Вот и он. Шериф облегченно вздохнул. Гонец с заветной вестью.

Парень спешился и поспешил к кучке воинов. Задумчивый шериф сидел в сторонке, а потому ему пришлось подняться, с кряхтеньем расправляя затекшие от долгого сидения конечности.

-Давай сюда, - сказал он, протягивая руку за конвертом.

Сказать по правде, ему и самому не слишком-то нравилось оставлять вещдоки их с герцогом хитрой авантюры. Доверять бумаге - не слишком разумно. И все же гораздо опасней верить мысли, что умней их нет. Найдутся и те, что подкупят или же отправят своего гонца вместо герцогского.

Приказ Торвалли знал наизусть. “Пора”, - вот и все, что значилось в сообщении. Вкупе с оттиском печатки наместника.

Шериф нетерпеливо раскрыл ладонь. Гонец копошился в своей сумке. Дожидаясь, пока в его ладонь ляжет прохладный конверт, Торвалли отвернулся. Однако вместо этого шериф ощутил резкий укол под самыми ребрами. Удивленно глянув вниз, он обнаружил тонкое лезвие кинжала, приставленное к этому самому месту. Еще больше времени ушло на осознание ситуации. Подобному доблестный блюститель закона не подвергался с тех самых пор, как служил простым патрульным на улицах.

Сомнений не оставалось. Для физического способа решения проблемы Торвалли находился далеко не в лучшей форме. Это в те, незапамятные годы можно было рискнуть… Шериф поднял голову и посмотрел прямо в глаза удальцу. Да, такой зарежет, и глазом не моргнет. Что же делать? Мозг шерифа заработал с бешеной скоростью. Так, на нем накидка с герцогским гербом… Очевидно, приказ был отдан, а растяпа-гонец попался в чьи-то лапы. Теперь они делают нечто, что ни в коем случае не пойдет на пользу их с герцогом плану. А время идет, пора приниматься за реализацию…

-Ребята, - громко сказал шериф.

Лезвие проткнуло кожу, однако дальше не пошло. Лже-гонец плотно сжал губы. Торвалли усмехнулся. Что ж, теперь они на равных. Ребята из городской стражи, переквалифицировавшиеся на победителей драконов, поднимались со своих насиженных мест. Кто-то заметил кинжал.

-Бросай перо, мерзавец, - приказал шериф. - Не успеешь ты двинуть лапой, как тебя изрубят в капусту. Или же это произойдет чуть позже. Главное, что и тебе не уйти от костлявой.

Единственное, чего опасался Торвалли во время своей отважной тирады, заключалось в том, что парень мог оказаться простым сумасшедшим. Люди с таким взглядом не боятся смерти. Удивляясь своей оплошности, шериф с удивлением глядел на широкие плечи, затянутые в едва не лопавшуюся накидку гонца. Для такой профессии он был слишком велик.

Не менее шериф страшился и того, что патовая ситуация могла тянуться сколь угодно долго. Его не убьют, но и план останется всего лишь хитроумной затеей. Герцогу это не понравится. Сто процентов.

Он мог попытаться… Нет, не успеть. Нужно попытаться…

Вдруг заросли вокруг поляны раздвинулись, и на поляну выскочили здоровые мужики, вооруженные арбалетами. Тут же попадав на одно колено, они взяли шерифских “победителей драконов” на прицел. Поскольку шериф находился в стороне от кучковавшихся недоумков, тем не оставалось ничего иного, кроме как бросить оружие и поднять руки. Торвалли проклял тот день, когда связался с этими мерзавцами. Арбалетчиков было всего двенадцать, герцогских же воинов - больше двадцати. Каких там воинов, - одернул себя Торвалли, - эти сынки не были ни на одной войне. Им бы только шлюх по закоулкам тискать… Настоящих солдат столь ничтожный перевес не остановил бы. Кто-то промахнулся, кто-то погиб, - на войне как на войне, - засранцы даже арбалеты побросать не успеют.

Такой хоровод пронесся в голове у шерифа. Он уже почти позабыл о том положении, в котором находился сам, а потому с интересом следил за развитием событий.

Далее последовал настоящий позор. Однако шерифу пришлось признать собственную неправоту: из чащи выскочила еще одна дюжина, уровняв таким образом общее число бойцов с обеих сторон. Вели же их… Тиролл и Чангор.

-Сволочи, - выдохнул Торвалли. - Суки… Что же вы делаете?

-Заткнись, дедуля, - посоветовал ему Чангор.

Лже-гонец убрал кинжал и толкнул его в сторону остальных.

Конечно, никто из них не мог знать шерифа в лицо. С того момента, как началась драконья эпопея, Торвалли все свое время посвятил тренировкам герцогской команды и не появлялся на улицах. А зря. Продажные твари наверняка успели составить общее представление о репутации главного законника.

Сказать по правде, осудить с точки зрения закона действия наемников шериф не мог. Вот и нашлись те, что оказались умнее его. Хорошо, если вся эта история так и останется неизвестной широкой общественности. Так бы он еще неплохо отделался…

Арбалетчики оттеснили шерифских воспитанников к деревьям, подальше от брошенного оружия. Затем хлопцы Тиролла с Чангором, выудив из своих мешков прочные веревки, принялись вязать их с заметной сноровкой. Видать, не в первой…

Шериф выругался сквозь зубы, когда его собственные запястья были туго схвачены за спиной, образовав с подтянутыми щиколотками единый хитрый узел. Вскоре все они оказались в небольшом овражке, заросшим земляникой. О том, что происходило дальше, Торвалли мог лишь догадываться по доносившимся звукам.

Вначале было тихо, но потом…

-Началось! - что есть мочи завопил один из дозорных на башне, радостно размахивая подзорной трубой.

Герцог нагнулся и принялся тормошить задремавшего Докирра.

-Вставай, старый лентяй, и принимайся за работу!

Придворный маг встрепенулся, в своем сером балахоне похожий на застигнутого врасплох воробья.

-Да-да, мой повелитель, я тотчас же…

Мощный рывок герцога вытряхнул мага из кресла. Перелетев через ступеньки, он приземлился уже на вытоптанной траве, и, не замедляя движения, помчался к центру поляны. Собравшиеся провожали его недоуменными взглядами. Они еще не знали о шикарном подарке, который преподнесет им Его Владычество. Ничего, сейчас Докирр их осчастливит…

Затормозив в центре поляны, маг вытащил из кармана своего мешковатого одеяния какой-то округлый предмет, размером с кулак. Положив его в траву, Докирр вскинул руки и принялся читать заклинание. Все, оставив дела, наблюдали, раскрыв рты, за происходящим. Вдруг из земли ударила молния, вырвав из сотен глоток многоголосый возглас удивления. За ней - другая. Еще и еще, пока в геометрическом центре поляны не закружился своеобразный водоворот из фиолетовых разрядов.

Герцог усмехнулся. Штучки Докирра он знал наперечет.

В одно мгновение электрическое безумие исчезло, сменившись огромным багряным шаром чистого пламени. Передние ряды зрителей в страхе отпрянули назад. Маг, остававшийся в самом средоточии магического действа, резко опустил руки. Огненный шар разлетелся пылающими лоскутами, и на поляне объявился дракон.

Зорваггано присел на задних лапах, распахнул клыкастую пасть и громко зашипел. Горожане бросились наутек. Но ящер и не думал их преследовать. Щелкнули арбалеты, и на поляне появились тринадцать воинов. Каждый держал в руках необычное оружие, превосходящее размерами обычный самострел. И каждый, похоже, попал в цель.

Зорваггано взревел, в этом звуке слышалась боль. Лишь оказавшись за деревьями, окружавшими поляну, горожане посмели оглянуться. И дракон, и арбалетчики соответствовали друг другу как по размерам, так и по реалистичности. Единственным, что придавало картине неестественный оттенок, оказался Докирр, неспешным шагом шествующий прямо через драконье тело к герцогскому помосту. И тогда горожане зааплодировали. Слухи оказались правдой. Они не зря собрались здесь, в опасной близости от настоящего сражения.

Докирр раскланялся и занял свое место подле герцога. Горожане вышли из-за деревьев и уселись по краю поляны. Страх уступил место удивлению. Кто эти тринадцать? Они на таких не ставили… Те же, что ставили на Зорваггано, громко подбадривали своего любимца и давали советы.

Однако это не шло ни в какое сравнение с чувствами герцога. Внутри правителя разразилась целая буря. К вопросу горожан добавился еще один: Где же чертов шериф?..

Неужели его решили подставить? Ни следа Торвалли. А тот не мог сдаться без боя… Место то же самое - у края проецируемого изображения виднелась огромная баллиста, глядевшая прямо на дракона. Козырь шерифа не был заряжен. Или же был, но неизвестный стрелок просто промазал.

Пока герцог терялся в догадках, Докирр старался опуститься в свое кресло как можно глубже. Все дело было в том, что он узнал этих темных лошадок. Чертова Дюжина собственной персоной. Все тринадцать разбойничков. Их-то и не следовало выпускать из виду. Озаботившись исключительно драконом, герцог как-то позабыл о своих недавних проблемах… и источниках дохода. Докирр же не считал себя тем счастливцем, кто напомнит ему об этом. Тем более что придворный маг чувствовал себя в ответе за происходящее. В том, что шерифско-герцогский план рухнул, определенно была и его вина, поскольку он собственноручно возложил на себя обязанность выдворить банду за пределы герцогства. И до сегодняшнего дня считалось, что с этим маг справился. Он и сам так считал. Волшебство оказалось бессильным, магия не смогла указать на местонахождение Дюжины. Докирр счел, что разбойники предпочли покинуть пределы герцогства. Но был и другой вариант - Спящий Тролль служил источником слишком сильных возмущений магического поля. Удались Дюжина поглубже в горы, и… Произойдет то, что уже случилось.

Хорошо еще, что лиц не видно. Иллюзорные разбойники выглядели в натуральную величину, а герцог сидел слишком далеко. Уж коллекционные-то портреты с указанием цены за данную голову он видел.

Единственное же, что в данный момент занимало разум светлейшего герцога, был вопрос о том, каким таким образом ему удастся сохранить свои деньги. Выходило, что лучшее, что можно предпринять, это просто сидеть и ждать. Эти молодцы, судя по их проворству, наверняка замочат дракона. Герцог не помнил, чтобы кто-то ставил кругленькую сумму на команды, не прошедшие регистрацию. А в том, что эти таковой и являлись, правитель не сомневался. Выходит, в случае победы этих неведомых проиграют все остальные! Никто из горожан не увидит денег как своих ушей. Удручало лишь то, что придется выплатить обещанные пять кусков за убийство дракона. А так - сам герцог ни на кого не ставил, поскольку весь выигрышный фонд и так принадлежит ему. Жаль пять кусков… Но и тут наверняка можно нечто придумать. В любом случае шериф ответит за свой прокол.

Немного успокоившись, герцог уделил все свое внимание разворачивающемуся на поляне захватывающему действу.

Болты, выпущенные из огромных арбалетов, пробили-таки драконью чешую (герцог еще раз матюгнул Торвалли, утверждавшего, что это невозможно), и засели в ранах почти на две трети. Наружу торчали лишь короткие черные обрубки. Однако для такого огромного тела это далеко не серьезно. Взревев, Зорваггано бросился в атаку. Ему навстречу, побросав арбалеты, устремилась половина бойцов, сжимая в руках короткие копья с длинными наконечниками. Пока они отвлекали на себя ящера, остальные продолжали осыпать Зорваггано болтами. Целили они в основном в голову и лапы дракона, но пока без особенного успеха.

Ящер красиво ускользал от ударов гибким телом, шипел и исходил паром. Огненного дыхания охотники пока могли не опасаться, и все же драконий жар был весьма ощутим. Зорваггано был огромным зверем, и при должной сноровке попасть в него не составляло большого труда: едва голова с распахнутой клыкастой пастью уклонялась от очередного удара, чтобы попытаться напасть на бойца с тыла, как бока и лапы дракона подвергались немедленной атаке. И все же ящер двигался слишком быстро, копьеносцы не успевали как-следует навалиться на древко оружия, чтобы нанести дракону ощутимый вред. Да и попасть между чешуйками составляло известную проблему…

Арбалетчики же не переставали осыпать крылатую бестию болтами. При этом, безусловно, нужно было стараться, чтобы не попасть в своих, потому как навесной огонь для мощных самострелов подходил как нельзя меньше. Те редкие болты, что вообще достигали цели, представляли для Зорваггано опасность умереть разве что от заражения крови. Как-нибудь позже. Однако главной целью для арбалетчиков оставалась голова дракона, и расположенные на ней органы чувств…

Герцог уселся поудобнее, засунув под задницу небольшую подушечку. Зрелище начало захватывать даже его, как вдруг произошло нечто неожиданное. Чего, впрочем, следовало ожидать…

Из зарослей на краю поляны - той, иллюзорной - появились несколько воинов с оружием в руках. Герцог с удивлением узнал в них охотников, прошедших, в отличие от этих, официальную регистрацию. Изумление, написанное на бородатых рожах закоренелых преступников, было не менее сильным. Пожалуй, герцог мог их понять. Явиться на место схватки и обнаружить, что твоим драконом уже заняты какие-то фраера, которых ты и в глаза никогда не видел!

Удивление сменила настоящая ярость. Но не успели зарегистрированные победители драконов ступить и шагу, как сверху, из переплетения ветвей на них свалилась прочная сеть. В одно мгновение не ожидавшие такого коварства охотники оказались спутаны по рукам и ногам. Герцог помнил, что шериф готовил сеть для Зоваггано, а потому и прорехи в них были великоваты. Освободиться же от оружия незадачливым охотникам помогли ребята, бодро спрыгнувшие наземь сразу же после падения сети.

Следом заросли раздвинулись и в других местах. Люди, повязавшие бородатых, среди которых герцог с удивлением разглядел Чангора и Тиролла, не успевали. Однако у новых особого пыла не наблюдалось. Разинув рты, они глядели на схватку. Затем, не сказав ни слова, так же быстро ретировались обратно в заросли. Герцог плюнул с досады. Хотя, в случае, если эти сопляки приняли бы участие в охоте, и им каким-то чудом удалось бы завалить дракона… Этого не случилось, но страшная мысль навела правителя на иную догадку. Что, если копьеносцы и арбалетчики сделают так, что последний удар нанесет Тиролл или Чангор? От перспективы потерять порядочную часть своих барышей герцог почувствовал дурноту. Но упорно продолжал следить за развитием событий…

Арбалетчики, осознав наконец тщету своих попыток, похватали с земли длинные мечи и бросились на подмогу товарищам. Рукоять каждого такого клинка была необычайно длинной, на ней могли поместиться три, а то и четыре ладони. Совершенно молча полдюжины мужиков с обнаженным оружием вклинились между притомившимися братками. Мечи сверкнули, и длинные лезвия полоснули по чешуе. В общем-то бестолку, но Зорваггано почему-то взревел и попытался в очередной раз вцепиться в одного из бойцов зубами. Тот отклонился, и когтистые лапы вспахали землю, гася инерцию огромного тела. В тот же миг клинок одного из трехручников впился в сустав правой задней лапы. Дракон выпустил струю пара и бросился к обидчику. Боль заставила его сделать ошибку - в тот же миг другая лапа была атакована одним из копьеносцев.

Яростный рев дракона потряс деревья. Сбив наземь одного из бойцов, он тут же метнулся назад. Чтобы не оказаться сбитыми с ног мощным хвостом, трем охотникам пришлось пригнутся к самой земле. Словно вспомнив о наличии этого ценного придатка, Зорваггано резко остановился и хлестнул кончиком копьеносца, все еще опасаясь приближаться к острой штуковине в его руках. Охотник упал, но едва ящер метнулся вперед, чтобы разорвать человека, как сбоку подскочил другой. И тут время будто остановилось. Как показалось герцогу, он смог уследить за каждым движением стремительного тела, разглядел даже выражение упрямой решимости на показавшемся смутно знакомым лице… Чтобы тут же пуститься вскачь с прежней быстротечностью. Длинный клинок блеснул в солнечных лучах, и совершенно бесшумно исчез в голове дракона. Из уха, куда вонзился меч, вытекла тонкая струйка крови. И все.

Зорваггано упал, слабо дернув хвостом и задними лапами. Но то были судороги уже мертвого тела. Огромная голова мягко опустилась на землю. Из ноздрей вырвались тонкие струйки пара, а огромные глаза с вертикальным зрачком уже мудро глядели в вечность.

Убийца дракона, отпустив трехручную рукоять, опустился перед безжизненным телом на одно колено. Лицо уткнулось в твердую чешую. Все еще теплую.

Вдруг на поляне зазвучала песня. Старая, одна из тех, что герцогу нравились. Пели тринадцать охотников, ставших победителями.

Уже неделя, как Сторхейльм бурлит от избытка всяческих слухов и домыслов. Каждый считал за гражданский долг высказать собственную версию событий. История с убиением дракона превратилась в скандал королевского масштаба. Прочие города с интересом следили за Сторхельмом, в то время как несчастное герцогство пыталось кое-как прийти в себя от невероятного шока.

Перед дворцом наместника образовались настоящие баррикады. Горожане требовали выплаты денег, по всеобщему мнению, нажитых путем жульничества планетарного масштаба. День и ночь десятки недовольных маршировали с транспарантами наперевес. У стен дворца образовался настоящий палаточный городок. Выглядывая из окна, вооруженный подзорной трубой герцог мог следить за всеми перипетиями быта своих подопечных. Однако те плевать на него хотели. Горожане разводили костры, копали выгребные ямы, засоряли окрестности пустыми бутылками - в общем, жили в свое удовольствие. Естественно, все дружно отказались от уплаты налогов.

Это было даже хуже, чем “как у себя дома”, поскольку дома сторхейльмцы таких вещей себе не позволяли, - негодовал наместник. Поскольку очень скоро маршировать надоело даже самым сознательным, со временем все это превратилось в огромную попойку. Более того - настоящую оргию: огромным успехом пользовались услуги древнейшей профессии. Азартные игры и торговля спиртными напитками в публичных местах вошли в норму.

Конечно, герцогу было крайне больно смотреть на то, как кто-то делает деньги прямо у него под носом.

Ладно, можно и потерпеть, - думал правитель, засыпая под нестройный рев пьяных голосов. - Покричат и разойдутся по домам.

Не тут-то было. Всем настолько понравилось, что первоначальная цель политического манифеста была благополучно забыта. Герцог взволновался не на шутку. Парковый комплекс, раскинувшийся у подножия его твердыни, грозил окончательно превратиться в смердящую помойку. Копать глубокие ямы горожанам было лень, а ходить за дровами они предпочитали не дальше чем в соседнюю рощу. Словом, герцог крепко задумался. С народом нужно что-то делать.

Выпустить на улицы гарнизон? Он и так был при деле. Охранял оставленные без присмотра жилища праздных бездельников.

Нет, выпустить их на этих… засранцев? Можно, но тогда не бывать ему герцогом. Король не потерпит угнетения подданных. У него и так большой зуб на своего наместника.

Итак, что остается?..

Пришлось вернуть часть денег. Примерно половину. Горожане побухтели для порядка, ну и разошлись по домам. Герцог наконец вздохнул с облегчением. Поперхнулся и отправил дворцовую челядь чистить парковый комплекс. Столько удобрений ему ни к чему. Придется продать.

Пять тысяч, обещанные за убийство дракона, остались у него. Это уже хорошо. Но и немалую сумму пришлось выложить за восстановление парка. Бойкотирование налогов также нанесло экономике герцогства немалый ущерб. И все-таки он остался при выигрыше.

Пока та дюжина не явилась за наградой…

Сторхейльм медленно возвращался в наезженную колею, как вновь был вырван из сладких объятий долгожданной апатии. Дюжина явилась в город и потребовала свою награду.

Вначале слух о том, будто этого следует ожидать в ближайшее время, ураганом пронесся из ушей в уши, дав толчок к новому всплеску активности, но так и зачах, не подтвержденный конкретными фактами. Однако вскоре последовала новость о дате и месте. Тем, кому в этот солнечный день было особо нечего делать, явился к месту недавних сражений за правду. Ворота дворцово-паркового комплекса были предусмотрительно заперты, но зеваки, ни на что особо не рассчитывая, с комфортом расположились в тенечке у стен.

Почтенные подданные были уже вполне довольны возможностью спокойно посудачить, ничего другого им и не требовалось. Впрочем, воздержаться от заключения пари не смог почти никто. Привычка брала свое. Поскольку услуги герцогских контор не предлагались, горожанам приходилось обходиться своими силами. Ставки делались осторожно, после недавнего горького опыта - на очень незначительные суммы. Те, кто вяло заявлял о том, что дюжина все-таки явиться, и сами в это почти не верили. Ставки барахтались у самого пола, другая сторона не могла поднять их ни на грош.

Каково же было удивление обоих лагерей, круто замешанное на жестоком разочаровании, когда в противоположном конце площади показались тринадцать всадников верхом на красавцах-жеребцах!

Толпа взволнованно поднялась на ноги. Никто уже не сомневался в том, что слухи оказались чистой правдой. Предвкушение того, как герцогу придется расстаться с пятью кусками, быстро овладело умами.

Вдруг из улочки, пересекающей площадь, вылетели другие. Одетые в черное, на взмыленных лошадях. И тоже тринадцать. Обнажив мечи, они сходу набросились на тех, что явились раньше. Толпа ахнула. Клинки скрестились, но схватка не продлилась и минуты - черные удовольствовались малой кровью. Бросив мечи в ножны, они молча наблюдали за удирающей дюжиной.

Развернув коней, все направились к воротам внешней дворцовой ограды. Лица их были открыты, и внезапно зеваки обнаружили, что им знакомо каждое. Не так давно десятки портретов этих самых людей украшали весь Сторхейльм.

Чертова Дюжина, - прокатился по толпе испуганный вздох. Те, что посмелее, бросились с клочками оберточных бумаг за автографами. Разбойники недоуменно покрутили в руках угольные карандаши, но каждый что-то нацарапал.

Разрезав толпу, всадники подвели коней к самим воротам и спешились. Тяжелые створки тут же распахнулись - как оказалось, их уже ждали. Народ с отвращением покрутил носами, завидев придворного мага - самого Докирра. Чародей не мог понять почему, но в народе его терпеть не могли. Быть может, все-таки пронюхали о его не слишком славном прошлом? Шериф, этот проклятый Торвалли, наболтал из ревности…

Вперед вышел один из разбойников, от остальных которого отличала разве что седая шевелюра и обилие морщин. В остальном же мощная высокая фигура вполне соответствовала разбойничьему стандарту.

-Мы явились за наградой, - сказал он.

Докирр, которого сопровождал изрядный отряд стражей, кивнул. Тут же из-за спины волшебника выдвинулся пузатенький мужичок в дорогом камзоле, с толстой золотой цепью и знаком королевского казначейства на шее. В руках он бережно нес мешочек, чем-то похожий на него самого. Быть может, округлыми боками, а может, золотой вышивкой такого же знака. А может, всем вместе.

Седой разбойник нахмурился. Толпа недовольно зашумела. Пузатенький поежился, щелкнул пальцами, и тут же пятеро стражей извлекли из-за спин мешки, точь в точь похожие на казначейский.

Седой кивнул. Толстяк и стражи сгрузили мешки и удалились, предоставив ситуацию под ответственность Докирра. Двое разбойников кинулись к мешкам, не скрывая алчных взглядов. Зеваки восхищенно следили за четким профессионализмом каждого движения. Это где ж так наловчиться-то можно? За считанные мгновения золото было осмотрено, взвешено и даже надкушено. Казначей побагровел от публичного унижения. В итоге разбойники довольно кивнули и потащили мешки к лошадям.

За все это время не было произнесено ни слова. Разбойники расселись в седлах, а седой все не сходил с места.

-Почему герцог не явился лично поздравить нас с победой? - наконец спросил он.

Теперь настал черед побагроветь Докирра, но уже от неслыханной дерзости. Толпа затаила дыхание.

-Его Светлость не приветствует бандитов, - выдавил маг.

-Вот как? - нарочито удивился седой. - А разве мы не были помилованы специальным указом? Разве теперь мы - не обычные законопослушные подданные короны?

Коротким кивком Докирр был вынужден признать его правоту. За ним наблюдали десятки сторхейльмцев, и чародей не мог позволить себе повернуться к ним своей худшей стороной.

-Верно, - подтвердил разбойник, - теперь мы такие. Ну, так в чем же проблема? Разве мы не имели право участвовать в охоте на дракона? Разве не мы его убили?

Докирр молчал. Единственным аргументом, который он мог предоставить в защиту герцога, было вооруженное нападение на королевского шерифа и его людей. Но ведь считается, что этого как бы и не было. Прознай город о реальных махинациях герцога, и простой чисткой дворцового парка тут не отделаешься.

-А, - протянул наглый разбойник, - я понял. Кажется, причина такого позора кроется в том, что мы не прошли официальную регистрацию, напрочь отказавшись участвовать в плане Его Светлости. Я прав?

Чародей молчал.

-И тут не попал… - разочарованно развел руками седой. Кто-то в толпе захихикал. - Конечно, куда уж мне. Вне всякого сомнения, мудрость нашего правителя достойна всяческих похвал.

Докирр закипал. Разбойник определенно рисковал. Несмотря на то, что придворный маг не любил публично демонстрировать свои способности, никто в Сторхейльме не сомневался, что они далеки от заурядных. И недавнее представление на лесной поляне - отличное тому подтверждение. Великий конклав магов Королевства запретил “использование магии в целях непосредственного нанесения вреда здоровью человека”, но ведь даже послушные псы время от времени рвут цепи…

-Тогда в чем же мы провинились? - продолжал лезть на рожон разбойник. - Скажите, почтенный маг, и мы принесем герцогу наши глубочайшие извинения…

Докирр заметно напрягся. Голова его наклонилась, так что только глаза сверкали из-под кустистых бровей.

-Вы лишили народ Сторхейльма его законного заработка, - медленно проговорил он. - За это нет прощенья.

Разбойник помолчал. Оглянулся. Толпа за спиной притихла. Действительно, волшебник напомнил о том, что никак не следовало упускать из внимания. Чертова Дюжина разорила немало ни в чем не повинных семей. Однако появление знаменитых грабителей явилось полным сюрпризом, заставив всех позабыть о такой немаловажной штуке. Да и тот факт, что это именно они укокошили дракона, просто шокировал.

Народ Сторхейльма не привык прощать долги.

-Да, - сказал седой. - Это правда.

Он отвернулся и пошел к своему коню. Взобрался в седло, еще раз поглядел на Докирра, молодецки свистнул и взял с места в карьер. Никто даже не попытался остановить разбойников. Сейчас мы проиграли, - думал Докирр, провожая кавалькаду взглядом, - но придет и наш черед…

В последнее время Рагнар только тем и занимался, что пересчитывал состояние. Однако приятный вес золота, который ему уже едва удавалось передвигать самостоятельно, отнюдь не радовал. Былого чувства уверенности как ни бывало. Мысли о планах на оставшуюся часть жизни, не так давно казавшиеся дурацкими, не давали покоя.

Теперь они стали богаче на пять кусков. Приобретя взамен могучего врага. Не одного лишь герцога, - весь город. Мало кому удавалось добиться таких впечатляющих результатов за столь короткий срок.

Придется изрядно потрудиться, чтобы почувствовать в конце концов под ногами твердую почву. Сейчас ему просто. Жизнь разбойника подобна перекати-поле, такому корни ни к чему. Семья же, о которой Рагнар стал подумывать все чаще и чаще, требовала громадной ответственности. Рано или поздно, но он должен будет где-то осесть. Причем это должно быть такое место, чтобы ни герцог, ни какой-либо другой униженный и оскорбленный до него не добрался.

Одного Королевства мало.

Сложив все в одну кучу, он полюбовался желтыми кругляшами, вздохнул, и принялся распихивать все по сумкам обратно. Ликантропы проходили мимо, не обращая особого внимания на Рагнара и его занятие. Время от времени каждый занимался тем же, и тогда ему было крайне любопытно наблюдать за мечтательным выражением, написанным на лицах суровых вервольфов. Да он и сам любил помечтать. Мог ли заурядный конокрад подумать каких-то полгода назад о том, что с ним произойдет все это? Конечно же, только в мечтах.

Вот только теперь суровая действительность никак не давала позабыть о себе. С другой стороны, это возбуждало.

Они вновь собирались покинуть пределы герцогства. Уже во второй раз. Если в первый у них какой-никакой, но имелся шанс без проблем осесть в Сторхейльме или же его окрестностях (это так, для примера), то теперь все это более походило на поспешное бегство. Здесь им спокойная жизнь не светит.

Выступать решили завтра, на рассвете. Куда, еще не вполне ясно. Хёд молчал, остальные не задавали вопросов. Все как обычно.

Иногда Рагнар поражался - казалось бы, ликантропы, настоящие чудовища, и на тебе! Они не только научились действовать четко и слаженно, но и по-настоящему ценили каждого члена команды. Даже бывшего конокрада. Конечно, Хёд был старше и опытнее, но Рагнар никогда еще не видел среди людей такой веры и абсолютно безоговорочного повиновения. Командир есть командир, но каждый оборотень чувствовал, что для него лучше, вверяя жизнь в руки седого вожака. В любой момент можно уйти, и это не будет дезертирством. Кстати сказать, на памяти Рагнара никто даже не изъявил подобного желания.

Та же история с драконом. Это было по-настоящему круто. По мнению Рагнара, Хёд откровенно завелся, прознав о жуткой стоимости крылатого ящера. Риск был неоправдан. Пять тысяч - гигантская сумма, но ведь своя шкура дороже. И тем не менее, никто даже ни пикнул. Ни тогда, ни потом. Ни-ни!

Рагнар сгрузил мешки у своих вещей, и плюхнулся на набитый соломой тюфяк. Из всех разбойников такая роскошь была у него одного, ведь оборотни не нуждаются во сне, а отдохнуть можно и на тонких подстилках. Повелитель волков же был ценным кадром, а потому храпел под настоящим одеялом, пока один или двое вервольфов сторожили на входе. Как правило, завтракали они после таких спокойных ночей чем-нибудь мясным.

Кстати, о тонких подстилках. На таких ведь и простудиться недолго, на холодном-то полу в горной пещере. Однако ни один ликантроп не подхватил даже насморк. Разве что кашлял. Когда пиво от хохота не в то горло пошло. У них никогда не было похмелья, не болели зубы, они не брились и даже ногти подстригать не было нужды. Порой это раздражало.

А еще оборотни излечивались от любых ран, стоило им только принять облик ночных братьев. Неудивительно, что шрамов на их коже при этом тоже не оставалось. Удивительные все-таки существа, эти вервольфы…

-К вам можно? - нарушил вдруг неторопливый ход мыслей чей-то голос.

Рагнар рывком поднял голову. Никто из оборотней не отличался особенным тактом. Разбойники - люди все-таки грубые.

Но перед ним стоял отнюдь не ликантроп. Рагнар сразу же узнал эту белоснежную бороду и острый взгляд. Надо же, Докирр вновь пожаловал.

-Не ждали, дедушка, - усмехнулся Рагнар. - Вы к нам по делу?

-Совершенно верно, юноша, - ответствовал старец. - Можно присесть?

Почему-то вервольфы проходили мимо, совершенно игнорируя чародея. Только лишь Трор недоуменно оглянулся на Рагнара, немо раскрывающего рот, словно рыба.

-О, не беспокойтесь, - поспешил с объяснениями дед, присаживаясь без разрешения, - я сделал так, что органы чувств ваших друзей, в частности, слуха и зрения, совершенно меня не воспринимают. Фактически я стал для них невидим и неслышим. С вашего позволения, не слышат они и вас. Для соблюдения, так сказать, конфиденциальности. - Волшебник мерзко захихикал.

Внутри Рагнар весь обмер. Сколько же раз этот негодяй имел удовольствие наблюдать за их делами, стоя в сторонке, так и оставшись незамеченным?

Похоже, все эти чувства были ясно написаны на его лице, поскольку Докирр сказал:

-Теперь они могут меня разве что унюхать. Признаться, как-то такой случай имел место, и мне едва удалось унести ноги. Хорошо, что хоть коня держал поблизости.

Рагнар машинально кивнул. Действительно, не так давно произошла одна странность. Вервольфы были особенно нервозны, к чему-то принюхивались, оглядывали местность и бегали кругами. Наконец двое погнались за чем-то, чего Рагнар не увидел во тьме, но так и вернулись ни с чем. Оказывается, что это были проделки старого мага. Произошло же это глубокой ночью, а значит…

-Вы знаете! - задохнулся Рагнар. - Вы видели нас… ночью!

-Конечно, - кивнул старец, - всего несколько раз, и то лишь издали. Попытался приблизиться, и в итоге вы знаете, что получилось.

-И что же отсюда следует? - осторожно спросил Рагнар. В то же время он усиленно обдумывал ситуацию. Вскочить, размахивая руками, он сможет в любой момент, и тогда ликантропы изрубят Докирра в капусту. Пусть он маг, но он один, а их много. В таком случае, - смекнул он, - не плохо бы узнать, что еще ему известно. Если вокруг пещеры некуда плюнуть от герцогских стражей, можно использовать чародея в качестве заложника.

-Что следует? - задумался чародей. - Не знаю… А вы как думаете?

-Ну, - смутился Рагнар, - вы пришли требовать денег?

-Нет, - рассмеялся Докирр. - Дело отнюдь не в деньгах. Вернее, в них, но требовать их я не стану. Мы цивилизованные бизнесмены, и речь идет о взаимной вежливости. Неплохом заработке, если вы, конечно, не против.

-Я здесь не решаю, - отмахнулся Рагнар. - Снимите ваши чары, и поговорите лучше с остальными.

-Считаете, это безопасно? Я хочу сказать, что обратился именно к вам прежде всего потому, что вы не похожи на остальных. Мне нужно знать ваше мнение, имеет ли все это смысл?

-Не знаю. Я же сказал - не мне это решать. Но почему бы не поговорить? Обсудите ваше предложение с остальными, и все станет ясно. Уверен, они трижды подумают, прежде чем поднимут на вас руку.

-Вы так считаете? - усмехнулся Докирр. - Этого может оказаться недостаточно. И все же особенного выбора у меня не остается.

Рагнар кивнул.

-А ловко вы все-таки всех провели, - помолчав, сказал чародей. - Надо же, как все оказалось просто. Чертова Дюжина, волки и Повелитель… А никто даже не подумал. Вот, значит, почему мне никак не удавалось его засечь… Смешно. Догадка вертелась в голове, но в руки не давалась. Слишком очевидно, вот как это называется.

Рагнар молчал.

-Пожалуй, вы правы. Хватит чесать языком. Пора и за работу.

Кряхтя, Докирр поднялся на ноги. Поднял руки, что-то вырисовывая пальцами в воздухе.

Ликантропы, спешившие по своим делам, кто с наполненными золотом мешками, кто с конской упряжью, застыли как вкопанные. Однако пояса с мечами они не снимали даже “дома”. Миг, и пять сверкающих клинков уставились в грудь чародея.

-Спокойно ребята, - сказал Рагнар, - он хочет лишь поговорить. Кликните-ка лучше Хёда.

Разбойники мрачно поглядели на него, но перечить не стали. Гуннар вышел из пещеры. Следом раздался заливистый разбойничий свист. Хёд и остальные вервольфы копались неподалеку, именно что откапывая очередной тайник.

Скоро все были в сборе, и, как в прошлый раз, расселись кружком на циновках. Хёд откровенно разглядывал придворного мага, но Рагнар не заметил в его глазах особой враждебности. Видимо, разговор все же пройдет без эксцессов.

Бывший конокрад попросил слова, и рассказал о визите с самого начала. Докирр сидел молча, лишь время от времени кивал в знак согласия.

-Все верно, - подтвердил он в итоге. - Любезный юноша пересказал все в точности, уважаемый Хёд. Можете не волноваться, наш секрет таковым и останется.

Седой оборотень поморщился, но ничего не сказал. Все остальные пытливо таращились на мага.

Докирр смутился. Видимо, не такой реакции ждал от ликантропов старый чародей.

-Полагаю, - наконец начал он, - серьезные господа смогут преодолеть возникшее между нами недопонимание. Прошу также принять извинения от моего господина, владетельного герцога, за произошедшее в городе недоразумение. Я…

-Слишком много приставок “недо”, - оборвал его Хёд. - Потому и ответ будет в том же тоне. Извинения отклоняются. Мы так не договаривались. Серьезные люди говорят о деле, и тогда любые личности побоку. Кажется, в своей беседе с Рагнаром вы затронули тему некоего заработка. Не затруднит ли вас объяснить подробнее, в чем именно он состоит? - Хёд улыбнулся, выставив напоказ ровные белые зубы.

-Конечно! - с энтузиазмом воскликнул Докирр. - Вот это другое дело! Итак, предложение, о котором идет речь, исходит непосредственно от герцога. Вернее, при моем посредничестве. - Чародей явно нервничал, и Рагнар невольно посочувствовал старику. - Ввиду специфики вашей трудовой деятельности, - кто-то из разбойников коротко хохотнул, - оно не слишком отличается от двух предыдущих…

Хёд удивленно поднял брови, но так же быстро опустил. То, что они участвовали в охоте, автоматически говорило о произошедшей между ними и герцогом сделки, так называемом “молчаливом контракте”.

-…но с другой стороны, имеет массу специфических черт. - Докирр помолчал. - Прежде чем я продолжу, вы должны выразить желание реально оценить предложение. Я хочу сказать, интересует ли оно вас вообще? Эти сведения не могут…

-Мы изъявляем желание.

-Отлично. И все же в случае отказа вы не имеете права разглашать полученную информацию.

-Конечно, - кивнул ликантроп. - Мы все внимание.

-Итак, - улыбнулся маг, - дело обстоит следующим образом. Слышали ли вы когда-нибудь о наемном убийце по прозвищу Скопа?

Вервольфы переглянулись. Рагнар не слышал, но оно и не удивительно.

-Лучшая бритва Королевства, - сказал Трор.

-Верно, - кивнул чародей, - лучший киллер, которого можно купить за деньги.

Установилась тишина.

-И все-таки, где связь? - поинтересовался Хёд.

-Связь в том, что он движется сюда, в наше герцогство, - пояснил Докирр.

Молчание стало недоуменным.

-Говорят, что он вампир, - сказал вдруг Торин, - и потому всегда ходит пешком. Лошади его боятся.

-Не знаю, правда ли это, - покачал седой головой придворный маг, - но он и вправду идет пешком. Это дает нам время на подготовку и увеличивает шансы.

-Шансы на что?

-На то, чтобы прикончить его первым, конечно же! - воскликнул Докирр.

-А кого должен прикончить он?

Волшебник одарил Хёда красноречивым взглядом.

Губы ликантропа раздвинулись в широкой ухмылке:

-Неужели самого владетельного…

-Тихо! - Докирр воровато огляделся и понизил голос. - Не один лишь я владею заклинанием невидимости. Однако вы правы. Речь именно о нем. Теперь понимаете, что все это значит?

-Ситуация действительно интересная, - кивнул Хёд. - Кто же подрядил его на такое?

-Говорят, - прошептал Докирр, - что это сам король. Ему не дают покоя доходы нашего герцога…

Хёд хмыкнул. Потом крякнул. И, наконец, сказал:

-Невзирая на все наши предыдущие недоразумения, мы можем протянуть вам с герцогом руку помощи.

Чародей просиял.

-Но не спешите, - предупредил его Хёд. - Мы еще не обговорили условия…

-Пять кусков, - быстро проговорил Докирр.

-Всего-то? - умилился вервольф. - Не смешите меня. Шесть.

-Семь… Тьфу, пять с половиной.

-Согласен на семь.

Докирр принялся вращать бешеными глазами. Но на оборотней такие фокусы не действовали.

-По рукам, - сдался он.

-Отлично! - Хёд не скрывал радостных чувств. - Ну а теперь обстоятельства сделки…

-Погодите, - поднял руку чародей. - Хочу поздравить вас с разумным тактическим ходом. Могу поклясться, что успех предприятия оградит вас от многих проблем. Шериф затаил на вас большой зуб, да и герцог не слишком-то доволен вашими выходками.

-Две минуты назад вы принесли нам извинения от его имени, - напомнил Хёд.

-Это был знак вежливости, - вспыхнул Докирр, - неужели вы не понимаете?

Как обычно, стол был абсолютно пуст. Герцог никогда ничем не угощал даже свой генеральный штаб. Шериф барабанил пальцами по колену, а Докирр, уставившись рассеянным взглядом в дальний угол, грыз предусмотрительно захваченные семена подсолнуха. И тоже никому не предлагал.

Ну ладно, старый дурак, - подумал герцог, - твоя взяла!

-Выкладывай, - приказал он. - Они клюнули?

Придворный маг очнулся, посмотрел на герцога и принялся невозмутимо заворачивать семена в бумажный кулечек. Он проделывал эту операцию так тщательно и осторожно, будто произносил одно из своих огнеопасных заклятий. Однако правитель не мог нарушить ленивой маски равнодушия. Потерять лицо перед двумя своими непосредственными подчиненными значило потерять… очень многое. Ему и так с трудом удавалось в последнее время заставить их делать хоть что-нибудь.

Маг бережно спрятал кулечек в один из своих карманов, отряхнул руки, прокашлялся, и только тогда соизволил ответить:

-Конечно, милорд. Все прошло так, как мы и задумали.

Герцог не смог сдержать хитрющей улыбки. Но, может, к моменту она пришлась и кстати.

-Они согласились?

-Конечно, - самодовольно подтвердил волшебник. - Я видел плясавшие в их глазах алчные огоньки. Устоять перед такой суммой не мог никто.

-И сколько же ты им наобещал? - сощурился наместник.

Докирр потупился. Но сказать-то все равно придется.

-Семь тысяч.

-Семь?! - от волнения герцог даже привстал. - Ты мог рассчитывать только на три. От силы четыре.

Придворный маг украдкой вздохнул. Чего он еще хочет? Пусть сам туда отправляется и сбивает цену лично. Тем более что его убеждали не стесняться, и заполучить разбойников наверняка. Ни о каких трех кусках и речи не шло. Да, у нас тот еще правитель. Помниться, он был недоволен даже тогда, когда был уверен, что первый план Докирра сработал. В тот раз он заявил, что лишился обоих источников заработка.

-На меньшее они бы не согласились. Скоты чертовски хорошо торгуются.

Шериф презрительно фыркнул. Уж он бы показал им, как нужно торговаться…

-Ладно, - вздохнул герцог. - Сделанного не воротишь. Но смотри, если они и на этот раз покажут всем задницу, ты поплатишься своей. Я смог простить тебе первый случай, когда обе банды должны были исчезнуть. Во второй же, несмотря на то, что инициатива исходила от шерифа, дело запоролось именно из-за тебя. Ты не справился с самого начала, и шайка осталась в герцогстве. Больше того, ты не удосужился это проверить! Если, конечно, не врешь. Дракона срубили именно они, и сорвали весь банк. Вот я даю тебе шанс исправить ошибки, и как ты со мной поступаешь? Молчишь… Ладно, посмотрим, что из всего этого выйдет.

В комнате повисло молчание. Каждый думал о своем. Герцог надеялся выручить залежалые товары с символикой Чертовой Дюжины, Докирр гадал - сказать или нет, шериф же мучительно выбирал момент для собственного выступления. Наконец решился:

-Позвольте спросить, Ваша Светлость.

-Валяй.

-Насколько я понял, операция с участием нанятых разбойников будет происходить в строжайшей секретности. Какого рода меры мне необходимо принять для соблюдения такого режима?

Реакция герцога привела шерифа в замешательство: тот посмотрел на Торвалли так, как будто он сказал нечто неприличное.

-Торвалли, - медленно сказал наместник, - ты что, идиот?

-Почему? - не нашелся что ответить шериф.

-Мы собираемся сделать на этом деньги, - почти по слогам произнес герцог, - и секретность нам ни к чему. Напротив, мы будем широко рекламировать это событие.

-Но ведь это не шутки, - не согласился шериф. - Я лично принес вам известие об этом киллере, и, судя по вашей обеспокоенности, решил, что вы наконец образумились. Оказалось, что я ошибался. Вы вновь заняты мыслями о том, как бы извлечь выгоду из воздуха. Подумайте лучше о том, что Скопа идет сюда отнюдь не случайно. А он не разменивается по пустякам…

-Молчать! - прикрикнул правитель. - Пока что я сижу в этом кресле, а ты, Торвалли, в нем не окажешься никогда.

-Вы правы, мой господин. Простите меня.

-Так-то лучше, - бросил герцог. И уже мягче: - Неужели ты думаешь, что я испугался какого-то вампира? Да и нечего здесь ему делать. Мало ли куда он направляется мимо Сторхейльма?

-Он идет с востока строго на запад, - упрямо проговорил шериф, - а за нами городов уже нет.

-Правильно, наконец-то ты понял! За нами лишь граница. К ней-то и стремится чудовище.

И все же Торвалли не верил.

-Вы как хотите, а я усилю посты. Да и во дворце каждого проверю.

-Твоя воля, - согласился правитель. - Работа у тебя такая, заботиться о моем здоровье.

-Конечно, Ваша Светлость.

Между тем придворный маг успел решиться: нужно признаться. Иначе герцог не простит ему того, что залежалые товары с волками так и останутся бесполезным хламом.

-Можно мне, Ваша Светлость?

-Чего тебе? Еще денег?

-Видите ли, буквально вчера мне довелось узнать, что кроме Чертовой Дюжины в охоте примет участие еще одна команда. Это произойдет автоматически, раз уж мы заключили сделку с разбойниками.

-Это каким же образом, позволь полюбопытствовать?

-Видите ли, быть может, вы еще не успели позабыть о некоем Повелителе волков…

-Как же, тут позабудешь. У меня куча средств остались без выручки.

-Могу сказать, что вам представится прекрасный случай наверстать упущенное.

-То есть как?

Герцог недоверчиво уставился на своего придворного мага. Шериф, похоже, уже догадался.

-Чертова Дюжина и есть те самые волки, с Повелителем впридачу.

-Как это?

-Они ликантропы.

…Когда Докирр покидал зал совещаний, герцог все еще сидел без движения. Глаза его уставились в потолок, а на губах блуждала улыбка умалишенного.

Оборотни вновь устроились на совет. В неверном свете новых сведений, полученных из города, позиция требовала пояснения. Предварительно разбойники перекрыли вход в пещеру, и принялись, растянувшись в цепочку, махать вокруг мечами, приговаривая: “кто не спрятался, я не виноват”. Но чародей, похоже, на этот раз решил оставить их в покое.

Теперь на входе стояли, полностью перегородив широкое пространство, разбойничьи лошади. Сами верфольфы и Рагнар устроились в дальнем углу, где таинственным полушепотом проявляли чудеса сообразительности.

-Итак, - сказал Хёд, - что мы имеем помимо того, что было сказано вчера. Во-первых, это нездоровая активность, проявляемая в городе.

-Вот именно, - встрял Бальдр. - Похоже, нашествие наемных убийц не является таким уж большим секретом. Не говоря уже обо всем остальном…

-Верно. По-моему, это не имеет принципиального значения. Будет в Сторхейльме известно об этом, или не будет - разницы никакой. Нам платят четко зафиксированную сумму за то, чтобы мы замочили сволочь. Пусть они ставят свои денежки на что хотят. Будет по-нашему.

-Только бы дичь не спугнули, - вздохнул Трор.

-Не спугнут, не бойся. Откуда Скопе знать? Судя по тому, какой он бука и нелюдим, последние новости дойдут до него очень нескоро. А перехватить его мы успеем еще на подходе к городу. Принимается?

-Годится, - буркнули все.

-Отлично. Идем дальше. Пункт “два” сегодняшней повестки, о которой обмолвился Хёд, состоит в том, что наша двойственная натура стала достоянием гласности. Точнее, любой подзаборный алкаш знает о том, что мы - ликантропы. А кто-то из нас - Повелитель волков.

-Уверен, - усмехнулся Бальдр, - это старый пердун все выболтал.

-Что ж, мы знали, с кем связывались, - ответил Гуннар. - Да и не справился бы он сам с такой задачей - известить весь город.

-Ему помогли. Стоило признаться герцогу, а дальше дело нехитрое.

-Скорее всего, - кивнул Хёд. - Но мы все равно собирались рвать когти отсюда. Вне Сторхейльма нас никто не узнает. Впрочем, на этом краю приходится балансировать почти постоянно. Должно быть, просто везет на дураков…

Ликантропы заржали.

-Вопрос третий, - продолжил седой вожак. - Сам Скопа. Кто может рассказать о нем нечто интересное? Что, разумеется, пригодится в деле?..

Вервольфы переглянулись.

-Только слухи, - сказал Трор. - Никто из нас с ним не сталкивался, да и не видел никогда.

-Он вправду вампир? - спросил Бальдр.

-Похоже на то, - кивнул Торин. - Он всегда ходит пешком, лошади его боятся.

-Ну, это ты даже колдуну рассказал. А что-нибудь дельное? На что он способен?

-Говорят, это великий воин. Вампиры живут очень долго, а потому этот успел в совершенстве овладеть искусством фехтования и рукопашного боя. Профессионал высочайшего класса, нет такого задания, с которым бы он не справился.

-Не было до сих пор, - поправил Бальдр.

Рагнар слушал с удовольствием. Легенды о знаменитой бритве по прозвищу Скопа ему довелось узнать лишь в кругу профессиональных преступников, когда из родительского дома он отправился на вольные хлеба. Детям такие истории не рассказывают, но все они походили на сказки. В общем, Рагнару нравилось.

-…или вот еще одна, - восторженно продолжал Торин, - про то, как Скопа соблазнил и похитил дочь одного барона. Тот бросился в погоню, но вампир вернулся и сжег его замок, пока папаша блукал по лесам. А на обратном пути встретил и перебил всю баронскую дружину. Один. В чистом поле.

-Никому еще не удавалось справиться со сворой оборотней, - мрачно проговорил Бальдр. - Ты не увлекайся, слышишь? Нам его валить все-таки, а не клуб фанатов устраивать.

-Кстати, в Сторхейльме уже таковые имеются, - хмыкнул Рагнар.

-И тут нас обставили, - деланно сокрушился Хёд. - Остается только выполнять взятую роль до конца. Однако Скопа - трудная мишень. А посему я задаю главный вопрос: кто против?

Все молчали. Каждый ликантроп, хотя и был уже невероятным богачом, не желал покидать товарищей в ответственный момент. Да и хотелось проверить, в конце-то концов, что за птица эта Скопа? Сколько правды в легендах, что о нем рассказывают? Определенно, была задета профессиональная гордость.

С Рагнара же спросу мало. Его не подпускали близко к дракону, и, он был уверен, не подпустят к Скопе. Слишком уж отставал бывший конокрад от разбойников в мастерстве драки не на жизнь, а не смерть. Кроме того, раны обычного человека заживают слишком медленно.

-Что ж, я рад. Уверен, что вместе нам с легкостью удастся провернуть это дельце. И все же это не исключает потребности в составлении плана. Скорее напротив. Всей дюжиной мы будем только мешать друг другу, предоставляя вампиру тем самым огромное поле для деятельности. Ему-то не нужно будет следить за тем, чтобы кого-нибудь не задеть, верно?

Разбойники заворчали.

-Значит, нужно подумать. Оставим также вмешательство ночных братьев как запасной вариант. Волкам не нужны клинки, и они сильны всей сворой. Скопа же привык сражаться с людьми их обычным оружием. Наверное, это наш козырь.

Сторхейльм, получив новую пищу для деловой активности, так и вскипел. Открывались старые бары, клубы, с бешеной скоростью распродавались сувениры и плакаты с надписью “Разыскивается”. Вот только теперь почитатели Чертовой Дюжины и Повелителя волков ходили от одного заведения к другому в обнимку, позабыв все старые обиды. До тех пор, пока речь не заходила о намечающемся спортивном событии.

Все дружно полюбили герцога. Такая забота о подданных, это подумать только! Отовсюду слышались восхваления исключительной мудрости правителя. Пригласить самого легендарного Скопу, с тем чтобы тот сразился со здешними чемпионами! Это достойно всяческих похвал. Досуг горожан был обеспечен.

Однако те униженные и оскорбленные, что ставили на дракона, или же терпеть не могли волков и разбойников, нашли себя в новообразованных клубах любителей вампиров. Специально для них герцог устраивал маскарадные вечеринки, наладил выпуск специальной продукции и даже усилил охрану на улицах, поскольку столкновения между обоими лагерями болельщиков происходили все чаще.

Что там говорить, если даже придворный маг Докирр лично занялся созданием эксклюзивной магической игры, в которой вооруженный огромным мечом вампир расправляется с ордами волков и разбойников. Естественно, что продукт такого могучего воображения имел грандиозный успех. Требования же другой части фанатов о немедленном производстве игрушки с противоположной направленностью агрессии так и не были услышаны. Очевидно, волшебник имел личную заинтересованность в исходе “битвы столетия”. (Так и говорили, ведь оборотни и наемный убийца уже успели здорово себя проявить, в отличие от какого-то там дракона.)

Впрочем, вампиры вообще были на особом положении. Разбойники и волки успели приестся, в драконах разочаровались, а вампир, впридачу еще и легендарный киллер - как раз то, что доктор прописал. Знатоки маркетинга удивлялись предприимчивости правителя, - так быстро среагировать на настроения публики!

Утверждали даже, что сборник рассказов о приключениях Скопы был написан ни кем иным, как самим герцогом. Впрочем, кто бы ни был загадочным автором, он срубил за книгу хорошие бабки. Та стала настоящим бестселлером. На памяти старожилов никогда еще произведение художественной литературы не продавалось так лихо в Сторхейльме.

Отдельно следует сказать о услугах букмекерских контор. На сей раз, по настоянию широкой общественности, в качестве одного из пунктов договора с клиентом выступало следующее условие: “в случае, если ни ликантропы (в каком-либо из своих обличий), ни наемный убийца по прозвищу Скопа не справятся со своими обязательствами, означенная выше сумма автоматически подлежит возврату”. Это несколько успокоило самых недоверчивых, и теперь все могли спокойно оценить реальные шансы сторон. Никто уже не опасался того, кто откуда-то вылезет совершенно левая команда мужиков, и хлопнет вампира. Да, именно Скопу, поскольку, несмотря на его одиозную популярность, рейтинг вервольфов был выше. Все знали, на что они способны, и видели их в деле. Кроме того, в охоте участвовали как бы две команды: волков и самих разбойников. Оба пункта рейтинга менялись местами по нескольку раз на дню, горожане никак не могли определиться.

Никто не сомневались в том, что разбойники вновь способны надуть кого угодно, а потому заявили, что в случае победы Чертовой Дюжины разбойники должны явиться в город до наступления темноты и представить доказательство - голову вампира. Иначе соревнования признавались недействительными, поскольку оборотней могли подкупить, или же те поставили на самих себя.

Но потом кто-то понял, что все это абсолютно не помешает бандитам замочить вампира, а потом явиться в город и развести руками, чтобы наутро предоставить потрепанный волками труп. Поэтому решено было все-таки прибегнуть к помощи уважаемого Докирра, специалиста королевского масштаба в области магической графики. Тот слегка побрыкался, ссылаясь на слишком большое расстояние, но в конце концов согласился. Магический “проектор” был передан ликантропам. Площадь же перед герцогским дворцом готовили к нашествию огромной толпы.

В общем, предприимчивые люди гребли деньги лопатой.

По дороге продвигалась крохотная фигурка. Вернее, это ликантропы засели слишком далеко, чтобы человек показался большим.

-Дай-ка сюда, - сказал Трор, отбирая у Торина подзорную трубу.

Прильнув глазом к одному из концов оптического устройства, оборотень задумчиво пожевал губами.

-Хм… Он не особенно впечатлят, - произнес он несколько разочарованно.

Рагнар его понимал. Сам он ожидал увидеть огромного мужика семи футов росту, с телосложением бурого медведя и клыками, торчащими из-под верхней губы. Вот труба перешла к нему, и бывший конокрад увидел следующее: обычный мужик среднего роста, довольно крепкий, но не особенно здоровый, с длинными черными волосами, собранными на затылке в конский хвост. Один меч средней длины у пояса.

День двигался к вечеру, но Скопа шел все еще довольно бодро. Движения его были просты и уверенны, без какой-либо особенной грации, но поразительно четкие. Видно, что своим телом он владеет в совершенстве, превратив его в инструмент наподобие висящего вдоль бедра клинка.

Ни следа клыков. Впрочем, они могут появляться лишь ночью. О вампирах вообще немного можно сказать определенного.

Одет киллер был практично и просто, преимущественно в изделия из кожи. Никаких бросающихся в глаза излишеств, никакого багажа. Если не считать крохотной сумочки на поясе.

Оборотни пасли бритву уже несколько дней, но задерживаться до наступления темноты не рисковали. Сегодня, специально для этой цели, с вервольфами отправился Рагнар. Все это была простая разведка, во время которой каждый оборотень должен был хотя бы одним глазком, но поглядеть на знаменитого Скопу. Узнать нечто важное, что помогло бы им в драке, они не надеялись. Достаточно и того, что ликантропы потихоньку избавлялись от почтения к живой легенде. Рагнар и сам почти успокоился. Что может сделать этот невзрачный человечек банде настоящих оборотней?

Трубу вновь отобрал Торин.

-Действительно, - фыркнул он, - видать, все это лажа, что про него говорят.

-Может, толика правды и есть, - сказал Трор. - Не может того быть, чтобы все вранье.

-Говорят, он ловко управляется с Паутиной, - вспомнил Рагнар.

-У вампиров к этому вообще талант.

-Мы к ней не имеем никакого отношения, но тоже не лыком шиты.

Рагнар мысленно согласился. Не стоит недооценивать противника, это правда. И тем не менее очень хотелось посмотреть, как Скопе удалось бы прикончить натурального дракона.

-Подождем и посмотрим, что он будет делать дальше, - сказал он.

-За этим мы и явились, - вздохнул Трор. - Завтра расскажешь…

Рагнар пообещал. Если оборотни и будут что-то помнить, то лишь смутные отрывочные образы. Поэтому основным источником информации в таких случаях служил Повелитель волков.

Солнце быстро опустилось к горизонту. Лошади тихо щипали травку у подножия холма, на котором обосновался наблюдательный пункт. Скопа успел отойти довольно далеко, но только не для волшебных стекол подзорной трубы.

Вскоре вервольфам пришлось спуститься к земле, где, раздевшись, они легли на собственные плащи и принялись ждать. Рагнар видел превращение множество раз, но все еще не мог избавиться от ужасной какофонии чувств, вызываемой этим зрелищем. Это было отвратительно, но страдали не кто-нибудь, а его товарищи. Парень видел, что и сами ликантропы не могли привыкнуть к ужасной боли, сотрясающей все тело, а ведь они жили с этим всю жизнь.

Поэтому Рагнар предпочел остаться на холме, пока оборотни бесшумно ворочались внизу, принимая ночной облик. Спустившись, он обнаружил двух огромных волков, сидящих на задних лапах рядом с кучками одежды. Рагнар все собрал и завязал в плащи, после чего привычно водрузил свертки на лошадей. Затем взобрался в седло и медленно двинулся за холмами вдоль дороги. Мируталле и Кадле еще не взошли, но темный силуэт на дороге оставался четким даже без света лун-сестричек.

Вскоре Скопа остановился. Приложив к глазнице подзорную трубу, Рагнар увидел, что тот вроде бы собирается остановиться на ночлег. Он немного прошел в сторону от дороги, после чего улегся посреди заросшего травой и цветами луга. Рагнар спешился и осторожно взобрался на очередной холм, каковых здесь имелось предостаточно. Почему-то больше, чем на другой стороне.

Быть может, это могильник? От этой мысли Рагнар содрогнулся. Хорошо же о нем подумают духи умерших, что спят глубоко в земле. Ничего, - подумал он, - я передам им толику своего тепла, и меня не тронут.

И все же корни страха пустили всходы. Их не смогли прополоть даже ликантропы, поднявшиеся на холм и улегшиеся по обе стороны человека. Два волка-оборотня - громадная сила, но Рагнару было не по себе, даже когда он ночевал в окружении двенадцати таких монстров. Слишком сильна в городском жителе боязнь сверхъестественного, а также страх… одиночества. То, что человек превращается в животного, ночного хищника уже само по себе действовало на нервы, но когда это люди, с которыми приходится общаться изо дня в день… Словом, тяжело.

Между тем Скопа резко сел. Вдали, почти у самого горизонта, вспыхнул едва заметный огонек. Рагнар разглядел его только благодаря подзорной трубе, но у вампиров, судя по всему, зрение лучше.

Скопа поднялся на ноги и пошел через луг. Огонек располагался прямо по курсу. Ферма или хутор, ничем иным оранжевый свет из чьего-то окна быть не мог. Похоже, киллер намеревался напроситься в гости.

Рагнар кубарем скатился с холма и вспрыгнул на лошадь. Оборотни, весело повизгивая, закружились у ног кобылы. Они думали, что это очередная игра. Матерые волки вели себя порой словно щенки у мамкиного вымя. Очевидно, Трор и Торин не удосужились уведомить их о том, что необходимо соблюдать осторожность. Впрочем, Рагнар был уже достаточно опытен в обращении с волками, чтобы не нуждаться в помощи “дневных братьев”.

Соблюдая разумную дистанцию, он двинулся следом за Скопой.

В принципе, нет ничего зазорного в том, чтобы заглянуть на огонек. Вот только Рагнар сомневался в том, что киллер нуждается в крове над головой. Или даже нехитрой крестьянской пище. В любом случае парень не собирался вмешиваться. Все, что ему нужно - это немного конкретной информации, не имеющей ничего общего с устным народным творчеством. За исключением главного действующего лица, конечно.

Бывший конокрад чувствовал кровь. Совсем скоро должно произойти нечто, что очень и очень ему не понравится. Но не его это дело. Даже с парой вервольфов.

Огонек действительно превратился в желтое прямоугольное окно. Большой дом преуспевающего фермера, позади хозяйственные пристройки. Рагнар завистливо вздохнул. Однако с тем состоянием, что у него имеется сейчас, он может купить таких штук пятьдесят. С полями и скотом. Но это не для него. Рагнар чувствовал, что ничего интересного в этом не найдет. Просто хотелось… тишины и покоя. Семьи и корней.

С помощью подзорной трубы Рагнар видел, как Скопа подошел к двери и постучал. В фасаде распахнулся широкий желтый проем, на фоне которого четко выделялся силуэт высокого мужчины. Очевидно, хозяина.

Завязался недолгий разговор, по окончании которого вампир благополучно вошел внутрь и закрыл за собой дверь. От удивления Рагнар едва не уронил подзорную трубу. Хотя то, что ему удалось уболтать фермера, совсем не удивительно. Вампиры славятся красноречием. Тварь смекнула, что лучше проникнуть внутрь и напасть в самый неожиданный момент, - понял Рагнар. А то вдруг внутри полно народу? В таком случае необходимо заставить всех проникнуться доверием, чтобы внезапно взорваться ураганом стали, нарубив всех в капусту.

Рагнар подъехал к самому дому фермера, профессионально направляя кобылу на мягкий грунт, где шаги лошади были почти беззвучны. Спешился и направился к желтому окну, манящему уютным теплом. Вдруг откуда-то сбоку зашлись лаем собаки. Но, стоило только Трору выскочить за угол и тихо зарычать, как лай мгновенно сошел на жалобный скулеж. Псы поняли, что лучше не связываться.

Рагнар заглянул в окно, благо что фермер обходился без занавесей. Да и от кого ему тут занавешиваться? В стороне от дороги, по которой разве что другой фермер проедет на рынок раз в месяц. Или же пройдет пешком легендарная бритва.

Парень ожидал увидеть внутри что угодно, начиная разбросанными по комнате отрубленными частями тел и заканчивая жарким боем, но это и вовсе не вписывалось ни в какие рамки. За столом, расположенным рядом с окном, расселась все фермерская семья. Хозяин, два сына, дородная матрона и дочь. И, на почетном месте - сам Скопа. Крестьяне с любопытством глазели на незнакомца, вампир же знай себе прихлебывал из глубокой тарелки, зачерпывая еду деревянной ложкой.

Вдруг киллер повернулся и скосил глаза на окно. Рагнар знал, что из комнаты увидеть его невозможно, и все же пригнулся. Гадина почувствовала взгляд. Ладно, лучше его не раздражать, - решил парень. Все, что от него требовалось, он выполнил. Вампир или ночует в поле, или идет в чей-то дом. Пусть лучше оборотни приезжают сюда днем и начинают расспросы. Если, конечно, будет у кого.

Рагнар вернулся к кобыле и вскочил в седло. Ликантропы неохотно потрусили следом.

-Ну, чего? - спросил Хёд вошедших бандитов.

Гуннар и Бальдр пожали плечами.

-Ничего.

-Но вы же там были?

-Конечно. Скопа ничего такого не делал. Пожрал да и завалился спать на сеновале.

-И все? - продолжал допытываться вожак.

-Ну, в общем-то, нет. Странный, говорят, мужик, - хмыкнул Бальдр. - Они как раз хряка резали, так он целую печень купил. Зачем, мол, ему?..

Разбойники заржали.

-Известно, зачем, - вздохнул Хёд. - Приличный упырь попался, повезло. Ну а вы там себя в рамках держали?

Вервольфы почему-то смутились.

-Да как же с ними с толком-то? - проворчал Гуннар. - Говорят, какое, мол, ваше дело. Ежели законники, так значки покажите. Ну, я ему и показал.

-Что ты ему показал, Гуннар?

-Приложил мордой к столу маленько… Он даже не вырубился.

Рагнар представил себе эту картину. Матрона ревет, прячет за спиною дочку, сыновья мрачно поглядывают на вилы в углу… Но клинок Бальдра ближе. А Гуннар тем временем лупит по морде крестьянина.

-Молодцы, - проворчал Хёд. - Только этого нам и не хватало.

-Да ладно, герцог нам теперь что угодно простит, - усмехнулся Гуннар.

-Мы им монет дали, - угрюмо сказал Бальдр. - В качестве компенсации.

-А, хрен с вами, - махнул рукой Хёд. - Горбатого могила исправит.

Разбойники еще поворчали немного, и разошлись по углам.

Рагнар подошел и сел рядом с седым вожаком.

-Тебе еще чего?

-Да так, хотел спросить…

-Валяй.

Рагнар вдохнул воздуха поглубже и выдал:

-На мокрое дело идем, Хёд. Никогда такого не было.

-Опять ты со своими сюсюканьями… Запомни, все приходится делать впервые. Да и не мокрота это вовсе. Так, небольшая чистка местности от кровососущих элементов.

-Да не сосет он вовсе… Во всяком случае, мы этого не видели, - поправился Рагнар. - Вон, даже печень купил…

-Сосет, - вздохнул Хёд. - Еще как сосет. Все они такие. Свинячья печень это так, червячка заморить. Перед людской же кровушкой никто из их брата не устоит. Кроме того, не забывай, что он обладатель профессии, опасной для общества. А мы - официально привлеченные для его ликвидации исполнительные органы. Кто знает, сколько он вообще народу положил?

Рагнар покачал головой, но ничего не сказал.

Наконец наступил знаменательный день. Признаться, жителей Сторхейльма порядком раздражала эта снобистская манера Скопы передвигаться исключительно пешком. Предвкушение превратилось в невыносимую жажду. Однако герцогу все это было только на руку. В нее так и сыпались барыши, полученные от всякого рода увеселительных заведений, торговли сувенирами и прочим, прочим…

Однако не обошлось и без неизбежных неприятностей. Действовал на нервы Докирр, наотрез отказавшийся выпускать продолжение знаменитой игры “Кровавая ломка”. Вернее, ее другую версию, где вампирами занимались бы волки и одноглазые разбойники. У герцога же сорвался грандиозный контракт с соседними городами, желающими купить право на трансляцию боя по Паутине. В свою очередь наместник Сторхейльма заявил, что и букмекерские услуги должны предоставлять его работники. На том и разошлись.

День двигался к вечеру. Огромная площадь перед герцогским дворцом была запружена городским людом. Деревянных скамеек, установить которые распорядился предусмотрительный правитель, на всех не хватало. Места для знати походили на турнирные ложи, с балдахинами и мягкой мебелью внутри. Те же, кто не мог позволить себе ни жесткие скамьи, ни балдахины, расселись прямо на брусчатке, разложив принесенные из дому коврики.

В центре площади располагался фонтан, вокруг которого и происходила вся эта деятельность. Придворный маг заблаговременно уведомил всех, что волшебная картина грандиозного сражения будет демонстрироваться непосредственно над композицией. Фонтан представлял собой фигуру основателя города, самого первого герцога, на одной руке удерживающего над головой Сторхейльм с изрядным куском почвы под стенами. Вода, временно приостановившая циркуляцию, обычно изливалась из распахнутых ворот города. Это обстоятельство породило множество шуток, а также вполне серьезных предсказаний о судьбе проклятого Сторхейльма.

Пришли все, кто мог передвигаться, и кого хоть сколь-нибудь интересовало сегодняшнее событие. Если тащиться в лес, чтобы поглядеть на дракона многие сочти несерьезным, то на площадь явились в обязательном порядке. Стражи неусыпно патрулировали дорожки, оставленные между рассевшимися на мостовой горожанами. Представители разных лагерей болельщиков старались держаться подальше, чтобы ненароком не вцепиться в горло друг-дружке. Особенно актуальной такая предосторожность была для поклонников Скопы, многие из которых явились с накладными клыками во рту. Сторонники Чертовой Дюжины - почему-то с повязками на левом глазу, хотя ни один из бандитов не был в этом плане увечным. Любители волков - в масках Повелителя или волосатых шапках с острыми ушами вервольфов. Все три лагеря косились друг на друга и пренебрежительно фыркали.

И, в качестве связующего звена выступали букмекеры, исписанные мелом щиты и неизменные торговцы сластями.

Наконец явился сам герцог. В сопровождении охраны и седобородого волшебника он поднялся на свое почетное место, огромный трон под балдахином с кисточками. Все чувствовали, что потеха вот-вот начнется…

Действительно, придворный маг приблизился к фонтану и начал что-то бормотать, шевеля в воздухами костлявыми руками. Те, кому довелось наблюдать битву с драконом, с видом знатоков кивали и что-то поясняли другим. Те же, кому не довелось, в пояснениях не нуждались - раскрыв рты и затаив дыхание, они следили за нарождающейся магией.

Вновь фейерверк, фиолетовые молнии и огненный шар. Герцог уже порядком устал от этих дешевых спецэффектов. Штучки Докирра не отличались особым разнообразием, особенно когда старикан работал на публику.

Главное же следовало в последнюю очередь, и после бесшумных раскатов магического грома не производило особого впечатления. Хотя именно за этим пришли сюда потенциальные жертвы герцогского тотализатора. Над головой герцога-основателя возникла объемная картина, настолько огромная, что зрители в дальнем конце площади могли видеть все до мельчайших подробностей. Те, кто наблюдал чудо впервые, изумленно охнули.

С нетерпением правитель поерзал на троне. Все это казалось смутно знакомым. Ох, боги…

Вознеся короткую молитву, которую он как-то выучил на досуге, герцог принялся следить за происходящим над головой его далекого предка. Иллюзия была настоящим шедевром. Намного лучше, чем предыдущая с драконом. Докирр расстарался, молодец. Герцог потрепал мага по плечу.

По дороге, уходящей в сторону раскинувшейся на горизонте громады Сторхейльма, шел человек. Один-одинешинек. Вокруг не наблюдалось ни одной живой души. Но на то была причина - конные разъезды городской стражи заблаговременно оцепили местность и перекрыли все дороги. Кроме одной, ведущей к самому городу. Фактически герцог вложил заботу о своей безопасности в руки бандитов. При этой мысли его пробрала дрожь.

Скопа шел в Сторхейльм. Где же ликантропы?

-Идет, сучий потрох, - послышался громогласный голос.

Герцогу чудом не заложило уши. Чертыхаясь, Докирр вскочил с кресла и убавил громкость.

-По-моему, они уже подключились, - сказал кто-то другой значительно тише. Но все равно голос этот мог принадлежать гиганту.

-Вот как? Мы на связи? Что ж…

Картинка резко сменилась. Теперь на площадь глядела великанская морда какого-то небритого мужика. От удивления фанаты Скопы даже не успели вспомнить оскорбления покруче, как физиономия резко затряслась. Затем небритый поднес проектор сначала к одному глазу, потом к другому.

-Ладно, если вы нас слышите, то идите-ка все…

Картинка вновь потеряла устойчивость. Замелькали разбойничьи лица. Потом вновь появилась дорога, по которой киллер успел отойти на изрядное расстояние. Чего они там копаются? - возмутился герцог.

-Его Светлость герцог, дамы и господа, я рад приветствовать вас на нашем шоу, - послышался из-за края видимости чей-то приятный голос. - Сегодня мы продемонстрируем вам чудеса храбрости и боевого искусства, а также то, какими опасными бывают вампиры и некоторые другие порождения ночи…

-Хватит трепаться. По коням.

С этими словами проектор вновь перешел в другие руки. Уровень земли приподнялся, а затем показалась конская шея и голова. Лошадь прядала ушами. Между их острыми концами на дороге виднелась маленькая черная фигурка.

-Стойте! - послышался другой голос. Женский. Совсем девичий.

-Что за черт…

… - сказал Хёд.

И для порядка направил проектор на пришельцев, чтобы те, в городе, знали - с их стороны все чисто.

У подножия холма, перед сидящей в седлах бандой стояли пятеро девчонок. Запыхавшиеся, с лицами, измазанными белой пудрой. Пот, стекающий с бровей, прочертил в ней ровные дорожки. У каждой кожа вокруг рта была измазана помадой, символически изображающей кровь.

-Девоньки, - удивленно потянул Бальдр. - Что это с вами такое?

-Это с вами что такое, - ворчливо ответила старшенькая, лет семнадцати от роду.

-А что с нами?

-А вот поглядите, - продолжала девчонка. - Здоровые, крепкие мужики, целая банда, а собрались на одного. Нехорошо!

-Ерунда, - добродушно отмахнулся ликантроп. - Он ведь вампир, а таких всей деревней травят. Вот герцог нас и нанял.

-Понятно, что сам не пойдет, - огрызнулась грязнуля. - А жаль. Раз Скопа по его душу идет, то и встретить его положено самому наместнику. В четном поединке, один на один…

Оборотни едва сдерживались, чтобы не расхохотаться в голос.

-Разве я сказала что-то смешное? - подружки недоуменно переглянулись. И, заметив проектор, красивый хрустальный шарик: - Ой, а что это у вас, дядя, такое?

Хёд молчал. Но и не улыбался. Девчонка же все более менялась в лице, на огромных красивых глазах проступили слезы.

-Это та самая штука, с помощью которой дедушка-волшебник станет творить свои ил… иллюзии?

Хёд кивнул.

-Ой, мамочки… - девчонка разревелась. - Это что ж теперь будет? Они же все слышали…

Подружки бросились ее утешать. Оборотни нетерпеливо поглядывали на Хёда. Вроде не за тем собрались, соплячек тут слушать…

-Посмотрите на него, - воскликнула вдруг горемычная, взмахнув рукой в сторону дороги. - Он такой одинокий…

Ревели уже все.

Хёд развернул коня и махнул рукой в сторону дороги. Хватит сопли жевать.

Маленькая фигурка неуклонно приближалась. Разбойники неслись бешеным галопом, желая наверстать упущенное время, да и Скопу напугать. Кого-то городе, должно быть, здорово укачало.

Обернувшись, Скопа остановился и расставил ноги пошире. Расслабленные руки были опущены вдоль тела. Кавалькада из тринадцати огромных коней со здоровенными мужиками в седлах должна была просто раздавить, растоптать и разорвать на куски одинокого путника. Очевидно, взору вампира предстала жуткая картина. Бледные лица, распахнутые в злобном оскале рты, горящие жутким огнем глаза и взмыленные кони под ними. Стук копыт казался дробью сотни барабанов.

Однако вампир даже не пошевелился. Стоило разбойникам поравняться с ним, как он просто исчез. Никто не понял, что произошло, а он уже стоял позади, все так же спокойно разглядывая всадников. Что ж, ликантропов такими штучками не проведешь. Проскользнуть между лошадьми - не велика хитрость.

Разбойники спешились. В седле остался один лишь Рагнар, в руках удерживающий магический проектор. Он и сам понимал, что его участие в драке сыграет только на руку вампиру. Да и боязно маленько…

На лошадях ликантропы будут мешать друг другу, поскольку таким манером больше чем вдвоем к Скопе не подобраться. Вампир же явно был обучен манере боя с конным противником. Поэтому лучше действовать общим фронтом, как умеют лишь волки, окружая и разрывая на части.

Кстати, до захода солнца осталось совсем недолго.

-Готовься к смерти, сука, - сказал Бальдр.

Ощерившись мечами, оборотни растягивались в кольцо. Упырь не ответил, но полоса серой стали медленно покинула ножны. Скопа по-прежнему не сходил с места, даже не поворачивал головы. Именно этого момента и дожидались ликантропы, поскольку за спиной у киллера в любой момент находился кто-нибудь с клинком наготове. Вампир смотрел прямо перед собой, на проходящих мимо разбойников. Рагнар обратил внимание на его глаза. Абсолютно черные, они не выражали ничего, словно принадлежали мертвецу. Однако если тот глядел в вечность, то вампир жаждал жить. Крови, которая эту жизнь продлевает. Наверное, нелегко умирать тому, кто бессмертен…

Вдруг оборотни рванулись вперед, словно по какой-то команде. Рагнар даже вздрогнул - хоровод бандитов изрядно притупил бдительность. Но только не Скопы. Киллер завертелся волчком сверкающей в закатных лучах стали, и вечерний воздух наполнился звоном наточенного металла. Рагнар не успевал следить за движениями бойцов, драка разгорелась не на шутку. Но, поскольку цель вампира заключалась лишь в том, чтобы достать кого-нибудь, - кого угодно, лишь бы не себя, - у него было очевидное преимущество.

В бой вступила только половина ликантропов, остальные хищно кружили за спинами остальных, готовясь заполнить возможную брешь. Реакция упыря была воистину нечеловеческой: Скопа вертелся как сумасшедший, клинок в его руках творил чудеса. Сталь плела невиданные узоры, словно ядовитый паук - свои сети. Казалось, будто глаза у вампира растут даже на затылке, настолько хитрые атаки удавалось ему отражать. Закрывшись в обороне, какое-то время киллер не пытался атаковать. Очевидно, ему требовалось время, чтобы распознать слабости многоликого противника.

Но ликантропы не позволили ему и этого - с какой-то привычной автоматичностью половина оборотней плавно сменила другую. Рагнар задержал дыхание. Бандиты явно устали, а вампир продолжать размахивать мечом с прежней резвостью. Напротив, он даже перешел в атаку, устремляясь в любую брешь, раскрывшуюся в обороне противника, определив для себя какие-то общие ущербности техники оборотней. Натиск его длился мгновения, но был столь напористым и молниеносным, что разбойникам едва удавалось устоять. Речь не шла уже ни о какой контратаке, вампиру удавалось даже отражать удары других ликантропов, направленные со спины и боков. От некоторых он ускользал, и тогда следовало опасаться свистящей стальной дуги, появляющейся в самых неожиданных местах. Такие фортели, как перебрасывание меча из одной руки в другую были далеко еще не самыми коварными из репертуара Скопы.

Отразив очередной удар Бальдра, упырь увел его клинок далеко в сторону, и тогда обутая в тяжелый сапог нога Скопы с хрустом врезалась в грудь оборотня. Бандит буквально вылетел из общего круга. На его место тотчас же встал Торин, но факта это не меняло - первый разбойник вышел из строя, а на Скопе ни царапины.

-Стойте! - раздался задыхающийся, но все же знакомый голос.

Девушка скользнула между оборотнями и встала, расставив руки, перед вампиром. Оборотни рассыпались в стороны. Скопа получил подкрепление, на которое они не могли поднять руку.

-Не дам! - завопила девица.

Грудь ее тяжело вздымалась, светлые локоны растрепались, а лицо походило на гневный лик какой-нибудь юной богини. Возможно, оценить все это по достоинству удалось лишь Рагнару, отдыхавшему в сторонке. Ликантропы же ничуть не прониклись моментом.

-Ты что, сучка, совсем сдурела? - зло завопил Гуннар.

-С дороги! - прорычал Бальдр.

Ликантроп успел прийти в себя, но лицо его все еще было белым, как мел. Рагнар видел, что разбойник по-настоящему разъярен. Не отступи девушка в сторону, и он не ручался за то, что произойдет в следующее мгновение.

Но Скопа сам отодвинул красавицу в сторону. Увидев, что путь свободен, Бальдр дернулся вперед, занося для удара руку с мечом.

-Нет! - вновь заорала девица и, стремительно обогнув вампира, прикрыла собой Скопу. Клинок вервольфа погрузился в мягкую плоть. На белой ткани платья появилось разрастающееся кровавое пятно.

Рагнару показалось, что до Бальдра даже не сразу дошло. Машинально выдернув клинок, он уставился на девушку, почему-то закатившую глаза и оседающую в объятья Скопы. Вампир подхватил легкое тело и осторожно опустил на дорогу. Губы девушки все еще двигались, но с них не слетало ни звука.

Подоспели и остальные фанатки одинокого красавца. Как раз чтобы увидеть, что стало с подругой, - подумал Рагнар. Одна сразу же хлопнулась в обморок.

Оборотни стояли и молча смотрели на все это дело. Упырь вложил меч в ножны и быстрым шагом направился к Сторхейльму, благо что город был совсем рядом. Бальдр уронил меч, посмотрел на багровый закат, на уходящего вампира и злобно завыл. Остальные бандиты отошли на обочину и уже начали раздеваться. В голос рыдая, девушки побежали обратно, бросив свою мертвую заводилу и ту, что находилась без сознания, на произвол судьбы. Бальдр поднял из дорожной пыли меч и побрел за бандой.

Оборотни деловито упаковывали одежду в плащи, привязывали их к седлам и молча ложились прямо в траву. Рагнару было непривычно наблюдать за их сосредоточенным выражением лиц. Обычно с наступлением ночи они предпочитали перекинуться парочкой шуток…

Рагнар слез с коня и проверил, все ли бандиты сделали как нужно. Узлы были завязаны прочно, оружие приторочено к седлам. Затем бывший конокрад привычно привязал поводья каждой лошади к седлу другой, получив таким образом эдакую упряжь из двенадцати коней по два в ряд. Свою же, поставив во главе, сделал направляющей.

Солнце к тому времени успело скрыться за горизонтом, а превращение шло полным ходом. Рагнар поднял мертвую девушку и отнес с дороги к обочине. Вторая пришла в себя, приподнялась, поглядела на развернувшийся вокруг кошмар и снова обомлела. Рагнар ее понимал. Потому и не стал приводить в чувство, а осторожно перенес на травку, почему-то подальше от трупа. Постоял и поглядел в сторону Сторхейльма, на приближающегося к воротам Скопу. Проектор все это время он таскал с собой, так что не мог поручиться за впечатление, сложившееся от мелькания картинок у собравшихся там зрителей. Но, для порядка, направил шар прозрачной стороной в сторону дороги.

Убийца шел в город.

Вервольфы тем временем успели встать на все четыре лапы. Звери рвались в драку, Рагнар видел это по оскаленным мордам и стоящей торчком шерсти. На сей раз ночные братья прекрасно знали, что им следует делать.

Рагнар вскочил в седло и дал коню шпоры. Упряжь за ним неуверенно двинулась, постепенно набирая скорость. Парень знал, что главное в таких ситуациях избегать крутых поворотов и резких тормозов. Лошади чувствовали лишь натяжение поводьев, и ничего больше.

Рагнар достал из седельной сумки маску Повелителя волков и аккуратно надел. Это была уже третья, поскольку первую пришлось отдать Докирру, а вторую он потерял. Ни к чему горожанам знать о подлинной личности такого важного человека, как Повелитель. В этом проклятом городе кто-то наверняка попытается использовать это знание в своих интересах.

Ликантропы мчались по обе стороны упряжки, разделившись ровно по шесть. Иногда Рагнар просто диву давался их сообразительности и силе. В тот памятный случай Докирру, не прибегая к магии, никогда не удалось бы уйти от этих монстров даже на коне.

Вот и Сторхейльм. Ворота сиротливо распахнуты, вокруг ни одного стражника. Но и следов драки - тоже. Неужели все на площади?.. Нет, кажется, не все. Из-за угла караулки выглянули две головы в рогатых шлемах.

-Эй, козлы! - прикрикнул на них Рагнар. - Почему спите на посту?! Где Скопа?

Переглянувшись, вояки вышли из-за угла, боязливо поглядывая на огромных волков.

-Так ведь не наша это забота, ваше высокоблагородие, - сказал один, по всей видимости гадая, куда бы спрятать длинное копье в руках.

-А чья? - нахмурился Рагнар, от удивления позабыв о необходимости спешить.

-Так ведь ваше, господин начальник оборотней.

Подумав, Рагнар согласился.

-Ну а Скопа здесь не проходил?

-Как же, проходил. Такой милый человек, даже пошлину уплатил. Мы и отнекивались…

-Я вам сейчас такую пошлину уплачу! - взревел Рагнар.

Вервольфы заволновались. Стражников как ветром сдуло.

-Ладно, я вам лошадей оставлю. Присмотрите пока…

Парень привязал поводья к коновязи, снова залез в седло и двинулся дальше. Ясно как день, что в первую очередь следовало наведаться на площадь. Судя по всему, слухи оказались правдой. Скопа и впрямь пришел по душу наместника. Значит, согласно договору, необходимо предупредить букмекеров о поражении Дюжины, а дальше… Посмотрим. Вампир придет к герцогу сам.

Подковы кобылы выбивали из мощеной булыжником улицы искры, а иногда, особенно на поворотах, элементарно скользили. В такие моменты лошадь пронзительно ржала и боязливо опускала круп, но Рагнар продолжал гнать что есть мочи. Он знал город как свои пять пальцев, к тому же профессиональные навыки забываются не скоро.

Вот и площадь. Рагнар даже рот разинул от удивления. Дело было даже не в том, что такой массы народа в одном месте он не видел еще ни разу в жизни, а в том, что все они были по-прежнему тут! Над фонтаном, изображающим какого-то мужика, удерживающего на одной руке тонущий Сторхейльм, висела огромная сфера. Рагнар находился в самом конце площади, но и ему было прекрасно видно, что внутри нее находится то, что в данный момент находилось прямо перед ним. Сама площадь. Парень удивленно поднес проектор к глазам. Так вот как оно работает! В тот же миг в сфере повис ужасный лик Повелителя волков, с обросшим волосами лицом и клыками в пасти. Поскольку это изделие было выполнено намного натуральнее, чем массовая продукция герцога, многие дамочки попадали в обморок. Да и мужчины судорожно огляделись. Наконец кто-то увидел Рагнара, восседающего на черном, как мрак, коне. Кто-то завопил. В обморок упали вдвое больше.

-Идиоты! - что есть мочи закричал Рагнар. Мгновением позже, сообразив, поднес ко рту проектор: - Скопа идет сюда!

Реакция горожан превзошла все ожидания. Пожалуй, на такой эффект не мог рассчитывать даже покойный Зорваггано. Наверное, это и называется паникой, - подумал Рагнар с небольшой долей гордости. Никогда еще его слова не воспринимались столь серьезно.

Жители Сторхейльма срывались со своих мест, бросали коврики, подстилки, личные вещи (чем тут же воспользовались вездесущие воришки), и что есть духу мчались куда глаза глядят. Поскольку улиц на главную площадь Сторхейльма выходило не так уж много, в них моментально образовались пробки из копошащихся людских тел. Стражи, пытавшиеся навести хоть какой-то порядок, сметались с дороги словно никчемный мусор.

Рагнар с восхищением глядел на дело собственных рук. Но и ему пришлось убраться с дороги, когда толпа бросилась в противоположный конец площади. Даже ликантропы предпочли не связываться и смирно стояли рядом, у витрины какого-то магазина. Единственным более-менее свободным направлением было пространство перед воротами герцогского парка. Помост с троном правителя опустел, а стражи сгрудились вокруг ворот. Напрасно. Ни один горожанин не подойдет теперь по собственной воле к наместнику ближе чем на милю. Все окончательно уверились в абсолютной правдивости слухов.

Площадь немного расчистилась, и Рагнар неуверенно двинулся в сторону дворца. Неуверенно потому, что сам-то он в цели вампирского квеста сомневался. С другой стороны, не было у него и причин искать Скопу в каком-либо другом месте. Одно было ясно со всей определенностью: единственная сила в Сторхейльме, кто может оказать вампиру реальное сопротивление - это он и оборотни. Но Рагнар не мог действовать во всех направлениях одновременно. Рассчитывать на обостренный нюх вервольфов тоже не приходилось - как было проверено загодя, вампира он почему-то не чувствовал.

Поэтому, руководствуясь здравым смыслом, Рагнар решил последовать за тем, кто в этом городе уже неоднократно финансировал их операции.

…Ни парень, ни трусившие рядом с кобылой ликантропы не заметили темный силуэт, отделившийся от стены соседнего дома.

Поравнявшись с фонтаном, Рагнар предусмотрительно бросил в воду проектор. Ни к чему убийце видеть, где он и чем занят. Или даже слышать.

Над головой мужика с городом в руке показались луны-сестрички, дрожащие в разбегающихся по воде кругах. Как если бы Рагнар глядел на небо со дна бассейна.

Плохое сравнение.

Герцог был в панике. Скопа пришел за ним. Разбойники, как и следовало ожидать, комфортно расселись в луже.

Шаги правителя отдавались эхом в пустынных пространствах дворца. Светильники горели лишь в некоторых местах, оставляя между собой огромные промежутки первородного мрака. Герцог вновь пообещал себе увеличить в бюджете сумму, указанную в параграфе “на содержание резиденции”. Ему и раньше мерещились в темных углах всякие гадости, ну а теперь дворец превратился в мифическую Вампирию, царство упырей.

И вокруг - ни одной живой души, чтобы поддержать и утешить. Верные стражи были оставлены на постах внизу, у каждого входа и, соответственно, выхода. Шериф клятвенно пообещал, что лично поднимется по завершении обхода к Его Светлости. Но больше всех герцога разочаровал Докирр. Придворный маг и раньше был порядочным мерзавцем, сейчас же страх вынудил его показать свое истинное обличье. Сославшись на плохое самочувствие, старикан резво ускакал в свои покои, где наверняка занимался поднятием невероятных тяжестей, баррикадируя дверь.

Таким образом, герцог остался совсем один. Постаравшись успокоиться, наместник собрался с мыслями. В свои покои не следовало идти ни в коем случае, туда упырь направится в первую очередь. Тронный зал?.. Но ведущая туда дверь всегда открыта, с тем чтобы любой холоп смог на порожке восхититься подлинным величием. Библиотека?.. В детстве он играл среди пыльных стеллажей в прятки. При мысли же о подобной игре с вампиром его пробрала дрожь.

А!.. Зал Черного камня! Похвалив себя за сообразительность, герцог бросился вверх по лестнице. Пожалуй, из всех внутренних помещений дворца он был наиболее защищен. Единственный ключ от надежного замка находился всегда у герцога с собой. Никто, кроме самого наместника, не имел права даже переступать порога Зала. Наверное, - подумал герцог, - поэтому там всегда так много пыли. Уборщикам все же можно сделать исключение. Главное - протянуть эту ночь.

Еще одним достоинством избранного правителем курса были относительно небольшие размеры Зала. В качестве мебели там выступал один лишь Черный камень, поэтому темных углов и прочих мест, где обычно предпочитают скапливаться глупые страхи, там нет. Разумеется, если их как следует осветить. Но для этого обычно хватало и одной свечи. Прихватив по пути целый канделябр, герцог ускорил шаг.

Уменьшенная копия Черного камня, почувствовав приближение собрата, взволнованно подергивалась на прочной золотой цепи, обвивавшей шею герцога.

Рагнар вошел через ворота в парк. Привязав к ограде кобылу, он огляделся. Оборотни, не дожидаясь команды, рассыпались по близлежащим кустам. Для уверенности парень обнажил меч и медленно двинулся по дороге к дворцу. Если поблизости кто-то есть, вервольфы его найдут.

Даже ночью парк поражал воображение. Разъяренные, а потом просто пьяные горожане не успели здесь все безвозвратно разрушить. Даже такому увальню как Рагнар было совершенно очевидно, что парковый комплекс представлял собой настоящее произведение искусства. Пересадить уже взрослые растения не могло составить особенного труда, но долгие годы потребовались многим умам просто на то, чтобы довести все до состояния идеальной гармонии. В итоге под стенами дворца раскинулся настоящий райский уголок.

Должно быть, - подумал Рагнар, - вот почему герцог-затворник и знать ничего не желает о проблемах своих подопечных. Поглядел бы он на те же трущобы. Наместник, может, и неплохой малый, но никто не дает ему знать о реальном порядке вещей. Иначе всем придется немного потесниться, включая шерифа и того же Докирра.

Черные тени бесшумно кружили вокруг, время от времени сверкая во тьме глазами, но все бестолку. Тем временем Рагнар успел дойти до парадных дверей дворца. Ведь это был именно дворец, роскошное жилье и ничего больше. Никаких признаков оборонительных сооружений, даже такой мелочи, как наполненный водою ров. Наверное, он просто не вписывался в декоративное изящество всего остального. Парка и самого дворца. Чтобы разглядеть его тонкие шпили, Рагнару пришлось сильно задрать голову. Красиво, но бесполезно. А может, это его обывательское сознание слишком забито и только ждет момента, чтобы забраться в безопасную норку.

Тогда просто красиво. Изящные башенки, тонкие контрфорсы между ними и искусной кладкой стен. Высокие стрельчатые окна с разноцветными витражами в рамах. Ни одной решетки, даже парадный вход представлял собой арку с огромной и наверняка прочной дверью. Но ведь она была не более чем дверь, верно? Рагнару приходилось слышать о неприступных цитаделях северных правителей, обнесенных прочными стенами, со рвами и подъемными мостами. А уж толстым решеткам у “парадного входа” и вовсе не счесть числа.

С другой стороны, если поглядеть на дело реально, без всякого рода комплексов, особых причин опасаться настоящей осады у герцога не было. Ну с кем ему воевать? Разве что с обиженными налогоплательщиками… Но тех не сдержал бы и ров.

Постепенно все вервольфы собрались рядом с Рагнаром. Бывший конокрад только вздохнул. Судя по всему, дверь была надежно заперта, и со сворой оборотней его через парадный вход не пустят. Но этот факт говорил еще и том, что Скопа здесь тоже не успел отметиться. Значит, придется идти в обход. Благо что тропинок для всякого рода прогулок, выложенных аккуратной плиткой, здесь хватало.

И Рагнар начал моцион. Дворец все-таки служил жилищем для герцога, а потому был довольно вместительным. Однако вскоре ему удалось набрести на небольшую дверцу, в предназначении которой бывший конокрад не был уверен. Но она тоже оказалась заперта. Зато, обогнув очередной угол, Рагнар обнаружил нечто более интересное.

Вернее, это обнаружил вервольф. Как показалось парню в темноте, Торин. Стоило только Рагнару разглядеть дверь, как волк, громко поскуливая, припал к земле и принялся что-то вынюхивать. Другие ликантропы отнеслись к его открытию довольно равнодушно. Лишь седоголовый Хёд подошел и спокойно уселся рядом, высунув язык.

-Ну, - будто наяву послышался бывшему конокраду голос вожака, - теперь думай своей головой. Сейчас мы тебе не помощники.

Рагнар огляделся. Странно. Подергал железное кольцо, служившее ручкой. Тоже заперто. Что же так взволновало оборотня? Рагнар с трудом отпихнул волка в сторону и пригляделся. На песке виднелось небольшое темное пятнышко. Рагнар притронулся к нему, обнаружив под пальцами липкую влагу. Затем тоже понюхал.

Сомнений не осталось. Песчинки были в крови.

Кровь. Вампир.

Рагнар подошел к двери и присел на корточки перед замочной скважиной. Хорошо, что хоть не на засов запирается. Профессиональному конокраду необходимо уметь многое, что рано или поздно пригодиться в жизни. Несколько секунд, и Рагнар уже прятал отмычку в карман, осторожно заглядывая в приоткрывшуюся щель.

Темнота. Парень отошел, и внутрь один за другим скользнули пятеро ликантропов. Шума и криков не слышно, значит, можно заходить. Небольшая комнатка с развешанными по стенам садовыми инструментами, а на полу, посеребренные светом лун-сестричек - два трупа в форме стражей. Ну да. Скопа, как-никак, профессионал. Еще и запер за собой.

Рагнар вновь вытащил меч и двинулся вперед, к очередной двери. Эта была не заперта, но и выходила она в коридор. Рагнар вышел и огляделся. Два ряда одинаковых дверей вдоль стен, осматривать комнаты за которыми у него не было ни времени, ни желания. Да и сообразительности хватило. Поэтому он двинулся к противоположному концу лестницы, в сторону видневшейся там лестницы. По здравом размышлении первоначальный план показался наиболее разумным. Если Скопа здесь (а он здесь, и он видел доказательства), то никто другой, кроме герцога, ему не нужен. Значит, необходимо подумать, в какую нору мог забиться правитель. Более того, необходимо спешить, ибо мозги у вампира могли работать получше.

Рагнар достиг лестницы и начал подъем, перепрыгивая через две ступени. Выйдя на площадку перед вторым этажом, он зашел в коридор. Необходимо найти другую лестницу, парадную, ибо эта наверняка предназначалась для слуг. Рагнар бегом устремился вдоль стен, покрытых роскошными гобеленами и дубовыми панелями с искусной резьбой. Вервольфы бесшумно неслись по ворсистому ковру, окружив своего Повелителя, и было крайне странно видеть их среди такой обстановки.

Итак, если бы он был герцогом, и на него велась охота, куда он в таком случае направился бы в первую очередь? Ерунда, он никогда им не станет. Но в голове возникли картины, не имеющие никакого отношения к поискам. Вся эта выставленная напоказ роскошь определенно ударила в голову. С каждым же шагом богатство все набирало обороты, наращивало финансовую мощь, а значит, он был на верном пути.

Вот и лестница. С широкими мраморными ступенями и золочеными перилами. Рагнар бросился наверх. Герцог определенно проходил этим путем, поскольку даже помыслить не мог о лестнице для слуг. Не мог он и хорошо ориентироваться в тех покоях, мимо которых прошел Рагнар. Вряд ли он бывал там слишком часто. А значит, и прятаться там не решился. Правителя следует искать по пути наибольшей концентрации богатства, выдающей приближение к личным покоям владетельного герцога. Более того, если с ним охрана, то и прятаться наместник мог не пожелать вовсе.

Рагнар подумал о сверхъестественном чутье вервольфов. Но нет, здесь оно тоже бесполезно. К герцогу оборотни никогда даже не приближались, а потому не могли и знать запах правителя. Весь же дворец наверняка пропах различными запахами десятков людей.

Итак, если с ним охрана… Рагнар не встретил еще ни одного, кроме тех трупов в каморке садовника. Стражи перекрыли места возможного доступа во дворец, и, очевидно, патрулировали первый этаж. Вот вам сказывается отсутствие обыкновенных решеток на окнах… С герцогом не могло остаться слишком много бойцов. Если вообще остались. Значит, герцог наверняка где-то прячется. Если отсечь уже пройденный этап, то это могли быть места, лишь досконально известные правителю. В свои покои пойти не мог - не такой же он дурак, в конце-то концов… Но и в тронный зал лучше не соваться. Впрочем, он и так остался позади. Ладно, посмотрим на месте.

Вдруг его пронзила внезапная догадка.

-Бальдр! - шепотом позвал он.

Огромный волк ткнулся носом в ладонь.

-Беги в тронный зал, и понюхай трон, - приказал Рагнар. - Поторопись, и сразу же возвращайся к нам. Не лезь к вампиру.

Оборотень помчался обратно. Рагнар вздохнул и покачал головой. Это задание было наиболее сложным из всех, что он когда-либо давал волкам. Вот и хорошо. Давно пора проверить их сообразительность.

Рагнар проскочил третий, поскольку богатство все не кончалось, и остановился на четвертом этаже. Здесь нужно оглядеться. Парень осторожно заглянул в коридор. Пусто. Что же это за царство мертвецов такое? И где-то здесь, в участках кромешного мрака между маленькими огоньками, затаился вампир. Рагнар сглотнул. Хорошо, что хоть оборотни видят в темноте. Или нет?..

Перехватив рукоять меча поудобнее, парень направился вглубь коридора. Иногда у стен попадались рыцарские доспехи, мягкие кресла, изысканные скульптуры. Все это заставляло сердце Рагнара испуганно екать, а глаза - до боли вглядываться в каждый человекообразный силуэт. Особенно те, что с мечами в железных руках. Да, чего-чего, а оружия здесь хватало. Рагнар прихватил со стены приглянувшийся кистень - наверняка дорогое и качественное оружие. Неужели герцог такой кровожадный тип?

Наконец Рагнар подошел к широкой двери с фамильными гербами на створках. Парень толкнул дверь и заглянул внутрь. Комната с тяжелой дубовой мебелью, за ней еще одна - с кроватью невероятных размеров. Герцогская опочивальня, - усмехнулся Рагнар. Будь у него время, он непременно повалялся бы там какой-нибудь горничной. Но нужно спешить. Да и девушек вроде не видно.

Еще одна столь же примечательная дверь оказалась немного дальше. Библиотека. Рагнар видел книги всего несколько раз в своей жизни, и все они могли разместиться в уголке одной из этих полок. Ему даже пришлось приглядеться, чтобы понять, что это вовсе не обои. Вот здесь нужно задержаться. Герцог и целая свора вампиров могли с легкостью затеряться среди всех этих стеллажей, установленных не только вдоль стен, но и отдельно, наподобие какого-то лабиринта. Оборотни мгновенно исчезли в ближайших проходах. Задержался лишь седой Хёд. Понюхав какую-то книгу на одной из нижних полок, оборотень чихнул. Рагнар невольно ухмыльнулся. Ликантроп поглядел на него с укором в желтых глазах.

Лунного света, проникающего сквозь огромные окна, вполне хватало даже Рагнару. В потемках же, затопивших особенно глухие закоулки лабиринта, он предоставил лазить ликантропам. С замиранием сердца, ежесекундно ожидая сдавленного визга боли. Равно как и грозного рыка - оборотни слишком растянулись между стеллажей. Впрочем, это не его забота. В таких ситуациях лучше положиться на инстинкты хищников. Помочь друг другу они успеют, - чувство своры не слабело в вервольфах даже днем.

Вдруг в проеме дверей мелькнула какая-то тень. Рагнар, уловивший движение краем глаза, стремительно обернулся. Себе-то ликантропы помогут. Но вот успеют ли они на выручку ему?

К счастью, кошмар продлился лишь несколько мгновений. Причиной его оказался Бальдр, вернувшийся из тронного зала.

-Ф-фу, - выдохнул Рагнар, - ну ты и напугал меня, приятель. Обнюхал кресло?

Волчище вернулся к двери и выжидающе уставился на него большими глазищами.

-Ребята, - сказал Рагнар, - уходим.

Слова, сказанные обычным голосом, были услышаны оборотнями даже в самом дальнем углу библиотеки. Такой уж у них слух.

Бальдр уверенно повел их обратно к лестнице. Рагнар почувствовал недовольство. Но только собой - потратить столько времени, и все впустую?.. Лишь для того, чтобы помечтать о герцогских горничных? Впрочем, он обзавелся великолепным оружием. Меч - оружие профессионала, и им бывший конокрад владел очень неважно. Обращаться же с кистенем мог наловчиться каждый дурак.

Свора со своим Повелителем поднялась еще на один этаж. То, что они и впрямь взяли след, Рагнар понял лишь тогда, когда заметил отсутствие канделябра. Его просто не было на том месте, на котором ему положено быть. От узорчатой ножки даже остался пыльный контур. Вампир не мог позволить себе такой оплошности. Значит, это сделал герцог.

Но этот коридор явно не походил на место, где герцог привык часто бывать. Даже гобелены здесь были жалкими копиями, по углам скопилось изрядное количество грязи, а свечей не было вовсе. И тем не менее в противоположном конце коридора, куда резво устремился Бальдр, послышался звук, характерный лишь для одного действия - закрывания двери. Тонкий скрип. Заслышав его, оборотни будто с цепей посрывались, всей сворой бросившись по коридору. Рагнар не поспевал, а потому очень порадовался, что и сейчас волки действуют в абсолютной тишине. Бальдр направился сюда, - вот он застыл перед закрытой дверью, - значит, герцог там. Кто бы ни закрывал эту дверь, лучше не привлекать к себе внимания прежде времени.

Рагнар отпихнул ликантропов и приложил к двери ухо. Тишина. Но так и должно быть. Если внутри вампир - у герцога язык прирос к небу от страха. Если же нет - шуметь ему и вовсе нет причины.

Встав перед дверью на колени, Рагнар извлек из кармана отмычку и принялся копаться в замке.

Наместник затаил дыхание. Кто-то ковырялся в замке. Герцогу показалось, будто у него язык прирос к небу от страха. Ключ был в единственном экземпляре, и в данный момент находился у него в кулаке. Шерифу, Докирру или кому-либо из стражей не было нужды ломать замок. Не говоря уже о прислуге, разбежавшейся от любимого герцога куда глаза глядят. Да и не посмел бы кто-либо иной совершить такое, опасаясь герцогского гнева. В конце концов, было гораздо проще постучать.

Если же ключ у кого-то и был, так долго открывать дверь не сумел бы даже полный кретин.

Определенно, это отмычка. А орудует ею вампир. Профессиональному убийце необходимо обладать многими талантами, один из которых, несомненно, - взлом. Сейчас Скопа войдет сюда, и прикончит его. Герцогу оставалось лишь молить о легкой смерти. Ни один киллер, особенно с такой непорочной репутацией, не пойдет на подкуп. Честь профессионала дороже всего. Значит, герцога не спасет все его богатство. Вот чего он в итоге добился своим непомерным стяжательством. Король отдал короткий приказ, и мелкого зазнавшегося наместника, считай, что и нет.

Он покойник. На губах герцога появилась глупая улыбка.

Но еще не все потеряно, - вдруг понял правитель, когда страх уступил место гневу, - он может бороться. Нужно лишь подойти к двери и удерживать ручку, которая запирает замок изнутри, чтобы попытки упыря окончились крахом. А там и помощь подоспеет…

Но как же трудно это сделать - “подойти к двери”. Когда его и ужасную бритву будет разделять лишь дерево двери. Путь толстое и прочное, но все-таки дерево…

Стоило только герцогу решиться на этот самый шаг, как в замке что-то щелкнуло. Ноги правителя мгновенно приросли к полу. Дверная ручка повернулась, и дверь медленно распахнулась. Вопль ужаса умер у наместника в глотке.

На пороге стоял высокий мужчина с черными волосами, собранными на затылке в конский хвост. Одет он был в кожаные куртку и штаны, а на бедре висел узкий меч. Оглядев герцога, Скопа запер дверь и направился в его сторону, снимая с рук черные перчатки.

Очевидно, чтобы убить, ему не потребуется меч, - понял герцог.

И упал в обморок.

Потуги Рагнара были вознаграждены тихим щелчком. Распахнув дверь ударом ноги, он проворно отскочил в сторону. Иначе был бы неминуемо сбит с ног массивными волчьими телами, прыгнувшими в проход. Парень вошел последним, и увидел следующую картину…

Скопа стоял спиной к двери, положив руки на что-то, чего Рагнар не мог разглядеть. Свет единственного канделябра, стоявшего на полу, бросал на стены жуткие тени. Вервольфы, припав животами к полу, крались к неподвижному вампиру. Пасти злобно ощерены, глаза горят отраженным светом. Но даже сейчас ликантропы понимали, что этот противник слишком опасен для неосторожности.

У стены лежал герцог. Молодое лицо сейчас более всего походило на мальчишечье. На шее тускло сверкал черный камень, подвешенный на золотую цепь.

Размахнувшись, Рагнар что есть силы бросил кистень в упыря. Но тот лишь едва отклонился, и рука ловко поймала оружие за рукоять. В тот же миг ликантропы прыгнули. Один - похоже, Гуннар - метил в незащищенную спину, двое других подскочили к ногам. Кистень в руках Скопы злобно свистнул, и шипастый железный шар ударил Гуннара по заросшему мехом боку. Заскулив, волк отлетел в сторону. Киллер размахнулся, - кистень не меч, - но в тот же миг Бальдр взметнулся в воздух распрямившейся пружиной. Мощные челюсти сомкнулись на запястье вампира, сминая плоть и кость. Вампир зашипел и разжал кулак.

Рагнар, спешивший к Гуннару, кровожадно ухмыльнулся. Впервые бездушное лицо вампира показало хоть какие-то чувства. Волки, бросившиеся к ногам Скопы, тоже достигли своей цели и теперь грызли щиколотки упыря, стараясь зацепить сухожилия. Однако грозным вервольфам не удалось повалить его на пол даже при всем превосходстве в массе. Потеряй киллер опору под ногами, и все будет кончено.

Но Скопа не стал дожидаться, пока на него навалятся все остальные. Он прыгнул. Перекувыркнувшись в воздухе, упырь ловко опустился на обе ноги. Одним махом ему удалось избавиться от хватки трех ликантропов, включая Бальдра. Да так, что огромный волк отлетел к противоположной стене.

Но с боков на него прыгнули другие. Пригнувшись, Скопа встретил первого мощным ударом кулака, а второго, поймав за мохнатую лапу, отбросил в сторону. Рука его метнулась к мечу…

Опустившись на пол рядом с тихонько поскуливающим Гуннаром, Рагнар осторожно осмотрел рану. Крови почти не видно, но два ребра раздроблены на совесть. Что и говорить, кистень - страшная штука. Ликантропу оставалось лишь дотянуть до рассвета. Рагнар был не бог весть каким лекарем, но и он видел, что рана не смертельна.

Недооценив противника, Скопа горько о том пожалел. Главное теперь - обнажить клинок… Но вервольфам тоже надоело играть в кошки-мышки. Волки прыгнули, и в одно мгновение вампир скрылся с глаз под массой огромных тел. Семеро ликантропов повалили его на пол, где каждый знал свою задачу. Четверо вцепились в руки и ноги убийцы, двое - в незащищенное горло, а третий встал на грудь. Тут же подоспели другие.

Рагнар видел, как кулаки вампира разжались, а руки безвольно повисли в клыкастых тисках. Но он был все еще жив. Как бы оборотни ни разъярились, ни один не посмеет убить без должной на то команды. Рагнар поднялся с пола и подошел ближе.

Несмотря на адскую боль, лицо Скопы оставалось абсолютно спокойным. Можно сказать, даже безмятежным. Но крохотные капли пота, выступившие на лбу и висках, говорили сами за себя. Бледные губы киллера раскрылись, продемонстрировав помимо обычных зубов два тонких клыка. Скопа улыбался.

Однако если вервольфы прекрасно владели собой и держали в узде звериные эмоции, Рагнар, увы, не мог справиться с человеческими.

-Отправляйся в Ад, сволочь, - сказал он. - Кончайте его, ребята.

Выражение черных глаз изменилось, но было поздно. Волчьи челюсти сомкнулись, захрустели позвонки, и вампирская голова отделилась от туловища. Из шеи на пол вытекла небольшая лужица черной жидкости.

-Вот и нет легенды, - прошептал бывший конокрад.

Тем временем герцог успел прийти в себя. Сперва он даже не понял, жив ли вообще. Вероятно, боги покарали алчного правителя, и он все-таки попал в Ад, ибо представший его глазам кошмар не мог быть обычной реальностью. Какие-то огромные чудовища рвали чье-то тело на части, демонстрируя то, что вскоре случится и с ним. В таком случае, разве он уже не мертв? - удивился деятельный герцогский ум.

Взгляд его сместился на высокую черную фигуру, наблюдавшую за всем этим действом. На лице его была ужасная маска, показавшаяся странно знакомым… Да ведь наместник держал ее в собственных руках!

И тут догадка пронзила сознание герцога, мгновенно очистив от обволакивающего мысли тумана. Конечно! Он все еще жив! И Черный Камень, вся эта комната были тому свидетельством.

Всхлипнув, герцог вскочил на ноги и, прихрамывая, бросился к своему спасителю.

Рагнару пришлось выслушать поток сбивчивых благодарностей, утереть правителю сопли и отвести наконец в опочивальню. Но напоследок герцог спохватился, вспомнив о том, что в столицу необходимо отправить срочную депешу.

Он подошел к Черному Камню и вытащил из-за воротника его крохотную копию, после чего два раза монотонно повторил:

-Это Спирус. Со мной все в порядке. Ложная тревога. Причина беспокойства ликвидирована.

Напоследок же герцог оглядел тело вампира и осторожно спросил:

-А ему не нужно воткнуть в сердце осиновый кол, или еще что-нибудь в этом роде?

Рагнар придирчиво оглядел останки, но ничего похожего на сердце ему найти не удалось. Очевидно, кто-то из ликантропов его съел.

-Лучшего средства, Ваша Светлость, чем желудок вервольфа, нам для этой цели не найти.

Наместник, зажав рот рукой, выбежал из комнаты.

-Кстати, - сказал он уже в коридоре, - меня зовут Спирус.

-А меня - Рагнар, Ваша Светлость, - после некоторого размышления представился он. - Но пойдемте, вам нужно отдохнуть…

Они пришли в опочивальню, где герцог забрался под одеяло и мгновенно уснул. Рагнар завистливо вздохнул, но у него еще были дела.

Выставив на пороге комнаты стражу из трех ликантропов, он поднялся обратно в Зал Черного Камня. Видимо, ему не раз еще за эту ночь придется туда подниматься и спускаться обратно.

Гуннар положил мохнатую голову на пол и закрыл глаза. Но стоило Рагнару войти, как хвост метелкой забил по полу, а пасть оскалилась в подобии улыбки.

-Держись, дружище, - прошептал Рагнар.

Потрепав волка по мохнатой морде, он направился в другой конец комнаты и поднял с пола кистень. Хмыкнув, сунул его за пояс. Теперь он не расстанется с этим оружием никогда. Возможно, для такого дурака оно окажется наиболее полезным - не позволит позабыть о предыдущих ошибках.

-Сидите здесь, - сказал он Бальдру и Торину. - Скоро сюда придут, чтобы прибраться. Не трогайте их, пока они не тронут вас. И не давайте в обиду Гуннара.

Желтые глазищи наградили Рагнара снисходительным взглядом. Бальдр облизнулся, но только размазал черную кровь по морде. Все они были в вампирской крови, один только Хёд казался чистюлей.

-Все остальные - за мной.

И он стал спускаться вниз. Неторопливо, поскольку спешить ему было особо некуда. С приятным чувством выполненной работы и даже некоторой гордостью. Ликантропы, как всегда, выполнили всю работу, но и он не отдыхал. Хёд будет доволен.

И только на первом этаже, у парадного входа, его встретили стражники. Бедные парни едва чувств не лишились, когда увидели в своих тылах свору огромных волков. И все же у них хватило благоразумия не подходить слишком близко. Кто-то побежал за начальством.

-Ну что, вояки, - ухмыльнулся Рагнар, - много же вы тут навоевали?

Солдаты угрюмо молчали. Но Рагнар ничего иного и не ожидал. Как всегда, никто ни что не в ответе. А тот, кто в ответе, был занят чем-нибудь другим. И все-таки шерифу пришлось оторвать свою задницу от насиженного местечка и разбираться с ЧП лично.

-Ты… - только и смог выдавить старикан.

-Я, - согласился Рагнар. - А это мои друзья. Сейчас они волки, но днем вновь станут Чертовой Дюжиной.

-Но как?..

-Элементарно, мой дорогой шериф, элементарно. Они оборотни. Но потрепаться мы успеем и позже. Сейчас наверху находится мой… человек с тяжелым ранением. Условия, в которых он пребывает, далеки от санитарных. Пошлите кого-нибудь прибраться.

Рагнар подошел ближе.

-И пусть только кто-нибудь попробует его побеспокоить, - сказал он на тональность ниже. - Мерзавца разорвут на части. Вы меня хорошо поняли, шериф?

Торвалли судорожно кивнул.

-Вы, трое, бегом за ведрами и тряпками, - распорядился шериф. - Куда?..

-Пусть еще мешки прихватят… для мусора. В Зал Черного Камня, пожалуйста.

Шериф и указанные трое уставились на него в немом изумлении.

-Что-нибудь не так?

-Мы не можем даже переступать порог этой комнаты, - медленно проговорил шериф. - Под страхом смерти герцог запретил это кому бы то ни было.

-Уверен, что на этот раз он сделает исключение. Я там уже побывал, и моя голова, как видите, все еще на плечах. Однако если дело в каком-нибудь правовом документе, Его Светлость всегда успеет издать соответствующий акт о вашем помиловании. Я лично за этим прослежу. А теперь живо!!!

Трое стражей арбалетными болтами умчались за тряпками и ведрами.

-Пока лучше не открывать, - сказал Рагнар, кивком указав на дверь. - Хотя в принципе угроза устранена.

-Вы убили упыря? - с надеждой спросил Торвалли.

-Конечно, а вы сомневались? - удивился Рагнар. - Вначале все пошло наперекосяк, но это вы и сами знаете. Ведь были на площади?..

Шериф кивнул.

-Об этом я и говорю. Давайте пока пройдемся… Но вначале, полагаю, лучше известить Сторхейльм о том, что угроза миновала. Как вы считаете?

-Ничего с ними не случится, - махнул рукой Торвалли. - Узнают все утром. Пусть еще немного потрясутся от страха в своих теплых норках. Ведь каждый считает, что упырь прибыл именно за ним. Забавно, правда?

Рагнар кисло улыбнулся.

-Несомненно. Но в этом вопросе я вам не советчик. Я выполнил свою работу, и теперь меня интересует лишь обещанное вознаграждение.

-Уверен.

-Что?

-Уверен, - спохватился шериф, - Его Светлость не постоит за ценой.

-Мы четко зафиксировали сумму, - напомнил Рагнар, - но если Его Светлость решит накинуть премию, мы не откажемся.

Торвалли натянуто рассмеялся.

-Эй! Кто-нибудь, предупредите старого придурка, что опасность миновала.

-Вы о ком? - удивился Рагнар.

-Да о придворном маге нашем, его волшебничестве Докирре.

-Разве он во дворце?

-Еще бы, - усмехнулся Торвалли. - Так дверь завалил, что его теперь и за год не откопаешь.

Рагнар решил промолчать. О здешних нравах и отношениях между людьми он знал крайне мало, чтобы позволить себе неосторожную реакцию.

Они подошли к лестнице и принялись неторопливо взбираться наверх.

-И все-таки, каким образом вам удалось совладать с вампиром? - не выдержал шериф.

-Фактически, достопочтенный шериф, мы выполнили вашу работу. Да-да, и не смотрите на меня так. Согласно договору, наши полномочия относительно Скопы начинались и заканчивались у стен Сторхейльма. То есть, если убийце удастся проскользнуть в город, его поимка или ликвидация - уже ваша задача, городской стражи.

Шериф посопел, но счел за лучшее промолчать.

-Но мы никогда не бросаем начатое дело без логического завершения. Поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как привести свору в город.

-Я видел вас лишь издали.

-Конечно, ведь вы были заняты эвакуацией Его Светлости. Что, кстати, весьма похвально и правильно. Вы собрали все силы, какие только можно, и скрылись с ним во дворце. Я прав?

-Совершенно верно, - подтвердил шериф. - Многих толпа просто смела со своего пути. Со мной остались лишь те, что охраняли трон. Когда первый шок прошел, я приказал двум рядовым покинуть дворец и через парк пробраться на площадь, чтобы оказать пострадавшим первую медицинскую помощь…

-Все верно. Но давайте продвигаться по порядку, идет? Итак, толпа очистила площадь. Дождавшись этого момента, я двинулся во дворец. К тому времени сомнений у меня уже не осталось: Скопа явился за герцогом.

-Я знал это с самого начала! - подхватил Торвалли.

-Да-да. Мы прочесали парк, и в итоге обнаружили возле одной из второстепенных дверей нечто странное. Маленькое пятнышко красной жидкости… Но вы ведь знаете, какой у волков тонкий нюх?

Шериф боязливо оглянулся на трусивших по пятам ликантропов.

-Ну а дальше все ясно. Мой вам совет: меняйте замки. Если даже такой неумеха как я смог справиться с двумя, то о профессиональных взломщиках и говорить не приходиться. А у вас здесь много ценного…

Шериф покосился на кистень, торчавший за поясом у бандита. Где-то такой, к слову сказать, он уже видел…

-Если два трупа, что я обнаружил за той самой дверью, не посланные вами рядовые, то…

-Что ж вы молчите? - воскликнул шериф и заорал: - Лорватт, сходи посмотри… Где это было?

-В каморке садовника, - буркнул Рагнар.

-…посмотри в комнате садовника, что там за тела. Если это Ванеш и Дориц, пошли двоих… нет, теперь лучше четверых на площадь с аптечкой.

Рагнар обиделся. Ему и самому было нужно время, чтобы сообразить. Столько всего за одну ночь…

-Скорее всего, шериф, это все-таки не они. Или вы оставили дверь без присмотра?

-Нет, - нахмурился Торвалли. - Я выставил часовых у каждого входа. Кроме того, мы патрулировали весь первый этаж.

-Но там было только два трупа. А не четыре или больше. Значит, ваши рядовые успели благополучно покинуть дворец.

-Хотелось бы на это надеяться, - проворчал Торвалли.

-Вот и надейтесь. В общем, мы беспрепятственно шастали везде, где только хотели, заглянули даже в опочивальню и библиотеку Его Светлости.

-Где же он был? - недоуменно спросил шериф.

-В том зале с Черным Камнем, как я и говорил.

-Вы не говорили. Вы сказали только, что там нужно прибрать, и что не следует беспокоить вашего… человека. Я понял, что в Зале и произошла схватка.

-Ага. Потому там и нужно прибраться. А особенно… подмести.

-Ничего себе, - хохотнул Торвалли. - Так ему и надо, кровопийце паскудному.

-Он был отличным воином - вот все, что я могу сказать в его оправдание. Но ни один человек в здравом уме не станет связываться со сворой оборотней.

-Как же вам удалось найти наместника?

-Очень просто. Я послал одного из волков в тронный зал, понюхать трон. А он привел нас по следу.

-Вам повезло, - расхохотался шериф, - что молодой герцог распорядился сменить на троне обивку!

Рагнар фыркнул. Вполне возможно…

Наконец они поднялись на пятый этаж. Рагнар первым делом осмотрел Гуннара. Кровь на ране волка свернулась, образовав толстую корку. Температура была вполне обычной, а язык и нос - вполне мокрыми. Рагнар перевел дух. Да и до рассвета недолго осталось.

Стражи уже вовсю трудились, брезгливо отмывая от пола черную вампирскую кровь. В углу стоял мешок, наполненный, по-видимому, останками Скопы. Не много же его осталось. Ну и ладно, лишь бы ребята не отравились.

Один из солдат как раз поднимал с пола голову, удерживая ее на вытянутой руке за длинные черные волосы. По лицу стража было видно, что парень ужасно боялся, как бы клыкастые челюсти не отхватили ему чего-нибудь.

-Дай-ка ее сюда, - сказал Рагнар.

Страж с облегчением передал трофей. Рагнар поднял голову на уровень глаз и продемонстрировал шерифу.

-Красавчик, - с ухмылкой протянул шериф.

-Тяжелая, зараза. Наверное, мозгов много.

Торвалли рассмеялся.

-Лучше сохранить ее, шериф. Мало ли, пригодится. Герцог гостям показывать будет. Или сделает чучело, и повесит где-нибудь на стену.

-Пожалуй. Страшилище жуткое, но лучше перестраховаться. - Шериф обернулся. - А, вот и наш господин волшебник!

В комнату степенно вошел Докирр, опираясь на свой неизменный посох. Магу хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку.

-Поздравляю, - улыбнулся он Рагнару. - Вначале мы все слегка переволновались, но я знал, что вам можно доверять.

-Конечно. Вы же отказались платить вперед.

-Почтенный маг, - прервал их обмен любезностями Торвалли, - не соблаговолите ли вы применить свое мастерство, дабы сберечь этот ценный трофей?

-Хм… - Докирр подергал себя за бороду. - Занятная… штуковина. Его Светлость обрадуется. Уверен, он сделает из нее чучело, или еще что-нибудь в этом роде.

Волшебник подошел к ведру с чистой водой и начал произносить какие-то слова, одновременно шевеля пальцами. Вдруг вода на глазах у присутствующих превратилась в лед. Деревянное ведро треснуло, но огромному куску сплошного льда это не причинило никакого вреда.

-Молодой человек, - чародей тронул одного из стражей за локоть, - раздробите-ка этот лед на кусочки поменьше.

Солдат поискал глазами по комнате, и, обнаружив в углу меч Скопы, направился было за ним.

-Э, нет, - усмехнулся шериф, - давай лучше своим. Вампирская железка, должно быть, отменного качества.

-Еще один сюрприз для Его Светлости, - согласился Рагнар.

Солдат вздохнул и потянул из ножен клинок.

-Я мог бы применить магию, - пояснил чародей, - но иногда она срабатывает не совсем так, как нужно. А я не хотел бы кого-нибудь поранить ледяными осколками.

-Ну хоть догадался, - пробормотал шериф.

-Зато этот лед не тает, - с гордостью пояснил Докирр. - Мое личное изобретение.

-Здорово, наверное, такой в стакан с виски класть, - прокомментировал шериф.

Рагнар торжественно поместил голову в ведро, после чего солдат раздробил брусок и обложил трофей осколками.

-Отнеси это в подвал, - приказал шериф. - Потом доложишь…

Торвалли, Рагнар и придворный маг еще немного поговорили, успокаивая нервы. Вскоре каждый почувствовал от приятной беседы некоторую сонливость и отправился восвояси. Рагнару и ликантропам выделили шесть больших комнат на третьем этаже. Вервольфы могли прекрасно разместиться и в одной, но то, что было хорошо для ночных братьев, никак не подходило разбойникам. Кто-нибудь вполне мог проснуться на шкафу, а то и под кроватью. А Рагнар не желал выслушивать упреки в халатности. Поэтому, сменив стражу в Зале и у дверей герцогской опочивальни, заставил каждого вервольфа взобраться на кровать и попытаться спокойно отдохнуть.

И только расправившись с делами, парень смог позволить себе растянуться на воздушной перине. Сон наступил мгновенно, как будто его отоварил кто-нибудь по затылку тяжеленным молотом. Ночью к нему приходил Скопа, но теперь вокруг не было верных ликантропов, а потому Рагнару приходилось принимать бой самостоятельно. Всякий раз киллер оживал, и кошмар повторялся снова и снова… Пока Рагнар не съел его сердце.

Разбудил его истошный девичий крик. Рагнар рывком сел в постели, еще не до конца понимая, где он и что происходит. Если понимание первого пришло почти сразу, то во втором остались загадки. Скорее всего, кошмарный сон все-таки разбудил его.

Рагнар откинулся на мокрую от пота подушку, и в этот миг вопль повторился. Сомнений не осталось - он доносился из-за двери и откуда-то сбоку. Но ведь там… комнаты ликантропов!

Парень спрыгнул с кровати, натянул штаны и машинально схватил меч. Выскочил в коридор. У дверей соседней комнаты стояла типичная горничная - такая, какие являлись в фантазиях бывшему конокраду. В белом передничке, коротенькой юбочке и туфельках на каблучках. Завидев голого по пояс, но вооруженного мечом Рагнара, она с истошным криком умчалась по коридору.

-Больно нужна, - проворчал парень. - Истеричка какая-то…

Но, заглянув в соседнюю комнату, он понял причину такой реакции. Двое абсолютно голых мужика бегали по комнате в тщетных поисках какой-либо одежды. Естественно, это были ликантропы. Торин и Бальдр, которых он поместил именно в эту комнату.

-Эй, а чем это вы тут занимались, ребята? - спросил Рагнар.

В следующую секунду разъяренные оборотни бросились к нему. Но Рагнар, сотрясая коридор гомерическим хохотом, успел скрыться в комнате и запереть дверь.

-Хорошенькую службу ты нам сослужил, приятель, - послышалось из-за двери. - Теперь весь город будет думать, что мы… в общем, ты понял.

Рагнар не мог успокоиться. От смеха у него подкосились ноги, и он повалился на кровать.

-Ладно, хорош хохотать. Где мы вообще находимся?

Рагнар вытер слезы и пошел открывать. Давненько он уже так не веселился, даже живот заболел. Но главное, что ведь хотел как лучше!

-А то ты не видишь, - сказал он.

Бальдр недоуменно огляделся.

-Тебя ведь по-человечески спрашивают. Но могу и по-звериному. - Бальдр эффектно напряг мышцы.

-Да во дворце мы, не кипятись!

-А, - протянул Торин, - то-то я смотрю, везде герцогские гербы!

-А как мы здесь вообще оказались? - недоуменно спросил Бальдр.

Рагнар вновь рассмеялся.

-Долгая история.

-И все-таки?

-Ну, замочили вампира и оказались. Все понятно?

Вервольфы покачали головами.

-Ладно, потом расскажу, - отмахнулся Рагнар. - Сейчас не до того. Идите-ка лучше запритесь в комнате, и дожидайтесь меня. Хватит уже персонал стращать.

-Да благодаря твоим выходкам, на нас теперь ни одна девка не глянет.

-Глянет-глянет, - заверил Рагнар. - Такие здоровые, сильные мужики. Вдруг интересно станет, с чего бы… им заниматься этим? - Последние слова парень прокричал уже сквозь хохот и дерево двери.

Натягивая сапоги, он слышал, как бандиты закрыли дверь и щелкнули замком. Хотя защитить от назойливой прислуги это не могло - у каждой горничной наверняка имелся ключ. Но Рагнар надеялся к тому времени обернуться с одеждой.

Он надел куртку, вложил клинок в ножны и вышел в коридор. На пути к лестнице будил ликантропов, еще не проснувшихся от воплей горничной, и вкратце разъяснял обстановку. В одной из последних оказался Хёд, обернутый в простыню наподобие тоги. Седой вожак подошел к Рагнару и похлопал по плечу.

-Молодец, парень, - сказал он. - Я знал, что ты справишься. Не задирай нос, но знай: с того дня, когда мы приняли тебя в банду, я еще ни разу о том не жалел.

Рагнар кивнул, польщенный до глубины души.

-Ну а теперь ступай, и раздобудь нам одежду.

Рагнар так и сделал. Но по дороге ему пришлось разобраться еще с несколькими происшествиями.

По лестнице, воровато оглядываясь, спускали трое. Только разглядев, во что они кутались, Рагнар уже знал личность каждого.

-Зачем гобелены сорвали, вандалы? - строгим голосом спросил парень.

Трое дернулись, намереваясь бежать, но потом узнали кореша.

-Идите по коридору и стучите в любую из шести последних дверей, - велел Рагнар. - Да поживей, пока вас кто не увидел.

-Эй, Рагнар, засранец, ты почему о нас так плохо заботишься?

-Да вы сами там улеглись, - соврал он. - Думаю, раз так понравилось, ладно…

-Я себе задницу отморозил на холодных плитах, - пожаловался оборотень.

-Ну извини.

-Слушай, Рагнар, - сказал Гуннар, почесывая ребра, - а меня часом не ранили?

-Вроде нет. Я не заметил.

-Значит, показалось, - зевнул ликантроп. - Ну, мы пошли.

Предчувствуя недоброе, Рагнар быстрым шагом направился к опочивальне Его Светлости. Точно. На страже никого, дверь заперта. Но вокруг - несколько горничных, повара с подносами, шериф и даже придворный маг. Все активно обсуждают - ломать или подождать еще. Рагнар пробился сквозь толпу и постучал.

-Кто там? - немедленно спросили из-за двери.

-Свои. Рагнар.

Дверь тут же открыли.

-Что тут у вас такое? - спросил, входя, бывший конокрад.

На постели, выглядывая из-под подушки, свернулся клубочком герцог. Ликантропы сидели у стены напротив и сверлили наместника подозрительными взглядами. На каждом по швам трещали штаны и сорочки из герцогского гардероба.

-Парень, - спросил наконец Тор, - кто это такой?

-Это, деревенские вы свиньи, наш герцог. Извольте приветствовать Его Светлость соответствующим образом.

Оборотни встали и неловко поклонились.

-Звиняйте, Ваша Милость.

-Да, Ваша Светлость, не их это вина, - поспешил с объяснениями Рагнар. - Уходя, я выставил стражу у ваших дверей. Мысль же о том, что может случиться подобное недоразумение, даже не пришла мне в голову…

-А вы тут, значит, хоть на полу просыпайтесь, - прошипел Лейв краем рта.

Герцог отложил подушку в сторону, встал с кровати и сделал несколько неуверенных шагов. В своей ночной сорочке парень был похож на привидение.

-Они ничего не помнят, - осторожно пояснил Рагнар. - Ночью оборотни, как правило, становятся волками. На рассвете же вновь принимают человеческий облик. Это происходит по независящим от них причинам, поскольку разум вервольфов меняется аналогичным образом.

-Вот как? - довольно дружелюбно спросил правитель. - Очень интересно. Говорите, ничего не помнят?

-Именно. Поэтому простите их, пожалуйста.

-Охотно, - кивнул герцог. - Ведь они спасли мне жизнь вчерашней ночью.

Оборотни уставились на Рагнара.

-Если вы не возражаете, мы поговорим обо всех этих вещах чуть позже. Сейчас же, будьте настолько добры… - Рагнар перевел дух. От всех этих любезностей уже язык ломило. - Словом, распорядитесь насчет одежды для двенадцати крупных мужчин.

-Конечно, нет проблем. Как только ко мне явится кто-нибудь, чтобы накормить и прибрать…

-А они уже здесь. - С этими словами Рагнар распахнул дверь и впустил всех желающих внутрь.

Охая и ахая, горничные отвели наместника в соседнюю комнату, где располагался гардероб. Другие принялись убирать постель, а повара - лихорадочно сервировать стол.

-Шериф, можно вас на секунду…

Рагнар подвел Торвалли к двери и осторожно постучал.

-Да-да.

Рагнар заглянул… и чуть не умер от зависти. Девушки в белых передничках обряжали герцога в праздничное платье. Впрочем, если бы подобное происходило с Рагнаром, он бы настаивал на обратной последовательности.

-Ваша Светлость…

-Да… Шериф! Распорядитесь насчет одежды для моих спасителей. Портных приглашать не нужно, нет времени.

-Слушаюсь, Ваша Светлость.

Шериф убежал исполнять поручение, Докирр тоже куда-то смылся, так что Рагнару не осталось ничего иного, кроме как вернуться к ликантропам. Тем более что ни одной свободной горничной поблизости не наблюдалось.

Тор и Лейв брели следом. Штаны на них трещали при каждом шаге. Да, неудобно получилось…

Когда бывший конокрад оказался на месте, оборотни уже начали получать одежду. Все это были изысканные тряпки различных цветов и фасонов. Но, что самое главное - примерно одного размера, что более-менее прилично сидел на ликантропах. Бандитам пришлось изрядно потрудиться, надевая все это - ни у одного не получилось с первого раза.

Рагнар тихо покатывался со смеху. Правда, когда ликантропы начали красоваться друг перед другом дорогими обновками, сам он почувствовал себя на их фоне чем-то серым и тусклым. Однако вскоре доставили и тринадцатое платье, специально для него. Постаравшись не уронить достоинства перед шуточками вервольфов, Рагнар неторопливо облачился в новенький черный камзол с гербами и серебряной вышивкой. Меч в потертых ножнах смотрелся на нем просто смехотворно. Тогда Рагнар по-хозяйски снял со стены тонкую шпагу. Просто чтобы чувствовать себя уверенней.

-Эй, а где наше оружие? - спросил кто-то.

-Наверное, у городских ворот. Я оставил его там вместе с лошадьми.

-Тогда не проще ли было отправить за ними, а не пялить на нас эти шмотки?

-Не было времени. К тому же вы во дворце, а не в родной пещере.

-Зато сейчас время есть, - сказал Хёд.

Рагнар вышел из комнаты и отправился на поиски шерифа. Вновь ему пришлось просить об очередной услуге… Вернувшись, он застал оборотней за военным советом.

-Ну да, как за торбами - так Рагнар, - проворчал он. - А как советы совещать…

-Да мы почти что не начинали, - усмехнулся Бальдр. - Это ты у нас герой, блин, дня.

Разбойники поддержали его одобрительными выкриками.

-Да ладно вам. Я просто делал свою работу, как и всякий из вас.

-Давай лучше рассказывай, скромник ты наш!

Рагнар сел и начал обстоятельный рассказ. Что да когда, как и зачем. Ликантропов интересовало все до мельчайших подробностей. Лихие рубаки, в душе каждый, оказывается, был дотошным следователем. Умолчал он лишь о собственной глупости и ранении Гуннара. Об этом он и так надолго запомнит.

В итоге, выжав парня как губку, ликантропы наградили его жидкими аплодисментами.

-Верно, - подтвердил Хёд. - Рагнар молодец. Но не будем смущать парня.

И вервольфы вновь принялись судить да рядить, как обычно бывало после удачного дела. Обычно перед ними стояли несколько вариантов дальнейших действий, сейчас же никто не мог придумать ничего особо выдающегося. После охоты на дракона и победы над лучшим киллером в Королевстве разбой казался невообразимо скучной рутиной. Никто из оборотней не желал возвращения старых добрых деньков.

Однако то, что надлежало сделать в течении ближайших двенадцати часов, не вызывало вопросов - стребовать с герцога обещанную сумму. Самое же интересное заключалось в том, что никто из оборотней не собирался довольствоваться жалкой наградой в виде семи тысяч золотых. Поглядывая по сторонам, на роскошь, в которой купался наместник Сторхейльма, каждый вервольф проникался навязчивой идеей всей своей волчьей натурой.

Словом, план дальнейших действий Рагнар не одобрил.

Но его мнения никто и не спрашивал.

Проснувшись, Сторхейльм был огорошен внезапной вестью. Что и говорить, любителям вампиров и одноглазых бандитов не пофартило. Впрочем, на волков поставили примерно две четверти от общего числа… жителей города. Поэтому выигрыш составлял едва ли половину ставки.

Плохие привычки настолько живучи, насколько и пагубны. Другой половине жителей Сторхейльма пришлось в очередной раз осознать эту печальную истину. А кое-кому, в особенности любителям вампиров - даже испытать на собственной шкуре.

И все же, невзирая на радость и горе, все были единодушны в одном: самое интересное прошло мимо их ушей и глаз. Помимо развлечений, народ жаждал еще и зрелищ. Герцог опять всех надул. То, что он оставался с наваром при любом раскладе, было еще более-менее простительно, но это…

В итоге на митинге, собравшемся на площади около полудня, было решено потребовать от правителя костюмированного представления, разыгранного в точном соответствии со всеми событиями предыдущей ночи. Придворный маг Докирр клятвенно пообещал горожанам свое личное участие в проекте. Но ему, как всегда, не поверили. Хотя новой магической игры, построенной по совершенно новому принципу, все ждали с нетерпением. Ориентировочная стоимость комплекта возросла, но игра того стоила. Чародей подошел к делу серьезно: новый уровень магической графики, возможность одновременного сеанса игры по Паутине нескольких игроков и многое, многое другое - все это заставляло течь слюнки. По требованию масс, на этот раз главным героем станет Повелитель волков. Однако игру планировалось сконструировать таким образом, чтобы игрок имел удовольствие управлять и всеми двенадцатью волками. Противостоять же героям на нескольких уровнях запутанных лабиринтов герцогского дворца будут упыри и другие чудовища. Но при всех этих чудесах сам Докирр очень сомневался, что герцог позволит ему надругаться подобным образом над alma mater. Разве что потребует львиную долю от выручки…

На такой оптимистической ноте митинг плавно перешел в обед на свежем воздухе. Дармовая выпивка и угощение, выставленные наместником в честь своего спасения, сделали свое дело. К вечеру почти вся площадь была завалена бесчувственными телами.

Знать же только начинала готовиться к визиту во дворец…

Рагнар чувствовал себя крайне неуютно в окружении всех этих пышных нарядов и титулов, ежесекундно ощущая прикосновение скользких взглядов. Впрочем, не он один. Ликантропы, хотя и были одеты соответствующим образом, сиротливо блуждали из одного конца зала в другой, так близко и в то же время так далеко от роскошных яств и всевозможных деликатесов.

Как пояснил Докирр, такой стоячий пир только входит в моду. А называется он “фуршет”. Одно это слово заставило Рагнара проникнуться недоверием. Как оказалось, он был совершенно прав. Рагнар привык к шумным бандитским попойкам, где никто не стесняется нанизать на клинок шмат сырого мяса и сунуть его в шипящий огонь. Здесь же он боялся воспользоваться одним из этих серебряных приборов, названий большинства из которых он даже не знал. Подобная проблема занимала и оборотней. Даже искушенный Хёд не знал, с какой стороны подступиться к проблеме. Наконец кому-то удалось подглядеть, как какой-то барон накладывает в крохотную тарелку изысканный салат. Вервольф повторил операцию, тем самым продемонстрировав другим. Вскоре все разбойники, включая Рагнара, блуждали по залу с тарелочками, наполненными одинаковым салатом. А что делать, есть-то хочется…

Тут же перед бандитами встала другая проблема. Если знать фланировала по залу с истинной грацией танцующих пар, то ликантропы - с напором пьяного буйвола. (Кстати, вся дюжина с ужасом ожидала тех самых танцев.) Однако ужасные манеры не отнимали у ликантропов того, чем они по праву гордились. Громкую славу.

Рагнар с удивлением стал подмечать, как утонченные аристократки сами подъезжают к разбойникам. В основном это были вдовы, получившие от мужа титул. Хотя дочери и их мамаши тоже не гнушались завести знакомство с вервольфами. Помимо того, что каждый являлся владельцем нешуточного состояния, в своих новых нарядах ликантропы выглядели довольно представительно.

Рагнар уже начал потихоньку раздражаться. Почему это, спрашивается, им никто не интересуется? Вон, даже Хёд завел светскую беседу с какой-то грудастой курочкой. Чем, спрашивается, хуже он, Рагнар? Повелитель волков, если на то пошло!? Наконец догадка оформилась в его мозгу. Очевидно, пресытившимся дамочкам просто интересно, каков в постели волк… Ничего иного и быть не могло.

Ладно, хрен с вами. Ему вполне хватит какой-нибудь милой служаночки. Вон, сколько их снует туда-сюда. И каждая даст фору любой из этих расфуфыренных телок.

Наконец в зале появился герцог, которого сопровождали шериф и придворный маг. Внимание публики переключилось с оборотней на правителя. Конечно, ведь парень все еще не женат. Умен, красив, безмерно богат - лучшая партия в Сторхейльме. А может, и во всем Королевстве.

Дамы припадали к полу в реверансе, господа низко кланялись. Рагнар почувствовал легкую тошноту. Салат оказался редкой гадостью. Только бы не танцы, - думал он, - о боги…

Нет, на этот раз пронесло. Герцог прошел к своему трону и уселся, по привычке поерзав на неудобном сиденье. Стражи у подножия взяли копья на изготовку. Музыканты принялись играть с еще большим рвением, а у менестреля, казалось, открылось второе дыхание. Но всем тут же пришлось замолчать, потому как правитель взял с подноса высокий бокал, поднял его и сказал:

-Прошлой ночью моя жизнь висела на волоске. Но эти отважные молодые люди справились с угрозой, когда, казалось, уже ничто не в силах было мне помочь. Господа, я ваш должник. Награду вы получили, поэтому речь идет о долге совсем другого рода. Отныне в Сторхейльме у вас есть друзья. Ваше здоровье, господа!

Герцог залпом выпил вино. Аристократы осушили свои приборы, а потом разразились восторженными рукоплесканиями. Разбойники стеснительно изучали пол. Вдруг Рагнар заметил, что Хёд куда-то исчез. Куда он мог деться?

Но в тот же миг в дверном проеме показалась высокая фигура седого ликантропа. В руке он нес какой-то поднос, накрытый белоснежной скатертью; сопровождал его придворный маг. Оба подошли к самому подножию трона и низко поклонились.

-Ваша Светлость, - сказал Хёд, - я поражен вашим красноречием. Но смею заверить, что вы ничего нам не должны. Мы просто делали свою работу, то, что получается у нас лучше всего.

Нахмурившись, герцог медленно кивнул.

-Продолжайте.

-Я знаю, что порой разногласия, возникавшие между нами, не совсем благотворно сказывались на деловом сотрудничестве. Но вы должны понять: разбойники и волки просто желали выжить. Сегодня же осознание того, что гораздо лучше это удается законным путем, указало нам верный путь.

Хёд сдернул скатерть с подноса. Несколько дам испуганно охнули. Да и мужчины непроизвольно отшатнулись. Впрочем, даже Рагнар, примерно этого и ожидавший, был немного шокирован.

На серебряном подносе возлежала голова Скопы. Бывший конокрад держал ее практически в своих руках, но сейчас почувствовал отвращение. Трофей выглядел ужасно. Кожа вампира была белой, как дорогая бумага, посиневший язык вывалился изо рта между острыми клыками, а черный волосяной хвост напоминал свернувшуюся клубком ядовитую змею.

Следом к Рагнару пришло понимание. Неплохой ход. Хёд явно поразил герцога, так жестоко напомнив о киллере-легенде. Теперь наместник не откажет им ни в чем.

Уставившись на мертвую голову, он зябко поежился на своем троне.

Хёд отставил поднос в сторону и опустился на одно колено. Все остальные бандиты, включая Рагнара, подошли и сделали то же самое. Ох, не нравилась ему эта затея…

-Ваша Светлость, - начал вожак, - все мы рассчитываем на вашу милость. Дабы такие монстры не угрожали более вашему покою, мы готовы взять на себя заботу о вашем здоровье. И просим вас нанять нашу банду на официальную работу.

Вначале до герцога даже не сразу дошло, о чем просит этот разбойник. Но потом, после паузы повисшего в зале гробового молчания, все стало предельно ясно.

Конечно, оборотням надоело скитаться по пещерам. Поглядев на его дворец изнутри, они наконец-то поняли, что для них лучше. Наместник и сам намеревался сделать им такое предложение. Свора оборотней в качестве личной охраны - такого нет и не было еще ни в одном уголке Королевства. Вот король обзавидуется…

С другой стороны, они и денег на содержание и заработную плату потребуют немало. Но ничего, оно того стоит. Повторения недавней истории, когда герцог впервые почувствовал себя жертвой, он не желал.

Вервольфы стоили всех шерифских стражей вместе взятых. И тому есть доказательство - поднос с неприглядным предметом на нем, который принес вовсе не Торвалли. Шериф вообще разочаровывал правителя в последнее время слишком уж часто. Эти ребята, по ночам превращавшиеся в волков, сажали старика в лужу просто походя.

Кроме того, он берет на службу не просто охранников. Он покупает настоящую легенду, громкая слава которой разнеслась по всему Королевству. Шутка ли сказать - непобедимый Скопа забыл свою голову у подножия его трона. А ведь считалось, что круче его нет никого.

Вопрос же о том, может ли он им доверять… Наверное, может. Когда речь идет о деньгах, они вполне надежны. А где она вообще есть, эта бескорыстная верность?..

Герцог подумал, что лучше бы, конечно, заставить их подписать контракт. Как бы не перехватил кто…

-Рад, что вы пришли к такому разумному выбору, - сказал правитель. - Должен сказать, что для меня большая честь заполучить на службу таких искусных воинов. Моя канцелярия подготовит контракт, о плате же будете говорить с казначеем, как обычные служащие.

Хёд еще раз поклонился.

-Благодарю вас, Ваша Светлость. Для нас же честь служить такому мудрому правителю.

Ликантропы поднялись с колен и покинули зал. На Сторхейльм опускалась ночь. Вскоре Рагнар привел в тронный зал двенадцать огромных волков, рассадив их на ступеньках у подножия герцогского трона. Наместник аж таки зарделся от гордости. Если у сторхейльмской знати и оставались сомнения, все они моментально испарились.

Девушки, не так давно вертевшие хвостами перед оборотнями-людьми, теперь окружили своим вниманием бывшего конокрада. Рагнар растаял и охотно отвечал на любые вопросы. Молодых аристократок интересовало буквально все, начиная предпочтениями волков в еде и заканчивая подругами-волчицами. Какая-то малышка спросила разрешения накормить мохнатую зверюгу пирожным с кремом. Девочка громко завизжала от радости, когда длинный шершавый язык слизнул с ее ручки угощение.

Эта идея тут же покорила и остальных. Девушки бросились кормить волков всем съестным, что только попадалось под руку. Наконец Рагнару пришлось прекратить это безобразие, сославшись на необходимость поддерживать в подопечных форму. Но и это не вернуло к нему недавнего интереса - он интересовал девушек лишь в качестве источника информации. Только какая-то вдова средних лет не сводила с него томного взгляда, но Рагнар старался в ее сторону не глядеть.

Наконец банкет подошел к концу. Гости покинули дворец, и стражи заперли все двери. Если уж мы взяли на себя такие серьезные обязательства, - подумал Рагнар, - то пора и приступать к их фактическому исполнению. Тем более что трудовое право Королевства говорило о том, что заработная плата начисляется с этого самого момента. Сопровождаемый вервольфами, он прошелся по всему первому этажу, раздавая стражам команды направо и налево. Шериф куда-то исчез. Видимо, пьет где-то в одиночестве, - пояснил встретившийся по дороге Докирр. Старикан явно был рад согласию герцога.

Закончил свой обход Повелитель волков у дверей герцогской опочивальни. Наместник уже отошел ко сну, но Рагнар вошел внутрь и усадил перед входом двоих ликантропов. Затем вновь спустился и вышел из дворца через каморку садовника. Ночной воздух был свеж и прохладен. Вервольфы принялись играть в свои странные игры, носясь друг за дружкой между спящих деревьев. Рагнар оставил пятерых в парке и вернулся во дворец. Затем, вспомнив об утренних упреках, занес в опочивальню герцога одежду ликантропов. Пять комплектов оставил в парке у двери, и еще столько же - на первом этаже, где оборотни будут нести стражу оставшуюся часть ночи.

Очередных жалоб не избежать, но это лучшее, что он мог сделать на данный момент. Герцогу нужно что-то менять в своем дворце. Сократить, к примеру, число дверей, и поставить на окна надежные решетки. Привлечь наконец к делу мага-бездельника. Если за охрану Его Светлости взялись профессионалы, правитель должен прислушаться к их компетентному мнению, иначе они не могут гарантировать результат. Да и им с Хёдом следует посидеть и подумать над этими самыми ночными дежурствами. Пока что многие детали были не вполне ясны, но со временем все как-нибудь образуется. Рагнар был далеко не в восторге от этой самой идеи, но ему оставалось лишь покориться воле большинства. Его, кстати сказать, непосредственных работодателей…

Сторхейльм обуревали самые разнообразные, а порой и противоречивые чувства. Многомесячная эпопея со всеми этими разбойниками и волками пришла к своему логическому завершению. При всей той одиозной популярности, что они приобрели, горожане понимали - или банда прекратит свое существование, или же станет чем-то совершенно новым. В итоге так и получилось. Герцог нанимает вервольфов на высокооплачиваемую работу в качестве своих личных телохранителей, тем самым повергая в шок не только собственных подопечных, но и жителей других городов Королевства. Блестящий ход, - утверждали даже самые завистливые противники.

Букмекерская лихорадка откровенно отошла от дел. Или у герцога не возникало новых идей, или же он просто опасался за жизни своих новых охранников. А может, просто охладел ко всей этой гонке.

Как бы там ни было, городская жизнь вошла в наезженную колею, и рутина потянулась своим обычным чередом. Любители волков и разбойников заметно охладели к своим любимцам. В романтический образ благородных бандитов, грабящих только богатых, никак не вписывалась недавняя сделка. И если от ночных братьев зависело крайне мало, представить себе этих свободолюбивых созданий в качестве сторожевых псов получалось еще меньше.

Популярность вервольфов явно сходила на нет. Бары и клубы закрывались или переделывались в обычные заведения. Герцог свернул сувенирные лавочки и прочую деятельность. Даже Докирр бросил на полдороги ввиду явной нерентабельности свою новую магическую игру.

Однако если одиозность потихоньку исчезала, на смену ей приходило нечто более серьезное и постоянное. Не романтичные девицы, и даже не агрессивно настроенные юноши были тому оплотом. Вовсе нет - обычные горожане, простой трудовой люд, ремесленники и торговцы теперь чувствовали себя намного уверенней. Мало того, что о диких грабежах на большой дороге все успели благополучно позабыть, теперь все были уверены - стоит объявится еще какому-нибудь дракону или иному страшилищу - ликантропы тут же разберутся с любой угрозой.

Во дворце же все обстояло несколько иначе. Для того, чтобы привыкнуть к таким кардинальным переменам, требовалось время. И все же, казалось, будто шериф не успокоится никогда. Теперь на еженедельных совещаниях помимо него и Докирра присутствовало еще одно лицо - представитель личной охраны герцога, седой вожак ликантропов. Хёд вел себя исключительно корректно, но Торвалли давал знать о своих мыслях одним лишь внешним видом. А порой не стеснялся высказывать вслух. За что и страдал. Герцог понимал, что шериф -сторонник традиционных взглядов и консервативен до невозможности, и все-таки старым временам всегда приходят на смену новые. Тем более, что он уже подверг однажды жизнь наместника опасности, и где гарантии, что этого не случится вновь?

Так что в основном шерифу приходилось отмалчиваться в тряпочку и выслушивать мнения других.

Перемены же, принесенные во дворец новыми обитателями, были очень и очень существенны. После долгих споров герцог был таки вынужден пойти на некоторые уступки. Теперь на каждом окне дворца, начиная полуподвальным этажом и заканчивая бойницами в тонких башнях, стояли прочные стальные решетки. Все двери, кроме парадной и одной из задних, превратились в обычные стены. Внутренний распорядок был также подвергнут коренному пересмотру, и теперь любой неосторожный садовник, пожелавший поздним вечером покинуть дворец по небольшой нужде, вполне мог за это жестоко поплатиться.

В общем, к вервольфам привыкали. Прислуга уже не шарахалась в сторону от трусивших по коридорам мохнатых теней. И даже горничные не проявляли беспокойства при виде голых мужиков, хотя такое стало происходить крайне редко - деятельность Рагнара тоже приобрела более цивилизованный вид.

Теперь у бывшего конокрада в гардеробе имелись целых два мундира. Если днем он был обычным сержантом, то ночью - целым капитаном, замещая таким образом Хёда. Но ни шериф, ни какой-либо другой служака при этом не могли ограничить полномочия герцогских телохранителей. Напротив, это у них было фактическое право отдавать приказы кому угодно. Кроме, разве что, самого наместника.

Форму для оборотней разрабатывал сам правитель. Черная, с красными вставками, на подтянутых вервольфах она смотрелась очень эффектно. И даже Рагнар при всем его презрении к солдатне проникся к мундиру уважением.

Что и говорить, во дворце ему нравилось. Он мог есть досыта, спать на перине и мыться хоть каждый день. Конечно, дворцовые удобства не шли ни в какое сравнение с пещерным бытом, с которым вервольфы не имели уже ничего общего. Даже золото: оборотни потихоньку перетаскали мешки из своих горных тайников в город, и в строжайшей секретности положили на хранение в один из крупных банков.

Бывшего конокрада отпустили даже мучительные размышления о дальнейшей судьбе и семье. И причиной тому отнюдь не стали стройные служаночки. Подойдя к проблеме серьезно, совершенно неожиданно Рагнар обнаружил, что с ними лучше не связываться. Те были либо безнадежными дурами и психопатками, либо любимицами всей мужской половины дворца. Нет, - решил он, - здесь ему судьбу не найти. Только не служанка.

Зато ликантропы весьма охотно прибегали к их услугам. Впрочем, Рагнар успел изучить их достаточно хорошо и видел, что все это лишь из-за безвыходности положения. Вряд ли двенадцати оборотням повезет найти стольких же самочек… их же расы.

-Ну, - сказал Хёд, - похоже, мы здесь довольно неплохо устроились?

Ликантропы одобрительно зашумели.

С того дня, как разбойники нанялись на службу к правителю Сторхейльма, это было их первое полноценное совещание. До тех пор, пока они не убедились в абсолютной надежности этого помещения, оборотни опасались даже перекинуться парой слов. Шериф ходил злой как черт, и уж от него можно было ожидать любой пакости. Понятно, что новым охранникам он не доверял ни на грош.

Однако собираться где-нибудь в городе было несомненной глупостью. За ними наверняка установлена слежка, и, как было проверено, подозрение вызывала любая попойка. Значит, оставалось только место их непосредственной работы - дворец.

Все это порядком действовало на нервы. Если в пещерах они плевать хотели на любую слежку, то здесь, в Сторхейльме, проблемы так просто не решались.

Задачу усложняло еще и то, что шериф был прав.

-Волкам здесь не нравится, - сказал Рагнар. - Они привыкли жить на воле, а не в четырех стенах.

-Подумаешь, - огрызнулся Бальдр. - Я из-за них и так всю жизнь по лесам да пещерам шастаю. Что ж, и права пожить по-человечески не заслужил?

-Заслужил, - успокоил его Хёд. - И все-таки ночные братья страдать тоже не должны.

Бандиты возмущенно загудели.

Вот так, - подумал Рагнар. - Вроде бы одно целое, а вон поди ж ты - и знать друг друга не хотят.

-Погодите, - Хёд поднял руку, - мне кажется, я нашел решение проблемы.

Трор отложил куриную ножку:

-Что б и им на свободе, и нам хорошо?

-Похоже, что так. Вернее, решение всегда было известно каждому из вас.

Оборотни недоуменно переглянулись.

-Да не смотрите вы так. Все, что по сути нам нужно, это держаться подальше от городов. Какой-нибудь хутор в глуши, или еще что-нибудь в этом же роде.

Вервольфы разочарованно замычали.

-Хватит мычать. Я еще не закончил.

Облегченный вздох.

-Неужели вы не понимаете - рано или поздно, но нам придется удалиться от цивилизации настолько, насколько это вообще возможно. Звери не выдержат в городах. Скоро могут начаться убийства.

-Они уже сейчас довольно нервозны, - кивнул Рагнар.

-Вот видите. То, что нам придется оставить этот город, лучше не подвергать сомнению. Я же хотел предложить вам достойный выход со сцены. Мы уже довольно обеспеченные люди, и все-таки до нормальной жизни не дотягиваем.

Разбойники покряхтели, но были вынуждены согласиться.

-Возможно, нам даже придется вернуться туда, откуда мы явились.

-Туда? - зачарованно спросил Рагнар.

-Совершенно верно. Здесь нам покоя не дадут. Особенно если упомянутый мною план сработает.

-Ты нас заинтриговал, - усмехнулся Трор. - Давай выкладывай.

-В общем, - Хёд выдержал паузу, - я предлагаю продать это герцогство.

Вервольфы опешили.

-Как это - продать?

-Дружище, в нашем мире все продается и покупается. Были б деньги и товар. А Сторхейльм - это та же земля.

-Включая дома, скот, - сказал Рагнар. - Людей, наконец?..

-Совершенно верно. Впрочем, нужно посмотреть королевские законы. В крайнем случае, выставим на аукцион лишь титул наместника.

-Извини, Хёд, - покачал головой Бальдр, - но ведь это же бред. Как ты собираешься это провернуть? Где найдешь покупателя?

-Думаешь, вокруг Сторхейльма мало зажиточных соседей? Да любой из них отдал бы за герцогство правую руку, не говоря уже о казне. Кстати, тот же король…

-Но ведь он и принимал от герцога присягу!?

-Правильно, потому и освободить его от должности так просто не сможет. Вот если б кто ему помог…

-Мне кажется, - медленно сказал Трор, - я начал понимать, что ты имеешь в виду.

-Наконец-то хоть какой-то прогресс.

-Ничего не выйдет, - откликнулся Рагнар. - В моем рассказе о драке ночных братьев со Скопой я упустил один важный момент.

Половина ликантропов наградили его недовольными взглядами.

-Вернее, это произошло уже после самой потасовки. Только герцог поднялся на ноги, как сразу же бросился к тому здоровому черному камню. Ну, что в углу. Затем сказал что-то вроде: со мною, мол, все в порядке; опасность устранена. Что бы это могло значить, а?

Хёд задумчиво почесал голову.

-Наверное, нужно спросить у волшебника. Если кто и знает, кроме самого герцога, то только он.

Седой оборотень встал и направился к двери.

-Рагнар, пошли. А вы сидите тут тихо.

Они вышли в коридор и направились на поиски Докирра. С первой же попытки тот нашелся в своих покоях, совмещенных с лабораторией и еще какими-то комнатами. Вот только в данный момент старик тихо похрапывал на диванчике.

Без стука распахнув дверь, Хёд по-мальчишески ухмыльнулся и на цыпочках подкрался к чародею. От резкого тычка Докирр подпрыгнул едва ли не до самого потолка.

-Спокойно, дружище, - сказал Хёд, кладя руку ему на плечо. - Ну ты и спать здоров, доложу я тебе… Уже битый час будим.

-А что стряслось-то? - маг протер глаза костяшками пальцев. - Неужто опять заезжий киллер пожаловал?

-Нет, но мы вовсю готовимся. И для эффективного решения проблемы нам нужна от тебя кое-какая информация. Герцога неудобно беспокоить, сам понимаешь…

-А меня, понимаешь, удобно, - пробурчал Докирр.

Поднявшись с дивана, он подошел к столу, приложился к какой-то колбочке, и только тогда сказал:

-Спрашивайте.

-Что это за Черный Камень в Зале наверху, и почему герцог придает ему такое большое значение?

-А вы не знаете? Что ж, здесь нет никакого секрета. Видите ли, Черный Камень - это ни что иное, как магическое устройство для входа в Паутину. В доме каждого королевского наместника установлен такой же.

-Что же получается, - усмехнулся Хёд, - король просто следит за своими ставленниками?

-Можно сказать и так. Однако эти Камни являются еще и гарантом безопасности своих же хозяев. Видели его уменьшенную копию на шее правителя?

-Да, - кивнул Рагнар, - он приложил его к большому, и только тогда начал говорить.

-Все верно. Копия нужна для того, чтобы посылать сигналы главному Камню. Оба связаны узами какого-то странного разума. О них вообще мало что известно, но одно можно сказать наверняка: стоит лишь Камню решить, что наместник задумал предательство, или же его жизни угрожает опасность, как он тут же посылает по Паутине сигнал столичному Камню.

-И король, нужно полагать, отправляет в горячую точку войска? - спросил Хёд.

-Ага. В зависимости от ситуации. Так что, как видите, герцог связан по рукам и ногам. Однако это не может помешать кому-нибудь прихлопнуть герцога и тут же смыться. - Докирр многозначительно поглядел на бандитов. - Но для предотвращения подобных эксцессов вы и находитесь здесь, не так ли?

-Конечно, - подтвердил Хёд. - И это все, что нам требовалось узнать. Благодарю за сотрудничество.

-Ну, зачем же так официально… - Докирр подошел ближе. - Думаю, мы вполне можем сохранить этот разговор в тайне. Кто-то из кожи вон лезет, только бы узнать нечто подобное. Но вы можете рассчитывать на старого Докирра, он будет нем, как Камень.

-Конечно, мы можем на тебя рассчитывать. - Хёд заглянул чародею в глаза. - Потому что в противном случае мы найдем способ утащить с собой и тебя.

Хёд отвернулся и пошел к двери.

-Денег требовал, сука, - сказал он уже в коридоре. - Да, ему палец в рот не клади…

Из-за двери слышался громкий смех и мощные басы ликантропов. Но с появлением в комнате “разведчиков” оборотни мгновенно притихли и выжидающе уставились на обоих.

-Ну, что? - не выдержал Бальдр.

-Дрянь дело, - ответил, присаживаясь, Хёд. - Рагнар, расскажи.

Парень быстро пересказал самое главное.

-Да, не хило… - подумав, признались вервольфы. - Ну, чё делать-то будем?

Хёд молчал.

-Говорят, - медленно начал Торин, - что вампиры с Паутиной лихо управляются.

-Ну, хмыкнул Бальдр, - один-то у нас есть. Вернее, его голова. Вот если бы…

Оборотни одновременно сорвались с насиженных мест и бросились к двери.

Некромантов в Сторхейльме всегда было хоть пруд пруди.