— Будешь биться также, победишь. Но не смей так грязно биться, — Бета говорил ровно, он был поглощен происходящим на огромном экране. А там, словно под бой барабанов войны, сайрос Дюка, моего «брата», методично расшвыривал, доводя до изнеможения двух молодых ребят в легкой броне, жалил, ранил, ломал их смехотворное вооружение.

Черный комок ярости, жажды крови и нахального азарта, метался от одного солдата удачи к другому, заставляя впадать в панику, истерику и даже пару раз выстреливать друг по другу. Он был огромен, намного больше меня, усыпан кривыми острыми шипами. Скорости его можно было только позавидовать. Молодые стратеги, которым так и не суждено было стать федеральными псами закона, были повержены в шок. Спесь, с которой они выходили на огромную арену, выполненную в стиле занесенного песками старого изящного поселения, Дюк сбил в первые же секунды своего появления. Выскочил разъяренным бесом к ним на встречу, столкнул бедолаг лбами и скрылся, оставляя их размышлять, что это было. Он мог убить одного или даже обоих сразу. Но игрался, позировал, наслаждался своим превосходством. — Он носится там совсем без страха. Прекрасно понимает, что сильнее. Может это и не всегда хорошо, но сейчас выглядит эффектно.

— Мелисса хорошо программирует сайрос, — Саманта сложила на груди руки, закусила губу, всматриваясь в запись вчерашнего боя. Все же, как прекрасна была эта женщина. Облачена в длинное сиреневое с белыми вставками вечернее платье, струящееся книзу. Открытые плечи, изящные длинные перчатки. Минимум украшений.

— Мы тоже хорошо поработали. Я много лет вынашивал эти рацпредложения. Как раз пришлось кстати, — Бета одернул ворот пиджака. Официальные одежды ему явно не нравились, хотя в повседневности он одевался довольно неплохо, галстук после долгого и яркого спора с Самантой остался в номере. Нажал на паузу. На экране Дюк заканчивал бой, он крепко схватил руку несчастного федерала и с силой рванул на себя. Фонтан крови замер в объективах камер. — Вот, видишь. Они тоже до этого додумались! Увеличение физического потенциала за счет фокусного деления наноферритов. Смотри, как его раздуло.

— Бета! — Сэм скривила лицо от омерзения.

— Да все отлично, A-класс, конечно, не В, но испытания мы провели весьма успешно! — он гордился результатами своей скрупулезной работы над нашими костюмами. И сейчас был слишком увлечен своей радостью, чтобы задаваться вопросами этики.

— Бета! Выключи эту мерзость, — прикрикнула в нетерпении Саманта.

— Э, включай уже дальше, слышь! — из-за барной стойки раздался грубый голос огромного кразлера, расы, закаленной горячим солнцем и недружелюбием собственного мира. Эти ребята обладали просто огромной мышечной массой, чешуйчатыми черепами и грубой кожей, в три слоя покрывающей их могучие тела. От светло-серого, почти белого, в раннем возрасте до темно-коричневого, почти черного, к старости.

Бета быстро запустил в амбала презрительный и суетливый взгляд, потом жалобно посмотрел Сэм в глаза. Покопался в пульте управления, расположенного в столике ресторана. Запустил видеоряд.

— Я думал, мы тут последние засиделись, — извиняясь перед ней, он сложил руки у себя на груди ладонями наружу. После выпитого алкоголя его хриплая речь была уже не так отчетлива. Он был немного пьян, счастлив и великолепен. Временами он становился серьезен, но в целом он весь вечер сыпал шутками и ластился к своей женщине, как ласковый дракончик. Что-то урчал ей в ушко. А она смеялась и была счастлива.

В ресторане, действительно, уже никого не было, кроме нас и представителя кразлера, опрокидывающего рюмку за рюмкой. Шел седьмой день турнира. Целая неделя заслуженного отдыха после бесконечных испытаний новых систем сайроса. Орбитальная станция Алукард была огромным Вегасом, космическим городом, способным вмести в себя десятки тысяч особей разных рас. На огромном количестве разнообразных арен тут круглосуточно бились стратеги всех мастей. На одной из них, еще через восемь дней, предстояло биться мне. Я был готов. Сомнения по поводу правильности своих поступков у меня оставались, но было, очевидно, что лучшее, что я могу сделать — это победить. Дальше — по обстоятельствам. Что было особенно важно, сейчас меня не беспокоило возвращение на Землю, не мучили больше и, ставшие было привычными, мысли о Ней. Безысходность внесла свои корректировки. Все было определенно и понятно.

— Ставка разыграна! Трент Дюк Оро получает базовый статус свободного стратега! — еле слышно донеслось из динамиков. — Соединение «Пираты» получают право потребовать от соединения «Союз стратегов» один любой артефакт, добытый в будущих свободных экспедициях или экспедициях годичной давности. — Запись закончилась.

— Подавись, стерва! — Бета не выдержал молчания. Опрокинул залпом искрящийся разноцветный коктейль — Не получишь мальчишку! — он радовался, но я успел заметить тень печали на лице Саманты. Что было в ее ставке, она нам так и не сказала. И было там что-то зловещее. Все было еще сложнее, с последствиями. Взрыва «Туркины» было мало. Подвыпивший балагур же ликовал. — Решающий момент, Тор! Ты должен представить, что Локи — это твой самый жуткий кошмар, самые свирепые страхи. Сможешь победить, не будет больше сомнений, ты начнешь абсолютно новую жизнь! Это личное жизненное достижение! Не было такого, чтобы незнамо кто с запрещенных земель, будучи пухленьким, забитым своими грузными мыслями и неопределенностью судьбы молокососом, внезапно попал на арену Алукарда и победил в А-категории! Это же чудо! Промысел Создателя! Но помни! Локи — главное препятствие! Победишь, будешь не мальчиком! А мужем! Понял?

— Договорились, — последняя доза для наставника была лишней, он начал повторяться и путаться в мыслях.

— Устали уже все. Пойдемте по номерам, — Саманта стала успокаивающе гладить Бету по гриве. Ей явно было неловко. Перебравший здоровяк определенно был явлением неординарным, крайне редким, а потому пугающим своей непредсказуемостью.

— Идите, я проветрюсь, — я потянулся за вельветовым удлиненным пиджаком. В отличие от Беты мне вдруг стали нравиться строгие наряды, понравилось выглядеть красиво, статно. Может, чувства стиля самому мне и не хватало, но я доверял тонкому вкусу Саманты, которая, слава Богу, была рядом.

— Не мальчиком, а мууужем! — догнало меня перед выходом мычание Беты. Прощаясь, махнул рукой, вышел на улицу. Улицы Алукарда все еще мигали вывесками, но людей тут почти не было. Все либо уже спали, либо находились на аренах. Атмосфера была воссоздана гениально, даже ночной ветерок был свежим и естественным, позволяющим забыть, что на самом деле находишься на космической станции. Свернул в комплекс искусственных насаждений, рядом с отелем, в котором мы остановились. Запах цветущих растений, декоративный ручей, звуки цикад. Небольшая доза алкоголя в крови стала стремительно выветриваться. Перешел через небольшой мостик. Голову кружил аромат, похожий на смесь апельсина с миндалем, вселяющий покой, рисующий в воображении солнечное утро и сонную негу. Но нет. Мыслям было запрещено продолжать сладкую иллюзию, и они быстро подчинились. Кроме боя с Локи ничего важнее сейчас не было. Глубоко вздохнул. Сделал круг по саду и отправился обратно.

— Тор, значит? Игрушка Саманты? — голос застал меня врасплох в длинном пустынном коридоре отеля. Обернулся. В тусклом ночном освещении я разглядел очень красивую женщину. Покачивая бедрами, она приближалась ко мне, грацией своей, напоминая кошку. Шикарные рыжие волосы волнами уходили далеко за спину. Нахально вздернутый носик, развратные губки. Откровенные кожаные шортики, черный кожаный топ, грубая перчатка на левой руке, сжатая в кулак. Высокие сапоги на длинной шпильке кожаными чулками тянулись до бедер. Вызывающе гуляла по мне взглядом. Тихонько пощелкивал механический правый глаз. — Познакомимся?