Первый раз за всё моё пребывание здесь, меня не разбудили — я встала сама. Точнее меня поднял божественный запах, исходящий от костра над которым корпел Мелий. Терион уже стоял на изготовку, с миской возле него.

Оказывается к нашему месту ночёвки под утро очень неосмотрительно, но весьма кстати, забрёл кабанчик. Чем, собственно, Терион и воспользовался, вышибив дух из дикой свинки. Пока мы дрыхли, он разделал тушку, а потом уж Мелий, сдобрив мясо какими-то травами и чем-то мне ещё неведомым, приступил к его жарке на манер наших шашлыков.

— Мелий, если ты будешь нас так кормить, я готова тебе простить всё… почти! — по доброте душевной (в смысле желудочной), сказала я, дожёвывая уже…дцатый кусок нежного поджаристого мяса.

— Я можно сказать, из лучших побуждений, а ты «почти». — С наигранной обидой отозвался наш довольный собой шеф-повар.

— Да будет тебе Мелий, не криви душой, выкладывай к чему бы это такая тяга к кулинарному искусству? — облизывая пальчики, доброжелательно решила я сразу внести ясность.

— Он решил, что ты явишься в деревню к его, так называемой «невесте», монстром и запугаешь их до полусмерти, дабы они не преследовали его с целью лишения свободы. — Сказав это, Терион засмеялся, а хамелеон покраснел, как маков цвет и опустил глаза.

— То есть это, — ткнула я в оставшееся мясо пальцем, — взятка?! — бедолага уже побагровел от смущения. — Ну что тебе сказать Мелий, никого запугивать я и не собиралась. — Хамелеон плохо скрываемо вздохнул. — Это сделаешь ты! — тут он как-то резко сбледнул с лица.

— Кияра, да он со страху даже сказать-то ничего не сможет. — Недоумённо бросил маг.

— А ему почти и говорить не придётся. — Я полезла в рюкзак за бумажкой и карандашиком.

— Постой, но ведь если я превращусь в чёрта, ни она, ни её родня меня не узнают, как же тогда… — договорить Мелий не успел.

— Зачем в чёрта, ты останешься человеком, — попыталась я успокоить хамелеона, но видимо он уже понял, что со мной просто так, не бывает никогда. — Точнее сказать, в то, что ещё останется от человека.

Я набросала на листочке человечка, весьма отдалённо напоминающего Мелия, и в заключении внесла в образ… язвы, шрамы, припухлости и удалила часть носа.

— Это что?! — прорезался голос у хамелеона, правда как-то сипло прорезался.

— Это ты Мелий! — гордо сказала я под бессовестный хохот Териона. — А теперь, давай потренируемся в составлении образа!

— Я ЭТИМ, не стану! — впечатлительный наш, даже глядя на рисунок начал почёсываться.

— Ну тогда, надеюсь хоть на свадьбу пригласишь? — невозмутимо отложила я листочек в сторону.

— Мелий, а в каком виде тебя видела та девушка? — задал очень своевременный вопрос Терион.

— Та… таким вот и видела, только волосы были рыжими, — ещё не отойдя от шока, ответил хамелеон.

— Орин тебя покрасил «насмерть». Придётся сделать тебя либо лысым, либо закутать в тряпки. Потому что если не сможешь себя контролировать, на свет явятся чёрные крашенные волосы. Кстати на лысине можно тоже будет очень живописно расположить пару язвочек. — Подлила я масла в огонь, ну надо же было его как-то встряхнуть.

— Нет, нет, лучше закутать. — Как-то быстро согласился Мелий.

— Ну, тогда приступим. Нужно образ составить и закрепить, а другого времени у нас не будет.

Мы нацепили Мелию на голову повязку, на манер банданы и переодели в его старую рубашку. Затем всё лицо Мелий сделал опухшим и бугристым. Потом, следуя моему подробному описанию, на лице появились пятна, бляшки, узлы с расплывчатыми границами, плотные и с выпуклым центром.

— Всё? — с надеждой уточнил Мелий.

— Нет! Теперь убери брови.

— Как? Совсем? — выпучил глаза хамелеон.

— Нет, пунктиром, чтобы кустиками светились! — съязвила я. — Конечно совсем. Мочки ушей сделай толстыми и шершавыми.

После ещё некоторых правок на нас смотрело лицо, или уже морда, то ли бульдога, то ли уродливого льва. Только кожа была напряжённой, лоснящаяся апельсиновой коркой и без волос. Кое-где утолщённые бляшки имели синюшно-бурый оттенок. Подрытые края язв перемежевывались с неровно зажившими рубцами. Я не подвергла изменению только глаза и губы, чтобы хоть по каким-то частям лица можно было его опознать.

— Кияра, скажи что это плод твоего нездорового воображения и такого не существует на самом деле. — Взмолился маг, глядя на изуродованного хамелеона с нескрываемым отвращением.

— Увы, такая болезнь имеется в наличие там, откуда я и прибыла. Это проказа.

— Кияра, ты непременно должна сказать, откуда ты, чтобы я это место не за версту, а за…дцать вёрст обходил. — Териона передёрнуло, а Мелий в это время судорожно искал в сумке зеркало.

— Но… э… я? — услышали мы неподалёку.

— Да, это ты. Здорово, правда! — всё-таки Мелий молодец, нервы крепкие. Только ноги подкосились, но в обморок не упал.

— Да уж. Чёрт по сравнению с этим красавец. — Не удержался маг от высказывания, а Мелий всхлипнул.

— Ну, как думаете, захочет невестушка замуж? — довольная своим художеством спросила я.

— Захочет, но только быть подальше от предполагаемого женишка. — Согласился со мной маг, а Мелий, уже немного попривыкший (читай смерившийся) к своему виду, одобряюще кивнул.

— Кстати, для пущего эффекта, ты можешь сделать нос вот таким? — я показала рисунок, где часть носа отсутствовала, точнее его кончик.

— А не перебор ли? — засомневался маг.

— В самый раз! Это мы оставим для особо крепких нервами, так сказать. Только Мелий, хорошо если он на глазах отвалился бы, сможешь? — вошла я в раж.

— Смогу, если заболею этим! — значит совсем пришёл в себя, коли возмущаться уже в состоянии. — Нет конечно, но я смогу быстро изменить вид.

— Пойдёт! Запомнил свой новый образ?

— Забудешь такое, — пробурчал Мелий, становясь опять собой.

— Ну, тогда в путь. — Даже повеселев, сказал Терион, глядя на нашего, такого родного Мелия в его прежнем и натуральном облике.

До деревни добрались ещё до обеда, как и говорил маг. Этакий посёлок городского типа. Разброс в доходах населения был очевиден, от бедных, уже покосившихся и почерневших избёнок, до хором, которые можно было назвать теремами.

Я заставила Мелия преобразиться в прокажённого и повесила ему платок на лицо на манер восточной красавицы. Получился этакий маджахет, у которого были видны одни глаза ну и изрядно поредевшие брови.

— Как только мы с «невестой» твоей повстречаемся, старайся липнуть к ней и говорить много чего премилого. Вопреки опасениям местные жители были так заняты, что почти не обращали на нас внимания. — Давала я хамелеону последние инструкции.

— Где твоя красотка обитает? — решила уточнить маг, чтобы не плутать как заблудившиеся туристы.

— Она живёт за базарной площадью в квартале ростовщиков. — Быстро ответил Мелий. Искать долго не пришлось. Возле дома на расписной лавочке (прямо как у нас в деревнях) сидели две девахи пышных форм. Вдруг одна из них отвлеклась от разговора и просканировала нас изучающим взглядом. Куда там нашим бабушкам, несущим дозор у подъезда.

— Мелий?! Ты вернулся ко мне! — завопила дурным голосом русоволосая девушка с объёмистой косой ниже пояса. После чего она подлетела к нему и обняла, схватив его за пояс. Бедный хамелеон не успел издать ни звука, только беспомощно болтал ногами в воздухе и пытался полноценно вздохнуть.

— Вернулся, я был неправ, что оставил мою красавицу одну на столь длительный срок. — Сказал Мелий хрипловатым голосом, вновь ощутив под ногами землю.

— Пойдём в дом, батюшка давно хотел познакомиться с тобой поближе. — Краснея затараторила девушка, хватая за руку несчастного и таща его за собой.

— Да уж, представляю КАКИМ образом он хотел познакомиться, — еле слышимым шёпотом сказала я, не удержавшись и представляя себе хамелеона со смачным, живописным фингалом под глазом.

— А это кто? — наконец таки и нас соизволили обнаружить.

— Мои спутники Терион и Кияра, которые помогли мне понять, что я должен сдерживать свои обещания. — Мы еле заметно кивнули в знак приветствия.

— Анита, — подозрительно обглядывая нас представилась девушка, — ну раз так, то и Вы заходите. — «Гостеприимно» смилостивилась «невеста».

— А чего ты на лицо тряпку нацепил, раньше я за тобой такой застенчивости не наблюдала. — Засюсюкало повисшее на хамелеоне созданье. Затем отлипла от Мелия и побежала в дом.

— Мда, и как тебя угораздило с этой девицей познакомиться? — запоздало поинтересовалась я.

— Да она на базаре ко мне прицепилась и так заболтала, что я и не заметил, как мы забрели в какой-то сарай, а там… — шёпотом поведал мне пострадавший от такого женского внимания хамелеон.

— …а там? Я бы сказала «а после», она потребовала жениться на ней?

— Ну да, что-то вроде того. — Дальше мы перешёптываться не смогли, потому как Анита тащила из дома к нам навстречу своего отца.

— Так стало быть Вы и есть тот недостойный молодой человек? — вместо приветствия начал её батюшка.

— Ну почему же недостойный, я осознал свою ошибку, в смысле свой внезапный отъезд, и вернулся, чтобы исполнить свой долг. — Во загнул! Молодец! Действительно хочешь жить… свободным, умей вертеться.

— Сбежал, да вернулся. Чего ради? — отец Аниты явно мужик неглупый.

— К чему претензии и допросы, ведь он здесь, — вмешалась я, видя, что Мелий стушевался. — Но если мы не во время, то… — договорить я не успела, на шее у Мелия повисла предполагаемая невеста.

— Да полноте Вам батюшка, из чувств ко мне он вернулся и с законным намерением, — тут она сдёрнула с него платок, закрывающий обезображенное лицо хамелеона, чтобы запечатлеть поцелуй.

— Ах… — вырвалось у родителя Аниты вздох удивления и испуга.

— Ааааааа…. - завопила сама девушка и отпрыгнула от хамелеона подальше, как только пришла в себя от увиденного.

— Да, мудрые наказали его за жизнь неправедную. — Подал голос Терион. Я чуть было не хихикнула, звание мудрой по отношению к моей персоне, меня сильно развеселило.

— Аааааа… — продолжала голосить Анита на одной ноте, при этом нервно отряхиваясь и обдуваясь.

— Дорогая, я исполню свой долг и не позволю тебе ходить обесчещенной. — Девушка на миг замолчала, а я испугалась, вдруг девица от речей разомлеет и тогда весь план коту под хвост. При виде прокажённого Мелия в это верилось с трудом, но кто её знает…

Я незаметно наступила на ногу хамелеону.

— Стало быть слово пришёл обещанное выполнить… — закряхтел, придя в себя отец Аниты.

— Да! Как честный человек я должен жениться на Вашей дочери! — Мелий сделал шаг вперёд и протянул руку к девушке. В этот момент у них на глазах проваливается нос жениха, и какой-то ошмёток падает на пол (объеденный кусок утреннего шашлыка, который хамелеон припрятал для этой цели).

— Аааааа… — Анита перешла на ультразвук и спряталась за спину отца. Который в свою очередь брезгливо отошёл от нас, продолжая пятиться назад к двери в избу.

— Знаете, молодой человек, пока Вы отсутствовали, Анита погоревала и согласилась на предложение другого мужчины. Так что она освобождает Вас от данного Вами слова, — бормотал он. — Правда дочка? — девушка, продолжая попискивать, очень активно закивала головой.

— Ну что же, раз таково Ваше последнее слово, я смирюсь. — Голос у Мелия казался огорчённым, а по мимике ничего понять было невозможно за таким уродством.

— Жаль, а мы уж собрались на свадебке погулять. — Еле сдерживаясь от смеха, сказал Терион. Анита, представив видимо сие пиршество и танцующего жениха, с периодически отваливающимися частями тела, в обморок всё-таки упала.

— Ну что же, если обязательств пред Вами я больше не имею, позвольте откланяться. Хотелось бы добраться до столицы, чтобы подлечить своё подорванное здоровье.

— Тебе б болезный до кладбища бы дойти и то слава Мудрым. — Себе под нос сказал отец Аниты, удерживая дочку на руках и кивнув нам на прощание, давая понять, что нас он больше не задерживает.

Мы вышли за ворота, не забыв прихватить отвалившийся «нос» Мелия. Как только ворота за нами захлопнулись, послышалась беготня и стенания. Запахло самогонкой и ладаном одновременно.

— Ну что, красавец наш, ты свободен! — вынес уже понятный всем вердикт Терион.

— Кияра, можно мне стать собой? — заканючил Мелий, не скрывая радости в голосе.

— Нет! Пока не выберемся за пределы деревни, будешь ходить таким. Платок надень, а то нас на костёр загребут в профилактических целях. — Вспомнилась мне наша история в сезон инквизиции.

— Куда теперь? — уточнил маг, ведя свою лошадь под уздцы.

— Действительно Мелий, чтобы добраться до твоего поселения, в какую сторону свернём? — присоединилась я к Териону, погладив Шкета, спавшего на рюкзаке за спиной.

— Если прямо на север, то завтра засветло будем на месте. Правда Зеркальные горы поблизости, с ещё непонятным нам приведением. А можно обогнуть и ехать по кромке Мёртвого леса, так получится длиннее, но думаю, к ночи следующего дня доберёмся. — Оповестил проказообразный наш.

— Нам нужно как можно быстрее добраться, едем на север! — решительно сказал Терион.

— Мелий, ты чего задумался? — посмотрела я хамелеона.

— С тех пор как мама стала регентом, я ничего не слышал ни о ней, ни о нашем народе. Маньяк этот непонятный. Да ещё призрак, несущий смерть. — В голосе хамелеона была тревога и беспокойство.

— Мелий, будем решать проблемы по мере их поступления. Так что, кто не спрятался — мы не виноваты! — оптимистично закончила я, пытаясь отвлечь Мелия от негативных раздумий. Мы беспрепятственно пешими вышли за черту деревни и, оказавшись в седле, решили отъехать подальше от населённого пункта и там спокойно пообедать.

Как хорошо было полежать на травке среди луговых цветов. Их милый и незатейливый вид перенёс меня в пространство покоя и благодати. Были и неизвестные мне цветы, которые склонили надо мной замысловатой формы головки, а их лепестки слегка подрагивали от дуновения ветра. Хорошо-то как!

Вспомнилось прошлое лето, когда Вик вытащил меня на природу. Я тогда сопротивлялась, прикрываясь множеством дел и подготовкой к сессии. А потом благодарила друга, что он таки уговорил меня погулять по парку. Кажется, что это было давным-давно или вообще в другой жизни.

Вик, я вздохнула, в очередной раз сожалея, что его нет рядом.

— Кияра, ты особо не расслабляйся. Недолгий послеобеденный отдых и в путь. — Вернул меня в реальность Терион.

Оставшееся после завтрака мясо кабанчика было быстренько уничтожено и запито каким-то травяным настоем, который заварил Мелий.

Сейчас хамелеон, вернувший свой родной облик, чему и мы были рады (не для слабонервных получился образ прокажённого), сидел неподалёку на травке и сыто щурился, поглядывая на солнышко.

Шельма пощипывала травку на почтенном расстоянии, периодически поглядывая в нашу сторону. Шкет и вовсе дрых рядышком, после того как заграбастал себе кусок мяса и заглотил его. И как в такой маленькой зверюшке может помещаться много еды? Вопрос риторический.

Маг всё ещё листал засаленный, ветхий образец антиквариата.

— Терион, ты никак за мемуары взялся? — пошутила я.

— А? — он поднял на меня глаза, не расслышав вопроса.

— Я говорю, ты хочешь вычитать там секрет своей невидимости?

— Если бы Кияра… если бы…

— Но ведь как-то твой дар должен себя проявить в полную силу? — я недоумевала, почему маг не старается что-либо предпринять.

— Учитель меня заверил, что это придёт само собой в нужное время. — Отмахнулся Терион, хотя и не скрывал своего раздражения по этому поводу. — У тебя-то как?

— Не пробовала… и пока не хочется. — Поспешила добавить я, чтобы заранее осадить «помощничков».

— Ну что же, в путь? — скорее скомандовал, чем спросил маг.

Я подхватила спящего Шкет и окрикнула Шельму, та нехотя оторвалась от дикорастущего газончика и направилась ко мне.

Объевшись, было тяжело не то что на лошадь запрыгивать (читай заползать), а даже дышать и то оказалось весьма затруднительно. Но видимо сказались частые «посадки», что не могло не отразится на сноровке при запрыгивании в седло. Да и чувствовала я себя верхом уже вполне сносно, хотя внутренние мышцы ног, всё ещё побаливали.

— Эх, надо было учиться верховой езде, когда была такая возможность. — Пробубнила я сама себе, припоминая, что подруга меня не один десяток раз подбивала не просто ошиваться в конюшне и любоваться лошадьми, но и прибавить опыта в качестве наездника.

— Давайте возьмём правее, мимо заброшенного полуразвалившегося храма, Зеркальные горы ближе, чем хотелось бы. — Крикнул Мелий на ходу.

— Скоро темнеть будет, свернём в тот лесок он как раз правее. — Отозвался Терион. Солнце действительно уже клонилось к закату, но до темноты было ещё как до Китая пешком. А леском маг назвал, видимо, виднеющуюся на горизонте тоненькую тёмную полоску. Возмущаться я правда не стала, мы и так лошадей не гнали, мягко говоря громко выражаясь, учитывая мои скромные навыки ездока.

Остановились мы на ночлег, по словам Териона, рановато, но дальше не было смысла идти.

— Ну, мы можем пешими через лес пройти. — Предложила я больше для проформы, потому как за привал была «за!» руками и ногами.

— Не в этом дело Кияра, не стоит на ночь глядя идти через лес, если верить слухам — здесь небезопасно. Лучше обустроимся и отдохнём здесь, а с утра пораньше продолжим путь. — Сказал маг, разбирая при этом сумки с припасами.

— Так мы же взяли правее, чем то место, где предположительно призрак обитает. — Мне хотелось поесть и завалиться спать, а не судорожно дремать, просыпаясь с мыслью о чьей-то бродячей заблудшей душе при каждом шорохе.

— Да, но лес-то тот самый. — «Успокоил» меня хамелеон.

— Кияра, сходи за водой, и лошадей было бы неплохо помыть. Мы проезжали тут недалеко небольшое озерцо. Я пойду за дровами, а… — не успел до конца раздать распоряжения Терион.

— А я, так и быть, не дам нам умереть с голоду. — Делая важный и надутый вид смилостивился Мелий.

Я подхватила лошадей за повод, взяла бурдюк и потопала в направлении упомянутого водоёма.

Озеро оказалось действительно маленькое, но вопреки опасениям чистенькое. Сначала я набрала воды, пока мы её не замутили, а потом сняла штаны, завязала рубашку на груди узлом и повела фырчащую от нетерпения Шельму купаться.

Освежив братьев наших меньших, отправила их пастись неподалёку, а сама решила искупаться. Я и без того была вся мокрая хорошо хоть штаны сняла прежде чем в воду полезла и, разило от меня самой, как от лошади.

Злоупотреблять с купанием не стала, Терион наверняка уже костёр соорудил, Мелию готовить пора бы, а я воды ещё не принесла.

Стемнело вопреки моим ожиданиям быстро. Я оделась и, только было собралась неторопливым шагом обратно к месту нашей ночлежки, как услышала:

— «Хозяйка, быстрее!» — кричал, если так можно сказать о телепатии, Шкет.

— В чём дело? Что у Вас стряслось? — ускорила я шаг.

— «Они долго не продержаться, быстрее!»

— Тогда почему ты ещё здесь?! Дуй к ним пулей и помоги, я постараюсь побыстрее.

— Эх, верхом бы, да без стремян не заберусь. — Ворчала я на себя. И тут Шельма поразила меня до глубины души — она встала передними на колени.

Своё удивление я запихала куда подальше и, схватившись за повод и гриву одновременно, дала шенкеля. Лошади мага и хамелеона последовали за нами.

Казалось, прошли какие-то минуты, как я увидела впереди что-то подрагивающее и светящееся. Правую руку от запястья до локтя обдало жаром, и я почувствовала просыпающегося льва. Я сумела притормозить преображение, дабы не покалечить уже всхрапнувшую Шельму. Но когда я коснулась лапами земли, то понеслась к ребятам огромными скачками что было сил.

— Все целы? Кто это? — посыпала я вопросами добежав и не видя противника. Мелий лежал с окровавленной рукой без сознания, а Терион сферой удерживал защиту. Её то издалека я и увидела.

— Там. В лесу. Два еле светящихся шара. Кияра, я дольше не смогу удерживать защиту. — Тяжело дыша, резкими фразами сказал маг. В этот момент я увидела эти самые шары, они коснулись созданной Терионом сферы и защита пала, купол исчез, а маг осел на землю.

Я ринулась туда, откуда вылетели шарики.

— Шкееет! — позвала я.

Я чувствовала своего зверька, он метался по лесу между деревьев, будто оборзевший воробей в брачный период. Звериное зрение оказалось весьма кстати, было видно не так хорошо как днём, но достаточно, чтобы ориентироваться в лесу, погрузившимся в ночной мрак. Мелькнула едва уловимая тень и вновь исчезла. Я набрала в лёгкие воздух и выдохнула раскатистым рыком так, что у самой кровь завибрировала в жилах. Тень замерла, чем и выдала своё местонахождение.

— Шкет, не убивать! — мысленно передала я питомцу. Хотелось бы «познакомиться» поближе с напавшим на ребят ещё при жизни… его, разумеется.

Зверёк шипя, растопырил кожистые крылья и на мгновение завис возле едва заметных очертаний существа. Я же прыгнула на замершую тень, опрокинув её навзничь. Тяжёлые, огромные лапы придавили что-то хрупкое. Однако этот некто не унимался, извернулся и попытался ударить меня. Ха!

Уклоняясь, я наотмашь ударила верхней частью лапы, подобрав когти внутрь. И дабы предотвратить дальнейшие трепыхания, только было занесла переднюю лапу с готовыми разодрать плоть когтями, издав негромкий грудной рык, как…

— А! — пискнуло существо, источая всеми фибрами исходящий от немого крика ужас, и обмякло у меня в лапах, проваливаясь в спасительный обморок.

Я опешила. Никак не ожидала услышать от убийцы девчачий писк, хоть и не жалобный, но всё равно испуганный.

Во мне всё ещё кипело, но бить, кого бы то ни было, в бессознательном состоянии было выше моих сил.

— Ой… — послышались признаки жизни от обмякшего кулька на земле. Ярость моя уже немного отступила, посему желание прибить нарушителя спокойствия, я решила попридержать до поры до времени.

Это был человек, судя по голосу — девушка. Подойдя к ней и удерживая её лапой за горло, я дала ей возможность подняться на ноги и стащила капюшон, закрывающий голову пойманного.

— Эльф! — изумлённо выдохнула я, увидев заострённые ушки.

— Говорящий монстр! — в свою очередь просипела эльфийка.

— Шкет, дуй к ребятам. Мы сейчас придём. — Немного успокоившись от «охоты» и отойдя от удивления, вслух сказала я питомцу.

— Мы? Ты не станешь меня есть? — девушка вместо вздоха облегчения удивилась.

— Я не питаюсь разумными, но могу пересмотреть свои принципы, в виде исключения. — Съязвила я, зло оскалив зубы.

— Нет, нет! Не стоит ради меня изменять своим принципам. — Как на автомате выдала эльфийка, несмотря на охватившее её оцепенение.

— Идём. — Коротко бросила я, продолжая при движении удерживать её за шею скорее когтями нежели лапой.

Недалеко замаячил разгорающийся костерок. Девушка напряглась, мне же наоборот стало легче — даже отсюда было слышно, как Терион ругает всё и вся на чём свет стоит. Значит всё в пределах нормы.

— Кияра… — бросился мне навстречу маг, как только увидел, но тут же остановился как вкопанный.

— Эльф! — как ребёнок обрадовался Мелий.

— Да… эльф, и Ваша несостоявшаяся убийца тоже. — Представила я «гостью».

— Я не убийца! — гордо вздёрнув подбородок, сказала девушка.

— Да ты что?!!! — с придыханием, удивлением и с не скрываемой издёвкой начала я, медленно приближаясь к ней вплотную. — Это видимо я напала на мирно бредущих по лесу прохожих! Это я простому люду пройти сквозь лес не даю! И видимо убиваю всех, кто на пути попадётся тоже я! А ты у нас так, белая и пушистая… овца мздрёпная! Тоже мне выпускница института благородных девиц треч тебя побери! — закончила я, нависая над эльфийкой львиной мордой.

— Кияра… — Мелий протиснулся между нами, преданно смотря мне в глаза… засранец. Но когда я высказалась, мне полегчало.

— Ладно, присмотрите за ней, я воды принесу. — Я встала на четыре лапы и лёгкими прыжками удалилась за брошенными лошадьми и водой.

Шельма мирно пощипывала травку вместе с остальными. Я чтобы не спугнуть их вернула свой человеческий облик и только после этого подошла к нервно стригущим ушами лошадям. Преображение получилась гораздо легче, чем в прошлый раз, но не так легко, как с козой.

Я подхватила валявшийся на земле бурдюк, лошадей и вернулась к нашему лагерю.

— Давай скорей, а то есть охота. — Сцапал бурдюк Мелий.

— Тебе уже лучше? — я покосилась на руку, удивляясь бодрости хамелеона.

— Хорошо, что я регенерирую быстро, а то было бы мздрючно. — Улыбнувшись, ответил Мелий.

Эльфийка, сидела во все глаза глядя на меня, не скрывая непонимания.

— Ну как, побеседуем? — сказала я, присев возле мага. Терион не ответив кивнул, из-за нахлынувшей слабости он побледнел и выглядел как приведение.

— А тот монстр… — начала было девушка.

— Он вернётся, если дурное что удумаешь, — я сделала резкий выпад рукой, явив пред её очи когтистую лапу, которая явно не вязалась с моими габаритами. Она вздрогнула, но не двинулась с места.

— Хм, неплохо! — Терион выглядел довольным, я таки смогла худо-бедно управлять новыми метаморфозами. Воистину в экстремальных ситуациях всё начинаешь делать быстрее…если ступор не одолеет.

— Держите, успокоительное и горяченькое думаю сейчас никому не повредит. — Мелий протянул нам наскоро приготовленный настой из заранее собранных травок. Эльфийка с секунду колебалась, но тоже взяла кружку, вызвав у хамелеона довольный вид.

— Почему ты напала на нас? — без прелюдий спросил Терион.

— Я почувствовала, что приближается маг и… и подумала, что это тот самый… поэтому и решила напасть первой. — Не сразу и сбивчиво начала она.

— Тот самый? — мы переглянулись. Последовало молчание.

— Знаешь милочка, я не могу сказать, что мы хорошие ребята и все такие из себя милосердные, но жизнь тебе мы сохранили… пока. Я не прошу тебя нам довериться, но если ты поведаешь нам о причинах твоего поведения, мы быстрее придём к взаимопониманию.

— Ну, я… — казалось, она хочет рассказать, но что-то её сдерживало.

— «Стремись не понять, что ты в состоянии верить, но поверить, что ты в состоянии понять». (Аврелий Августин) — Озвучила я слова «мудреца».

— Начни с того, кто ты? — Терион выглядел уже почти живым и, в глазах загорелось любопытство.

— Я авариэль. — Гордо сказала девушка.

— Они не существуют, это легенда. — Вмешался Мелий.

— Наш народ желал и стремился к тому, чтобы так думали.

— А где твои крылья? — Мелию всё не терпелось, дитё дитём.

— Вот поэтому я и напала на Вас. — Глаза девушки заблестели и, было такое ощущение, что в них сосредоточилась вся многовековая скорбь еврейского народа.

Я только что обратила внимание на внешность эльфийки. Судя по нашим книгам, эльфы — красивейшие существа на свете. Это неправда! Эта девушка была не просто красивой, а очень красивой. Эльфийка была совсем юной. На голову выше меня, стройная, притом не худышка как я, а именно стройная. Ровные, длинные ноги, которые облегали брюки цвета ночного неба. Округлая пятая точка, на упругость как-то не проверяла. Невообразимо тонкий стан и при этом хоть и небольшая, но высокая и имеющаяся в наличии грудь. Короткие тёмно-каштановые вьющиеся волосы, отдающие золотом (может это из-за отсвета костра), которые смешно стояли торчком в разные стороны. Большие миндалевидные карие глаза и до безобразия длинные ресницы. Аккуратный заострённый носик. Волевой подбородок и бровки с изломом, которые спасали это личико от кукольного вида и выдавали что девушка не без характера. Но особым украшением этого личика был синяк красно-фиолетового цвета, от моего удара. Он очень живописно смотрелся на эльфийке, расположившись на бОльшей части лица. И мне за сие «творение» было ничуть не стыдно!

— Наш народ живёт в мире и согласии, — начала эльфийка, — но лишён возможности увидеть мир, и не желает контактировать с кем бы то ни было, исключая разве что торговлю время от времени. Небо, свобода, осознание, что мы ни от кого не зависим, заменяет нам всё остальное. Но не всем этого хватает. Я хотела увидеть мир! Мне было тесно, даже не смотря на то, что бескрайние небесные просторы окружают наш город. — Девушка вздохнула.

— И поэтому ты решила покинуть свой народ? — опять таки не выдержал Мелий.

— Да, но уйти далеко я не успела… — глаза девушки наполнились слезами, и казалось вот-вот слёзы обрушаться обильным потоком, но она сдержалась.

— Мне встретился маг. Он был очень вежлив и учтив. После короткой беседы, сказал, что нам с ним будет по пути какое-то время и он рад показать мне местные достопримечательности. Я была немногословна, но он ничего и не спрашивал.

Мы довольно много прошли и остановились перекусить, да и отдохнуть тогда было бы неплохо. У кого что было, тем и угощались, а маг приготовил травяной, душистый настой. — Эльфийка опустила голову, обречённо глядя на танцующие языки пламени под котелком.

— Когда я поняла, что что-то не так, было уже поздно. Последнее что я помнила на тот момент — ехидная улыбка мага, горящий взгляд и присутствие его магии, от которой вдруг стало необычайно сильно смердеть. Я попыталась сопротивляться, но меня пронзила боль и я провалилась куда-то в темноту.

— С настоем было явно что-то не так… — будто сам себе сказал Мелий.

— Да. Очнулась я от пронизывающего холода, лёжа на камнях. Руки и ноги были обездвижены. Я из последних сил попыталась сконцентрироваться, чтобы обрести свободу… чем он и воспользовался, будто ожидал этого от меня.

Он провёл неизвестный мне ритуал, после чего боль и пустота поселилась в сердце моём, а крылья покинули меня, лишив возможности чувствовать свободу.

— Ритуал похищения магической души… — выдохнул поражённый Терион.

— Наши старейшины рассказывали о нём, но говорили, что он утрачен, правда, о последствиях его провидения они не распространялись.

— Ты лишилась крыльев, того, что тебе было дороже всего! — Терион был излишне эмоционален и чем-то обеспокоен. Неужели он так близко к сердцу воспринял создавшуюся ситуацию, в которую попала девушка.

Хотя, жаль её конечно, захотела приключений — получите, распишитесь!

— Я конечно очень сожалею, но мы-то тут при чём? — вернулась я к нашему первоначальному вопросу.

— Старейшины также упоминали, что можно вернуть украденное, убив мага или нарушив связующую нить.

Я ушла подальше от того разрушенного храма куда перенёс меня маг, и от людей, которые попадались всё чаще. И вот дойдя до этих мест, я почувствовала присутствие мага, и подумала, что догнала его. Приблизившись, я поняла, что ошиблась, но было поздно, меня заметили и отбив моё оружие, ответили боевым заклинанием.

Те, кто попадались мне на пути, желали или меня поймать или убить. Вы первые, кто не просто не убил меня, но и отнеслись ко мне с уважением, несмотря на то, что я стремилась Вас уничтожить.

— К слову об убийстве, а что это за летающие светящиеся шары? — вспомнил Мелий. Я и думать о них уже забыла.

— Это моё оружие. Оно осталось в лесу, если позволите, мне хотелось бы вернуть его. Мы переглянулись и синхронно кивнули. Эльфийка отошла недалеко от нашей стоянки мелодично что-то произнесла. Через пару минут из леса вылетели те самые шарики, которые летели прямо на девушку. Она подняла руку вверх и ловко подхватила две поблёскивающие сферы.

— Это оружие? — не удержавшись, спросил маг.

— Пальб. — Коротко ответила девушка, показывая его, но не давая в руки. Оно походило на наши бола. Два хрустальных шара (поэтому и светились) размером с грейпфрут были соединены кожаным ремешком. Была ещё одна связка, но поменьше и обтянутая кожей. Она продемонстрировала нам боевую стойку, раскрутив их.

— Ниндзя отдыхают! — только и смогла я восхищённо выдохнуть. Два хрустальных шара мелькали вокруг девушки, а тех что поменьше я и вовсе не видела.

— …дзя кто? — расслышал таки Мелий.

— Ниндзя. — Повторила я. — У них на вооружении числится такое оружие как нунчаки. У них такой же принцип работы. — Добавила я, кивая в сторону эльфийки.

Девушка прервала показательное выступление и убрала оружие в заплечный мешок.

— Давайте поедим, всё уже готово. — Хамелеон помешал варево, и довольно улыбнулся.

— Режим питания нарушать нельзя! — припомнив слова Пончика из «Незнайки», я пристроилась у котелка со своей миской.

На вкус каша оказалась похожа на плов, видимо из-за трав, добавленных хамелеоном.

— Мелий, а мяса положил, как украл что ли? Я его даже не вижу. — Возмутилась я, поковыряв в миске.

— Потому что там его нет, вон я отдельно положил, — показал наш повар в сторону соломкой нарезанного сырокопчёного деликатеса.

— Эльфы мяса не едят. — Пояснил мне маг.

— Ты вегетарианка? — решила я всё-таки прояснить этот момент.

— Это название мне не знакомо, но мяса мы действительно не едим. — Подтвердила она мои опасения, и весьма шустро принялась за уничтожение своей порции «плова».

— Веге… кто? — Мелий умудрялся и готовить, и слушать, и есть, и говорить одновременно.

— Треч! Любознательный ты наш, одолел уже! Сил дамских нет! — на мой взгляд праведно вспылила я. — Вегетарианство исключает в рационе питания плоть всех живых существ, то есть мясо, птицу, рыбу. Многие приверженцы этого образа жизни отказываются и от использования прочих продуктов животного происхождения — молока, яиц…

Я умолкла, потому что все, включая эльфийку, приоткрыв рот от удивления, слушали меня. Ха! Они ещё про диеты не слышали!

— А как выглядел тот маг? — сменил тему Терион.

— По меркам людей, он был взрослым мужчиной с лёгкой проседью на висках. Темноволосый, с холодными серыми глазами, нелюдим, хотя в общении очень приятен. Но его магия отлична от твоей. Я конечно немного магов встречала, но было в ней что-то, что вызывало внутреннее содрогание… — описывая его, она смотрела куда-то в пустоту.

— Тёмный… — выдохнул Мелий. Мне это описание казалось каким-то знакомым, но попытки ухватиться за ниточку памяти ускользали.

— Тёмный… — как-то обречённо повторил Терион. — Ну надо же, а я-то не верил что этот ритуал возможен. — Еле слышно с какой-то горькой усмешкой прошептал маг.

— А он часом не представился? — задал очевидный вопрос Мелий.

— Нет, и меня не спрашивал. Он вообще был не навязчив, что и усыпило мою бдительность. — Вздохнув, ответила девушка.

— Кстати об имени, я — Кияра, это — Терион, — я кивнула на мага, — ну а этот молодой человек, способный своими вопросами довести до белого каления — Мелий. Мы можем узнать твоё имя? — представив всех, я повернулась к девушке в ожидании.

— Фортуна. — Дождались таки мы ответа.

— Кхе, кхе… — я чуть не подавилась, учитывая всё рассказанное эльфийкой, ей больше подошло бы антифортуна.

— Кияра, что с тобой? — заботливо поинтересовался маг. А у эльфийки от смущения заалели щёки.

— По одной из легенд, существовала богиня счастья и удачи, звали её Фортуна.

— Я не знаю об одной и той же легенде мы говорим или нет, но мне дали её имя, чтобы нося его я затмила, неудачи преследующие меня.

— Дела-а. — Сплагиатил Мелий у меня. В это время подлетел вернувшийся с охоты Шкет.

— Это… это… — Фортуна так старалась отодвинуться подальше от моего питомца, выпучив и без того большие глаза, что не удержалась и свалилась с бревнышка, на котором сидела. Совсем не по-эльфийски свалилась — плашмя спиной, ногами кверху. Миска с недоеденным «пловом» приземлилась прямиком на миленькое личико.

— Повторюсь, пока ты не задумала чего худого, тебе ничего не грозит, с нашей стороны, по крайней мере.

— Фортуна, это Шкет, питомец Кияры. Он совсем не страшный, смотри какой хорошенький. — Мелий протянул к пушистому и надутому (от обжорства) пузу зверька палец, за который Шкет его чуть было и не тяпнул.

— Это же Ш' кетитиарис! — воскликнула эльфийка. Он не приручаем, он опасен.

— Правда? — съязвил Терион. — Не меньше, чем его хозяйка, — искоса глянув на меня сумничал маг. Я так нехорошо на него посмотрела, но это не помешало ему продолжить. — И метаморфозы здесь ни при чём, она кого угодно в могилу сведёт… если не выходками, то смехом.

— Ах ты бздурный мздряк! — Я только было завелась, уже не понимая, что вылезет вперёд — рога или когти с гривой, как Фортуна таки поднялась с земли.

Все гневности сняло как рукой. «Удачливая» наша поднялась в полный рост, потирая ушибленную спину (от испуга и удивления не успела среагировать при падении) и воззрела на нас премилым личиком, украшенным остатками плова.

Мы все трое, не сговариваясь, резко замолчали и багровели на глазах, не смея выдохнуть под непонимающий взгляд девушки.

— На. — Только и смог выжать из себя Мелий, протягивая Фортуне зеркальце.

— Я же говорила, я сама удача. — И тут мы не выдержали, бессовестным образом заржав, ибо смехом это было назвать трудно.

Эльфийка перевернула моё представление о сказочной расе, так как не страдала высокомерием, зато восполняя этот пробел была весьма общительна и адекватно реагировала на шутки. Вот так Фортуна, внёсшая суматоху в наш тихий малочисленный лагерь, теперь сама же и разрядила обстановку.

— Могу я узнать, куда Вы держите путь? — вроде бы простой вопрос, но было очевидно, что Фортуне хочется узнать по пути ли нам.

— Мы к Мелию в гости, на побывку, так сказать, а там видно будет.

— Мелий ведь ты не человек? — прямолинейная девушка, ничего не скажешь.

— Фортуна, ты не поверишь. Он не человек — он зоопарк! — не удержалась я.

На меня посмотрели с удивлением все, кроме Териона, ему я объясняла, что представляет собой это заведение.

— Зоо… что? — Мелий ещё не понял обижаться ему или выпятить грудь от гордости.

— Не…фил, не переживай. Фортуна, он наивный как котёнок, хитрый как лис, бешеный как собака, голодный как волк и нудный как старый козёл! И кто скажет после этого, что он человек?! — выдала я.

— Я метаморф Фортуна, — открылся ей хамелеон по каким-то своим тайным соображениям.

— Но ты ведь маг? — недоумевала она.

— И что с того? — улыбнулся Мелий, становясь её точной копией и с синяком тоже.

— Маг-метаморф, но это лишь легенда…

— Угу, как и авариэль, крылатые эльфы. — Парировал хамелеон.

— Про меня лучше не спрашивай. — Сразу упредила я эльфийку, которая перевела взгляд на меня.

— Вы не будете возражать, если я на какое-то время примкну к Вам? — робко спросила Фортуна.

— Ну что же, вместе веселее. — Посмотрев на нас с Мелием, вынес положительный вердикт Терион, но думая явно о чём-то своём.

— Давайте-ка спать! Какая очерёдность дежурства? — зевая спросила я у присутствующих.

— Я могу подежурить всю ночь, мы не спим так долго, как люди. — Предложила Фортуна. Мы переглянулись, мне конечно девушка понравилась, но довериться ей вот так сразу, как-то не хотелось.

— А я составлю ей компанию. — Улыбнулся эльфийке хамелеон, как кот на сметану.

— Давай я твою рану посмотрю. Понимаю конечно, что повышенная регенерация это хорошо, но после того удара, ты вообще не должен был подняться.

— Я и не поднялся… сразу. — Пробубнил Мелий, оголяя руку.

Не знаю как на ощущение, но на вид было ужасно. Кровь не бежала, и рана существенно стянулась, но неровные края выглядели очень многообещающе… для гангрены.

Мы завалились спать на свои одеяла, Фортуна колдовала над рукой Мелия, а я уже засыпая шепнула питомцу.

— Шкет, глаз с неё не спускай и держись поближе к Мелию. — Пушистик тенью метнулся и растворился в темноте ночи.