Ещё будучи маленьким, Йохан не мог до конца понять, почему он должен причинять вред людям. Педагоги в адской школе на такие вопросы давали всегда один ответ:

– Должны и всё тут!

А тех, кто не понимал с первого раза, угрожали послать к Нижайшему.

– Он сразу вас образумит! Однако вы после этого уже не будете полноценными чертями! – напуская на себя грозный вид, говорил самый главный чёрт-педагог, расхаживаяперед маленькими чертями из стороны в сторону и виляя хвостом.

Поэтому Йохан решил притворяться плохим. Он сочинял соответствующие ситуации отчёты, в которых красочно описывал, как и кого он искусил. Так как в аду никто никогда не сомневался в верности сородичей своим идеалам, то никаких проверок правдивости отчёта не было.

Из-за того, что Йохану с детства выпал подъём на поверхность земли исключительно в зимние дни, а всё оставшееся время он пребывал в аду, чёрт вместо искушения занимался тем, что катался на коньках.

Научился он этому делу случайно.

При самом первом подъёме ему дали инструктора – старого седого чёрта, который ему разъяснил, что, как и с кем нужно делать:

– Выбирай тех, кто склонен негативно мыслить. Тех, у кого аура в дырах. Тех, кто любит выпивать, вести разгульный образ жизни и тому подобных. А как найдёшь таких, начинай внушать им то, чему тебя учили в адской школе. Понял?

– Да.

– Тогда вот, смотри, идёт семья, видишь? – вытянул он когтистый указательный палец.

– Ага.

– Ну скажи мне, кто из них больше всего сейчас подвластен внушению?

Йохан с ног до головы оглядел семью из четырёх человек: мамы, папы, десятилетнего сына и семилетней дочери.

– Мальчик, – ответил он.

– Правильно! – похлопал старый чёрт. – Почему он?

– Хмурый. Видно, что недоволен чем-то.

– Отлично! И что ты должен сделать?

– Последовать за ними, выяснить, что беспокоит мальчика, и внушить ему какую-нибудь пакость, которая ещё больше усугубит его недовольство.

– А желательно, чтобы он причинил зло себе или окружающим.

– Ага.

– Ну тогда, работай. Ты готов! Знания – бессмысленный груз, если их не применять на деле. Действуй! Ни пуха!

– К ангелу!

Земля, словно пасть дракона, раскрылась, и старый чёрт, помахав на прощание, прыгнул в дымящуюся глотку, которая через секунду-другую сомкнулась, оставив на снегу следы от копыт старика.

«Наконец-то я один!» – возникла радостная мысль в голове Йохана.

Он последовал вслед за семьёй, по дороге думая, чем бы заняться. Причинять вред мальчику он и не хотел. Так и пребывая в раздумьях, представитель зла вместе с людьми дошёл до большого здания.

– Папа, – подал голос хмурый мальчик, – не хочу я кататься на этих коньках. Купи мне новые.

– А чем тебе эти не нравятся?

– Я ими уже второй год пользуюсь.

– Ну и что? Когда подрастёшь, возьму тебе новые коньки, а пока катайся на этих. Они же тебе не жмут?

– Артёму отец каждый год покупает новые коньки.

– Отец Артёма зарабатывает больше, чем твой папа, сынок. Обещаю тебе, как только выпадет такая возможность, я обязательно возьму тебе новые.

Обещание удовлетворило мальчика, потому что его хмурое лицо внезапно просияло.

– Спасибо, папа!

«Что значит «кататься на коньках»?» – задался вопросом новоявленный искуситель.

Через полчаса он получил ответ. А ещё он получил то, что полюбил так сильно, что не брезговал использовать силу внушения для достижения своей цели.

В тот день, наблюдая за людьми, плавно парящими по льду, он вдруг понял, что это именно то, чем ему хотелось бы заниматься. Каждый день. С утра до вечера.

Через два часа, когда семья собралась уходить, нечистый подошёл к мальчику и начал шептать ему на ухо:

«Оставь свои коньки в раздевалке, и тогда в следующий раз папа будет вынужден купить тебе новые коньки».

Мальчика обрадовала мысль, которую он принял за свою. Как только родители отвернулись, он засунул коньки под скамью, взял в руки пустой рюкзак и сказал:

– Я готов.

– Тогда на выход, – скомандовал отец.

Йохан проводил взглядом своих подопечных, потом принял облик того самого мальчика, взял его коньки и вышел на каток.

Как только чёрт ступил на лёд, он осознал, что не такое уж лёгкое дело кататься на коньках. Но навязчивое желание научиться этому с каждым новым падением ещё больше им овладевало. Видя его бесчисленные попытки, люди начали подбадривать Йохана и давать советы. Вскоре он уже мог не только уверенно стоять на льду, но ему даже удалось несколько раз проскользить по ледяной глади без падения.

Возвращаться в ад для сдачи отчёта нужно было раз в двадцать дней. Перед тем как вернуться домой, он ставил на коньки заклятие невидимости, прятал их под скамью и только после этого отбывал.

Каждый новый день он все часы напролёт катался, но, чтобы охранники ничего не заподозрили, он три раза в день менял внешность. В первой половине дня он был мальчиком, во второй – девочкой, ак вечеру принимал облик взрослого. И так всю зиму.

Если обычные люди видели в нём человека, то появись на закрытом катке любой чёрт, он бы увидел не внушаемую людям человеческую внешность Йохана, а его истинную сущность. Увидел бы, как краснокожий, когтистый, лохматый, рогатый и хвостатый соплеменник вместо того, чтобы искушать людей, катается вместе с ними на катке.

Однако Йохан не волновался за это. Черти обычно обитают в тех местах, где чаще всего можно встретить недовольного жизнью человека.  В тех местах, где люди больше всего способны совершить грех. В тех местах, где сам воздух пропитан грехом. А на катке в воздухе кружатся только радость и веселье. Тем более катался чёрт всегда только на закрытых катках.

Так прошло десять лет. Десять самых счастливых лет для Йохана. Он научился кататься на коньках не хуже самого лучшего профессионального фигуриста. Он даже подумывал поучаствовать в соревнованиях по фигурному катанию, но передумал: не было гарантии, что его не заметят свои.

Свои его всё же заметили.

Точнее свой.

Случайно.

Бесконечная радость Йохана убеждала его в правильности выбора.

«Можно жить и не причинять вред людям. Да и вообще, зачем чертям это нужно делать? Можно ведь использовать свои способности во благо себе», – думал он в тот самый момент, когда на закрытый каток заглянул другой чёрт.

Йохан сразу почувствовал присутствие подземляка. Лёгкая гарь резко ударила в нос, несмотря на то, что посетитель ещё только находился у входа на закрытый каток. Их взгляды встретились. Другой чёрт молниеносно оказался рядом с Йоханом, столкнул того на холодный лёд и оседлал.

– Ты что тут делаешь, а? – рычал гость. – Почему не работаешь?

– Я закончил работу, – стал оправдываться Йохан.

– Закончил одну, берись за вторую. Кто дал тебе разрешение отлынивать от работы?

– Говорю же, закончил, решил немного прокатиться. Слезь с меня.

Но наездник сложил пальцы в виде козлиного знака и что-то пробубнил.

– Нет! – крикнул Йохан.

Но было поздно.

Лёд и земля под ними разверзлись,и чертей поглотила бездна.

Ад как всегда пылал и пах гарью.

Тот самый старый чёрт, что десять лет назад проводил с Йоханом инструктаж, сокрушенно говорил:

– А я так гордился тобой, – качал он головой, – так гордился, а ты… ты… неблагодарный!

Йохан не оправдывался, он, опустив голову, молча слушал старика.

– Ты понимаешь, что с тобой будет? Нижайший выпотрошит тебе мозги, ты станешь совсем другим, если вообще выйдешь оттуда живым.

Возле них образовалось облачко серого дыма, которое приняло форму двух низших демонов: отличались они от чертей широтой плеч и длинными остроконечными рогами.

– Где изменник?

– Вот, – показал когтистым пальцем старик.

– Понятно. Ну пойдём, малыш. Пора держать ответ.

Йохан много чего слышал о повелителе тьмы. И то, что тот кровожадный и беспощадный. И то, что он ест на обед, а иногда и на ужин, младенцев. И то, что он пьёт не только людскую кровь, но не гнушается и вампирской. В общем, все что угодно он ожидал увидеть, но не то, что предстало его глазам в логове дьявола.

То было просторное помещение, где с потолка свисали капли живой лавы, которые непонятно по какой причине не падали вниз. Вместо стен пространство окружал огонь, пляшущие языки которого доставали до потолка, но при этом в помещении не было жарко, а наоборот – прохладно. Прямо посередине огненного грота стоял золотой трон, на котором сидела девочка лет восьми в чёрном платье и с чёрным бантиком в светлых волосах. Белоснежная кожа, длинные волосы с закрученными кончиками, тонкие черты лица, большие зелёные глаза, длинные ресницы и открытый взгляд, что делало девочку одновременно красивой, но в тоже время как будто наивной.

Йохан, несмотря на внешность Нижайшего, сразу понял, что перед ним сам дьявол. Тело – это просто одежда. Вся сила заключается в глазах. В их глубине. Мудрости. Жестокости.

Чёрт опустился на одно колено.

– Встань, Йохан. Подойди.

Йохан медленно и неуверенно двинулся к трону.

– Не бойся. Иди ко мне.

Чёрт прибавил шагу. И когда он оказался совсем рядом, дьявол хлопнул в ладоши, и, хотя они у него были маленькими, хлопок получился громким. В ту же секунду из клубка серого дыма рядом с троном образовался стул, на спинке которого поблёскивал узор из бриллиантов.

– Присаживайся.

Йохан сел. Опустил глаза.

– Ну, что скажешь?

Голос дьявола был таким нежным, таким добрым, таким заботливым, таким детским, словно на троне сидела обычная девочка, а не князь тьмы.

– Простите, ваше Нижайшество, я провинился.

– Не оправдывайся, – остановил его дьявол, – расскажи, что побудило тебя поступить иначе, чем все остальные? Не бойся. Не стесняйся. Рассказывай.

Йохан поднял глаза.

– С самого начала?

– Конечно.

– Просто я не видел смысла в причинении вреда людям. Зачем нам это нужно? Люди же ничего плохого не сделали нам. Они не могут нас видеть. Ну, за исключением некоторых. Не могут узнать в толпе. Почему бы нам просто не использовать свою силу для того, чтобы наслаждаться своей жизнью среди них?

– Хм… Хорошие вопросы.

– Правда? – удивился Йохан.

– Да. И хорошо, что ты задаёшься этими вопросами. Сказать почему?

– Если ваше Нижайшество считает это правильным.

– Брось формальности, называй меня Адрамелах.

– Да ваше… ммм… Адрамелах.

– Хорошо это тем, Йохан, что, задавая себе такие вопросы, ты приходишь к пониманию себя. К пониманию своего предназначения.

– Предназначения? – переспросил Йохан.

– Конечно, – продолжил девчачий голос, – думаешь, у меня самого большое желание быть дьяволом? Или ты думаешь, я сам выбрал этот путь?

– А кто тогда? – удивился чёрт.

Девочка-дьявол подняла указательный палец вверх.

– Всевышний? – ещё больше удивился Йохан.

Губы девочки слегка скривились:

– Да.

– Но как? В школе нам рассказывали, что вы бросили вызов небесам и с тех пор началось ваше противостояние.

– Это легенда. Как ты думаешь, как бы люди относились к… – девочка снова показала пальцем вверх, – если бы узнали, что тот создал меня, чертей, демонов и прочую нечисть для того, чтобы только лучшие из людей могли прийти к нему?

– Не понимаю.

– Вот вы, черти, занимаетесь тем, что искушаете людей, так?

– Да.

– Вы внушаете им порочные мысли, которые эти глупые животные считают за свои, так?

– Да.

– Но вы же не заставляете их совершать плохие поступки, так?

– Да.

– У них есть выбор. Они, послушав вас, могут поступить так, как вы им внушаете, а могут сделать ровно наоборот. Так?

– Всё правильно.

– Те, кто в силах поступать правильно несмотря ни на что, и те, кто способны различать свои мысли от мыслей чертей, именно ради таких людей мы и работаем.

Йохан несколько секунд сидел молча, потом сказал:

– То есть, мы словно сито просеиваем достойных и недостойных?

– Неплохая метафора, – улыбнулся дьявол и поправил чёрный бантик на голове, – да, мы – ловцы всего недостойного. А всё достойное получает тот, кто всё это организовал.

– То есть, получается, что нет никакой войны? Нет никакой вражды? Все мы занимаемся тем, для чего и родились?

– Как-то так. И не такой уж… – девочка снова подняла палец, – он святой, как о нём думают людишки!

Йохан снова умолк. На этот раз надолго. Неприлично надолго. Но дьявол терпелив. Неприлично терпелив.

– Значит, – наконец заговорил чёрт, – тем, что я отказываюсь от предназначения в угоду себе, я тем самым нарушаю божественный план?

Снова губы девочки скривились:

– Да. Теперь ты понимаешь, что поступал неправильно?

Йохан опустил глаза:

– Да.

– Какой урок ты вынес?

Йохан поднял глаза:

– Андрамелах, неужели нельзя хотя бы иногда кататься на катке?

– Ты десять лет катался. Представляешь сколько всего ты нарушил?

– Да. Вы правы. Я эгоист!

– Ну-ну. Не кори себя. Главное не то, как ты поступил, а то, как ты поступишь теперь после того, как осознал, насколько важно то дело, которым ты должен заниматься.

– Обещаю, больше никогда не буду кататься на коньках. Больше никогда не буду противиться своей судьбе.

– Знаешь, я тебе верю, Йохан, и не стану тебя наказывать в надежде на то, что ты осознал свою миссию и теперь постараешься оправдать моё упование.

Йохан встал, поклонился:

– Спасибо за благосклонность, Адрамелах! Я сделаю всё, чтобы не подвести вас, – и направился к выходу.

– Погоди.

Чёрт обернулся.

– Никому ни слова, хорошо? Я тебе раскрыл тайну не для того, чтобы ты её поведал остальным, а для того, чтобы ты прочувствовал всю ответственность, которая на тебе лежит.

– Да, ваше Нижайшество!

После того как чёрт оставил дьявола одного, в комнате образовалась воронка из серого дыма, которая приобрела форму высшего демона. Высокое, широкоплечее существо с чёрными и длинными рогами на голове, словно гора, нависло над девочкой.

– Ты всё слышал, Вельзевул?

– А то ж.

– Ну и как я тебе?

– Ты хорош в оскорблении… – демон показал когтистым пальцем вверх. – В этом тебе нет равных.

– Ещё бы. После стольких веков как тут не стать лучшим.

– Ты думаешь, Йохан не догадается, что ты наплёл ему чепуху? И что на самом деле нет никакого предназначения у чертей, а это просто твоя зависть к людям и твоё непослушание? И что на самом-то деле вражда существует и ещё какая…

– Я думаю, он больше не будет сомневаться. Не он первый, не он последний. Вот увидишь, Йохан станет лучшим в искушении людей. Будет побуждать их обманывать, убивать, насиловать, грабить с такой резвостью, что нам мало не покажется.

– Ты коварное существо! – засмеялся демон.

Его смех был похож на удары грома.

– И до каких пор ты собираешься травить сбившимся с пути чертям свою байку?

– До тех пор, пока они будут в неё верить.