1.
Солдаты звена Анри Клера в ужасе смотрели, как содрогается внезапно оживший холм. Несомненно, Жерар попал в ловушку, схвачен каким-то чудовищем и погиб. Остаётся только отомстить за него:
- Дави, жги коричневых! Вперёд!
Десантники с яростью бросились в атаку, поливая невидимым огнём зубастое коричневое море, а слева содрогался и ревел от боли чудовищный холм. Не прошло и пяти минут, как в поле зрения десантников не осталось ни одной коричневой твари.
- А теперь уходим, всё! - громко скомандовал Анри, приводя в чувство солдат. Разведка завершена, выяснено, что район смертельно опасен, обнаружены два вида наземных чудовищ, о которых в инструкциях ни слова - теперь надо только вернуться живыми. Увы, без Жерара: он спас других, но не себя.
- Смотрите! Жерар! - закричал кто-то из солдат.
Анри обернулся в изумлении. Действительно, чуть в стороне от того пути, которым пришло сюда звено, лежал десантник Ларм. Его комбинезон был сильно порван, тело обожжено и окровавлено, но сам Жерар жив. Он шевелился и стонал от боли.
- Чудовище отпустило его! Поднимайте Жерара! Быстрее уходим отсюда!
Звено бегом возвращалось к звездолёту. Солдаты попеременно несли героя, который спас весь отряд. А тем временем у звездолёта вовсю кипела работа: на глазах поднималась будущая галлийская военная база на Земле.
Мадлен и Пьер вернулись с прогулки, когда вдруг зазвонил видеотелефон. На экране молодая женщина увидела какого-то сурового господина в дорогом сером костюме. Она взяла трубку:
- Алло!
- Госпожа Ларм? Я из Министерства Обороны. Ваш муж Жерар...
Мадлен ахнула, бледнея на глазах у испуганного мальчика. Звонок из этого учреждения не обещал ничего хорошего.
- Алло, госпожа Ларм! - завопил господин из министерства. - Не волнуйтесь, пожалуйста! Ваш муж жив! Он только серьёзно ранен и в ближайшие несколько дней не сможет выйти на связь с вами!
Мадлен постаралась успокоиться. Жерар жив - значит, всё хорошо. Остальное получится. Сейчас нельзя волноваться, терять контроль над собой, а то как бы хуже не наделать.
- Где он сейчас?
- На Лютеции, в госпитале А-18.
- Спасибо, - как можно спокойнее произнесла молодая женщина. - Мы с сыном сейчас же едем туда.
- Алло, госпожа Ларм! Не спешите, пожалуйста! Ваш муж будет выписан в течение одной-двух недель, а в районе Лютеции сейчас небезопасно!
- Благодарю вас, что поставили меня в известность, - холодно ответила Мадлен. Она уже почти успокоилась или убедила себя в этом. - Мы будем очень осторожны. До свиданья.
Она разъединила и присела на корточки перед Пьером:
- Миленький, сейчас мы покушаем, а потом поедем к папе! Хорошо?
- Да, мамочка! - радостно улыбнулся малыш.
Мадлен прижала к себе и поцеловала сына, затем поднялась и снова взялась за видеотелефон:
- Алло, справочная? Дайте, пожалуйста, номер военного госпиталя А-18 на Лютеции!
Эвар чувствовал себя не в своей тарелке. Галлийцы действительно приняли его за своего соотечественника Жерара, который несколькими мгновениями раньше погиб в пасти змеи-холма, столь знакомой Эвару по тренажёру Охранения, да ещё и сочли тяжело раненным.
Система ложного восприятия, о которой рассказывали в Амазонии, несомненно работала. Однако здоровому парню было неловко симулировать боль от несуществующих ран, терпеть, чтобы его тащили куда-то, затем перевозили в звездолёте, а потом лечили. Когда положили на стол в операционной, Эвар даже испугался, что горе-лекари его зарежут. Однако всё обошлось: хирурги махали скальпелями и какими-то другими своими штуковинами - в амазонском курсе медицины Эвар их не проходил - в сантиметре от его тела, зажимали воображаемое кровотечение, и только повязки потом наложили настоящие, так что теперь 'раненый' еле мог сгибать руки и ноги. Впрочем, пока это не требовалось: его отнесли в реанимационную палату и бережно положили на постель, подключили к капельнице, надели на лицо маску с кислородным шлангом и оставили в покое. Подождав немного, Эвар снял противную маску и задумался, как теперь быть.
Перед кроватью стоял голографический телевизор, слева - тумбочка, а справа - шкаф с зеркальной дверцей. Изловчившись, молодой человек заглянул туда. Ого! На него смотрели сразу два лица: его собственное и незнакомое - загорелое, волевое, мужественное. Видимо, это и было лицо покойного Жерара. Эвар грустно подумал, что такое лицо ему понравилось бы гораздо больше собственного. Судя по тому, что окружающие говорили про Жерара, он был герой, в последние минуты своей жизни спас весь отряд. В душе принялась зло шипеть и царапать сердитая кошечка - совесть, недовольная тем, что её хозяин украл облик смелого и заслуженного человека, на который не имел никакого права. Эвар тут же принялся уверять кошечку-совесть, что пошёл на обман ради того, чтобы очистить сознание этих людей и убедить их правильно увидеть Землю и признать Мир Спасения. Совесть притихла, но свои коготки до конца не убрала.
В коридоре послышались шаги, и в палату вошла полная краснолицая медсестра в белом халате:
- Больной, вы уже сняли маску? Вам лучше?
Эвар задумался, как реагировать. Полученные в Амазонии знания говорили ему, что ранения и операция, которую ему только что якобы сделали, превратили Жерара в лежачего больного минимум на три дня. Однако залёживаться и выслушивать претензии совести не хотелось. Рассудив, что местные эскулапы не всё знают, а потому не сумеют уличить его в симуляции, Эвар решил сократить продолжительность своей болезни до одного дня, а в ближайшие сутки продумать план действий. Приняв такое решение, он страдальчески застонал и произнёс голосом умирающего:
- Спасибо, мне уже лучше.
- Лежите, лежите! - поспешно произнесла медсестра. - Выпейте воды!
Эвар покорно взял предложенный стакан и сделал несколько глотков. Прохладная влага успокаивала.
- Спасибо, - он вернул стакан. Медсестра кивнула и вышла из палаты. Эвар грустно вздохнул и приготовился было опять выслушивать претензии совести, но тут слева, с тумбочки, послышался звонок На мгновение симулянт растерялся, но Жерар в его сознании тут же пояснил, что это мобильный видеотелефон. После недолгих колебаний Эвар взял в руку аппарат и тут же увидел на экране расстроенное лицо очень красивой молодой женщины с золотистыми волосами. 'Это моя жена, Мадлен!' - напомнил Жерар. Забыв про все сомнения, Эвар включил связь:
- Алло, Мадлен!
- Здравствуй, любимый мой! - голос женщины прерывался, она несомненно плакала. - Я всё знаю, не рассказывай, не утомляйся! Мы с Пьером приедем к тебе сегодня вечером!
- Выздоравливай, папочка! - послышался тоненький голосок Пьера.
- Я хорошо себя чувствую! - промямлил было Эвар, но голос Жерара отнюдь не отдавал здоровьем. Эвар услышал, как Мадлен рыдает:
- Милый, не отвечай мне! Достаточно, что ты жив и я вижу тебя, слышу твой голос, такое счастье! Я очень люблю тебя, мой хороший! Береги себя, пожалуйста! Выздоравливай поскорее!
- Я люблю тебя, Мадлен! - только и решился произнести в ответ Эвар - просто чтобы успокоить женщину, - и связь разъединилась. Стоило положить видеотелефон обратно на тумбочку, как совесть завопила изо всей мочи. Это уже не просто кража чужого образа и обман множества людей. Это игра с чувствами женщины и ребёнка, утративших самого близкого, любимого человека. Что будет, когда они приедут сюда? Малыш скажет: 'Папа, я люблю тебя!', а Мадлен склонится над кроватью, обнимет и поцелует самозванца...
К своему ужасу, Эвар чувствовал, что в душе жаждет этого. 'Неужели было бы лучше объяснить этой женщине, что на самом деле её муж погиб, а сын осиротел?' - стал он робко возражать совести. И услышал в ответ: 'Ты оправдываешься, потому что Мадлен тебе понравилась. Очень сильно понравилась. Ты хочешь ощутить её поцелуи, познать её тело, занять место погибшего героя Жерара. Чего же стоили твои чувства к Жюли? Она была права, когда говорила, что ты быстро найдёшь другую. Так ради чего ты бросил Университет, ушёл из Мира Спасения и теперь играешь чувствами множества людей, которым дорог Жерар? Ты не ценил те блага, которые получил в Амазонии, они слишком легко тебе достались. Ты капризен и неблагодарен, Эвар. То, что случилось с тобой в девятнадцатом веке, ничему тебя не научило'. Симулянт тяжко вздохнул, взял с тумбочки пульт управления телевизором и включил новости.
2.
- Два билета на Лютецию! Ближайший рейс, пожалуйста! - обратилась Мадлен к кассирше космопорта и протянула деньги. - Один взрослый и один детский!
- Сколько лет мальчику? - поинтересовалась кассирша в очках.
- Три года.
- Тогда ему не нужен билет, мадам. А вот ваш, на рейс ВН-303. Счастливого вам пути!
Мадлен взяла Пьера за руку и посмотрела на часы: отлёт через двадцать минут. Они направились к стойке, на которой виднелось табло с бегающей надписью: 'Посадка на рейс ВН-303'.
- Ваш билет, мадам!
Они прошли в звездолёт и сели на места.
- Уважаемые пассажиры! Пристегнитесь, пожалуйста!
Мадлен впервые летела звездолётом, и он ассоциировался у неё с обычным самолётом. Даже внешне похож, только передняя часть более округлая. Вот заработали двигатели ближнего полёта... Машина двинулась по взлётно-посадочной полосе... Шум двигателей всё сильнее... Толчок прижимает к спинке сиденья - как там Пьер? Улыбается, ему интересно: он и в самолёте ещё ни разу не летал. Вот мы и в небе. Внизу стремительно уменьшается пейзаж, видно слабое сияние, всё вокруг темнеет...
- Мама, как здорово!
Да, хорошо, скоро будем у Жерара. Как он там? Позвонить бы ему, но нельзя во время полёта. Вот уже далеко внизу наша родная Марселия. Кругом чернота, в которой едва заметно мерцание звёзд...
- Уважаемые пассажиры! Пожалуйста, приготовьтесь к преодолению релятивистского барьера!
- Пьер, тебе лучше закрыть глазки!
- Нет, мама, я хочу всё видеть!
Ладно, пусть видит, раз иллюминатор не закрыт. Звёзды словно ползут друг другу навстречу, а теперь уже бегут, всё стремительнее, сияют всё ярче и сливаются в одну ослепительную полосу - вот теперь, хочешь-не хочешь, придётся закрыть глаза...
- Уважаемые пассажиры! Мы прошли релятивистский барьер! Через два часа прибываем на планету назначения!
Ой, как хорошо, мы уже почти приехали. А вот стюардесса идёт, толкает перед собой тележку с едой.
- Что желаете на ужин, мадам - вам и вашему мальчику?
Эвар лениво, почти засыпая, посматривал на телеэкран. Единственное, что пока заинтересовало его - новости с Земли. 'В результате несчастного случая пострадал один военнослужащий. Ему оказана необходимая медицинская помощь, и теперь его жизнь вне опасности'. Ага, это про меня. Змея-холм сойдёт за несчастный случай? Знали бы здешние журналисты, что в Охранении Амазонии это всего лишь один из 'снарядов' тренажёра, далеко не самый трудный для преодоления...
Он слегка вздрогнул, когда новости неожиданно прервались:
- Внимание, внимание! Астероидная опасность - уровень четыре! Просьба всем спуститься в убежище!
Ах, вот как. Да, вблизи Лютеции много небольших астероидов - возможно, как раз из-за нагуалей - и подобные тревоги здесь не так уж редки. Что же - один из них вот-вот упадёт сюда? Какая глупость, его ведь нетрудно сбить...
Пока Эвар переваривал это зловещее сообщение, в дверях появилась взволнованная медсестра:
- Больной, вы можете идти?
- Да, конечно!
Тут уж не до симуляции, вряд ли кто-то обратит внимание, что пациент, которому только что сделали операцию, преспокойно разгуливает по этажам: все заняты приближающимся астероидом. Эх, не вовремя Мадлен и Пьер едут сюда...
Медсестра взяла Эвара за руку, и они вышли в коридор, где уже бегали взволнованные люди. Как Эвар и предполагал, никто не обратил внимания на его чудесное выздоровление, разве что злополучные повязки мешали двигаться, зато и придавали ему необходимый страдальческий вид. Когда они дошли до лифта, их с медсестрой заметил какой-то седоватый врач - один из тех, которые делали сегодня Эвару операцию:
- Сестра, зачем вы вывели лежачего больного? Каталку не могли для него привезти?
- Так ведь тревога!
- Если астероид упадёт, то не раньше, чем через два часа. Время есть, не надо устраивать панику.
Врач бросил озабоченный взгляд на Эвара, покачал головой и ушёл к лифтам. Медсестра грустно вздохнула и, помогая пациенту, спустилась с ним в подвал. Помещение убежища было уже открыто, и Эвар увидел там большой телевизор и десятка три перепуганных людей. Женщины плакали, дети нервно бегали туда-сюда, а мужчины, не обращая внимания на тех и других, взволнованно обсуждали происходящее:
- Что будет, если астероид упадёт? Это же страшная катастрофа!
- Он не такой большой, около трёх метров. Скорее метеорит.
- Смотря куда упадёт. Если в вулканическую зону...
- Зачем думать о плохом? Может, его ещё собьют. Сказали же: к нему направились патрульные корабли...
Решив, что не помешает узнать всё из первых рук, Эвар протиснулся поближе к телевизору. Сообщений было множество, но все на одну и ту же тему. Выяснилось, что это уже пятый астероид - или, уместнее сказать, метеорит - за год. Предыдущие были сбиты, так что непонятно, отчего паника. Впрочем, действительно, странно, что они появляются так часто. В нагуалях ли всё дело?
Заметив в углу компьютер, Эвар решил проверить кое-какие свои сомнения. Он вошёл в меню, вызвал городскую библиотеку и запросил сообщения, касающиеся астероидов. Так и есть: с момента заселения Лютеции, восемнадцать случаев астероидных угроз. Шестнадцать камней-гигантов сбиты, а ещё два упали в океан. Один из них вызвал цунами, от которого сильно пострадали приморские районы. Однако за последний год - четыре тревоги, правда, все камни сбиты. Что-то тут нечисто, подумал Эвар и решил просмотреть другие сообщения за те же даты. Он уже почти уверился в своём подозрении, когда его тронули за плечо:
- Господин Ларм! Отбой тревоги!
- Что с камнем? - деловито поинтересовался Эвар.
- Его сбили, всё хорошо.
Эвар кивнул и вернулся в палату, обдумывая найденную информацию и суммируя впечатления от увиденного. Среди прочего, он отметил про себя, что местные жители значительно меньше ростом, чем обитатели Амазонии. Он собрался было поразмыслить об этом, как вдруг услышал с телеэкрана:
- Мы снова прерываем наши передачи экстренным сообщением!
3.
После ужина, пассажиры звездолёта задремали в своих креслах. Вокруг всё было спокойно, приближение к Лютеции буквально ощущалось. Внезапно звездолёт тряхнуло, все проснулись и тревожно посмотрели вокруг.
- Что это? Авария?
- Надеюсь, нет. А почему командир корабля ничего не сообщает?
- Смотрите в правые иллюминаторы, назад! Какой-то звездолёт рядом!
- Кто это? Чего им надо?
Послышался топот, и из багажного отделения появились трое здоровенных мужчин в масках и с оружием:
- Всем оставаться на местах! Кто сделает глупость - мертвец!
Какая-то женщина пронзительно ахнула. Мадлен крепче прижала к себе Пьера.
- Мамочка, кто эти люди? - тихо спросил малыш.
- Пираты, наверное! - прошептала молодая женщина. - Не бойся, всё будет хорошо!
- А кто такие пираты?
- Это люди, которые хотят получить деньги, прежде чем позволят нам лететь дальше!
Пьер замолчал, испуганно поглядывая на пиратов большими круглыми глазёнками. Мадлен вздохнула: она вовсе не была уверена, что всё обойдётся. Если верить телевидению, из четырёх пассажирских звездолётов, угнанных за последний год, только один был освобождён сразу после внесения выкупа, а судьба остальных неизвестна.
Тем временем бандиты разгуливали по-хозяйски в проходе, один из них вошёл в кабину пилотов и остался там, двое других проверили туалеты и вернулись к пассажирам. Неожиданно в кармане плаща Мадлен раздался негромкий зуммер мобильного видеотелефона. Молодая женщина сразу сунула руку в карман, выключила звук, вынула аппарат, не глядя, кто звонит, включила связь и, словно поправляя волосы, подняла его так, чтобы было видно весь проход, в котором расположились преступники.
Эвар внимательно посмотрел картинку, которую показывал видеотелефон, и невольно улыбнулся находчивости Мадлен: без лишних слов она дала понять, что случилось с их звездолётом, где они сейчас находятся и какова ситуация на борту. 'Что же, пора действовать, и побыстрее. Жерар, помоги мне!' Он вышел в коридор и сразу увидел медсестру.
- Больной, вы почему это разгуливаете? - недовольно произнесла она.
- Простите, мне срочно нужен кто-нибудь из врачей!
- Зачем это?
Объяснения с понятливой дамой грозили отнять немало времени, но, к счастью, Эвар заметил в конце коридора того седоватого врача, который делал замечание медсестре, и направился к нему:
- Простите, доктор! У меня неотложная просьба!
Врач остановился и удивлённо посмотрел на беспокойного пациента:
- Зачем вы опять встали, сударь?
- Только что было сообщение по телевизору: пираты захватили звездолёт, на котором моя семья! Мне срочно нужно в Службу Безопасности!
- Не надо вам туда! - врач отрицательно покачал головой. - Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Лежите, выздоравливайте.
- Я хорошо себя чувствую! - Эвар решил обнаглеть. - А если я не смогу участвовать в спасении жены и сына, это может плохо отразиться на моём состоянии!
Врач смерил его удивлённым взглядом:
- Вы хорошо себя чувствуете, сударь? Это очень странно, но, представьте, я почти готов в это поверить. Однако я не могу один принять такое решение. Зайдите в свою палату, мне нужно проконсультироваться с коллегами!
- Только побыстрее, доктор, пожалуйста!..
К счастью, долго ждать не пришлось. Через двадцать минут Эвар, одетый в свою военную форму, вышел из здания больницы. Зашёл в ближайший магазин одежды, купил себе спортивный костюм, переоделся, а заодно избавился от проклятых повязок. Когда рассчитывался с кассиршей, спросил, где поблизости продаётся оружие. Получив нужный адрес, через десять минут зашёл в оружейный магазин и с порога указал на лучевой автомат.
- Простите, сударь, у вас есть разрешение на владение оружием? - с напряжённой улыбкой обратился к нему продавец.
- Да, я десантник! - Эвар предъявил документы Жерара.
- Хорошо, сударь.
Экипировавшись, Эвар вышел из магазина, остановил ближайшее такси и направился в космопорт. При въезде туда Эвара проверила полиция, но документы десантника сделали своё дело. В космопорте сразу поинтересовался в справочной, где прокатные звездолёты.
- Сударь, на прокат у нас только одноместные! На них нет ни оружия для ведения боя в космосе, ни даже сверхсветового пускателя!
- Хорошо, давайте одноместный, мне не надо преодолевать релятивистский барьер.
К счастью, Жерар имел некоторый опыт вождения звездолётов. Через минуту после получения прокатного кораблика Эвар стартовал. 'Спокойно, спокойно! - говорил он себе. - Я смогу найти их!' По его расчётам, звездолёт, на котором летели Мадлен и Пьер, не должен был сильно отдалиться от места захвата - его координаты Эвар узнал благодаря находчивости супруги Жерара: заключительная стадия маршрута, значит, топлива на борту едва ли много.
Минуты через три полёта, ещё до выхода из атмосферы, радар сообщил о наличии впереди по курсу крупного объекта типа звездолёта. Эвар рассчитывал, что его крошечный аппарат, чуть крупнее спасательной капсулы, не вызовет преждевременного беспокойства угонщиков, а значит, есть шанс приблизиться незамеченным. Ещё через минуту он увидел то, что искал: большой белый пассажирский звездолёт, к которому, словно пиявка, присосался маленький серый пиратский корабль. Именно его Эвар и избрал целью своего маршрута.
Зайдя 'с тыла', так, чтобы бандиты из звездолёта не заметили его, Эвар пристыковался к вражескому кораблю, залез в скафандр, 'надел' на левую руку лучевой автомат, вышел в шлюзовой отсек, открыл наружный люк и, стараясь производить поменьше шума, принялся вырезать отверстие в обшивке пиратского аппарата. Через две минуты образовалась дыра, достаточная, чтобы пролезть внутрь - что Эвар не преминул сделать. Через секунду он сделал свой первый шаг по пиратскому кораблю. Оказалось, что он попал в кабину управления. Не мешкая, подошёл к пульту и дал сигнал вызова в Службу Безопасности. Что же - пираты ушли на захваченный корабль, никого не оставив на своём? В общем, логично: никого лишнего с собой на операцию не брать. Сняв скафандр и снова 'надев' автомат, Эвар осторожно двинулся дальше. Ещё несколько шагов - и вот оно, коряво вырезанное отверстие, ведущее на захваченный пассажирский звездолёт.
Грузовое отделение. Никого? Пришла мысль: при виде противника - бить сразу коротким выстрелом на поражение, чтобы не продырявить случайно обшивку звездолёта. Настроил автомат на нужный режим стрельбы. Ещё несколько шагов - и вот выход в салон...
Первый из людей в маске даже не успел обернуться - луч вошёл ему в район позвоночника. Не выживет - его проблема. Второй пират, стоявший возле кабины пилотов, успел поднять автомат, но оружие Эвара опередило его на долю секунды выстрелом в живот. Мнимый десантник сразу же резко развернулся, на случай сюрпризов сзади - вот она, школа Охранения. Нет, всё в порядке. Пассажиры обернулись, уставились на него с радостным изумлением, и Эвар приложил палец к губам: ни звука. Он поймал радостную улыбку Мадлен, но только кивнул ей: рано ещё торжествовать.
- Сколько их было? - тихо спросил Эвар ближайшего пассажира.
- Трое. Один в кабине.
Эвар кивнул и, не забывая присматривать за тылом, осторожно двинулся к кабине пилотов. Мягко взялся за дверную ручку, потянул на себя...
Он успел увидеть противника первым, прежде чем тот обернулся, и сразу пустил луч. Третий пират рухнул с пробитой головой.
- Быстрее - на посадку! - скомандовал Эвар пилотам. - Обшивка наверняка повреждена!
Один из пилотов кивнул, и звездолёт рванулся к поверхности Лютеции. Эвар едва не потерял равновесие. Не без труда, держась за спинки кресел, прошёл к тому месту, где сидели Мадлен и Пьер. Женщина радостно вскрикнула, вскочила с места и обняла Эвара:
- Миленький, любимый мой! Ты пришёл, чтобы спасти нас! Спасибо тебе, золотой мой!
Не обращая внимания на других пассажиров, она плакала и целовала смущённого самозванца. Эвар не выдержал, стряхнул автомат с руки на пол, сжал в объятиях мадам Ларм и осыпал её лицо поцелуями.
4.
Генерал-полковник Гастон Февр, начальник Службы Безопасности Галлии, в очередной раз просматривал сводки последних двух дней и размышлял. Героем его дум был никто иной, как Жерар Ларм, представленный сразу к двум орденам - 'За храбрость' и 'За спасение людей'. Ещё позавчера утром врачи боролись за его жизнь, а вечером он, как ни в чём не бывало, в одиночку разделался с пиратами, захватившими звездолёт с Марселии, в котором, среди прочих пассажиров, находились жена и маленький сын бравого десантника. Мало того: надоумил Службу Безопасности Лютеции, где искать пиратов. И всё оказалось верно: сегодня утром эти голубчики - видимо, сильно разозлённые позавчерашней неудачей - подошли к очередному астероиду, чтобы сместить его с орбиты и сбросить на планету, тут-то их и поджидал патрульный корабль...
То, что тяжело раненный человек вдруг вскакивает с постели и бросается совершать подвиги, невелика сенсация: не каждый день, но случается такое. Тем более что спасал он не кого попало, а самых близких ему людей. Но каким образом он выяснил, где искать захваченный пиратами корабль? Как умудрился вычислить связь между падением очередного астероида и пиратской атакой на один из звездолётов в районе Лютеции? Нет, задним числом всё понятно: в течение года это пять раз совпало, идиот бы догадался, что пираты используют астероиды, чтобы отвлечь патрули. Так вот, идиот бы догадался, а бравые генералы Службы Безопасности Лютеции дожидались подсказки от рядового десантника. И кто из них по праву должен руководить спецслужбами? А ещё говорят, что наша армия отупляет солдат.
В общем, не мешает присмотреться к этому Жерару. Может, действительно - переманить его из беспокойного десанта, а то и заместителем назначить со временем? Парень толковый, к тому же смелый и самоотверженный, такой интриги крутить не станет. Но прежде чем приглашать его для доверительной беседы, не помешает навести кое-какие справки.
Эвар проснулся раньше обычного времени и теперь лежал, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить жену Жерара. Её маленькая рука покоилась на его груди, а золотистые волосы рассыпались по подушке и нежно щекотали щёку самозванца. Анализируя собственные чувства, Эвар с удивлением думал, что так хорошо, как с Мадлен, ему не было ни с одной женщиной. За многими он ухаживал, не одной признавался в любви, нередко встречал взаимность, готов был драться на дуэли, но такое чувство как с Мадлен - и словами-то не выразишь! - пришло к нему впервые. А мальчик, с нежной доверчивостью прижимавшийся к его, Эвара, руке и шептавший удивительные слова: папа, папочка, родненький, не уезжай больше, я люблю тебя...
С того момента, когда Эвар спас от пиратов Мадлен и Пьера, а также три сотни других пассажиров звездолёта, угрызения совести, терзавшие его из-за обмана и самозванства, несколько смягчились. Всё-таки заслуга, и немалая, какой и Жерар гордился бы. Даёт ли она право на Мадлен и Пьера? Вопрос довольно щекотливый, но опять же: неужели им лучше вдовство и сиротство? А главное - если такого права и нет, то очень не хочется это признавать...
Однако пора действовать и в другом направлении - том самом, ради которого покинул Мир Спасения и пришёл сюда. Каким образом убедить полтора миллиарда галлийцев и ещё больше жителей других государств, что Земля по-прежнему их родина, готовая протянуть им руку, что Мир Спасения - реальность, которую глупо игнорировать, а нагуали - не более чем неудобство, которое, возможно, со временем удастся даже использовать?
Перебирая в уме разные варианты действий, Эвар вдруг подумал, что ушёл из Амазонии, не выяснив одну небольшую, но чрезвычайно интересную деталь. А именно - обстоятельства создания памятника Миру Сестёр. Давид говорил, что Мир Сестёр - просто выдумка, миф, легенда. Но тогда зачем выдумке поставили памятник? Легенд много, но только одна из них удостоилась такой чести. Конечно, возможны тысячи объяснений, но лучше всего было бы в своё время задать этот вопрос Жюли. Не до того было, другое держал в голове, когда приходил к ней. Без особого удивления Эвар подумал, что, повстречайся ему сейчас Жюли, ему бы и в голову не пришло признаваться ей в любви. Да, она необычайно красива, умна, очень помогла ему во время адаптации, и всё же отношение к ней сейчас - скорее как к матери, а не к любимой женщине. Похоже, и с её стороны к нему было материнское чувство, которое не следовало воспринимать как шанс на любовь.
Ладно: что осталось недоделанным в Мире Спасения, то и осталось. В любом случае, Мир Сестёр, чем бы он ни был - легендой или нет - не имеет отношения к той задаче, которую необходимо сейчас решить. Так с чего же начать? Поразмыслив, Эвар пришёл к выводу, что ему помогут нагуали. Та задача, которую он решил в Мире Спасения, более чем актуальна также для Галлии. И тут вырисовывается довольно простой и очевидный план: оформить решение этой задачи, уже готовое, в терминах галлийской науки и опубликовать в виде статьи. Разумеется, это привлечёт внимание местной научной общественности. Тогда, если приоткрыть завесу, которая прячет от множества глаз Мир Спасения, это не будет воспринято ни как сумасшествие, ни как шпионаж. Конечно, этот путь займёт не один день, но надо же с чего-то начинать. Очень удачно, что в связи с мнимым ранением на Земле и двойным награждением, армия дала десантнику Жерару Ларм двухмесячный отпуск. За это время удастся и статью написать, и ответа из редакции дождаться.
Мадлен вдруг сделала резкое движение во сне и пробудилась:
- Славный мой, я не задела тебя? - виновато спросила она Эвара. Самозванец только улыбнулся в ответ и поцеловал красавицу в плечо.
- Ах, как сладко! - улыбнулась она. - Ты не представляешь, как я хочу тебя! Давай так: сделай свою зарядку, позавтракаем все втроём, а после этого... Если бы ты знал, как я жажду твоих поцелуев! Побольше, пожарче! Я хочу быть твоей - вся, навсегда!
Мадлен чувствовала себя словно в тумане, но тумане сладостном и завораживающем. Только что звонила сестра с Вашингтонии, и Мадлен отвечала ей немного невпопад, но Клодетт поняла главное: у неё всё хорошо. И это было так. Даже удивительно! Ранение, которое муж Мадлен получил на Земле, повлияло на него как-то удивительно: он стал гораздо ласковее и нежнее, галантнее, внимательнее, тактичнее. Как будто другой человек! Прежние трения между ним и ею, ещё недавно грозившие развалить семью, ушли в небытие, осталась только любовь, ещё более яркая и жгучая, чем то чувство, которое некогда владело молодожёнами Ларм в период медового месяца. Молодой женщине временами казалось, что это сказочный сон, который надо сберечь, чтобы он не покинул их обоих.
А какой он, оказывается, умный и талантливый! Нет, конечно, дураком он никогда не выглядел, просто уставал от тягот военной службы, на которую пошёл, чтобы обеспечить семью, но теперь... Статью научную пишет! Надо же! Говорит, пока он лежал раненный после случившегося на Земле, на него снизошло какое-то откровение, которым он должен поделиться с человечеством. Какие-то сложные формулы, расчёты, в которых разобраться невозможно, и ясно одно: это гениально.
Жерар, любимый! Если это сон - молю тебя, не дай мне проснуться!
5.
Эвар с тяжёлой головой возвращался домой после работы в университетской библиотеке. Подготовка будущей статьи оказалась неожиданно трудной задачей. Казалось бы, всё ясно: модель - та самая, которую докладывал в Университете Амазонии - давно готова. Осталось только переложить её на здешние, галлийские, научные термины и представления. Вроде как на другой язык перевести. Но именно это оказалось самым трудным!
Прежде всего, выяснилось, что математические методы, которые он использовал в Амазонии, просто неизвестны здесь, в Галлии. В лучшем случае - находятся в начальной стадии разработки. Конечно, это поправимо, можно самому опубликовать необходимые статьи, но их подготовка займёт немалое время, а потом ещё нужно, чтобы научная общественность привыкла к незнакомым способам решения сложнейших задач. Да и не очень-то корректно по отношению к учёным Мира Спасения: ведь они всё это придумали, а Эвару придётся приписать авторство себе, так как сослаться не на кого. Мало было самозванства, кражи образа Жерара, обмана Мадлен и малыша Пьера, так теперь ещё и эта проблема.
Не лучше обстояло дело с физикой. Модели Метакосмоса, которые Эвар использовал в Амазонии, здесь попросту отсутствовали. Вместо них существовали какие-то примитивные наработки, основанные на высосанных из пальца допущениях. И как тут быть - самому выдвигать нужные гипотезы? Видимо, да, другого пути попросту нет.
Собирая материал для статьи, Эвар попутно получил, наконец, ответ на вопрос, который интересовал его ещё в Амазонии: каким образом вышло, что ни Галлия, ни другие космические государства не сумели создать машину времени? Оказалось, что она давно объявлена неосуществимой. Проект 'Эксодус' ещё в начале двадцать второго века был признан мошенничеством тысячелетия. Ничего удивительного, что никто даже не берётся за задачу, которая признана неразрешимой. При этом все попытки Эвара найти физическое обоснование этой 'неразрешимости' ничего не дали. Отцы науки в один голос твердили: 'Машину времени создать невозможно, потому что это невозможно никогда!'
А расчётная база? В Амазонии всё было просто: мысленно продиктовать в мнемофон набор формул, оговорить граничные условия, ответить на вопросы компьютера - никогда не удаётся сразу поставить задачу без ошибок - и через пару минут приходит численное решение. Хоть таблицы заказывай, хоть графики или динамичные голограммы - что душе угодно. А здесь изволь сам пиши расчётные программы, а центральный университетский компьютер тужится над ними по три дня, хотя это пока всего лишь простейшие, предварительные вычисления. Что же будет, когда понадобится обсчитать конечные результаты?
Но, пожалуй, самое худшее в том, что местным светилам науки даже в голову не приходило до сих пор задуматься о сущности нагуалей, их связи со строением Метакосмоса. Сбежали когда-то из-за них с Земли в космос - и ладно, с тех пор забыли навсегда. Даже по поводу деформации Земли среди них нет согласия: одни считают её сплющенной в лепёшку, другие - полусферической. Ни те, ни другие не задаются вопросом, куда подевалась магма, находившаяся внутри земного шара. Получается, Эвару предстоит решать задачу, которая никем даже не поставлена!
Ко всему прочему, завтра придётся потратить некоторое время - сходить в местную поликлинику на медосмотр. Оказывается, туда из главного военного госпиталя Лютеции пришло уведомление, что пациент Ларм сбежал, не завершив курс лечения. Ошибка, характерная для Эвара, но непростительная десантнику Жерару Ларм.
Он подходил к квартире супругов Ларм, когда дверь отворилась и на пороге появилась Мадлен. У неё был какой-то смущённый вид. Когда Эвар подошёл к ней, она вдруг обняла его и прошептала:
- Любимый! У нас будет девочка!
Все заботы, связанные с подготовкой злополучной статьи, мгновенно вылетели из головы будущего отца. Он улыбнулся, подхватил Мадлен на руки, внёс в квартиру и принялся жарко целовать самую прекрасную из женщин.
Генерал-полковник Гастон Февр просматривал досье Жерара Ларм и мурлыкал про себя популярную эстрадную мелодию. Интересно, очень интересно. Впрочем, всё интересное началось после того, как Ларм получил ранение во время операции на Земле. У него вдруг пробудились сильнейшие математические и аналитические способности, что дорого обошлось пиратам, ещё недавно орудовавшим в районе Лютеции. После этого Ларм повадился в местную университетскую библиотеку, а вчера отослал статью в физико-математический журнал.
Однако самое интересное, бесспорно, его мнемограмма, снятая во время медосмотра, проведенного по личному его, Февра, распоряжению. Оказывается, у нашего десантника раздвоение личности. Помимо того, что о нём известно всем, Ларм считает себя французским математиком, который жил - упасть не встать! - в начале девятнадцатого века, получил смертельное ранение во время дуэли с приятелем, был перенесён в нашу эпоху с помощью машины времени и оказался в некоем Мире Спасения, откуда удалился из-за неразделённой любви и желания просветить остальное человечество, как же хорошо на Земле. Это какой диагноз - шизофрения, паранойя или что-нибудь более оригинальное? При этом, если бы не мнемограмма, никаких внешних проявлений безумия. А внезапное проявление математических способностей на сумасшествие и не спишешь. М-да...
Февр покачал головой. При всех прочих достоинствах отважного десантника, в заместители психа не очень-то назначишь, так что самый привлекательный вариант, увы, отпадает. Но что, если в его бреде есть нечто рациональное? Ведь и в самом деле, учёные мужи не могут внятно ответить на некоторые очевидные вопросы: какая же всё-таки Земля - вроде лепёшки или полусферическая? Откуда взялись нагуали? Да и с аферой 'Эксодус' многое непонятно: фирма, которая вела эту программу, однажды попросту исчезла вместе со всем оборудованием и многотысячным персоналом. При этом немало людей уверяли в ту пору, что они действительно прибыли из прошлого. Бред какой-то! Вернее, не какой-то, а в точности такой же, как у нашего десантника. М-да... А вдруг в том районе, где когда-то текла река Амазонка, действительно прячется нечто интересное? Никто ведь не искал. Попробовать, что ли?
- Скажите, куда мне идти? У меня назначена лекция на половину двенадцатого! - обратился Эвар к секретарше деканата. Девушка деловито заглянула в расписание:
- Господин Ларм, вы делаете доклад в аудитории 'К', это по коридору направо и до конца!
- Спасибо.
Эвар повернулся и вышел, неся в руках портфель с демонстрационным материалом и другими бумагами. За дверью ждала Мадлен, она ободряюще улыбалась:
- Всё будет хорошо, любимый! Вот увидишь!
Эвар сдержал печальный вздох. Он скрывал от Мадлен, что на его статью три дня назад пришёл отзыв из редакции, да такой, что хуже некуда: 'Автор статьи совершенно незнаком с основами математической физики'. Именно этот обескураживающий отзыв побудил его обратиться в университет с просьбой разрешить сделать доклад по модели нагуалей. Эвар рассчитывал, что в живом общении с аудиторией ему будет легче объяснить спорные аспекты своего подхода, чем это позволяла форма статьи.
Вот и аудитория 'К', здесь пока никого нет. Где проектор? А, вот он. Запустить в него файл с иллюстративным материалом...
- Милый, я посижу на заднем ряду, ладно?
- Хорошо, девочка моя!
Вот уже всё готово. В аудиторию заходят слушатели - студенты, преподаватели, исследователи. Ещё минута - и можно начинать...
Эвар закончил свой доклад и в ожидании вопросов посмотрел на слушателей.
- Кто хочет спросить? - лениво произнёс заместитель декана.
- Я хочу! - улыбнулся один из студентов. - Господин докладчик, это правда, что десантники пробивают головой каменную стену?
В зале послышались смешки.
- Мне не приходилось такое, - сухо ответил Эвар.
- У меня вопрос! - заявила какая-то девушка. - Вы не пробовали сделать вечный двигатель или выделить теплород? А ещё интересная задача - философский камень. Или машина времени.
Хихиканье в зале усилилось.
- Прошу вас, не отвлекайтесь от темы доклада! - снисходительно произнёс заместитель декана. Однако было видно, что в душе он согласен с насмешниками и не показывает этого открыто лишь из уважения к доблестной армии.
- Я бы хотел высказаться по поводу доклада! - поднял руку какой-то худощавый старичок. Заместитель декана оживился:
- Да, прошу вас, профессор Вержи!
- То, что мы сейчас слышали, представляет собой попытку придумать новую науку, вместо того, чтобы выучить уже известное...
Профессор Вержи говорил правильные, в общем, вещи. Он указал на те натяжки в работе Эвара, которые тот сделал в надежде облегчить галлийцам понимание выкладок. Дал ценные советы, как работать с литературой и пользоваться центральным университетским компьютером. Когда он закончил, в зале раздались аплодисменты. Эвар постарался сдержаться.
- Позволите мне задать вопрос? - произнёс он.
- Да, конечно! - кивнул заместитель декана.
- Всё-таки, какова форма Земли: плоская, как лепёшка, или полусферическая?
На этот раз засмеялся даже заместитель декана. Он вытер слёзы радости и сказал:
- Что же, я думаю, мы должны поблагодарить уважаемого докладчика за интересное сообщение. Все свободны!
Эвар, оглушённый случившимся, упаковывал материалы доклада в портфель, когда маленькая ручка легла ему на плечо:
- Славный мой, как обидно, что ты потратил время на этих кретинов! - с чувством произнесла Мадлен. Эвар вздохнул: сейчас он сожалел, что позволил любимой женщине присутствовать при этом позоре.
- Я, конечно, не профессор, - продолжала Мадлен, - но способна разобраться, о чём идёт речь. Они умудрились не сказать ни слова по существу твоего доклада! Если есть хоть одна ошибка, то в чём она? Они недовольны, что ты решаешь сложнейшую задачу не так, как действовали бы они. А разве возможно иначе? Если бы их методами можно было сделать это, задачу давно бы решили. Неужели они сами не понимают такие вещи? И в конце концов, мне тоже интересно знать, сплющена ли Земля нагуалями в лепёшку или в полусферу - я сама никогда не видела, слышала по-разному, а лететь туда дорого.
Они вышли на улицу. Свежий весенний ветер приятно погладил лицо, словно успокаивая.
- Милая, подожди, я сейчас! - сказал вдруг Эвар. Он подошёл к лотерейному ларьку неподалёку, просмотрел распечатки результатов предыдущих тиражей, протянул сотруднице деньги и через две минуты вернулся с толстой пачкой ассигнаций.
- Будем считать, что это мой реванш! - улыбнулся он. - 'Экспресс-лото - это очень много денег!' - процитировал он телевизионную рекламу. - Если оставлю десант, буду зарабатывать лотереей!
6.
Генерал-полковник Февр ожидал, пока к нему явится вызванный сотрудник, а заодно рассеянно просматривал последние материалы по делу Жерара Ларм и размышлял.
Два месяца назад, когда Ларм покинул армию, ему установили крошечную военную пенсию. То есть, конечно, самому прожить на неё худо-бедно получится, но семью кормить - никогда. Однако вместо того, чтобы бедствовать, семья Ларм процветает. Жерар играет на бирже, и очень успешно. На днях они переехали из съёмной городской квартиры в скромный домик в элитном предместье - очень полезно для здоровья, зелень кругом, а заодно подальше от криминала и суеты. Как это понимать? Где такое видано, чтобы сумасшедший загребал миллионы на бирже? Пробиться в науке бывший десантник больше не пытается, в университете не появляется, в журналы не пишет. Наверное, правильно делает.
В дверь осторожно постучали. Заглянула секретарша:
- Господин Максен прибыл!
- Отлично, пусть войдёт.
Он задумчиво смотрел, как Андре Максен, главный эксперт Службы Безопасности Галлии по научным вопросам, заходит в кабинет и садится напротив.
- Вы меня вызывали, мой генерал?
- Да. Вот по этому вопросу. - Февр протянул ему статью Жерара Ларм. - Что вы об этом думаете?
Максен надел очки, небрежно пролистал статью и положил перед собой:
- Что тут думать? Человек не знает основ.
- Какие-то серьёзные ошибки?
- О каких ошибках можно говорить, если автор этой, с позволения сказать, работы не владеет математической физикой даже на уровне начинающего студента?
Февр начал раздражаться:
- Господин Максен! Я плачу вам оклад не для того, чтобы вы мне сообщили, написано ли это согласно академическим канонам или нет. Я, извините, сам прошёл когда-то университетский курс, а потому в подобных вещах разобраться могу. Вижу, что существующим подходам это не соответствует. А ошибки есть? Неправомерные допущения, некорректное использование математического аппарата, ошибочная обработка известных экспериментальных данных, непоследовательность рассуждений?
Максен снова взял в руки статью и задумался.
- Ну, так сразу на ошибки я указать не могу, мне нужно разобраться...
- Так разберитесь! Я не требую немедленного ответа. За неделю сделаете?
- Да, конечно, мой генерал.
- Вот и хорошо. Кстати, какова всё-таки форма Земли - лепёшка или полусфера?
Максен удивлённо посмотрел на своего шефа:
- Лепёшка, разумеется. Мнение о полусферической форме планеты вызвано оптическим обманом и погрешностями измерительной аппаратуры.
- Ах, вот как. Очень мило. Только, представьте себе, мне встречалось и прямо противоположное мнение. Ладно, идите, работайте.
Максен с недовольным видом направился к выходу, унося с собой статью. Февр сердито посмотрел ему вслед и, как только дверь закрылась, выругался.
- Здравствуй, Эвар!
- Жюли?! Здравствуй, я очень рад тебя видеть. Это сон, да?
- Конечно, Эвар, это сон. Как ты поживаешь? Всё хорошо?
- Да, Жюли! Ты оказалась права, я нашёл своё счастье! Моё счастье - Мадлен, Пьер и наша будущая дочка!
- Я рада за тебя, Эвар. Только, понимаешь, тебя вскоре ждёт новое испытание.
- Зачем, Жюли? Нам втроём так хорошо вместе!
- Сожалею, Эвар, это не мне решать.
- Что же. По крайней мере, ты можешь сказать, в чём будет состоять это испытание?
- Тебе придётся пожертвовать многим, чтобы сберечь всё. Прости, больше я ничего не могу сообщить. Удачи тебе, Эвар! Будь счастлив, мой мальчик! До свиданья!
Эвар вполне свыкся со своим странным положением и теперь воспринимал Мадлен не иначе как жену, а к Пьеру относился как к родному сыну. Рассудок говорил, что от этого никто не страдает, все выигрывают. А сердце шептало, что не сможет биться без этой маленькой, тоненькой рыжей женщины и крошечного мальчугана.
Напрашивалась мысль, что Мир Спасения был чересчур хорош, идеален для мятежника, дуэлянта и ловеласа из девятнадцатого века. И напротив, нервозная, болезненная, неблагополучная Галлия казалась родной стихией.
Местная наука не восприняла его всерьёз, и не надо. Семья обеспечена, биржа даёт высокую прибыль, больше ничего и не нужно. Галлия и другие государства не знают пока про Мир Спасения? Ну что поделать, может, это и к лучшему. Ещё неизвестно, к чему бы привело их знакомство. Ничего не случится, если с этим подождать.
Мадлен чувствовала себя, словно в раю. В дополнение к тем изменениям в характере Жерара, которые она отмечала для себя вскоре после его возвращения с Земли, любимый муж оставил злополучную армейскую службу и теперь полностью принадлежит семье. Даже работа его - игра на бирже - не требует каких-либо поездок. А сколько он зарабатывает - уму непостижимо! Это лучший ответ на всё то, что господа университетские учёные высказывали по поводу его доклада.
Семья давно рассчиталась с долгами, которые образовались в первые годы супружества, переехала в уютный коттедж в зелёном районе с интеллигентными улыбчивыми соседями, и теперь вся забота - предстоящее рождение маленькой Клары. О чём можно мечтать? Только об одном: чтобы это чудо было навсегда.
Февр долго раздумывал и в конце концов решил просто позвонить своему подчинённому:
- Алло, господин Максен! Как насчёт экспертизы статьи Жерара Ларм?
В трубке послышался тяжёлый вздох:
- Простите, мой генерал. Я переоценил свои силы, когда попросил неделю на эту работу.
- Я так и понял. Хорошо, что признаёте свои ошибки. Но хоть что-нибудь сделано?
- Да. Мы обработали процентов пять материала. Речь идёт о совершенно новом научном подходе, который позволяет решать сложнейшие задачи.
- Ошибки какие-нибудь обнаружены?
- С точки зрения авторского метода, мы пока не нашли внутренних противоречий.
- Ладно, спасибо на этом. Работайте дальше.
Он положил трубку и задумался. Итак, работа, которую господа профессора сочли глупостью и осмеяли, попросту не для их мозгов. Простой десантник придумал такое, что учёные мужи и разобрать еле могут, и то если их хорошенько заставить. Как же быть с его сумасшествием? В пользу этого предположения говорит то, что никаких колоний на Земле не обнаруживается. Несколько сот диких племён, живущих в пещерах и в пустынях, не в счёт. Родиться во Франции девятнадцатого века Ларм никак не мог. Против версии сумасшествия: во-первых, изящно проведенная операция против пиратов, во-вторых, его биржевые успехи, в-третьих, гениальная научная разработка. И, что немаловажно, полное нежелание Жерара обращаться снова к учёным. Обычно сумасшедшие ведут себя наоборот, гораздо более навязчивы.
Возможны два объяснения этих фактов. Первое: Ларм всё-таки сумасшедший, но особенный, каких медицина ещё не знала. Сумасшедший гений. Внушил себе, что он французский математик, который прошёл обучение в совершенном мире, и таким образом включил резервы своего мозга, прежде задавленные воспитанием. Этому могло способствовать ранение. Да мало ли что приключилось с парнем, который на несколько минут столкнулся на полную катушку с нагуалями.
Второе объяснение: то, о чём мыслит Ларм, правда. Но... это переворачивает все представления. Существует некая Амазония, а кроме неё ещё десятки колоний, которых мы почему-то не видим. Функционирует машина времени, 'Эксодус' отнюдь не был афёрой - в это нетрудно поверить, учитывая, как провалились другие оценки наших экспертов. Если так, то Амазония - величайшая военная сила, которая только существует, и тот, кто добьётся союза с ней, получит решающее стратегическое преимущество над любым противником. Значит, нужно постараться найти её и договориться. Что можно предложить им? Ну мало ли. Ресурсы какие-нибудь, рабочую силу. Прежде всего - разыскать их, а там видно будет. Да, но как это сделать? Наблюдения не показывают ничего, кроме пустыни. Допустим, мы смотрим не так, как надо, но Жерар всё видит правильно. Значит, надо привлечь его. Устроить экспедицию на Землю, найти Амазонию, убедить их сотрудничать. Игра стоит свеч.
Семья Ларм заканчивала завтрак, когда зазвонил видеотелефон.
- Я подойду, милый! - вскочила из-за стола Мадлен, но Эвар мягко усадил её обратно и поцеловал в голову. Затем, не глядя на экран, взял трубку.
- Алло, господин Ларм? Это говорят из Службы Безопасности Марселии! Мы хотели бы подъехать к вам минут через двадцать! Вам удобно принять нас?
Глаза Эвара поползли на лоб. Зачем сотрудникам Службы Безопасности понадобился скромный отставной десантник, ныне играющий на бирже и честно выплачивающий налоги? А если и понадобился, почему не вызывают к себе, а приезжают на дом? Он подумал немного и ответил коротко:
- Хорошо, приезжайте.
- Чего они хотят от тебя, дорогой? - грустно спросила жена. Громкость видеотелефона позволила ей расслышать всё, что говорилось.
- Не знаю, милая. Не волнуйся, прошу тебя.
В доме повисла напряжённость. Эвар уныло смотрел на часы, а Мадлен волновалась и даже выронила одну тарелку. Наконец, автомобиль незваных гостей затормозил перед домом.
- Здравствуйте, дорогой Жерар и вы, очаровательная Мадлен! Надеюсь, не помешаю?
Господин из Службы Безопасности был толст, низкоросл, одет в штатское и со льстивой улыбкой на обширной физиономии. Нетрудно было догадаться, что Эвар нужен ему позарез.
- Добрый день. Садитесь, сударь, - сухо произнёс Эвар. Злополучный гость не представился, но хозяин и не собирался знакомиться с ним поближе. - Давайте перейдём к делу.
- Вы хотите чего-нибудь выпить? - холодно спросила Мадлен у визитёра.
- Пива! - радостно отозвался тот.
- Сожалею, у нас его никто не пьёт, - сдержанно ответил Эвар.
- Да? Зря вы это, - усмехнулся гость, но тотчас поймал колючий взгляд хозяина дома и осёкся. - Так вот, к делу, - продолжал он. - Господин Ларм, как вы относитесь к тому, чтобы ещё раз навестить Землю?
Эвар хотел было ответить, что запросто может обойтись без этого, но тут же подумал, что тогда Служба Безопасности может применить другие средства воздействия.
- Для какой цели? - осторожно поинтересовался он.
- Видите ли, в районе экватора, там, где прежде была река Амазонка, замечены какие-то странные сооружения.
Эвар вздрогнул, и это не укрылось от гостя. Однако хозяин дома тут же подумал, что если бы галлийцы обнаружили Амазонию, то не назвали бы реку бывшей.
- Это очень интересно, - осторожно ответил он. - Однако не понимаю, чем могу быть полезен.
- Ну как же! Вы были в тех местах, воевали!
- Кроме меня, там был тогда батальон десантников, а сейчас стоит военная база. Зачем вам какой-то отставник из рядовых?
Гость заволновался, и у Эвара не осталось сомнений, что 'странные сооружения' - не более чем предлог, чтобы выманить его на Землю. По какой-то причине он нужен Службе Безопасности там, и ясно, что не в качестве рядового солдата. Тогда зачем? Вспомнилось, как во время медицинского обследования в поликлинике врачи снимали какую-то информацию с его мозга. Что, если они сумели расшифровать его память? От этой мысли Эвар вспотел.
- Господин Ларм! - значительно произнёс визитёр. - Родине совершенно необходимо, чтобы вы приехали на Землю и приняли участие в исследовательских мероприятиях!
Эвар ответил не сразу. Мадлен смотрела тревожно, и было ясно, что она категорически против. Однако несомненно, что простой отказ не спасёт. Люди, использующие медицинский осмотр для залезания в чужую память, стесняться в выборе средств не станут.
- Я подумаю, - уклончиво ответил Эвар. - Сейчас я не могу ни оставить свою жену, ни позволить себе ничего, что бы вызвало её беспокойство. Возможно, я приму ваше предложение, но не в ближайшие месяцы.
- Ничего страшного! - расплылся в радостной улыбке гость. - Всё равно подготовка экспедиции займёт некоторое время! Я рад, что вы согласны!
Он поднял свои телеса со стула и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Мадлен взволнованно посмотрела на мужа:
- Ты же не поедешь туда? - спросила она жалобно.
- В ближайшее время - безусловно нет, - вздохнул Эвар. - А потом... Будем надеяться, что обстоятельства изменятся и я перестану быть им нужным. Не думай об этом, любовь моя. Пока мы вместе, и я надеюсь, что им не удастся разлучить нас.