1.
Эвар со смешанными чувствами смотрел на надвигающийся голубой диск Земли, на фоне которого мерцало нечто вроде повёрнутой бурой лепёшки. Судя по всему, лепёшкой видело планету сознание Жерара. Можно себе представить, какие сюрпризы двойственного восприятия ждут на самой планете после высадки.
Всё-таки не получилось отвертеться от этой злополучной поездки. Эвар сначала отговаривался беременностью жены, родами и необходимостью своего присутствия в доме, пока Мадлен выкармливает Клару грудью, но в конце концов - а точнее, когда к операции всё было уже готово - толстый господин Ален Колюш, генерал-майор Службы Безопасности Марселии, прозрачно намекнул, что дальнейший саботаж со стороны Жерара станет причиной серьёзных проблем для всей его семьи. В возможностях генерала напакостить сомневаться не приходилось, и с тяжёлым вздохом Эвар сдался.
Звездолёт зашёл на посадку. Снизу стремительно приближалась база - та самая, начало строительства которой стоило жизни настоящему Жерару.
- У меня будет с собой оружие? - поинтересовался Эвар у майора Поля Луазье, ответственного за предстоящую операцию по поиску Амазонии.
- А тебе оно нужно? - усмехнулся Луазье. - Ты же вроде теперь не десантник, а биржевик.
В интонации майора сквозило плохо скрываемое презрение к солдату, который из-за какого-то ранения бросил службу и принялся делать деньги. То, что Жерар Ларм награждён двумя орденами, разумеется, уже забыто.
- Нужно! - коротко бросил Эвар. - Хоть автомат дайте. Иначе вам придётся держать возле меня солдата, чтобы охранял.
- Охранять тебя мы и так будем, целой ротой! - ухмыльнулся майор. - Ты для нас теперь дороже зеницы ока. Ладно, будет тебе автомат. Подожди высадки.
Эвар понял, что ему не очень-то доверяют, но спорить не стал. Корабль выпустил шасси и мягко коснулся взлётно-посадочной полосы. Эвар мысленно отметил искусство пилота.
- Когда выступаем? - поинтересовался он у майора.
- Завтра утром. Сейчас отдыхаешь и готовишься.
Эвар молча кивнул. Тут уж не до разговоров. Послышался звук открываемого люка, пассажиры надели кислородные гермошлемы и направились к выходу.
- Привет, Жерар! - услышал вдруг гость с Марселии. Он обернулся: слева подходил Рене Фонтана в форме капрала. Они обнялись.
- Привет, Рене! Ты уже женился?
- Да, Жерар, спасибо! - улыбнулся старый приятель. - А твои дела как? Я слышал, тебя орденами наградили? Поздравляю!
- Да, спасибо.
- В семье всё в порядке?
- Да, дочка недавно родилась, теперь у меня двое. А как наши ребята? Где Анри?
- Нет больше Анри, - вздохнул Фонтана. - Глупо погиб наш звеньевой, засосало его каким-то вихрем.
Эвар выругался, как Жерар в былые годы. Трудно не понять, что это за 'вихрь'.
- Хватит разговоров! - обернулся Луазье. - Идите в спальный комплекс, господин Ларм, принимайте свою комнату, готовьтесь к завтрашней операции.
Эвар молча махнул рукой Рене и направился в ту сторону, куда указал майор. Полчаса спустя он уже был в комнате, которой предстояло стать его домом до окончания операции. Принял душ, надел халат и сел в кресло. В голову полезли разные мысли. Вот и свершилась мечта идиота: до Амазонии один шаг, Галлия готова поверить в неё и мечтает вступить в контакт. Сесть за штурвал самолёта - и через часок уже там. И что дальше?
Нужно ли всё это Миру Спасения? Ведь ясно, с какими намерениями рвутся туда господа, которые под видом медосмотра лезут в чужие мозги. Допустим, завоевать Амазонию у них кишка тонка, но сами-то они могут в этом сомневаться. И что будет? Галлийских солдат погонят на войну? Безрадостная перспектива. Эвар представил себе, как галлийские дивизии штурмуют колонны Амазонии и падают тысячами, скошенные невидимой силой. В галлийские семьи приходит самое страшное горе, вдовство, сиротство. Миллионы людей оплакивают своих погибших сыновей, братьев, любимых, друзей. Проклинают людей, которые повинны только в том, что дорожат своей свободой и имеют возможность защитить её. А каково будет потом амазонцам чувствовать себя убийцами? Им, которые с малых лет приучаются к мысли, что невинных людей надо беречь, а если те попали в беду, то и спасать.
Выходит, не всё так здорово продумано правителями Мира Спасения. Зачем они отпускают в государства людей, которые невольно, преисполненные лучших побуждений, могут привести к войне и огромным жертвам? А что, если в этом и кроется секрет исчезновения тех, кто уходил из Амазонии в надежде установить контакт - передумали, столкнувшись с отталкивающими реалиями государств, решили раствориться в новой среде, ничем не выделяться из неё?
Получается, обнаружение колонии не нужно как амазонцам, так и галлийцам - не вершителям судьбы нации, сидящим в уютных кабинетах, а тем, которым придётся умирать на подступах к самому гуманному из миров, и их близким. И как теперь быть? Пожалуй, никак: Жерар Ларм - просто один из множества галлийцев, которые в упор не видят Амазонию, соответственно и вести себя надо. Сейчас не делать ничего, что могло бы привести к войне, а потом вернуться живым и здоровым к Мадлен и детям. Отстанет ли после этого Служба Безопасности? Там видно будет.
После завтрака участники предстоящей операции надели комбинезоны и шлемы и собрались на космодроме, который также служил аэродромом. Вопреки вчерашним заверениям Луазье о том, что Жерара будет охранять целая рота, в операции должны были участвовать только сам майор, Эвар и Фонтана. Отставной десантник вежливо напомнил майору его обещание дать автомат и, после недолгих колебаний начальника, получил оружие. Без лишних словопрений все трое забрались в самолёт. За штурвал сел Рене, он бросил рядом свой автомат и рюкзак с едой.
- Куда летим? - поинтересовался Фонтана.
- А это мы у твоего приятеля спросим! - усмехнулся майор. - Где же ваша сказочная страна, отставной десантник Ларм?
Фонтана удивлённо обернулся при этих словах, но ничего не сказал.
- Какую страну вы имеете в виду? - холодно спросил Эвар. - Вы же знаете - я на Земле был всего однажды, несколько часов. Рене больше меня может рассказать о здешних пейзажах.
- Не морочьте голову, Жерар! Или как вас там - Эвар! - резко произнёс майор. - Мы неплохо осведомлены, что записано у вас в мозгах.
Эвар немного помолчал, сдерживая бешенство, а затем ответил:
- Если так, зачем меня спрашиваете? Что записали, то и используйте.
- Вы что - саботируете?
- Чего вы от меня хотите, майор? - стараясь говорить спокойно, возразил Эвар. - Чтобы я привёз вас в некую страну, которая существует в моём воображении? Да, были у меня такие видения. Судя по всему, их вызвали нагуали. Однако я контролирую себя и в состоянии отличить реальность от галлюцинаций. Именно из-за них я оставил армейскую службу. А вы полагаете, я должен был поступить иначе?
- Так куда лететь-то? - робко поинтересовался Рене. Майор обернулся к нему:
- А давай облетим те места, где вы нашли своего друга Жерара!
Рене вздохнул и включил мотор. Через две минуты они уже смотрели на землю с высоты птичьего полёта.
- А зачем мы летим? - поинтересовался Эвар. - Тут пешком дойти - несколько минут. Только на холмы лазить не надо.
- Всё-таки посмотрим сверху, что могло вызвать ваши странные галлюцинации, господин Ларм.
Все замолчали. Эвар без труда узнал те места, где погиб Жерар. Вот и холмы - интересно, хоть один из них настоящий или все со змеями внутри?
- Узнаёшь? - подмигнул приятелю Рене и укахал пальцем вниз, к северу от холмов. Эвар увидел нечто вроде шевелящейся коричневой лужи.
- Узнаю. Это с ними мы с тобой дрались в последний раз, - вздохнул Эвар.
- Точно. Мы их теперь называем 'коричневые зубы'.
- Подходящее название. Господин майор, как видите, ничего интересного здесь нет, только разная гадость, с которой мы втроём не справимся, если придётся совершить аварийную посадку. Может, вернёмся?
- Зачем? Спешить нам некуда, - голосом, не предвещающим ничего хорошего, возразил Луазье. - Полетаем ещё.
Наступило тягостное молчание. Рене бросил на приятеля виноватый взгляд, словно извиняясь за придурка-майора.
- Генерал-майор Колюш говорил мне, что причина экспедиции - обнаружение каких-то странных сооружений, - заговорил снова Эвар. - Это не так? Никаких причин, кроме того, что ваши сотрудники вычитали в моих мозгах?
- А вы сами как думаете, Жерар? Нам нужна эта ваша Амазония. И вы нас туда приведёте, если дорожите женой и детьми.
- Вот как! - отозвался Эвар. - Я должен считать это угрозой?
- Вроде того. Говорите, Амазония - всего лишь ваша выдумка? Очень хорошо. Но в вашей выдумке она где-то находится, верно? И не очень далеко отсюда, раз вас оттуда доставили за несколько минут, пока звено сражалось с разной дрянью. Вот и говорите, куда лететь.
- То есть если я вам предъявлю свои галлюцинации и выяснится, что за ними ничто не кроется, вы будете удовлетворены?
- Нет! Не валяйте дурака! Я вам сказал: мне нужна Амазония. Машина времени. Оружие, которое срабатывает при осознании опасности. Позаботьтесь, чтобы у меня были такие же 'галлюцинации', тогда и вернётесь домой спокойно.
Эвар раздумывал, как быть. Привести самолёт к Амазонии, а там попробовать утихомирить майора? А как поведёт себя при этом Рене? Кроме того, маршрут наверняка отслеживается с базы, и по нему смогут добраться другие. Ладно, пока это, а там видно будет.
- Курс на северо-запад, - коротко сообщил он.
- Вот и отлично, Жерар! - оживился Луазье. - Надеюсь, вы не наделаете глупостей. Это в ваших же интересах. Не забывайте, вас ждут жена и дети.
Минут двадцать летели молча. Затем Эвар с удивлением обнаружил, что горизонт словно раздваивается: то ли зелёные джунгли, то ли продолжение бурой пустыни. Судя по всему, второе виделось Жерару. Но что будет, когда самолёт доберётся туда? В какой-то момент все увидят внизу море деревьев. Неужели и тогда будет работать искажение сознания? Однако он ничего не сказал, продолжал смотреть на приближение джунглей. Неожиданно - когда впереди не было ничего, кроме зелени - самолёт повернул направо, сохраняя курс на пустыню. Эвар не сдержал радостное восклицание. Майор мигом обернулся к нему:
- Что такое? Вам знакомы здешние места?
Прежде чем Эвар успел ответить, самолёт тряхнуло, и все трое вцепились в поручни кресел.
- Что это? - истерически закричал майор. - Авария?
- Не знаю, птица, наверное, - сдавленным голосом ответил Рене. Самолёт круто пошёл вниз. В последний момент Фонтана успел вывести машину носом вверх, и миг спустя колёса шасси врезались в каменную поверхность. Луазье громко выругался.
- Приехали! - мрачно заявил Рене. - Вылезаем, господин майор.
Все трое выбрались наружу, держа наготове оружие. Рене прихватил с собой также рюкзак с едой.
- Как видите, господин майор, мой саботаж ни при чём! - с мрачной насмешкой в голосе произнёс Эвар. - Надеюсь, вы не думаете, что я в сговоре с птицами?
Он осмотрелся. Стена деревьев поднималась метрах в ста левее. Попробовать убежать, спрятаться там? Что проку? Всё равно добраться до базы можно только вместе со злосчастным майором.
- Поменьше острите, Ларм! - прошипел Луазье.
- Господин майор, чем на меня кидаться, не лучше ли вызвать подмогу? Или вы намереваетесь идти пешком обратно к базе?
- Нет, Ларм! Мы прогуляемся немного с вами! Говорите - курс на северо-запад? Вот и ведите нас! Могу поспорить, что тут не далеко!
Если майор рассчитывал переиграть Эвара в выносливости, то он оказался прав. При желании, можно было бы положиться на сознание Жерара и увести спутников в обход джунглей, но солнце шпарило, а ненужные комбинезон и шлем успели невыносимо надоесть. Эвар сдался обстоятельствам и решительно направился к деревьям. Сзади доносились шаги двух пар ног. Рене, которому приходилось тащить, кроме автомата, ещё и рюкзак, тяжело и шумно дышал, майор негромко ругался. Вот и свод деревьев надвинулся сверху. Ах, как хороша и приятна тень! Запах свежести зелени! А что сзади?
- Эй, Ларм! Вы где?
- Жерар, куда ты подевался?
Ах, они меня не видят, отлично. Значит, можно, наконец, снять злосчастную амуницию. Только по сторонам придётся смотреть чаще - угроза первого уровня по тренажёру Яна.
- Ларм! Вы меня слышите? Куда вы исчезли?
Эвар тихо засмеялся, но тут же спохватился: это джунгли, здесь надо быть начеку. Он поднял левую руку с приросшим к ней автоматом, обернулся и всмотрелся в лесную чащу. Вслушался. Взглянул под ноги. Кажется, опасности пока нет никакой. Можно передохнуть, продумать дальнейшие действия. А как там эти двое? Стоят в пяти шагах сзади, растерянно оглядываются, смотрят прямо на меня - и не видят... Да, великая сила - вера в невозможность... Эй, что это - вихрь?! Они смотрят сюда, а 'торнадо' тихо приближается к ним с тыла...
- Осторожно - сзади! - закричал Эвар, позабыв о своём намерении оставить с носом майора.
Луазье и Фонтана одновременно обернулись и испуганно вскрикнули. Не теряя времени, Эвар выскочил из своего убежища, схватил за плечи сначала Рене, затем майора и резко втащил их обоих под спасительный свод древесной кроны. Вихрь нерешительно покачался в трёх метрах от своей добычи и двинулся обратно.
- Что... что это?
Оба галлийца, спасённые от смертельной опасности, оторопело смотрели по сторонам с таким видом, словно вдруг перенеслись на другую планету. В сущности, для них так и было.
- Поздравляю вас, майор, с преодолением невозможности! И тебя, Рене!
- Что? Это и есть ваша сказочная страна? - оторопело спросил офицер.
- Вы имеете в виду Мир Спасения? Нет, конечно. Это всего лишь джунгли. Вы их никогда не видели? Можете, кстати, снять шлем и комбинезон, они ни к чему.
- Видел я джунгли на Лютеции, но они совсем не такие, - проворчал Луазье и осторожно снял шлем.
- Солнце белое... и ослепительное... - промямлил Рене, обнажая голову.
- А каким же ему ещё быть? Осторожнее с автоматом: один нечаянный выстрел - и ты срежешь какой-нибудь сук, который упадёт нам на головы.
- Как же нам добраться до вашей страны? - уныло произнёс Луазье.
- Вам мало впечатлений? Допустим, доберётесь вы туда. Что будете делать? О чём говорить с местными жителями?
- Я полномочен внести самые широкие предложения...
- Майор, что вы можете предложить людям, которые владеют прошлым и будущим, располагают абсолютным оружием и способны мгновенно проникнуть в любую точку Вселенной, а то и Метакосмоса?
Луазье тяжело вздохнул.
- А как мы доберёмся обратно? - жалобно спросил Рене.
- Наконец-то слышу разумный вопрос, только на него скорее ответит наш майор. Если пожелает. Господин Луазье, вы всё ещё не хотите вызвать подмогу?
Майор снова вздохнул:
- Ладно. В ваш Мир Спасения доберёмся как-нибудь в другой раз.
- Стоит ли? Ведь если переговоры провалятся - а так наверняка и случится - начальство вами же и будет недовольно. А так - заявите, что ничего не нашли. Амазония - плод моего воображения, в чём я честно сознаюсь. Какие проблемы?
Майор раздумывал, а Эвар снова обернулся и посмотрел вглубь чащи. Всё казалось тихим и спокойным. Деревья стояли плотной стеной, образуя, шагах в тридцати левее, узкий проход, соваться в который не прельщало.
- Господин майор, нельзя ли поступить так, как говорит Жерар? - жалобно обратился к начальнику Фонтана. - Мы сделали всё, что могли, а нашли только джунгли. Здесь опасно. Почему бы не вернуться назад?
- Нас объявят сумасшедшими! - произнёс вдруг Луазье. - Всех троих. Вам, Ларм, терять нечего, а мне как быть?
- Кто вас заставляет говорить лишнее? Скажете на базе, что не нашли ничего, кроме пустыни...
Эвар вовремя дёрнулся - из чащи вынырнуло длинное гибкое тело. Не успела анаконда коснуться Рене, как луч из автомата Эвара срезал ей голову. У Рене подкосились ноги, и он повалился наземь, а Луазье издал крик ужаса. Мёртвое змеиное тело билось об землю и извивалось.
- Решайтесь, майор, скорее! - закричал Эвар. - Тут, видимо, поблизости река, и местные твари уже почуяли нас! Да и комары вот-вот налетят.
- Хорошо, - сдался Луазье. - Будь по-вашему.
Он вынул переговорное устройство, но тут же сунул обратно за комбинезон:
- Не соединяет. Вероятно, мы далеко улетели.
Фонтана вздохнул. Эвар покачал головой:
- Как поступим? Попробуем соединиться с самолёта или будем ждать, пока за нами приедут?
- Первое. Они же думают, что мы сели нормально и проводим сейчас обследование местности. Хватятся не раньше вечера.
- Ладно, идём к самолёту.
- Погодите. Вы, Ларм, человек штатский, подождите нас здесь. А мы с вами, капрал Фонтана, сейчас посмотрим, что в этих джунглях, - Луазье махнул рукой в сторону прохода между деревьями. Эвар ахнул.
- Майор, зачем это? Вам недостаточно приключений?
- Думаю, если привезти на базу образцы здешней флоры и фауны, к нашему рассказу отнесутся с гораздо большим доверием.
Эвар вздохнул. Всё-таки неймётся начальнику сделать карьеру. Если нельзя на Мире Спасения, то хоть на джунглях.
- Майор, к чему это? Видите - змея мёртвая. Возьмите её голову и предъявите на базе.
- Не годится, такие змеи водятся на Оритании. Нам могут не поверить.
Эвар мысленно выругался. Если майору охота вернуться на родную планету в нескольких кусках, то пожалуйста, но зачем подставлять парня, которого молодая жена ждёт домой?!
Галлийцы скрылись в проходе, и наступила тишина. Эвар тоскливо поглядывал вокруг. Хоть бы этот кретин в погонах побыстрее нашёл то, что ему придётся по вкусу...
Из глубины леса послышался крик, а за ним ещё и ещё. Крики боли и ужаса. Эвар не выдержал и, бегло посматривая по сторонам, бросился в проход. Шагов через десять проход расширился, перешёл в небольшую поляну, прикрытую сводом из множества переплетённых ветвей и лиан. Посреди поляны была заводь, уходящая под стену зелени и накрытая облаком пара. Вода была окрашена кровью майора Луазье, которого повалил и теперь тащил за ногу на глубину большой крокодил. Рене кричал и пытался стрелять, но луч из автомата угасал в воде, которая бурно вскипала с шипением. Недолго думая, Эвар сбросил автомат, схватил большой камень и с силой швырнул его в голову рептилии. На мгновение крокодил оставил жертву, дёрнулся к берегу, раскрывая пасть, и тут, наконец, автомат Рене прошил чудовищу голову. Эвар подхватил майора, рука нечаянно ткнулась в воду - и молодой человек вскрикнул, ощутив кипяток.
- Луазье, вы живы?
Майор ничего не отвечал, глаза его были закрыты. Похоже, ему досталось не только от крокодила, но и от горячей воды. Как это рептилия выдержала кипяток, не отпустила сразу жертву? А почему автомат на руке майора не отреагировал на опасность? Крокодил напал из-под воды? Впрочем, не об этом сейчас надо думать...
Эвар с трудом выволок раненого на сушу и потащил его к проходу. Через несколько минут все трое были вне джунглей.
- Так, хватит приключений! - заявил Эвар, переводя дух. - Живо к самолёту, вызываем помощь!
- Не могу! - простонал Рене, стуча зубами.
- Что с тобой? - холодея от предчувствия, спросил Эвар.
- Плохо мне... Рука...
Правая кисть десантника распухла и посинела. Возле большого пальца виднелась крошечная царапинка - похоже, Фонтана наткнулся на ядовитую колючку, столь хорошо знакомую Эвару.
- О, проклятье! Если бы хоть противоядие...
Однако до снадобий Мира Спасения было далеко. Недолго думая, Эвар наклонился над рюкзаком, сунул руку внутрь, нащупал нож, вынул его и полоснул по опухлости на руке Рене - почти до локтя. Кровь не шла. Эвар надавил со злостью отчаяния. Кажется, что-то получилось...
Он вздохнул, подхватил свой автомат и, то и дело оглядываясь, направился к самолёту. Однако! Машина лежала не ровно, как приземлилась, а под сильным наклоном, и из-под левого колеса шасси выглядывал небольшой холмик. 'Ого! А ведь этого не было, когда мы только сели! Змеюка, что ли, очередная, решила поохотиться?' Рисковать не хотелось. Эвар подошёл справа, взялся за крыло машины и дёрнул с силой. К его приятному удивлению, самолёт легко съехал со злополучного холмика. Нервно поглядывая влево, Эвар забрался в кабину и включил связь: Ну что - есть контакт?
- Кто на связи? - услышал он. Ну, наконец-то!
- База! Говорит отставной десантник Жерар Ларм! Майор Поль Луазье и капрал Рене Фонтана тяжело ранены! Срочно пришлите помощь!
- Сейчас будем! Ждите!
Не медля более, Эвар выскочил из машины, огляделся и бросился к джунглям. Вот уж ситуация: пустыня худо-бедно защищает от всякой пакости, прущей из леса, а джунгли - от кошмаров пустыни...
В ожидании помощи, постоянно оглядываясь на случай новой опасности, Эвар снова и снова пытался выжать, высосать заражённую кровь из руки товарища. Про майора уже и не думал: спасти бы того, кто пострадал не по своей вине. Он уже терял силы, когда по земле скользнула тень от вертолёта.
2.
Эвар невесело смотрел, как звездолёт приближается к Марселии. Тяжело досталась эта передышка. Майор Луазье скончался, пока вертолёт спасателей добирался до базы. Рене был в тяжёлом состоянии, но, по крайней мере, в лазарет его доставили живым, а что с ним стало потом - этого Эвар не знал. Едва прибыв на базу, он направился к командиру части и поинтересовался, что теперь делать. Тот пожал плечами, пообещал выяснить, связался с кем надо и вскоре сообщил, что Эвар пока свободен: Первым же звездолётом отставной десантник отбыл с Земли.
Мысли не радовали. Вряд ли после случившегося сегодня Служба Безопасности отвяжется. Место погибшего усердного дурака-майора займёт другой, а если понадобится, то и третий, этого добра там хватит надолго.. Значит, пора принять решение. Такое, после которого никакие спецслужбы уже не прицепятся.
Вот и космопорт. Проверка документов, получение багажа. Можно ехать домой. Только надолго ли? Нет, тут придётся действовать самым радикальным образом...
Минут через двадцать он подъехал к поликлинике - той самой, где его обследовали после первого возвращения с Земли. Сотрудница регистратуры вопросительно взглянула на него:
- Что вам угодно, господин Ларм?
- Я бы хотел поговорить со своим лечащим врачом.
- Да, пожалуйста, - оглянулась она на группу людей в белых халатах. - Доктор Перен, к вам пациент Жерар Ларм!
- Да, слушаю вас!
Перен внимательно посмотрел на Эвара. Что это значит - врач в курсе, какая была мнемограмма? Что же, это ему по работе положено. Взять его за руку, отвести в сторону, чтобы не все вокруг слышали...
- Простите, доктор! У меня к вам просьба. Дело в том, что у меня после ранения, которое я в прошлом году получил на Земле, возникли неприятные галлюцинации. Ложная память - что я якобы родился в девятнадцатом веке, был математиком и так далее. Из-за этого мне пришлось оставить военную службу. Вы не могли бы удалить всё это?
Врач смотрел с нарастающим интересом:
- Это возможно, но зачем? Раз вы сознаёте, что это всего лишь галлюцинации, не путаете их с действительностью, то оснований для беспокойства нет.
- Доктор, я очень прошу вас! Вы не представляете, как это мне мешает! Я хочу вернуться к нормальной жизни! Помогите, пожалуйста!
Врач колебался.
- Ну, хорошо. Ваша просьба мне понятна. Только, господин Ларм, мне нужна от вас подписка, что вы просите сделать такую операцию.
Гастон Февр мрачно просматривал сообщение, поступившее от генерал-майора Колюша и касающиеся злополучной экспедиции в таинственную Амазонию. Майор Луазье погиб - согласно данным экспертизы, его загрызло какое-то чудовище, да ещё и кипяток обварил. Откуда в пустыне взялся кипяток, а? Капрал десанта Рене Фонтана также скончался - от неизвестного растительного яда. Единственный уцелевший после операции - отставник Жерар Ларм, который не получил ни царапины. Конечно, глупо думать, что он как-то причастен к гибели двух своих спутников, но хотя бы рассказать, что случилось, он может? Почему никто из сотрудников Колюша не допросил его по прибытии на Марселию? Впрочем, может, оно и к лучшему. Нет ничего надёжнее, чем сделать это самому.
Он вызвал секретаршу:
- Элиз, закажи билеты на Марселию, ближайший рейс.
Эвар завершил продажу акций, проверил поступление денег на счёт и выключил компьютер. Биржевую игру придётся, конечно, забыть, но сбережений хватит на много лет. Встал из-за стола, подошёл к жене и прикоснулся губами к её лицу:
- Девочка моя рыженькая! Мне надо сейчас отлучиться на несколько часов.
Мадлен взглянула тревожно и провела рукой по его волосам:
- Жерар, милый! Что случилось?
- Ничего, всё в порядке, не беспокойся, пожалуйста! - произнёс он как можно спокойнее, почти весело, но почувствовал, что голос выдаёт его.
- Неправда, я по глазам твоим вижу, - Мадлен взяла его за руки. - Скажи, куда ты едешь?
- В поликлинику. Не волнуйся, мне просто надо провериться после Земли.
- Только это? - жена явно не верила и колебалась.
- Да, милая!
Она подумала немного, поцеловала мужа в щёку и вздохнула:
- Ладно. Надеюсь, ты ничего не скрываешь. Возвращайся поскорее, дорогой мой! Я испеку твой любимый пирог!
Вот и всё. Ещё несколько минут - и французского математика Эвара не станет. Не будет он строить математические модели, разрабатывать новые теории, влюбляться в красавиц, играть на бирже. Останется бывший десантник Жерар Ларм. Может, оно и к лучшему? Ведь именно Жерар, а не Эвар, имеет право на Мадлен, Пьера и Клару. Исчезнет обман, прекратятся угрызения совести. А наука... Да что для неё изменится? Модель нагуалей, опубликованная чуть больше года назад в Амазонии, живёт теперь собственной жизнью и не нуждается в своём авторе. Есть кому разрабатывать её дальше и использовать на благо Мира Спасения. А галлийской науке математик Эвар, чужак из старинной эпохи, всё равно не нужен.
А всё же обидно до слёз, что непутёвый, задиристый, влюбчивый Эвар сейчас исчезнет навсегда...
Господин Февр сильно нервничал - как будто чувствовал, что надвигается неприятность, и очень серьёзная. Прямо из аэропорта, сопровождаемый охраной, помчался к дому Жерара. Дверь открыла мадам Ларм.
- Ваш муж дома? - от волнения глава спецслужбы забыл, что сначала надо бы поздороваться.
- Он в поликлинике, - давя нежеланного визитёра тяжёлым, как малахитовая плита, взглядом, ответила Мадлен. - Что вам от него нужно?
- Ничего особенного, просто поговорить. А зачем он поехал в поликлинику?
- У него обследование.
- Какое ещё обследование? Он разве болен?
- Обследование после поездки на Землю. Что вам не нравится? Разве мой муж не имеет права пойти к врачу? - видя, что злополучный гость недоволен отсутствием Жерара, Мадлен сразу переменила своё мнение о его визите в поликлинику.
- Нет, всё в порядке. До свиданья, мадам, - и Февр посчитал за лучшее удалиться побыстрее. Голову сверлила мысль: поликлиника... обследование какое-то... зачем оно понадобилось Жерару? Действительно нуждается, плохо себя почувствовал, или что-то задумал?
- Едем немедленно в эту поликлинику! - обратился он к шофёру, едва сев в машину.
- Да, мой генерал!
Вот и поликлиника. Регистратура.
- Я из Службы Безопасности! Где находится ваш пациент Жерар Ларм?
- У него сегодня операция в больнице, это соседний корпус... - сотрудница регистратуры явно оторопела при виде удостоверения всемогущей организации.
- Какая ещё операция?
- Простите, я не имею права сказать...
- Где там операционная?
- Комната триста пять, этажом выше... Только сейчас туда нельзя!
Слово 'нельзя' - не для генерала спецслужбы. Пройти в соседний корпус, подняться на этаж, разыскать нужную комнату, оттолкнуть перепуганную медсестру, распахнуть дверь... Что это? Жерара увозят на каталке... Это как понимать - операция уже завершена?
- Что за операцию вы ему сделали, чёрт возьми? - заорал он, обращаясь сразу ко всем присутствующим. Хирург посмотрел с удивлением на разгневанного важного господина:
- Операцию по удалению ложной памяти, сударь. Всё прошло благополучно, пациент Жерар Ларм будет в норме часов через пять. А кто вы, в чём дело?
Вместо ответа, генерал-полковник Гастон Февр с силой ударил кулаками по стене и завыл от невыносимого чувства беспомощности и отчаяния.
- Эвар, как твои дела?
Друзья мои... Александр, Жюли, Ян... Эвара, которого вы знали, больше нет. Простите, я вас предал. И себя предал. Я не мог больше выдержать. Они требовали, чтобы я им показал путь в Амазонию. Угрожали причинить вред моей жене, нашим детям. Я боялся стать виновником войны и не видел другого пути избежать её. Теперь перед вами - отставной десантник Жерар Ларм. Математик Эвар из Франции девятнадцатого века больше не существует.
- Эвар, наш добрый друг! Конечно же, ты существуешь! Знай: стереть память невозможно, именно поэтому ты сейчас видишь нас! Ведь твоя память - это ты сам! Можно только спрятать её. Сейчас твоя память скрыта от грязных рук, покушавшихся на неё. Когда будет возможно и необходимо, ты всё вспомнишь. Не терзай себя и не сомневайся, наш славный друг! Знай - мы всегда рядом с тобой, рассчитывай на нас! Будь счастлив с прекрасной Мадлен, с Пьером и Кларой! Ты заслужил это!
Генерал-полковник Гастон Февр пребывал в самом мрачном расположении духа. Через час предстоит отчитываться перед парламентской Комиссией по Обороне и Безопасности об операциях на Земле. По непонятной причине председатель Комиссии проявил повышенный интерес к делу Жерара Ларм. Ещё несколько дней назад это было бы очень кстати, но не теперь.
Операция на Земле провалена. Два человека погибли, среди них майор Службы Безопасности. Результат нулевой. Но самое главное - теперь невозможно предъявить самого Жерара: сознание Эвара удалено из него, сегодня это простой отставник, живущий на пенсию и старые сбережения и занимающийся семьёй. Что остаётся? Его старая мнемограмма, которая может означать ложную память, теперь несуществующую, и статья, очень интересная в научном плане, но к вопросам безопасности видимого отношения не имеющая. И каков будет в свете этого вердикт Комиссии?
Мадлен поймала себя на мысли, что уже несколько дней не перестаёт улыбаться. Причиной её радостного настроения был милый муж, который стал ещё нежнее и заботливее, чем прежде. Правда, он прекратил играть на бирже, но сбережений хватало, к тому же банк выплачивал проценты, и бедствовать семье Ларм не приходилось.
Существовала какая-то удивительная связь между изменениями в поведении Жерара и его поездками на Землю, которые первоначально казались женщине такими пугающими и зловещими. Мадлен не смела спрашивать мужа о подробностях этих поездок - всё-таки военные секреты - но для себя решила, что когда-нибудь они все вместе, вчетвером, навестят эту удивительную планету, родину человечества, чтобы своими глазами увидеть, какова она, познать её тайны.
Профессор Андре Максен не без робости заглянул в кабинет нового начальника Службы Безопасности Галлии - генерал-майора Алена Колюша.
- Вы меня вызывали, мой генерал?
- Угу, - генерал отставил в сторону кружку пива, к которой успел было приложиться, вытер ладонью подбородок и недовольно посмотрел на научного эксперта:
- Чем это вы занимаетесь, а? Что за дурацкая 'теория нагуалей'?
Максена вытянулся по стойке 'смирно', а его душа проворно поползла в пятки.
- Мой генерал! - дрожащим голосом заговорил он, тщетно пытаясь выглядеть уверенным. - Речь идёт о чрезвычайно перспективной разработке, начатой по рекомендации генерал-полковника Февра... - Максен осёкся: не стоило напоминать новому начальнику, генерал-майору, что его предшественник был генерал-полковником. Однако сделанного не воротишь. Взгляд Колюша помутнел от злости:
- Что это за разработка такая, а? Я вас спрашиваю!
- Мой генерал! Это очень оригинальная работа, которую университеты сочли ошибочной...
- Вы хотите сказать, что за свою зарплату занимаетесь лженаукой?! Я правильно вас понял?
- Это не лженаука, мой генерал! Идеи очень интересные и...
- Какое отношение эта лженаука имеет к безопасности нашей страны?
- Никакого... - упавшим голосом пролепетал профессор.
- Так какого чёрта?! - генерал-майор до того рассвирепел, что с силой грохнул кулаком. Стол жалобно задребезжал под начальственной дланью. - Немедленно прекратить лженауку! Это мой приказ! С этого момента вы занимаетесь только тем, что я вам поручу! Это ясно?
- Да, мой генерал, - вздохнул эксперт.
В ту ночь Жерару привиделся очень странный сон. Две стройные черноволосые красавицы говорили между собой о ком-то очень хорошо знакомом ему. Одна из них выглядела очень печальной, даже плакала.
- Почему, почему мы не сообщили ему, что никакой войны между Галлией и Амазонией не может быть? - сквозь слёзы произнесла Младшая Сестра.
- Терпение, Сестра, - вздохнула Старшая. - Тогда это было преждевременно.
- И из-за этого Эвару пришлось уничтожить свою память... память Эвариста Галуа!
- Ты же знаешь - таково было его испытание. Он прошёл его с честью.
- Но хотя бы теперь для него и Мадлен открыт путь к нам?
- Да, конечно. Только им нужно самим пожелать войти в наш мир. Не торопи их. Эваристу и тем, кто его любит, ещё предстоит принять главные решения. Всему своё время, Сестра.