В корабле было тесно. Надписи непонятной арабской вязью отмечали важные узлы приборов. Два кресла пилота перед панелью управления. Четыре больших дисплея, два маленьких, как бойницы, иллюминатора. Пока два моих новоиспеченных гида по космосу занимались подготовкой к взлету, я устроился в одном из восьми пассажирских кресел, неудобных, жестких, покрытых грязной синей тканью. Ремни безопасности как в обычных самолетах. Над головой багажные отделения. У выхода стойки, видимо для оружия. Если бы не они и не надписи, точно салон Аэробуса. А мог бы лететь в Шарм. Тяжесть принятого решения отступила. Менять что-либо было уже поздно. Теперь все имело прошедшее наклонение. В душе было пусто, ум был свободен. Если бы несопрелый запах салона, в голове было бы еще и свежо. Под ногами ухнула силовая установка. Вот он пресловутый момент отлета на Марс. «…Три, два, раз». Теперь выкинут в космос или похоронят на этом их Прайме. О Земле можно забыть.

— Пристегнись, потрясет, — сказала Саманта, обернувшись. Внимательно посмотрела на меня. Кивнула. То ли мне, то ли своим мыслям. Даже в этот волнующий момент я отметил ее красоту. И за этой красотой скрывался целый неведомый мир, а не шаблонная, глупая сексуальность. Впрочем, сексуальность тоже присутствовала, объективная и отдаленная. Сестра же. Пристегнулся. Последний раз посмотрел на темный лес, освещаемый пульсирующими взлетно-посадочными огнями инопланетного челнока. Разогналась, пощелкивая, турбина. Затихла, предавая тягу подъемной силе аппарата. Сердце йокнуло и осталось внизу. Душа на мгновенье тоже решила было остаться, но опомнилась, потянулась обратно. Но сердце. Сердце, похоже, осталось. Эмоции окрасились в новые цвета, тусклые, нейтральные, мягкие. Я словно после грандиозных покупок принес домой все эти пакеты со шмотками и безделушками и стал рассматривать приобретения. Что купил зря, что купил вовсе не себе. Пусто. Очень пусто в голове. Похоже, улетал я не для того, чтобы что-то приобрести, а для того, чтобы от всего избавиться.

— Четыре с половиной часа до стыковки с пиратским транспортником. Послал сигнал, чтобы подбирали. — На панели загорелась зеленая лампочка. Автопилот. Бета откинулся в кресле. Мотнул головой в мою сторону. Поднял брови, будто был в шоке от такого меня, что задумка Саманты яйца выеденного не стоила. Разочарован. Мною разочарован. Неприятное неловкое чувство. Ну и здоровый же он. Как только втиснулся на место пилота. И лицо странное. То ли татуировки, то ли шрамы исполосовали тонкими линиями щеки, лоб, скулы, подбородок. Закрыл глаза, отвернулся.

— Воды? — Сэм протянула мне флягу, похоже, глиняную. Положила голову на кресло впереди меня. Снова изучает. Я понюхал из фляги, глотнул. Вода. — Как самочувствие?

— Нормально. Отец… мой отец… пилот. Летать приходилось. Даже самому, — кивнул для убедительности, поджав губу.

— Хорошо. — Не сильно удивилась. — Нас называют Стратегами. Охотники за вознаграждением. Элита любых областей жизни. Дипломаты и телохранители, убийцы и советники, полководцы и археологи, торговцы и исследователи неизвестных миров. Нас нанимают, когда надо выиграть войну на какой-нибудь небольшой планете монархического строя, отыскать беглого преступника на просторах космоса или доставить опасный груз, не задавая вопросов, — она говорила ровно, спокойно, как мать убаюкивает свое чадо. — Таких, как мы с Бетой, десятки тысяч. И это не очень много. Стать Стратегом очень сложно. Нужно быть уникальным.

— И про то, что вы убийцы, ты говоришь только сейчас?

— Ты решил лететь и не спрашивая, чем я занимаюсь.

— Допустим. — Я начинал заполнять пустоту внутри себя. Пусть даже такими невероятными фактами. Любая мечта сначала кажется невероятной, потом несбыточной и, наконец, неизбежной. Я желал стать лучше, мудрее, повидавшим жизнь.

— Стратеги бывают двух основных категорий. Одни присягают на верность федерации Витаден и ее высокому совету, другие присягают на верность понятию чести и справедливости. Первые пользуются преимуществами федеративных послаблений, ежеквартальными дотациями, всевозможными бонусами, скидками в ремонтных доках, но заказы принимают только от гильдии Стратегов, отдавая большую часть награды в казну. Мы получаем задания непосредственно от заказчика, награду используем, как захотим. И репутацию выстраиваем по кирпичику сами, не пользуясь именем гильдий. Буду откровенна, абсолютно все Стратеги, прежде всего, присягают деньгам, приключениям, риску и закону. Закону даже в меньшей степени. — Я посмотрел в иллюминатор.

Глубина космоса, голубой свет быстро удаляющейся Земли. В точности как по веб-камере с Международной Космической Станции. Маскировочная голограмма отключилась, и стала видна болотного цвета обшивка корабля. Удивился чуть заметным, но все же заметным швам. Был уверен, что челнок должен был быть пиком технологического прогресса, быть чуть ли неживым организмом, несмотря на внутреннюю убогость салона.

— Как я уже говорила, Земля, да и вся эта солнечная система — место, закрытое для посещения, — продолжала Саманта. — Мы направляемся на межсистемный пиратский транспортник «Туркина», на нем совершим гиперпрыжок в теневую область территории кир и перейдем на наш корабль. И уже на нем направимся на Прайм-2. Домой. В космосе проведем месяца три. Напрямую до Земли-3 было бы около полутора недель, — она потрепала меня по волосам, понимающе оценила мое отрешенное лицо. — Сиди пока, переваривай, — вернулась обратно в кресло пилота. Я ушел в себя.

— Кир — это раса, — уже привычно недовольным голосом хрипло добавил Бета.