Тиролл и Чангор скучали возле костра. Каждый сжимал в руке бурдюк с вином из собственных запасов, и бросал незаметные взгляды на компаньона. Оба делали скучающий вид, хотя внутри все у них дрожало и булькало при мысли о грядущей ночи. Когда кто-то может провести сталью по горлу, а ты даже не проснешься… Зная собственных головорезов, абсолютно одинаковых в каждом отряде, а потому мигом нашедших общий язык, каждый не сомневался - о нем они грустить точно не станут.

О спокойном сне приходилось забыть.

Вдруг “победители драконов” с удивлением обнаружили, что они не одни. Раззява-часовой, равно как и все остальные, поглощенные собственными делами, не обратили на появление незнакомца никакого внимания. Да что там - если уж сами командиры опомнились тогда, когда могло быть уже поздно. Впрочем, немудрено. Солнце ложилось на закатный путь. Одной тенью больше…

Не спросив разрешения, носитель длинного черного плаща уселся к костру. Тиролл и Чангор, проглотив от изумления языки, уставились на мужика. Протянув к огню руки, тот зачем-то погрел ладони, хотя было совсем не холодно. Хозяева при этом полностью игнорировались. А крут мужичишка-то…

Незнакомец был высок и крепок. Широкие плечи, крепкий торс, мускулы которого не мог скрыть даже плащ. Оружия не видать. Заросшее щетиной лицо, чем-то напоминающее волчье. А взгляд и подавно… Обе знаменитости злачного Сторхейльма смогли по-достоинству оценить его хищную цепкость, когда странный мужик по очереди поглядел на каждого.

-Ну, фраерки, - сказал вдруг он, - попали вы…

И тут Тиролла словно прорвало. Лицо его покраснело, а пальцы судорожно сжались, будто тиская рукоять меча. Он и вправду подумывал зарубить невежу, однако сперва придется разъяснить, что не очень вежливо говорить профессиональному преступнику “фраер”. Так его не оскорбляли уже очень давно…

-Ты че, козел? Офонарел? Какой я тебе фраер, в натуре?

-Отзынь, фраерок! - плюнул небритый. - В натуре, фраер. Ты, сука, своей жопой на моем уделе сидишь. Так что заткнись, гнида, пока ее тебе не оторвали. Ты тоже, пока чего не брякнул. Понял?

Чангор ошалело кивнул. Похоже, ему было просто интересно, что этот петушок запоет дальше. Можно послушать, натянуть на кол его задницу они и так успеют. Тоска, в натуре.

-Ну так вот, гастролеры гребаные. Вы, бля, влетели круто - по самое очко, бля. По герцогскому кличу явились, ящера мочить? Штаны вам мочить, а не ящера… Платить кто будет? За невинно убиенну животину. Падла буду, если сам герцог…

-Да ты и есть падла, - ответил Тиролл. - К нему и обращайся.

-Нет уж, ты ближе. Ты б у своего пахана уму-разуму набрался, когда на чужой удел жопу тащил. Иль стрелку забьем?..

Тиролл задумался. Вообще-то верно, блин. Волки так не делают. Не к герцогу было нужно идти, а к пахану местному, что весь этот Сторхейльм держит… В данный момент, накануне решающего сражения, “стрелки” и прочие разборки Тиролла не устраивали. Нужно решить этот вопрос как-нибудь по-другому… Только вот как? Здешние запросят не меньше половины… От такой перспективы его чуть не вывернуло наизнанку.

-Вали-ка отсюда, петух гребаный, - подал голос Чангор. Похоже, он тоже понял, к чему вся эта песня. - Не обломится вам здесь. Иди к узкоглазым…

Плащеносец вновь оглядел каждого. Злость, написанная на лицах гастролеров, исключала любую договоренность.

И тогда он свистнул. Коротко, но так, что у собеседников заложило уши. Даже не поднося ко рту пальцы, поскольку этого сделать ему никак бы не дали.

Из-за деревьев и высокого кустарника показались вооруженные люди. Двенадцать, - сосчитал Тангор. Все - безбородые, но и небритые, крепко сбитые взрослые мужики с огромными арбалетами, готовыми к стрельбе.

-Такая штука прошьет любого из вас насквозь, и полетит себе дальше, - прокомментировал плащеносец.

Арбалетчики окружили лагерь, медленно сужая окружность. Им даже не пришлось просить поднять руки. Все сделали это автоматически, побросав все, что в них было. Тангор с отвращением поздравил себя с прекрасными кадрами.

-Ну так как, - сказал плащеносец совершенно другим голосом, - продолжим выпендриваться, или будем говорить как нормальные люди?

Тиролл и Тангор вяло кивнули.

-Полагаю, вы и сами догадались, кто мы такие. Вижу, что сосчитали. Итак, мы - Чертова Дюжина…

Герцог, в очередной раз обозрев окрестности, наклонился к седовласой голове Докирра, сидевшего ниже, и, ухмыляясь, спросил:

-Ну как, придворный маг, вам по-прежнему видится затея с драконом несколько… как вы изволили выразиться, неблагонадежной?

-Не осмелюсь жаловаться, Ваше Светлейшество. Воистину, мудрость ваша не знает границ…

Удовлетворенный ответом, герцог сел поудобнее. Полюбоваться и впрямь было чем. Тем более что Его Светлейшество восседало достаточно высоко, чтобы оценить масштабы своего гения. “Трон” герцога стоял на деревянном возвышении, чем-то напоминающим эшафот, укрытый сверху плотным балдахином с пушистыми кисточками на краях. Вся эта конструкция расположилась посреди огромной поляны, затерянной где-то у восточного края ближайшего к Сторхейльму леса. Места достаточно живописного, но и, принимая во внимание особенности представления, довольно дикого. Говорят, здесь даже остались медведи. Однако герцога, проспавшего всю дорогу в роскошном паланкине, на данный момент интересовал лишь один хищник. Догадайтесь, какой.

Всем же прочим к месту проведения “пикника” пришлось добираться преимущественно на своих двоих. Большинство из присутствующих были настолько бедны, что не могли позволить себе взять даже лошадей напрокат. Что вовсе не помешало им вложить кровно заработанные денежки в пасть герцогского тотализатора.

Стоило только правителю подумать о суммах, поступивших в его распоряжение, как тысячи иголок вонзались в его мозговой центр удовольствия - он чувствовал почти физическое блаженство просто от осознания этого факта.

Все эти бедняги расположились по периметру поляны, оттесненные от герцогского “эшафота” палатками знати. Представители аристократии также желали знать о судьбе своего капиталовложения. Некоторым это предприятие казалось даже более удачным, чем, к примеру, игра на бирже. Если там были необходимы хоть какие-то познания в области экономики, а также постоянная информированность о состоянии рынка валют, курса ценных бумаг, продуктов питания и другого, что составляло интерес игрока, то здесь же, в грядущей Охоте… Масса сыночков-бездарей, и слушать ничего не желавших о ценных бумагах, с редким усердием следили за рейтингом участников. Любой сопливый мечтатель мог как дважды два доказать папаше преимущества или недостатки того или иного победителя драконов. Мнения подобных знатоков и приводили рейтинг в движение. К примеру, только на прошлой неделе Тиролл и Чангор перепрыгнули с двух предпоследних мест сразу на второе и третье. Первое так и держалось за пуритански настроенным Вчихой.

В общем, как авторитетно заявляли указанные знатоки, надежность капиталовложения в Охоту не зависит от бушующих на бирже форс-мажорных стихий, поскольку поддается элементарному прогнозированию. А потому и является наиболее удачным…

Но мы отвлеклись. Все эти люди собрались здесь вовсе не в ожидании дракона. Со стороны Зорваггано было бы крайне любезно избрать местом своей последней битвы именно эту поляну. Однако дракон пока еще предпочитал кружить в небесах. Герцог терялся в догадках, что же заставляет грозного ящера держаться леса. Егеря и ловчие облазили всю чащу, но гнезда или каких-либо его признаков так и не нашли. Кроме того, было со стопроцентной ясностью установлено, что Зорваггано - самец. Возможно, самка и драконий выводок находятся где-то в горах, а сам Зорваггано, подобно некоторым птицам, просто отвлекал охотников, уводя подальше от гнезда. Сам герцог склонялся именно к этой точке зрения. Вероятность была еще далека от реализации, что объяснялось громадной, и местами непроходимой территорией поисков, а также кое-чем другим, что временами подтверждало репутацию Спящего Тролля.

В любом случае дракон находился в небе уже довольно продолжительное время, вскоре ему предстояла посадка. Зорваггано выдохнется, и тогда в дело вступят охотники… И собственная команда герцога. Отсутствие регистрации еще не означает отсутствия права на награду. А также возможности у герцога оставить себе все поставленные на тотализатор суммы. Конечно, кое-что придется вернуть, - с сожалением подумал правитель, - но его собственный выигрыш превысит все мыслимые пределы! Герцог вновь обмяк от накопившегося в теле наслаждения.

Итак, в дело вступят охотники… Приглашенным “победителям” придется довольствоваться теми тремя сотнями, что они уже успели спустить в городских харчевнях. Сыграв роль загонщиков, они поведут зверя прямо в ловушку, устроенную шерифом. Когда же разберутся, что к чему, все будет кончено.

Таков был план. Дело за исполнителями.

Люди на поляне возбужденно галдели. Иначе как галдежом, когда два собеседника, перекрикивая друг друга, пытаются довести нечто до сведения другого, герцог назвать не мог. Впрочем, он мог их понять. Напряжение толпы достигло пика… что герцогский ум тут же перевел в финансовую схему. Теперь кривая могла только снижаться. И все же кто-то умудрялся делать ставки. Руками, липкими от холодного пота, с глазами, горящими сумасшедшим азартом.

Гонцы, наездившие в чаще настоящие тропки, сновали туда-сюда с сообщениями о ходе охоты. Такой-то направился туда, те-то расположились там… И только об одной из команд не было слышно ни слова. Отсутствовала она и в каких-либо рейтингах.

У края поляны высилась огромная вышка. Находившиеся на ее верхней площадке голосистые молодцы, снабженные подзорными трубами, сообщали о перемещениях дракона. Иногда, когда команды охотников выходили на открытое пространство, было видно и их. Впрочем, позволить себе такое удовольствие мог далеко не каждый. Стоимость места на комфортабельных ярусах, оборудованных навроде беседок, снижалась по мере приближения земли. Сам же герцог, сославшись на желание быть поближе к народу, остался под своим балдахином. Не забыв при этом положить в карман деньги какого-то богатенького купчишки за предпоследний ярус. (На последнем, как вы помните, располагались дозорные.) Истинным же мотивом были действительно трезвые соображения, которые герцог благоразумно держал при себе.

Дело было в том, что находящимся у поверхности будет гораздо удобнее наблюдать за ходом сражения, чем застрявшим где-то между землей и небом. Докирр, получивший соответствующие распоряжения, применит свои магические способности и продемонстрирует всю битву в лучшем виде. Для этого ему придется воспользоваться неким, как он выразился, магическим “проектором”, чтобы создать на поляне иллюзию реальной битвы. Впрочем, иллюзией такое зрелище останется лишь в плане отсутствия материи. В остальном же “подвижные картинки” будут сменять друг друга в строгом соответствии с реальностью.

Помимо всего прочего, герцог просто боялся. Рискованно зависать так высоко от земли. Особенно в присутствии настоящего крылатого дракона. Что, если Зорваггано вздумается проверить, чем это там, у самой вершины, занято Его Светлость?

Ввиду указанных соображений герцог предпочел чувствовать под ногами если не землю, то хотя бы надежную прочность помоста. Тем более что так он мог находиться в курсе событий - щиты, густо исписанным мелом, давали совершенно ясное представление о финансовой стороне происходящего. Служки принимали ставки, делая на щитах соответствующие пометки. То и дело прибывающие гонцы получали указания от распорядителей, которые следовало довести до сведения охотников, беспомощно блуждавших в лесу. Торговцы орешками, жареной кукурузой и прочей ерундой, почему-то пользовавшейся на любых спортивных мероприятиях неизменным успехом, тут и там мелькали полосатыми одеждами. Стоит заметить, что потребность Сторхейльма в рабочих местах для своих жителей герцог с каждым днем делал все более призрачной. Новые рынки требовали и новых работников, которым прежде всего хотелось заработать денег, а не поставить благополучие семей в зависимость от прихотей тотализатора.

С чувством высокого морального удовлетворения герцог взирал с высоты своего помоста на кажущуюся суету. В животе приятно булькало. Рыгнув в очередной раз, герцог с удивлением увидел гонца, мчавшегося на своем коне прямо через поляну. Опасно и неосмотрительно, - с раздражением подумал герцог. Преступная неосторожность налицо.

Гонец осадил взмыленного жеребца прямо у ведущих на помост ступеней. Спрыгнул наземь и явно возжелал двинулся дальше. Вот только бдительные стражи, незаметные до поры до времени, преградили дорогу.

Приглядевшись, герцог понял, что парень пытается что-то сказать. Очевидно, на этой работе он совсем недавно, поскольку профессиональный гонец никогда не позволил бы себе задыхаться, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

-Отпустите его, - приказал правитель.

Стражи расступились, и гонец рухнул на первую ступеньку.

-Ну же, юноша, - подбодрил его герцог, - что ты хочешь сказать?

Гонец задержал рвущееся из груди дыхание и выдавил:

-Вчи-ха уходит…