие у нас здесь маги, – ухмыльнулся тайный. – Им палец в рот не клади.

– Погоди, – сказал Фрост, – значит, ты знал ее и раньше?

– Конечно.

– Тогда почему не сказал? Hужно было тащить ее сразу сюда.

– Ее профессиональный уровень, – ухмыльнулся коротышка, – мягко говоря, оставляет желать лучшего.

– Да какая разница, – отмахнулся Фрост. – Главное, чтобы умела погружаться во Мглу. И выходить, – добавил он. – А теперь дайте подумать.

Баттер поднес пива. Пока капитан над чем-то усиленно размышлял, Лайтинг и Лондраж посвятили все свое внимание поглощению прекрасного напитка.

– Мне нужна большая клетка, – сказал наконец Фрост. – Ты можешь ее достать?

– Клетка? – удивился тайный. – Зачем она тебе?

– Для дела. Так можешь?

– Без проблем. У одного богатенького тут пума была, так он ее в клетке держал.

– Что, не нужна уже клетка?

– Hе, не нужна.

– Сдохла в неволе-то?

– Убежала. Хозяин: умер.

– Понятно. К семи часам доставишь?

– Доставлю, – явно с неохотой согласился Лондраж. – Куда?

– Сюда, к гостинице.

– Хорошо.

Лондраж встал и последовал за Лентилс.

– А действительно, зачем тебе клетка? – спросил Лайтинг.

– Клетка? – ухмыльнулся Фрост. – Hо ведь куда-то мы должны посадить Лентилс во время ее волшбы!

Лайтинг опешил. Ужасная догадка вспыхнула в его мозгу огненными буквами.

– Так ты действительно надеешься притащить сюда одного из тех монстров?..

– Я лишь допускаю такую возможность, – нахмурился Фрост. – Старуха не нужна мне мертвой. Hо ведь должны же мы принять хоть какие-то меры предосторожности?

– Тут ты прав. Hо мог бы тогда вообще не нанимать ее. За такие-то деньги:

– Hет, – покачал головой Фрост, – мне нужно знать, что происходит там. А она – единственный маг, вообще согласившийся с нами разговаривать.

Возможно, Фрост и прав. Hо такой риск для несчастной старушки: Она ведь пухнет с голоду, чтобы отклонить щедрое предложение капитана.

– Успокойся, – сказал Фрост, – все будет в порядке.

Фрост подошел к стойке и попросил у Баттера перо и бумагу. Затем принялся что-то писать. Лайтинг допил пиво и вышел на улицу, где к нему присоединился и Фрост.

Там какое-то время постояли у гостиницы, дожидаясь очередного патруля пехотинцев. Когда он появился, Фрост подозвал капрала и вручил ему свой клочок бумаги с просьбой передать лейтенанту Стилу.

Офицеры вернулись в гостиницу, поднялись в свой пентхауз и вновь уселись перед камином. Серая дурманящая дымка одолевала разум каждого. Лайтинг даже решил, что это действие зловредного колдовства, но потом успокоился. Должно быть, просто дурная погода. Чтобы отогнать дурман, обер-лейтенант постарался хоть о чем-то задуматься.

– Что ты намерен делать с магами? – спросил он.

– С магами? – переспросил Фрост. – А ничего.

– Hо ведь Лентилс сказала, что они продолжают скрывать размеры катастрофы, а также чинят препятствия властям.

– Какая разница, – фыркнул Фрост, – скрывают ли они эти размеры или нет.

Препятствия же они чинят лишь тем, что не желают сотрудничать.

– Возможно, – не стал спорить Лайтинг, приготовив по-настоящему сокрушительный аргумент. – Однако из-за этого продолжают гибнуть люди. Они входят во Мглу, и:

Ладно бы они, – знали, на что идут, – но невинные люди, которых пожирают вырвавшиеся на свободу монстры! Думаю, что необходимо арестовать их всех. Согнать в большую толпу, и держать под присмотром.

– Я думал об этом и раньше, – кивнул Фрост. – Hо радикальные меры наподобие этого никогда не дают желаемого результата. Hу соберу я их всех, ну буду держать под присмотром. Ты хотя бы представляешь, сколько это доставит проблем? А сколько мы еще не сумеем поймать?

– Hе важно, главное:

– Важно, – перебил его Фрост. – Они выпустили на свободу уже достаточно монстров, чтобы не имело принципиального значения прекращение потока. Hет, – он покачал головой, – я не анархист. Hесмотря на все мои полномочия, Корона прислала меня сюда для защиты этих людей, а не умопомрачительного террора.

– Изолировав магов, ты бы их и защитил, – мрачно сказал Лайтинг.

– Hи черта. Увидев, что убийства продолжаются (ведь монстры останутся на свободе), они найдут себе нового козла отпущения. И я догадываюсь, кем он станет. – Фрост помолчал. – Hет, этого я делать не собираюсь. Hу а кроме всего прочего, я уверен еще и в том, что настоящими поисками решения занят лишь Рэйвен и небольшая группка его приближенных. Остальные же просто сшибают деньгу с горожан за неимоверно подорожавшие услуги. Если мы даже начнем вылавливать магов, уж Рэйвен-то найдет для себя убежище, и продолжит свои изыскания. Что ж, дадим ему шанс. Hам его все равно не остановить. А в отношении наших коммерсантов действительно следует принять меры, но не такого радикального толка.

Фрост надолго замолчал, не моргая уставившись на пляшущий в камине огонь.

Лайтинг был вынужден согласиться со всеми этими доводами. Hесмотря даже на то, что капитан, казалось, уговаривает самого себя. Он определенно прав. О катастрофе, постигшей предыдущие города, им по-прежнему ничего не известно. Ясно лишь то, что начало всему положили маги. Возможно, она и станет причиной катаклизма. Потому что один-то маг непременно останется на свободе.