— Это не птица, это — натуральная сволочь! Ну что этому петуху не спится?! Нет чтобы по ночам топтать любимый гарем, а утром спать. Нет же не имётся всё этой, с позволения сказать, птице. — Ворчливо сказала я, тщетно пытаясь игнорировать петушиные вопли.

— Кияра, всё равно вставать надо, мы же собирались по утру покинуть временно дружелюбную обитель. — Позевывая, напомнил мне Терион.

— Ой, а можно мне ещё поваляться немного? — подал признаки пробуждения Мелий, сладко потягиваясь, и изгибаясь при этом, словно кошка.

— Мелий… — обратилась я к «девице» нашей. — Может тебе попросить ещё и бочку, в смысле купальню, подать?

— Было бы неплохо, — всё ещё спросонья сказал хамелеон. — И чего-нибудь попить горяченького.

— Тебе в кружку или в постель?!

— Эээ… — работа мысли над сказанным, всё-таки заставила его проснуться. — О чём это я?

— Вот и я об этом же МИЛАЯ. — Мелий покраснел, будто опомнился. В дверь постучали.

— Войдите! — ответили все трое… опять.

— Вы уже встали, а я-то Вас будить пришёл. — Алтея открыла дверь и впустила двоих мальчишек. Один принёс нам кувшин с тазиком, другой поднос с едой, а сама настоятельница держала пару объёмистых узелков.

— Ой, спасибо на добром слове. — Поочерёдно умывшись, мы сели кружком и оприходовали принесённый нам завтрак. Алтея сидела в уголке и молча с умилением наблюдала за нами, будто за оголодавшими детьми наконец-то дорвавшихся до еды.

— Это Вам в дорогу, разберётесь что где. — Она протянула узелки.

— Вот спасибочки, Алтея не проводите нас до конюшни?

— Конечно Кияра.

Монастырь быстро просыпался то там, то здесь сновали бодрствующего вида монахи и заспанные мальчишки.

Шельма спала, в какой-то неестественной для лошади позе лёжа на боку и можно сказать, свернувшись в клубочек, насколько ей позволяла гибкость лошади. Шкет, выглянув из-за плеча запрыгнул в денник и, приблизившись к самому уху Шельмы зловеще зашипел. Та, в свою очередь, на редкость шустро подскочила всеми четырьмя копытами. Шкет уже висел на потолке, вцепившись в него когтями, довольно помахивая львиной кисточкой в миниатюре. Шельма же быстро оправилась от страха и лязгнула зубами возле самого мохнатого кончика хвоста, которым Шкет так не осмотрительно помахивал.

— Так'с, отложите Ваши игрища до более приемлемого времени. — К моему удивлению оба подозрительно миролюбиво сразу заинтересовались потолком или видом в окошке. Но стоило мне отвернуться от них и сделать шаг в сторону выхода, как послышался повторный зубовный лязг. Когда я со своими питомцами подошла к ребятам, Алтея объясняла им что-то, активно жестикулируя.

— По какому поводу столь бурные объяснения? — вклинилась я в разговор.

— Настоятель Оторус (прилюдно мы соблюдали конспирацию Алтеи), объясняет нам конструкцию системы омовения, — оповестил меня Терион.

— Э… это как же? — заинтересовалась я.

— Вон там есть специальная комната, оборудованная трубами, из которых поступает вода, если открыть заслонку.

— Так у Вас есть душ? — надо же, хоть какие-то удобства.

— Не уверен, что понял Вас, но благодаря этому приспособлению, можно весьма быстро и удобно освежиться. — Алтея показала мне на огромную бочку позади «душевой комнатки», что навело меня на мысль о маленькой прощальной шалости.

Помнится, нам поручили в институте создать стенгазету, правда в результате это больше походило на комиксы о нашем небезызвестном потоке. Но так как я очутилась здесь, доделать стенгазету я не успела (последний штрих должен был стать моим), однако синяя тушь, приобретённая именно для этого, до сих пор находилась в сумке. Я и думать о ней забыла, и не нашла потому что специально запихнула бутылочку в тугой отдельный кармашек, чтобы не пролилась. И вот сейчас к случаю я вспомнила о её наличии.

Я полезла в рюкзак проверять тушь на сохранность и целостность.

— А как часто принято освежаться? — уточнила я у настоятельницы.

— Ежедневно перед заутренней и вечерней. — Да уж, насколько я успела заметить, чистоплотность она монахам привить сумела, прямо «мать полка». Вот и славненько! — Если желаете, можете освежить перед дорогой и Вы, омовение вот-вот начнётся. — Добавила Алтея, заметив мой интерес, но неправильно истолковав его для себя.

— Я кое-что забыла в конюшне, — будто вспомнив что-то, буркнула я и быстренько удалилась. Терион как-то нехорошо посмотрел мне вслед, но смолчал. Я же обогнув конюшню дабы не быть замеченной, устремилась к «душевой» бочке приличных размеров. Объёмом она оказалась ванны в три, как мне показалось. Или они освежаются слегка или в два приёма заново наполнив, ну да ладно… меня устроят оба варианта. Только вот как бы залезть наверх, чтобы вылить тушь в бочку, лестница мне не подойдёт, сложно соблюдать конспирацию невидимости с трёхметровой лестницей в руках.

— Ну и что ты задумала… опять?! — Терион застал меня врасплох, в порыве азарта на вредительство я не услышала его приближения.

— А что я? Почему сразу я?

— Это хоть не опасно? — уточнил маг, видя, что переубедить меня всё равно не удастся.

— Мне нужно добраться до крышки этой огромной бочки.

— Кияра, зелье нейтрализуется, ведь в стенах…

— Да знаю я, что волшба не пройдёт, это не зелье, это так… просто смягчитель воды для придания коже более естественного цвета, — выдала я, представляя себе поголубевших монахов и не удержавшись, хихикнула.

— Только быстро. — Терион подхватил весь мой бараний вес (в смысле козий). Я не долго думая залезла ему на плечи и, отодвинув крышку бочки вылила туда всю бутылочку туши.

— Готово! — я светилась не хуже светофора, довольная собой. Терион схватил меня за руку и быстро потащил обратно к конюшне, где Мелий активно заговаривал зубы Алтее.

— Значит, у Вас и рыцари есть свои? — удивлённо переспросил хамелеон.

— Мы называем их «корпусом защитников», — гордо сказала Алтея.

— Надо же, а я думала у Вас мирная Обитель. — Встряла я в их беседу как ни в чём ни бывало, будто и не отлучалась вовсе.

— Конечно мирная Кияра, просто не хочу, чтобы Обитатель Михта как и её люди были лёгкой мишенью, поэтому стараюсь чтобы подопечные мои не только чтением увлекались, но и всерьёз занимались полезными делами.

— Настоятель Оторус, к слову о чтении… я мельком видела, что при монастыре имеется великолепная библиотека.

— О да, это наша гордость! У нас есть и редкие экземпляры. — Алтея действительно произнесла это гордо, как будто сама собирала все эти книги.

— И какой же тематики придерживается Ваша библиотека? — издалека начала я.

— Что именно Вас интересует Кияра? — ничего настораживающего в её взгляде я не увидела и решила в лоб спросить об интересующей меня информации.

— Эльфы. — Как можно тише произнесла я.

— Ну что же думаю, я смогу Вам помочь, — подумав немного, ответила настоятельница.

— Но всем сразу туда ходить не стоит.

— Нет конечно, мы пожалуй полюбопытствуем о методах и способах подготовки Вашего «защитного корпуса». — Деловито согласился Терион и, подтолкнув Мелия плечом, направился в сторону тренирующихся монахов.

— Будет лучше, если я сама провожу Вас до библиотеки, заодно и отдам распоряжение относительно Вашей просьбы, правда пропущу утреннее омовение, ну да ничего. — Алтея мягко мне улыбнулась.

— И слава Богу! — ляпнула я не подумав. Настоятельница как-то очень внимательно посмотрела на меня.

— Есть повод для проявления беспокойства? — на редкость учтиво решила она уточнить.

— Нет, что Вы, это можно назвать последним упоминанием о сохранении благочестивости в стенах столь славной Обители. — Увернулась я от прямого ответа, и немного прибавила шаг. Алтея подозвала к себе служку, что-то быстро ему сказала и возглавила наше маленькое шествие к предмету моего интереса.

Пока настоятельница общалась с одним из библиотекарей, совсем ещё молодым послушником, я ещё раз осмотрелась. Хоть я и была уже здесь, пусть и мельком, библиотека не переставала меня восхищать изобилием книг и убранством самого помещения.

— Кияра, следуй за Михеем, он покажет тебе, где ты можешь найти интересующее тебя, я же тебя оставлю, скоро начнётся заутренняя служба.

— Спасибо настоятель Оторус. — Я вежливо кивнула и направилась за послушником.

По сравнению с массой исторической и религиозной литературы, информация об эльфах содержалась в гораздо меньшем количестве источников.

— К сожалению, большинство книг на древнем или на эльфийском, посмотрите вот эти, может здесь Вы найдёте то, что Вам нужно. — Робко, но со знанием дела сказал мне послушник.

— Михей, а ты давно присматриваешь за библиотекой? — поинтересовалась я.

— Мой прадед был основным её смотрителем, затем дед.

— То есть можно сказать — это у Вас наследственное. — Юноша смутился, но головой кивнул. — А ты сам что-нибудь знаешь об эльфах?

— Только то, что говорится в историческом собрании, но там упоминание о них обрывается с момента войны.

— Ясно, но может быть дед тебе что-нибудь рассказывал. Я очень люблю интересные сказания и загадочные легенды.

— Нет, я не припомню… — неуверенно промямлил он, а я настаивать не стала.

Я полистала переведённые фолианты, но интересующей меня информации не нашла. Пришлось взяться за антиквариат, хотя я не представляла каким образом я смогу их прочесть. Меня до сих пор удивлял тот факт, что я понимала эту клинопись. Михей несколько раз заглядывал ко мне и был чрезвычайно удивлён, что я копаюсь в древних источниках, но смолчал.

Казалось, я уже окосела от этой поисковой деятельности, было чрезвычайно тяжело распознавать местами потёртые или размытые символы и жутко хотелось есть. Не сказать чтобы я полностью удовлетворила своё любопытство, но в одном из томов, я нашла ссылку на послевоенную летопись, отрывок которой я и прочла. Вывод из всего прочитанного был таков — тёмные эльфы (дроу) никуда и не исчезали, а вот со светлыми оказалось сложнее. Упоминалось о каком-то заклинании, и о древнем пророчестве, где говорилось о существе, которое способно спасти эльфийский род. Искать дальше сил не было, да и смысла не имело, задерживаться дольше мы здесь не могли.

— Михей, я закончила, так что не буду больше злоупотреблять добротой настоятеля и твоим временем, спасибо тебе. — Я улыбнулась послушнику, захлопнула пудовый томик и поплелась к выходу.

— Мой дед как-то сказал, что своим высокомерием эльфы обрекли себя на вымирание. Я не знаю, как это следует понимать, но речь шла о каком-то заклинании. — Шёпотом у самых дверей сказал Михей.

— Спасибо, — так же шёпотом поблагодарила я его и вышла.

— О! не прошло и года! Ну ты бы уж до вечера посидела. — У входа в библиотеку, прислонившись к стене, меня дожидались Терион с Мелией напару.

— А который час? — я провозилась в библиотеке, как-то забыв о времени.

— Да обед уже. Узнала что-нибудь? — маг всё-таки не удержался, его тоже съедало любопытство, на тему — что меня так заинтересовало.

— Не здесь.

— Действительно, давайте уж коли так, пообедаем здесь и пора бы уже в путь.

Как-то подозрительно немноголюдно было в коридорах монастыря.

— А где все? — я всё озиралась по сторонам.

— В трапезной наверное, хотя сегодня вообще какое-то затишье.

Мы вошли в столовую, здесь действительно было более многолюдно, правда, некоторые монахи были какими-то неадекватными. В трапезной вроде как полагается снимать головной убор, а они напялили капюшоны, да так, что даже лиц было не видно. Вошёл настоятель Оторус и произнёс благодарственную молитву перед трапезой.

— Братья мои, что за неуважение к ближним, снимите капюшоны. Последовало замешательство, но ослушаться настоятеля не осмелились и… и послышались возгласы удивления, недоумения, а некоторые так и вовсе стояли раскрыв рты.

Приблизительно четвёртая часть присутствующих имела приятный голубой оттенок кожи, у кого-то более тёмный, у кого-то посветлее. Я еле сдерживалась, чтобы не заржать в голос, со стороны можно было подумать, что я подавилась. Возле меня послышались сдавленные хрипы. Терион сползал по скамейке под стол, а Мелий закрыл таки наконец рот и поправив свою юбку плюхнулся за стол. Пока я боролась с рвущимся из меня смехом, вдруг взглядом пересеклась с Алтеей. Было в ней что-то от настоятельницы Анны, мне казалась в первый момент лицезрения поголубевших товарищей, она закричит «Кияра-а-а!!!». Я опустила глазки, правда не от нахлынувшего гласа совести, а чтобы уж не так демонстративно угорать над происходящим.

— Братья мои, грех многолик. И кому как не нам бороться с искушениями. Вы должны преодолеть их! Ибо то, что постигло Вас — это попытка нечистого очернить Вас и посеять смуту в Обители нашей, — все одобряюще загомонили. — Или же отражает желания Ваши греховные, — несколько «голубых» стали ярко-фиолетового цвета, типа покраснели. Я не выдержала и сползла под стол, присоединяясь к «умирающему» магу. — Но Вы увидите, что молясь и каясь в грехах своих, сойдёт с Вас напасть нечистым наложенная.

После успокоительных и внушающих оптимизм слов Алтеи, все угомонились, а «клеймённые» немного успокоились и мы наконец-то вылезли из-под стола чтобы пообедать. Подкрепившись, мы быстренько улизнули из трапезной и направились в конюшню. Шкет дрых между ушей Шельмы, задрав лапы. Мы проверили седельные сумки с провизией, приготовленные ещё с утра настоятельницей и направились к воротам монастыря.

— Решили уйти не попрощавшись? — От основного здания к нам шла Алтея.

— Нет, что Вы… просто не хотели злоупотреблять Вашим расположением и отнимать у Вас время.

— Ой ли! Мда, Кияра учинила ты тут форменный беспорядок, но всё что Бог не делает — всё к лучшему! — пожурили меня.

— И поэтому Вы почтили нас своим присутствием, дабы убедиться, что мы покинем монастырь. — Улыбнувшись, сказал маг.

— Быть может Терион, быть может. — Алтея улыбнулась в ответ.

— А что Вы тогда сказали мальчику, по дороге в библиотеку? — не сдержала я любопытства.

— После того, как узнала, что будет к лучшему, если я пропущу это омовение? — я кивнула. — Чтобы молодые послушники и старцы прошли в молельню безотлагательно, без омовения.

— Логично, — усмехнулся маг. — Мы действительно не можем дольше задерживаться, и вынуждены покинуть Вашу гостеприимную Обитель. — Терион красноречиво посмотрел на настоятельницу, будто припоминая, как вообще мы здесь очутились.

— Будем рады Вас видеть, в качестве гостей, — Алтея обвела нас тёплым взглядом и проводила нас до ворот. Простившись с ней и пообещав при случае навестить её, мы продолжили свой путь, конечной целью которого было — спасение Мелия от предполагаемой невесты… и от маньяка тоже.

Эх, в мужском монастыре оказалось безобразничать куда интереснее, да ещё с не пойми откуда взявшимися способностями. Будь там настоятельница Анна, враз бы прибила меня, не рассусоливая, она не стала бы вести дебаты с нечистой силой. У неё и без того характер будь здоров, так ещё и я приложила руку к его закалке, испытывая её своими проделками.

Я пересказала ребятам то, что мне удалась раскопать в библиотеке, Мелий пожал плечами, а Терион призадумался.

Лошади сами взяли быстрый темп, видать застоялись со вчерашнего дня, а Шельма и вовсе вознамерилась меня «взбодрить».

Настроение было замечательное, несмотря на ранний подъём и странное желание моей лошадки прокатить меня с ветерком. Я уже чувствовала себя кавалеристом в отставке, потому что тело немного привыкло, хотя ещё и поламывало, но радовало то, что я не проверяла ежеминутно — не околесили ли у меня ноги.

Мы проскочили одну деревушку, решив, остановится в следующей, чтобы отдохнуть и перекусить, дабы не тратить попусту припасы, когда можно полноценно пообедать. Вдалеке сплошной полосой тянулся лес, мы же ехали по небольшому тракту, вдоль которого пестрели лужайки, иногда сменяясь ухоженными полями.

Лужайки… вспомнилась директриса нашего детдома, она человек повышенной активности. Решила как-то устроить детишкам, то есть нам, маленький праздник на лоне природы и провозгласила, что в первые же выходные (при условии хорошей погоды) будет пикник.

Мы, дабы нам там не было скучно, понабрали всякого барахла… так, на всякий случай, вдруг пригодится. Гвоздики, ножовку, черепушку из кабинета биологии и т. д. и т. п. Погода не подвела, равно как и наши надежды на запоминающийся отдых!

По началу всё было достаточно мирно и спокойно… но, увы скучно. Погоняли мячик, в бадминтон поиграли, правда воланчик был очень лёгкий, и его сносило от малейшего дуновения ветра, а приклеенная внутрь жвачка периодически отваливалась. Пришлось ввинтить саморез, отчего летать он стал гораздо резвее и дальше, но его утягивало налево.

Увы, заготовить такое количество шашлыка, чтобы накормить всю оголодавшую братию, возможности не было. Зато запаслись хлебушком, чтобы поджарить его над костром, картошечкой для запекания её в золе и каждому полагалось по две поджаренных сосиски. Директриса наша человек практичный и понимающий, посему осознавала, что этого детишкам явно не хватит, тем более на свежем воздухе, который так располагает к повышению аппетита. Поэтому она снабдила повара на выезде всем, чтобы приготовить в здоровенном, глубоком котле какую-то фирменную походную похлёбку.

Пока мы были заняты беганием по прилегающему заброшенному полю в поисках чего-нибудь интересного, похлёбку почти приготовили и возвестили нас о приближающемся обеде. Это меня навело на мысль…

Мы стащили в кучу небольшие брёвнышки, которые только смогли найти возле опушки леса и стянули приготовленный для сосисок кетчуп из запасов повара. Я достала черепушку от экспоната по анатомии и бросила его в уже приготовленную похлёбку, где она благополучно и затонула. Все уселись плотным кружком вокруг котелка, а я вызвалась на раздачу. Никто не возражал, ибо есть хотелось всем и побыстрее. Я же не могла допустить обнаружение инородного для похлёбки элемента раньше времени. Мы сидели вперемешку с учителями и, минут десять слышалось только чавканье и бряцанье ложками по тарелкам. Настало время добавки для желающих, коими оказались все… ещё и сосиски были на подходе. На раздачу добавки встала уже наш повар, зачерпнув первый же половник, она выудила из оставшейся трети похлёбки черепушку, при этом дико завопив. Народ повскакивал с мест и тут кто-то (по заранее продуманному плану) заорал, показывая пальцем за кустики, чуть дальше нашей импровизированной столовой. Учителя первыми рванули, хотя и любопытствующие непосвящённые не отставали. Перед ними предстала картина — из сваленных в кучу брёвен торчала нога и кисть человека, которые были изрядно перепачканы в крови, рядом же валялась окровавленная ножовка и нож повара.

— А я думаю чего это похлёбка такая наваристая. — Добила я присутствующих окончательно.

Ну что сказать, дислокацию пришлось сменить, ибо облюбованная полянка и близлежащие кусты были в давешнем обеде. Чуть позже успокоившиеся, если можно так сказать, учителя решили приблизиться к «труппу» чтобы осмотреть его (в целях опознания, видимо). Они не успели дойти — «труп» вскочил на ноги и завопил.

— Купились, купились! — Как по команде упали разом все подошедшие учителя, чуть поодаль послышались крики слабонервных ребят и нервный смешок тех, кто покрепче.

Мы перетащили все вещи подальше, и уселись вокруг заново возведённого костра. Учителя, пришедшие в себя, почему-то сильно обиделись и назначили нам (нам — это мне и «трупу», остальных участвующих выявить не смогли) в наказание — месяц вегетарианства и дежурство в столовой в качестве поломоек. Ну и ладно, оно того стоило!

Зато потом мы вовсю жевали сосиски (последняя радость на ближайший для меня месяц), жарили хлебушек и пекли картошку в углях под сердитое и недовольное сопение некоторых учителей. А потом довольные и перемазанные сажей травили анекдоты, под одёргивание взрослых, которые, к слову, тоже подхихикивали (исключая особо обидчивых).

И вот сейчас я проезжала мимо манящих лужаек (поваляться бы), в компании недопрозрачного мага (надо бы подумать, что ему не даёт обрести дар полностью) и хамелеона, который сейчас являл собой немного девушку, точнее был ещё немного мужчиной.

Мысли вернулись ко мне любимой — вопросов было много, но была и одна странность. Почему раньше руку покалывало, а когда «коза» и вовсе начала проявлять себя, неимоверно жгло? После того же, как я научилась (читай, когда таки до меня допёрло как) контролировать её, мне порой даже забывалось о ставшей уже привычной, но приглушённой боли. Теперь же опять я испытываю «приятные» ощущения вплоть до опухания руки, пусть и не сильно заметно, но от этого не менее болезненно.

Я себе отсидела, точнее отскакала, всё что только можно, такое ощущение, что я стала, как один сплошной копчик. Только было собралась возмутиться, потому как время обеда уже явно прошло, а деревеньки и не видать, как на горизонте что-то замаячило. Деревня — это не совсем то определение представшего пред нашими глазами населённого пункта.

— Треч! Ребятки, это такие деревни или мы промахнулись и попали на укреплённый форпост? — окружавшие поселение людей двухметровые брёвна с торчащими кольями тоже можно было вполне назвать заборчиком, но чтобы это было простой деревней?!

— Кияра, этот, как ты говоришь, населённый пункт, ближайший к лесу, в котором дьярды обитают, вот селяне и укрепились.

При упоминания о дьярдах, мне сразу вспомнились те их представители, которых я видела на ярмарке в Даоре — огромные волки с широкой грудной клеткой и с зубами в два ряда, как мне показалось, потому как пасть от такого чуда стоматологии не закрывалась. Я поёжилась от понимания, что мы вполне возможно находимся где-то поблизости с ними.

— Терион, и как мы войдём? — однако отвечать ему не пришлось. Окошко распахнулась и на нас оценивающе уставилась здоровенная ряха.

— Кто такие? С чем пожаловали? — раздался внушительный, но спокойный голос.

— Путники, проходили мимо, решили остановиться и отдохнуть с дальней дороги (да уж… с дальней). — Учтиво, но сухо отозвался Терион.

— Вот и проходите мимо, отдохнёте где-нибудь ещё. — Невежливо и как-то обыденно ответили нам.

— Ну, и как это называется?!! Радушие ключом так и бьёт… газовым… и всё по голове… — не удержалась я.

— Э… — меня явно не поняли, на лице отобразилась напряжённая работа мысли, но увы… видимо это было естественное состояние этого имбицила.

— Ну что ты там возишься? — раздался голос за воротами, после чего ряха исчезла, и появилось вполне цивилизованное лицо.

— Дайте водички попить, а то мы такие голодные, что переночевать негде. — Выдала я все наши пожелания. Стражник хохотнул и закрыл окошко, через миг ворота угрожающе скрипнули и медленно поползли на нас, открываясь.

— Магов среди Вас нет случайно? — уточнил невысокого роста коренастый мужчина.

— Что за надобность в них? — осторожно спросила я.

— Есть, я так понимаю, не сочтите за труд зайти к старосте, он Вам и ночлег сможет устроить.

За таким внушительным ограждением действительно оказалась самая обычная деревня, с ни чем не примечательными избушками и уютными палисадниками. Дом старосты, на удивление, не выбивался из общего числа роскошью или повышенными габаритами. Это наводило на мысль, что главой он стал отнюдь не по причине повышенных материальных благ.

— Здравы будьте путники. — Открылась дверь и, на пороге пред нами предстал мужчина в летах, гостеприимного вида. Я же, от неожиданности его появления, так и осталась стоять с поднятой для стука рукой, едва не схлопотав оной по лбу.

— И Вы, как говорится — не кашляйте. — Отмерла я. В этот момент мимо нас юркнул пацанёнок, который, судя по всему, и уведомил старосту о незапланированных гостях.

— С чем пожаловали? — затянул он ту же пластинку, что и стражники.

— Пить, кутить и дебоширить! — не удержалась я, а бедолага староста аж рот раскрыл от такого ответа. — Неужто Вам не доложили помимо нашего визита и о его цели? — он малость стушевался. — Зачем тогда спрашиваете?! Поспособствуйте нам с ночлегом, — уже успокоившись, попросила я. — И было бы интересно узнать маг Вам зачем понадобился?

— Ить балаболы окаянные, як бабы базарные на каждом углу норовят…

— Да будет Вам, нам при входе форменных допрос учинили, а мы, может быть и помочь-то не сможем. — Не удержавшись, прервал его Терион.

— Допрос говорите… да ни к чему это было. — Отставив пустое бурчание, начал он. — Нас давеча маг навестил, всё про круг потухший выспрашивал.

— Тот самый, что последним потух? И что же он хотел узнать? — оживился маг.

— Ясен пень, какой же ещё! Да знамо чего — он искал камень «тинну».

— И… — Терион казалось, из штанов вот-вот выпрыгнет от нетерпения.

— И… и не только нашёл, но и украл его, хотя не представляю, как он это сделал… — Терион сник.

— И каким местом мы Вам понадобились? Вряд ли мы сможем найти Вам камень. — Я недоумевала, да и следы уже поди поостыли.

— Если он смог выкрасть «тинну», то и укрыть его трудов ему не составит, но… после того как это случилось, у нас стали пропадать люди. — Нехотя сказал староста.

— …??? — мы непонимающе уставились на старосту.

— Знахарка наша говорит — нечисть это жуткая, мужикам нашим не справится, маг нужен. Если бы Вы озадачились делом этим… с пустыми руками Вас не отпустили бы, отблагодарим.

— А знахарка-то где? — подал голос Мелий.

— А я к ней Вас и определю на постой… коли согласитесь.

— Вы не против, если мы посовещаемся? — Терион встал, намериваясь выйти.

— К чему же против, мы ж Вас не тягаем, просим. — Было заметно, что он нервничает и явно что-то недоговаривает, хотя пытался выглядеть как можно безмятежнее. Мы вышли, пообещав вернуться, как только пообедаем.

Трактирчик здесь был только одни, оно и понятно — к чему небольшой деревеньке их больше?! Заказали обед и только сидя в самом углу заведения заговорили.

— Терион, с чего бы это он нам взял и выложил про такой ценный камушек, как там его? — начала я разговор.

— «Тинну».

— Звёздный сумрак, — перевела я. — Так с чего бы это?

— Кияра, это вовсе не секрет. Только эльфы народ не простой, они таких камней-подделок понапрятали… и не только по всей Фиории. А «тинну» — «звёздный сумрак» только один.

— И в чём его ценность?

— Это приличных размеров изумруд, который замыкает круг. Согласно легенде он способен пропускать энергию из одного мира в другой и через него можно узреть бесконечность. Эльфы уничтожили все такие круги с приходом войны… все, кроме этого, остались обычные — ритуальные.

— И что же им помешало?

— Они просто не успели. Но когда люди решили им воспользоваться, то лишь обнаружили, что он потух. Пропали три артефакта, один из которых делал круг — энергетическим порталом, другой — наделял активирующего его магическим даром, а третий — был способен вернуть человека с порога смерти, не забирая другую жизнь.

— А каким даром наделял? — воодушевилась я.

— Никто не знает Кияра.

— И в летописях лишь упоминание вскользь. — Добавил Мелий.

— Это конечно очень интересно и познавательно, но я в толк не возьму, причём здесь похищенный изумруд, он ведь, получается с твоих слов, только круг активирует?

— Кияра, изумруд, именно «тинну», и есть — артефакт пространства, энергетический портал, по крайней мере, так рассказывал нам учитель в академии. Простой изумруд только активирует круг. Я вот только не пойму, почему староста связал воедино похищение «тинну» и появление какой-то нечисти?

— Ну ты же сказал, что изумруд активирует круг и заодно и вход в другой мир?!

— Круг активируется, но только как ритуальный, уничтожить-то его не уничтожили, но повредили и теперь для полноценного использования (артефактного) необходимо присутствие хотя бы трёх магов, представителей разных стихий или двух из клана теней. Если неизвестный нам маг, стащивший артефакт, активировал бы круг полностью, как говорили в академии — засветил (я хихикнула), я бы это почувствовал. Энергия «тинну» столь велика, что при активации её чувствуют даже те, кто магами не является.

— То есть действительно бы засветились! Как всё запущено! — вздохнула я. — Иными словами эта живность, таскающая представителей местного населения — абориген этого мира?

— Верно!

— И мы сможем заработать, поймав его?! — скорее утвердительно, чем уточняя, констатировал Мелий.

— Перебраться через такую стену, способна не каждая нечисть, равно как и разумна не всякая, чтобы утащить человека бесследно.

— Дела-а… — коротко, но по-моему очень ясно подвела я итог. — Надо попытаться что-нибудь поконкретнее разузнать у этой знахарки.

— Надо бы, а теперь давайте-ка подкрепимся. — Закончил дебаты Мелий при виде приближающегося подноса с едой в руках разносчицы. Поели, не сказать чтобы вкусно, но сытно… и молча. В памяти я перекручивала рассказ мага, и всплыл до этого ускользающий вопрос — откуда Терион знает даже то, что Мелию в летописях нарыть не удалось? Сомнительно, что проучившись два года из четырёх, он стал столь сведущ, да и с трудом верится, что учителя настолько спокойно и подробно просвещали своих любопытствующих студентов, по крайней мере на эту тему. Скоропалительных выводов я никогда не делала, посему, всему своё время. Расплатившись, мы сытые и на всё готовые, направились обратно — к дому старосты.

— А я уж думал не под силу Вам просьба наша и, отобедавши, Вы нас покинете… — встретил нас на крыльце хозяин.

— Мы на голодный желудок заказов не принимаем и не надейтесь лишить нас обещанного гонорара. Кстати, раз уж речь зашла о деньгах, сколько нам причитается в случае успешной охоты? — наглость — второе счастье. Я этим правилом не руководствуюсь, но порой оно очень кстати срабатывает, предотвращая попытки манипулирования меня безобидной.

— А… э… 10 золотых… — выдал на автомате староста, не подумав. Но свою промашку (сказал, видимо всю сумму сразу, а хотел начать с минимума) он исправить не мог.

— Да Вы не переживайте, неужто Ваши ещё уцелевшие односельчане стоят меньше, — я ему подмигнула, — и не ругайте Ваших ребят на воротах, те которые балаболы, они Ваши достойные ученики. — Не удержавшись, съязвила я.

— Ступайте со мной, я провожу Вас до знахарки. — Покраснев от сказанного мной (а нечего другим пенять, коли и сам от этого страдаешь), он вышел из дома, а мы потопал вслед за ним. Ребятня бегала, сверкая босоногими пятками активно во что-то играя, но завидя нашу процессию во главе со старостой, всё их внимание переключилось на нас. Мальчишка впереди, на вид лет шести, позабыв о своей тележке, которая продолжала двигаться, замер перед нами. Самодельный транспорт сбил его с ног и опрокинулся, а оттуда вывалилось вопящее, кудрявое создание.

— Ну что ты не плач малышка, сейчас всё пройдёт. У такой лапочки до свадьбы всё заживёт… — сюсюкала Мелия, среагировавшая быстрее нас всех и подхватившая ребёнка прежде, чем он покатился вниз по дороге. Если сказать что у нас с Терионом челюсть отпала — это значит, ничего не сказать, зато у старосты на лице появилась улыбка, до того его эта сцена умилила.

— Милая, — начала я осторожно, как с душевно больной, чтоб хамелеон девчушку не выронил, у тебя замечательная реакция, а теперь верни девочку родственнику, как я полагаю. Мелий вытаращив на меня глаза, медленно поставил ребёнка и мы двинулись дальше, а хамелеон, удерживая всё, что хотелось сказать по этому поводу, рукой зажал себе рот. Лучше бы глаза прикрыл, а то сейчас повылезают.

— Подождите немного здесь. — Староста скрылся в избе знахарки.

— Мелий, это что за муси-пуси, ты вдруг в детство впал или в тебе материнский инстинкт проклюнулся?!

— Аааа… Кияра, какие муси-пуси? Да я к ребёнку и подойти-то боюсь, а уж взять на руки и говорить нечего… вдруг сломаю ещё чего доброго что-нибудь.

— Я заметила заботливая ты наша, — ехидно осекла я его.

— Дорогая, ты с ребёнком на руках такая очаровательная! — вдруг ляпнул Терион.

— Спасибо, — Мелий расплылся в улыбке, но потом, словно его укусили, резко вскрикнул. — Аааа!!! Мамочка…

— …роди тебя обратно, я в курсе. С истерикой повремени, а то у людей нездоровый интерес вызываем, вон косятся уже. — Открыв дверь, знахарка нас пригласила в дом.

— Кияра, — представилась я сходу, — это моя подруга — Мелия и Терион.

— Дория, — кивнув, радушно улыбнулась знахарка представившись. Было видно, что женщина пребывает в почётном возрасте, но следит за собой, ибо выглядела очень даже неплохо. Староста нас покинул, учтиво простившись (быть может подумал, что больше нас не увидит… тогда зря, как минимум за вознаграждением явимся).

— И кто же из Вас маг? — она посмотрела на Териона и Мелия, бессовестно игнорируя меня.

— А может это я? — всё-таки не сдержала я своё возмущение.

— Нет, деточка, я не чувствую твоей…

— Да, да… моей магической ауры, знаю. — Сердито скрестила я руки на груди. Знаю, что как дитё, но поделать ничего не могу… обидно, да?!

— Я маг. — Отвлёк от меня смеющийся взгляд Дории Терион.

— А я так, самоучка… по мелочам. — Поскромничал Мелий, скрывать его магические способности не было смысла. К чему плодить недоверие откровенным враньём, к тому же она чувствовала его ауру. Дория усадила нас за стол, подавая божественно пахнущий отвар и плюшки.

— Вы не могли бы нас ввести в курс дела, чем больше мы знаем, тем больше шансов избавить Вас от этой твари. — Сходу начал Терион пока мы увлеклись сладкой сдобой.

— Разное говорят… — неохотно начала она.

— Скажите, что знаете.

— За четыре дня пропало три человека, никаких следов крови, борьбы или чего-то ещё обнаружено не было. Но вчера, что-то спугнуло тварь, это не помешало ей забрать жертву… но она оставила свои следы.

— И…

— Оборотень… для иных видов нечисти крупновато, другое на ум не пришло, — помедлив, поделилась она информацией.

— А может быть такое, что он местный?

— Нет, не припомню здесь подобного, к тому же он появился сразу после того, как сбежал с «тинну» тёмный маг.

— Тёмный? Откуда такая уверенность? — с набитым ртом спросила я.

— У меня конечно не столь выдающиеся способности, но почувствовать это моих сил хватило. — Териона раздирало удивление и непонимание.

— Когда это чудо-юдо появляется?

— Ночью, всегда ночью. — Ответила Дория, поднимаясь. — Ну ладно, Вы устраивайтесь, а мне надобно отойти, заболевших навестить. — Она взяла какую-то котомку и вышла, оставив нас в раздумьях.

— Терион, неужели оборотень, это так страшно? — быть может я наших сказок начиталась и поэтому мне не было так жутко.

— Дело не в этом Кияра, — он переглянулся с Мелием. — Или это кто-то из своих, раз может беспрепятственно проникать в деревню или…

— Дьярды… — осенило вдруг меня.

— Да, но я не слышал, чтобы они нападали на людей в их поселениях, да и не настолько они крупны, чтобы с оборотнем перепутать.

— Может это мутировавший дьярд с повышенным самомнением?

— Увидим… в любом случае, нам придётся встретиться с нечистью, и чтобы предотвратить ещё одну жертву выйдем за город и попытаемся там перехватить его. Нам так и так через этот лес пройти надо, чтобы огромного крюка не делать.

— И когда же мы двинем на эту увеселительную прогулку? — спросила я.

— Надо бы сейчас, вечереет уже, но пойдём только мы с Мелием, ты не сможешь нам помочь, твои способности перевоплощения скорее разозлят тварь, чем помогут с ней справиться.

— Спасибо за столь лестное мнение о моей «козе», но знаете ли глубокоуважаемый, я и сама из себя кое-что представляю! — гневно выпалила я. — Одних туда я Вас не пущу, думаю, демонстрировать каким способом не стоит… — рожки не замедлили появиться.

— Никто не принижает твоих умений Кияра, но для тебя это может быть опасно, ты не владеешь магией. — Настаивал маг.

— Кто-то мне рассказывал, что дьярды практически не чувствительны к магии?! И потом, я смогу за себя постоять — заплюю насмерть… на худой случай.

— Э… ммм… — было мне ответом.

— Вот именно! Я иду с Вами. — Мелий по обыкновению помалкивал (умный мальчик), Терион же лишь вздохнул. Правильно, что тут поделаешь со вздорной мной.

С собой взяли холодное оружие и какие-то амулеты. Стража у ворот провожала нас взглядом восхищения и обречённости одновременно, что мне совсем не нравилось. Выбирать дорогу не пришлось, мы просто направились в сторону леса, где же ещё могли укрываться дьярды как не в спасительной прохладе и щедрой тени деревьев. Насколько я поняла из рассказов мага и хамелеона, они хоть и могли появляться при свете дня, но делали это лишь при острой необходимости, в отличие от варгов — своих прародителей. Варги вовсе не могли быть не свету, детища эксперимента некромантов и порождения тьмы, на коих обычная магия не действовала вообще. Их можно было убить лишь добротным оружием либо другим, более серьёзным зверем. Правда то, что они были разумны и являлись превосходными бойцами, в довесок к звериным (волчьим) инстинктам, весьма затрудняло победу над ними. Но это было когда-то… ибо, как рассказывал Терион, их не видели уже много десятков лет (если не столетий).

Пока мы лазили по приграничью леса, не удаляясь далеко от деревни, успело стемнеть. Закатные лучи ещё виднелись, сонно и лениво исчезая за горизонтом, так что до кромешной тьмы мы успели облюбовать себе места в «зрительном зале».

Я свою ранкону даже не взяла, хоть я и чувствовала какую-то необъяснимую связь с дивным оружием, но это вовсе не делало меня не то что первоклассным, но хотя бы вполне сносным бойцом.

— Терион, а если зверюга нас почует и не появятся?

— Не если Кияра, а обязательно почует, что и спровоцирует нападение на нас, а не на жителей деревни.

— Ловля на живца… и почему мне это не нравится?! Вопрос риторический… — я умолкла, в засаде всё же заседаем, хотя это ещё смотря, кто в засаде?

— «Опасность всегда существует… для тех, кто ее боится». (Бернард Шоу) — «Мудрец» не оставил меня и поддержал напутственным словом.

— Спасибо премудрый, я не то чтобы боюсь… и не то чтобы опасности, я опасаюсь того, кто её представляет. — Произнесла я в ответ самой себе. Больше всего меня всегда пугала неопределённость и ожидание, здесь было и то и другое.

— «Смело смотри в лицо опасности, кто бы её не представлял! В силе духа твоего и уверенности страх противника таится». — Вот уж действительно слова «рыцаря». Я прервала беседы со своими внутренними голосами, шестым чувством (читай пяткой) почуяв что-то неладное.

ОНО выскочило практически беззвучно, слегка лишь колыхнулась трава, и в шагах пятнадцати замерло от нас, видимо почуяв непредвиденную добычу, зарычало. Нам никак не улыбалось, чтобы зверюга выбрала одного из нас и бросилась, посему мы приблизились друг к другу, чтобы в случае чего пособить, сообща и шансы возрастают. Зверюга видимо привыкла, что её рык наводил на людей ужас, оно и понятно, услышав его, я и сама поняла — убегать бесполезно. Тварюга приблизилась, являя нам свой силуэт.

— Варг… — только и смог выдохнуть поражённый Терион, Мелий и вовсе лишился дара речи.

Это был здоровенный волчара, правда улавливалась в нём и человекоподобность. Ноги и руки были отнюдь не животными, хотя и покрывала их густая грязно-серая шерсть, а маникюрчик на лапе отличался когтями величиной с мой палец. Но больше всего меня поразило поведение зверюги (а зверюга ли это вообще?), она не просто завидев жертву бросилась на нас, а пришла в секундное замешательство будто оценивала что из себя мы представляем.

Мелий преобразился в коренастого, невысокого мужчину, Терион делал руками неизвестные и непонятные мне пассы, я же — стала козой, боюсь, что мой коронный хук здесь положение не спасёт.

Мне на миг показалось, что я поймала удивлённый взгляд варга, но это не убавило его решимости разделаться с попавшимися на пути людишками. Он преодолел разделявшее нас расстояние, выбрав своей целью мага. Когда до него оставалось шага три — четыре, варг прыгнул с изяществом хищника на Териона, который, казалось, был само спокойствие, если не принимать во внимание чудовищную сосредоточенность, от которой он побелел, не хуже привидения.

Варг будто врезался в невидимую стену, которая пошла рябью еле сдерживая увязшие в ней когти. От злобного рыка зверюги сотрясались не только растущие поблизости кустики, но и наши с Мелием колени, а от вида клыков, ком встал в горле, как будто это чудо стоматологии уже в него вцепилось.

Долго продержаться Терион не смог, когда защита пала, варг всей массой, по инерции, придавил мага к земле, но добить не вышло. У Мелия решимость очнулась, и он отразил замах твари, отвлекая её на себя.

В горле пересохло, поэтому не то, что плюнуть не выходило, но даже дышать было сухо. Терион пошатываясь, встал и направился нетвёрдым шагом к Мелию, который больше увёртывался от смертоносных когтей, чем наносил удары сам. Я попыталась боднуть варга в незащищенный бок, когда он отвлёкся на ребят. Но как оказалось, что незащищённых мест у него нет — я отлетела в сторону и сползла по дереву, принимая после удара свой обычный облик.

От близкого «знакомства» с деревом дышать стало трудно, хорошо хоть рога смягчили удар головой об ствол.

Со стороны можно было залюбоваться борьбой, варг словно играл с добычей. Больше всего трудностей ему доставлял Шкет, но моему питомцу жутко мешали маг с хамелеоном, орудуя мечами. Ему удалось извернуться и тяпнуть его, но для варга одного раза было видимо мало. Мелий резко ушёл в сторону, заставив тварь развернуться к нему, в это мгновение Терион сделал шаг за спину варга и нанёс удар. Он проделал это настолько быстро, что мне показалось, будто тень метнулась в сторону, и очутилась позади твари.

Варг взвыл, но удар не стал смертельным, он лишь разозлил его ещё больше. Издав ужасающий рык, он резким выпадом лап отбросил обоих даже дальше меня и только после этого взглянул на нанесённую ему рану. Из пробитого Терионом плеча ручейком бежала кровь, а в глазах Варга стояла лишь ярость и желание разодрать, посмевших оказать сопротивление людей. Шкета в пределах видимости не наблюдалось, я чувствовала его боль (видимо варг таки смог его зацепить), но и уверенность, что это несерьёзно.

Всякие мысли враз вылетели из головы, не было страха, было лишь понимание, что если я не остановлю варга, у меня не станет друзей. Руку пронзила невыносимая боль, но она только разожгла праведный гнев. Я бросилась на него оттолкнувшись что было сил.

Терион, собрался духом, решившись взглянуть в жёлтые звериные глаза приближающейся смерти, но то, что он увидел, поразило его до глубины души…

Тварь было рыкнула повернувшись к Кияре, но так и осталась стоять на месте. На варга прыгнуло создание, превышающее его и рост и размер, обрывки одежды спадали рваными клочьями, обнажая гладкую рыжую шерсть. В глазах зверя (назвать ЭТО чудовище Киярой было трудно) кипела неудержимая ярость. Внутри всё похолодело, по лесу разнёсся ужасающий рык, парализующий и пробирающий до самых костей. Невиданный зверь порождал чувство страха и восхищения, а молниеносными движениями хищника можно было залюбоваться, если бы они не были столь смертоносными.

Тварь плюхнулась на спину, пытаясь когтями дотянуться до того, чьё лицо (читай морду) закрывала грива длинных рыжих волос, но удар мощной лапы не дал ей такой возможности.

Варг что-то сказал едва слышимое на древнем языке, не скрывая удивление. Кияра замешкалась, видимо не ожидала услышать речь от этой твари, чем он и воспользовался… точнее попытался. Варг вскочил на ноги пихнув преобразившуюся Кияру и как мог, подпрыгнул над её головой. Она же, скрестив здоровые лапы и выпустив направленные на варга когти, резко развела их в стороны, вспарывая живот подпрыгнувшей твари. Одновременно с ударом Кияры на горле повис Шкет — варг пал замертво с удивлёнными и стекленеющими глазами.

— Не такой уж ты и страшный. — Пыталась я успокоить саму себя, сейчас действительно варг не казался мне огромным и непобедимым, быть может потому, что уверенность во чтобы то ни стало защитить друзей придала мне сил и теперь поверженная тварь не выглядела такой уж ужасной.

Я какое-то время стояла, тяжело дыша, потом бросилась к ребятам, которые притихшие и бледные сидели раскрыв рот. Но стоило мне подойти, как оба не вставая, пятой точкой начали отползать от меня.

— Э… э… это я, куда поползли? Варг, по крайней мере этот, больше никого не побеспокоит.

— Эм… — почему-то мои успокаивающие слова не возымели должного и ожидаемого мной эффекта. Оба продолжали с ужасом глазеть на меня.

— Не верится, что я таки смогла быть полезной? Ну, вставайте же… — я протянула им руки и тотчас отпрыгнула от себя самой.

Перевернув ладони, я увидела даже не копытообразную конечность — это была здоровая, когтистая лапа… ЗВЕРИНАЯ ЛАПА! Только я было опустила глаза, чтобы осмотреть себя, как Мелий, дрожащей рукой протянул мне зеркало.

Несмотря на сумрак ночи, я увидела в зеркале львиную морду, которая была не совсем звериная, но и человеческой, её было назвать очень сложно. Вместо моих длинных русых волос, и даже уже привычных белых, доставшихся мне от «козы», лицо (в смысле морду) обрамляла густая и длинная грива рыжих волос. Всё тело покрывала такого же цвета шерсть, даже грудь виднелась выпуклостями, как если бы я надела облегающий комбинезон.

— Кияра, ты только не нервничай… — очухался Терион. — Давай вернёмся в деревню, а там решим… что это… было… — словно заикаясь произнёс он.

Я попыталась успокоиться, но принять обычный облик не вышло. Тогда я решила действовать через «козу». Спустя некоторое время я преобразилась до рогатой, и лишь потом смогла вернуть своё тело… почти голое тело.

— Нечего пялиться, дайте мне чем-нибудь прикрыться, в одних портках я не намерена возвращаться в деревню, до стриптиза здесь ещё не доросли. — Маг сорвал с себя куртку и почти не глядя накинул её на меня.

Как я ни пыталась принять беспечный вид, выходило из рук вон плохо, меня трясло, рука горела огнем, и кожа спиралью багровела на бедной моей конечности. Последнее что я помню, это беспокойную моську Шкета возле моей бедной тушки, да ребят, которые положили меня «отдохнуть», в то время как сами пошли осмотреть мёртвого варга.