Жерар сидел в кресле-качалке, отдыхал после обеда и просматривал, скуки ради, свою статью про моделирование нагуалей, на которую он наткнулся случайно сегодня утром, когда разбирал содержимое письменного стола. Дети возились в своей комнате, жена беседовала о чём-то с приятельницей-соседкой, и настроение у отставного десантника было как нельзя лучше.

Вообще говоря, Жерар мог назвать статью своей только потому, что на первой странице, под названием, значилось его имя. Помнил он туманно и о том, как писал эту статью, а потом докладывал в университете. Но зачем это всё понадобилось ему, не имеющему ни малейшего отношения к науке - на этот вопрос Жерар не сумел бы ответить даже под пыткой. То, что он толком не учил математическую физику, а только в течение двух-трёх недель штудировал учебники в университетской библиотеке, конечно, было убедительным основанием для негативного отзыва из редакции и насмешек со стороны господ учёных. Однако непонятно, зачем насмехаться и говорить о его, Жерара, невежестве, если можно просто указать на ошибки? И какая нелёгкая угораздила его полезть в эти злосчастные физико-математические дебри?

Пожав плечами, Жерар отложил статью в сторону и взялся за лист бумаги, содержавший другую загадку: банковская распечатка за последние три месяца. Совершенно баснословная сумма, полученная им на бирже за проданные акции. 'Это как же я умудрился?' - озабоченно бормотал отставной десантник, пытаясь вспомнить, как совсем недавно расшвыривал направо и налево 'быков' и 'медведей', уверенно собирая спекулятивную прибыль. Поневоле приходило на ум, что между обеими загадками существует какая-то непонятная связь. Только это соображение удерживало Жерара от того, чтобы вышвырнуть злополучную статью в пакет с мусором. Однако и возиться с ней, вспоминать, как всё писалось, не было ни малейшего желания. А чего хотелось, Жерар никак не мог понять.

Поразмыслив немного, он включил компьютер, зашёл на свой банковский счёт, затем в раздел 'биржа'... Вот эти акции упали за последнее время, а ведь они очень перспективны, не помешает их закупить, но в небольшом количестве, чтобы не рисковать зря...

Он очнулся примерно через полчаса и с удивлением посмотрел на столбик - список наименований акций, которые он только что купил. 'И зачем это я, а?' - озадаченно пробормотал он. Затем подумал немного и махнул рукой: сумма небольшая, риск незначителен, может, и получится что-то из этого.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, и в комнату вошли жена и пышнотелая соседка. Жерар не без усилия вспомнил, как её зовут: мадам Дениз Ангрэ. Вид у жены был немного задёрганный, и нетрудно было догадаться, что Дениз замучила её своей болтовнёй. 'А стоило ли вообще пускать её в дом?' - подумал Жерар, но вслух ничего не сказал: жизнь в элитном районе, помимо многочисленных плюсов, имеет и свою оборотную сторону, вроде необходимости иметь дело с не в меру общительными соседями.

- Дорогой Жерар! - расплылась в улыбке Дениз. - Представьте себе, мы тут с вашей прелестной женой обсуждали, куда лучше отдать детей учиться, и она настоятельно рекомендует школу-интернат 'Вместе' на Оритании!

Жерар с удивлением посмотрел на жену: чтобы Мадлен давала подобные советы, да ещё настоятельно?! Однако молодая женщина только пожала устало плечами, и мужу стало ясно, что её 'настоятельный совет' существует только в фантазии Дениз. А точнее - наверняка соседка сама, без чьих-либо подсказок, решила отправить своих детей в эту самую школу на Оритании, но хочет сделать вид, на случай неприятных неожиданностей, будто это ей насоветовали. Поэтому Жерар тоже ничего не ответил, только, в свою очередь, пожал плечами и выжидательно посмотрел на гостью, догадываясь, что ещё далеко не всё сказано.

- Дорогой Жерар! - продолжала Дениз с таким выражением в голосе, словно декламировала стихи на христианском благотворительном вечере. - Я бы с радостью последовала вашему совету, но в газетах пишут, что сейчас в районе Оритании довольно опасно! Как же мне отправить туда детей, а?

Жерар мысленно отметил, что в устах соседки 'совет Мадлен' быстро превратился в 'ваш совет'.

- Раз опасно, значит, не отправляйте их туда! - меланхолично изрёк бывший десантник, догадываясь, куда ветер дует. - На Марселии предостаточно хороших школ.

- Ну, как же?! - заволновалась Дениз. - Ведь их можно отправить с сопровождающим!

- Разумеется, - кивнул Жерар. - Сопровождающего нетрудно нанять в любом охранном агентстве.

- Но, дорогой Жерар! - соседка заметно растерялась и просительно взглянула на Мадлен, словно умоляя её о поддержке. - Как же я отпущу детей с незнакомым человеком?!

Наступила пауза. Супруги Ларм отлично понимали, чего от них добивается соседка. Просьба, в общем, пустяковая: день туда и день обратно, а то и быстрее. Да и бывший десантник, несомненно, идеальный сопровождающий. Хорошо, если в охранном агентстве отыщется специалист по безопасности такого уровня. Вот только Дениз - не такой человек, которому хочется идти навстречу. А то ведь потом не вылезет из дома, где ей согласились помочь...

- Ладно, Жерар! - вздохнула Мадлен. - Съезди уж с малышами...

Муж, однако, не спешил с ответом. Дениз испустила тяжкий вздох и жалобно произнесла:

- Я заплачу, сколько надо...

- Хорошо, заплатите! - решился, наконец, Жерар. Готовность соседки раскошелиться решала проблему. Разумеется, речь не о том, чтобы на этом нажиться, но просто в следующий раз Дениз обратится с подобной просьбой нескоро. Да и другие соседи не станут злоупотреблять знакомством, если ничего не выгадают, по сравнению с охранным агентством. Жена поняла мысль мужа и улыбнулась не без лёгкого злорадства.

- Вот и отлично, дорогая Дениз! - прощебетала Мадлен ангельским голоском. - Готовьте своих деток в путь!

- Хотите, чтобы мы поехали завтра? - осведомился Жерар у соседки тоном заправского дельца.

- Да, пожалуй, - не без недовольства в голосе ответила Дениз.

Назавтра утром, примерно в восемь часов, машина супругов Ларм подъехала к коттеджу Ангрэ. Кроме Жерара, в автомобиле были также его жена и дети: Мадлен собиралась потом заехать в зоопарк, порадовать малышей, да и самой отвлечься на время отсутствия мужа. Предполагалось, что он вернётся не позже завтрашнего вечера. Дениз и двое её детей - восьмилетний Поль и его сестра Сюзан, на год младше - уже садились в свой автомобиль. Дети выглядели ухоженными, аккуратными и благовоспитанными.

- Доброе утро, господин Жерар! - вежливо поклонился Поль, и сестра тотчас последовала его примеру.

- Здравствуйте! - отставной десантник не сдержал улыбку: дети были намного вежливее и симпатичнее их матери.

- Скажите, Дениз, - заговорила Мадлен, - а разве в школу 'Вместе' принимают без вступительных экзаменов?

- Конечно, экзамены есть! Поль и Сюзан успешно сдали их! - горделиво улыбаясь, заявила мамаша. Супруги Ларм переглянулись с иронической усмешкой: нетрудно догадаться, что вчерашний визит Дениз к ним последовал за успешной сдачей её детьми экзаменов.

Обе машины направились к космопорту и вскоре прибыли на место. Мадлен с детьми осталась в автомобиле, а все остальные участники события прошли к кассам.

- Пожалуйста, на ближайший рейс на Оританию два детских билета и один взрослый! - обратилась Дениз к кассирше.

- Да, пожалуйста, рейс ВМ-313!

Жерар с удивлением посмотрел на Дениз:

- Вы не хотите, чтобы я ехал?

- Что вы! - ахнула Дениз. - Напротив, взрослый билет для вас!

- Как? Вы не едете? - изумился отставной десантник.

- Конечно, нет! - радостно улыбнулась женщина. - Я вам полностью доверяю!

Жерар только покачал головой вместо ответа. Он попросту утратил дар речи. Чтоб мать доверила своих маленьких детей постороннему человеку, пусть и соседу по элитному району... Это выходило за рамки его понимания. Однако договорённости, которая была достигнута накануне между ним и Дениз, это никак не противоречило. Не отказываться же из-за этого. Оставалось только пожать плечами и подчиниться странному решению родительницы Поля и Сюзан.

Трое обладателей билетов направились в звездолёт. Сели на свои места, пристегнулись. Ещё через десять минут корабль стартовал. Не прошло и часа, как они преодолели релятивистский барьер. Жерар посмотрел на детей и не смог сдержать улыбку: оба малыша казались взволнованы происходящим, оживлённо перешёптывались, то и дело указывая на иллюминатор.

- Дядя Жерар, а вы останетесь с нами в интернате? - неожиданно спросила девочка.

- Нет, Сюзан, сожалею, - виновато улыбнулся десантник. Ему пришло в голову, что для этих малышей он теперь 'дядя Жерар', а не 'господин'. Похоже, им недостаёт родительской заботы. Кажется, Дениз разведена... или нет? В любом случае, она могла бы уделять своим детям больше внимания. И уж как минимум - сопровождать их в далёком пути на другую планету.

Мадлен с детьми уже успели вернуться из зоопарка, пообедали и стали смотреть телевизор, когда передачи внезапно прервались экстренным сообщением:

- Только что поступили новости из космопорта! В туалете обнаружены трупы членов экипажа рейса ВМ-313 на Оританию! Судя по всему, пилоты, управляющие звездолётом, который отправился сегодня утром по указанному рейсу, это злоумышленники, подделавшие внешность и использовавшие документы убитого экипажа!

Мадлен застыла, не веря собственным ушам. Как же так? Жерар попал в беду? И дети Дениз тоже...

Молодая женщина постаралась взять себя в руки, чтобы не волновать напрасно детей. Лучше подумать, нельзя ли сделать что-нибудь. А разве можно - отсюда, за десятки световых лет? Или... всё-таки кое-что можно? Ведь у Жерара однажды получилось...

- Ой! Смотрите, дядя Жерар, что это? - мальчик внезапно указал вверх. Жерар поднял голову: из вентиляционного отверстия под потолком валил белый дым. То, что отставной десантник сделал в последующие секунды, было чистым автоматизмом: он опомнился, только когда стоял в туалете и разрывал свою рубашку, а затем смачивал её водой из крана. 'Поль, Сюзан, задержите дыхание, я мигом вернусь!' - вот что он сказал детям, прежде чем рвануться в туалет. Уже здесь пришло в голову: что толку стараться, ведь это наверняка авария, а значит, спустя несколько минут мы все мертвы... Однако левая рука уже прижимала ко рту импровизированный респиратор из мокрого клочка рубашки, и ноги сами несли обратно, чтобы дать такие же 'респираторы' детям...

Только когда Поль и Сюзан шумно задышали через мокрую ткань, Жерар огляделся. Как странно: кроме дыма, никаких признаков аварии. Вот только все пассажиры, кроме них троих, лежат, словно мёртвые... Это что же - задохнулись, отравились дымом? Нет, вон там толстяк шевелит рукой... Значит, живы? Просто усыплены... Это как понимать - экипаж усыпил пассажиров? Зачем? Хотя - что тут думать, сейчас надо действовать. Если и правда - экипаж с какой-то целью усыпил всех, - то наверняка теперь же последует продолжение. А значит, нужно и нам изобразить спящих...

- Поль, Сюзан, наклонитесь вперёд, смотрите вниз, постарайтесь не шевелиться! - на выдохе произнёс Жерар и сел в своё кресло. Затем вынул из кармана автомат и надел его на левую руку, после чего наклонился вперёд, не отнимая от лица 'респиратор'. На мгновение задумался, какую позу принять, чтобы видеть проход, причём с обоих направлений - от кабины экипажа до багажного отделения - и чтоб при этом не сразу заметили его респиратор... Пожалуй, лучше всего лечь на сиденье головой в проход, лицом вниз, руки под себя, правой держать респиратор, левая - в готовности стрелять. Очень удачно, что дверь кабины экипажа зеркальная: сделано для удобства дам, а ведь позволяет видеть весь проход, вот только дым мешает смотреть... Впрочем, если подозрения верны, то сюрпризы наверняка последуют именно из кабины экипажа...

Он лежал, стараясь поменьше вдыхать малоприятный влажный воздух. Прошло минуты три, прежде чем кабина экипажа открылась и оттуда вышли два человека в противогазах. Вооружён был только первый из них - он повёл дулом автомата по салону, и Жерар добросовестно прикрыл глаза. Неизвестные двинулись медленно вдоль прохода. Первый из них проверял пассажиров - спят или нет - после чего второй надевал спящим людям пластиковые наручники. Когда преступники приблизились к Жерару и вооружённый бандит повёл дулом в сторону противоположного ряда, отставной десантник мгновенно сделал короткое движение и выстрелил. Противник молча рухнул. Его спутник негромко вскрикнул, в ужасе глядя на оружие, направленное ему в грудь. Без излишних пояснений, Жерар сорвал противогаз с застреленного и надел на себя. Затем отобрал противогаз и у второго бандита, отдал Полю.

- Сюзан, прости, тебе придётся ещё немного потерпеть! - вздохнул бывший десантник и только теперь заметил, что дым в салоне почти совсем исчез. Из вентиляционных отверстий подавался чистый воздух - разумеется, похитители стремились не убить захваченных пассажиров, а только дать время своим сообщникам в салоне взять под контроль ситуацию. Осторожно сняв маску противогаза, Жерар медленно вдохнул: да, воздух был уже чист. Что же, это упрощает дело.

- Поль, Сюзан, можете дышать нормально! - обратился он к детям, не теряя из виду уцелевшего бандита. Затем отобрал у него две пары наручников и надел пленнику на руки и ноги.

- Ну-с, а теперь познакомимся поближе! - поигрывая автоматом, обратился Жерар к пленному. - Как тебя зовут, неудачник?

- А тебе какое дело? - со злостью ответил тот. - Неудачник из нас двоих - ты. Если бы ты знал, во что вляпался! Сидел бы тихо, жив бы остался.

- Я и так жив останусь, - усмехнулся Жерар. - А тебе для этого хорошенько постараться придётся. Иначе последуешь за своим приятелем, - он кивнул в сторону убитого.

- Зря надеешься, что у тебя всё получилось, - со злостью возразил пленник. - Ты что думаешь, где сейчас находишься - возле Оритании?

- Что - разве нет? А где же? - сбитый с толку, спросил Жерар.

- Возле Солнца ты, неудачник, - усмехнулся пленник. - Скоро прибудем в район Юпитера, на Ганимед, один из его спутников.

Бывший десантник озадаченно почесал правой рукой макушку. Он слабо владел информацией, касающейся Солнечной системы. Разве что о Земле знал более-менее подробно, поскольку дважды бывал там. Кажется, когда появились нагуали, с Юпитером произошла какая-то катастрофа... или нет? Чёрт его разберёт. И что же, сейчас там пиратская база? Туда свозят похищенных заложников? Вот это новость...

Он спохватился: пора уже связаться с компетентными лицами. Вынул мобильный видеотелефон - во время полёта звонить не разрешается, но в такой ситуации на правила не грех наплевать - и дал сигнал вызова Службы Безопасности Галлии.

- Связь отсутствует! - бесстрастно сообщил автоответчик. Пленный пират злорадно усмехнулся:

- Лучше сдайся, дурак! - вальяжно посоветовал он. - Тогда всё будет хорошо и замечательно!

- Будешь болтать - пришибу тебя, кретин! - со злостью ответил Жерар. Он посмотрел на детей: те со страхом поглядывали на труп, но с интересом наблюдали за происходящим в салоне. Мысли роем завертелись в голове. 'Почему экипаж не откроет дверь - проведать своих приятелей в салоне? Неужели до самого прибытия не откроют? Как теперь мне быть? Взрезать дверь кабины экипажа и забраться внутрь? Займёт не меньше минуты, изнутри безусловно заметят, да и есть опасность нечаянно повредить фюзеляж. Попробовать найти союзника прямо здесь?' Он огляделся: спящие пассажиры то там, то здесь просыпались, шевелились, с удивлением осматривались. Те из них, которых пираты успели сковать наручниками - ближе к кабине экипажа - недовольно, хотя и медлительно двигались, вертелись, пытаясь освободиться. Судя по всему, остаточное воздействие усыпляющего дыма сказывалось угнетающе: до сих пор никто из скованных пассажиров даже не позвал на помощь.

Поискав взглядом, Жерар остановил свой выбор на молодом худощавом парне, рядом с которым сидела темноволосая девушка. Оба только начали приходить в себя, но ждать отставной десантник не мог: кто знает, вдруг вот-вот посадка...

- Эй, сударь! - обратился он к парню. - Вы не могли бы пройти вперёд по салону, освободить людей от наручников? Возьмите вот это, - он указал на автомат на руке убитого пирата.

- Хорошо, - слабым голосом отозвался парень. - Только я не знаю, как пользоваться этим оружием.

- Надеваете себе на левую руку и мысленно отдаёте приказ: 'разрезать наручники посередине'.

Парень кивнул и приподнялся с кресла, но сразу зашатался и сел обратно.

- Простите, сударь! - виновато выговорил он. - Я боюсь, у меня не получится.

- Хорошо, не надо, - с лёгким раздражением ответил Жерар. - Тогда просто присмотрите пока за этим, - он указал на захваченного пирата.

Он забрал себе второй автомат и двинулся по салону, освобождая пленников одного за другим. Похоже, думал он, это снотворное выводит человека из строя на несколько часов даже после пробуждения. Неглупо придумали эти пираты...

Генерал-майор Ален Колюш, уже полгода как шеф Службы Безопасности Галлии, потягивал пиво и предавался мрачным размышлениям. Хотя дела шли пока, в общем, неплохо, на горизонте явно собирались грозовые тучи. Причиной тому была полная невозможность найти подходящих заместителей. Не то чтобы ни единого желающего, но только такие, которые любят, чтобы за них работал и отдувался шеф. А генерал-майору требовалось совсем наоборот: лоботрясничать и подставлять других под начальственный гнев он умел и сам, притом виртуозно, что сполна познал на собственном опыте бывший шеф спецслужбы, Гастон Февр. Увы: все бывшие заместители Февра разбежались, едва только познакомились поближе со своим новым боссом. А где взять новых? Да таких, которые не будут подавать реплики вроде 'Вы меня назначили всего месяц назад, я ещё только принимаю дела'...

Есть, правда, одна идейка, появившаяся при ознакомлении с файлами несостоявшихся кандидатов. Бывший-то шеф начал присматриваться к одному парню... Отставной рядовой десанта. Тот самый, которого на Землю посылали непонятно зачем. Он, оказывается, кавалер двух орденов, вот это новость! А Февр не назначил его, потому что с мнемограммой парня чепуха какая-то вышла. Однако в личном деле Ларма имеется и последняя его мнемограмма, она в полном порядке, если болезнь у парня какая-то была, то уже прошла. Так, может, этого самого Ларма и пригласить на пост заместителя? А? Заманчиво... Правда, в десанте он был лишь рядовым, но поскольку теперь всё равно в отставке, его прежнее звание не играет большой роли. В любом случае, когда примет дела, получит сразу погоны полковника Службы Безопасности. То, что у него нет опыта работы с людьми, не страшно: пусть занимается секретными операциями, а на разведку и контрразведку, авось, удастся найти ещё кого-нибудь, это обычно легче. А то, что он болел, даже хорошо: либералы в парламентских комиссиях любят, когда назначают инвалидов. При этом, если возникнут какие-то проблемы, всегда есть объяснение: чего вы хотите от больного человека?!

Колюш нажал кнопку вызова секретаря. Прежняя секретарша уволилась сразу после ухода Февра - возможно, отношения между ними были куда более близкие, чем это предусмотрено служебной инструкцией - однако Колюш забрал с собой с Марселии своего прежнего секретаря, который превосходно разбирался в сортах пива и лучше всех знал, где какое следует покупать.

Дверь открылась:

- Слушаю, мой генерал!

- Мишель, новых сортов германского пива не появилось?

- Никак нет, мой генерал!

Хотя вопрос обсуждался явно неслужебный, Мишель стоял навытяжку, потому что 'мой генерал' это любил. Колюш горестно вздохнул:

- Как жаль... Ладно, ты вот что пока сделай: вызови ко мне этого парня, Жерара Ларм - ты его наверняка помнишь, он с Марселии, мы его на Землю отправляли. Есть у меня к нему разговор.

- Слушаюсь, мой генерал! - с готовностью отрапортовал Мишель, для которого это задание было хотя и не столь привычным, как выяснения вокруг германских спиртных напитков, зато куда более выполнимым.

Жерар чувствовал себя растерянно. До этого момента всё шло хорошо: инициативу событий в салоне звездолёта удалось перехватить, один из пиратов мёртв, другой захвачен и проявляет разговорчивость. Однако корабль летит в непонятно каком направлении, находится сейчас вдали от космических владений Галлии, и непонятно, как быть с бандитским экипажем. Но, пожалуй, делать нечего: придётся вскрывать...

Однако, прежде чем он подошёл к двери кабины экипажа, чтобы привести своё намерение в действие, звездолёт начал ощутимо тормозить.

- Все садимся на свои места! - громко обратился Жерар к пассажирам. Люди беспрекословно подчинились: за полчаса, прошедшие с того момента, когда началось всеобщее пробуждение, они успели привыкнуть к мысли, что этот человек с военной выправкой - единственный, на кого сейчас можно положиться. Подумав немного, Жерар обратился к тому парню, которого перед этим просил помочь освободить пассажиров:

- Сударь, со мной двое детей! - он кивнул на Поля и Сюзан, которые следили за происходящим с восторженным изумлением и только на мёртвого пирата посматривали испуганно. - Присмотрите, пожалуйста, за ними! Мне сейчас нужно пройти вперёд!

- Разумеется, сударь, присмотрим! - поспешно ответила за своего спутника его девушка. Жерар кивнул и проследовал к кабине экипажа, затем сел на правый ряд, надеясь удержать под наблюдением оба выхода, а также двери в кабину пилотов и в багажное отделение. Итак, ещё немного - и посадка. Похитителям придётся войти сюда. И тогда остаётся одно - драться насмерть. Вся надежда - что экипаж до сих пор не понял, что произошло в салоне, полагается на своих людей, которые прошли сюда, значит, удастся выиграть несколько минут. Вот парадокс: обычно в таком положении - когда нужно защищать корабль от группы захвата - оказываются как раз угонщики...

- Господа! - Жерар окинул выразительным взглядом пассажиров. - Как только наш корабль остановится и вы услышите, что открывается одна из дверей, сразу же бросайтесь на пол! Да поможет нам всем Святая Дева!

Он замолчал, и наступила зловещая тишина. Было слышно, как снаружи умолкает шум турбин... Вот корабль слегка тряхнуло - шасси коснулось посадочной полосы... Сила тяжести здесь гораздо меньше, чем на Марселии или на Земле, и хорошо, можно двигаться быстрее, только вести себя поосторожнее... Вот движение корабля замедляется, пассажиры упираются руками в спинки передних сидений... Стоп, приехали. Сейчас и начнётся самое главное. Вместо аплодисментов экипажу, столь обычных при приземлении - мёртвая тишина... что же, очень логично, ведь все пассажиры должны быть сейчас беспомощны, скованы наручниками... Слышно, как снаружи что-то движется... И - вот он, долгожданный и зловещий звук открываемого люка...

Едва дверца переднего выхода приоткрылась, пропуская в салон звездолёта красноватый наружный свет, Жерар тихо шагнул вперёд, стараясь не упускать из виду три другие двери. Вот неизвестный визитёр вошёл в салон...

На своё счастье, пират был безоружен, поэтому Жерар всего лишь ударил его коленом в живот и сильным пинком вышвырнул наружу. Следом за бандитом, рванулся на выход сам...

Перед ним был широкий коридор, в начале которого стояли три человека. Одному из них повезло меньше других - Жерар заметил автомат и тут же выстрелил в лоб. Пират молча рухнул, а его сообщники закричали от ужаса. К своему счастью, они не попытались сбежать.

- Руки вверх! Стреляю без предупреждения!

- Я не понимаю! - жалобно отозвался один из пиратов. Жерар ответил ему раньше, чем сообразил, что этот человек говорит на английском языке:

- Я сказал - поднять руки! Оба! Не то стреляю!

- Не надо, сэр! Пожалуйста! Мы сдаёмся!

Тут до Жерара дошло, что его принимают за бойца коммандос и думают, будто здесь высадился целый отряд. Полезное заблуждение, не надо спешить опровергать его...

- Бегом марш по коридору! Руки не опускать! При малейшем неподчинении - стреляю на поражение!

Все трое помчались огромными прыжками вдоль по коридору. Жерар лихорадочно искал выход, ответвление, ведущее к кабине звездолёта. Если удастся попасть туда, первым делом - обезвредить экипаж, затем дать сигнал в Службу Безопасности, это не мобильный, получится. И сразу попытаться стартовать...

Он вовремя заметил силуэт справа и выстрелил первый. Тут же увидел у противника автомат. 'Канальи, они уже поняли, что происходит, охотятся за мной...' Однако выбора не было. Оставалось рваться вперёд, вслед за обоими пленниками. Что это - коридор расширяется, переходит в большой зал? Неужели и это построили пираты? Или когда-то здесь командовали нормальные люди? Тут же пришла мысль: а откуда я знаю английский? Я же никогда не учил его...

- Что нам делать теперь, сэр? - робко спросил один из пленников, оборачиваясь. Жерар не сразу ответил: он старался рассмотреть это обширное помещение, скудно освещённое двумя люстрами.

- Где пункт управления космопортом? - произнёс он, наконец.

- Это не здесь, сэр! - торопливо ответил разговорчивый пленник. - В другом конце космопорта! Вас отвести туда?

- Нет! Ложитесь лицом на пол и считайте до ста! Двинетесь до того момента - мертвы! Ясно? Лежать!

Его взгляд лихорадочно метался по залу. Внутренний голос говорил, что сделана какая-то ошибка. Но в чём, какая?

Неожиданно послышался гулкий удар, и тот коридор, из которого Жерар прибежал сюда, оказался закрыт массивной стальной дверью. Конечно, её можно разрезать, но...

Тренированный слух десантника уловил приближающийся топот. Сейчас сюда ворвутся враги, и тогда - неравный бой, в котором нет шансов... Остаётся одно - бежать прочь отсюда, пока есть выход... И Жерар, ежесекундно оглядываясь, бросился вправо, в тёмный проход, из которого веяло ветром с улицы...

- Привет, моя славная! Надеюсь, у тебя всё хорошо? - Клодетт, младшая сестра, только что приехавшая с маленькой дочкой Кристин из космопорта, прямо с порога чмокнула Мадлен в щёку и огляделась. - Ой, как хорошо у вас! - радостно воскликнула она. - Уютно! Просто замечательно!

Мадлен невольно улыбнулась. Очень хорошо, что сестре здесь нравится, авось захочет задержаться подольше. Так долго не виделись! Что поделать, сестра замужем за колумбийцем, человеком очень преуспевающим, но крайне ревнивым. Даже удивительно, что на этот раз он отпустил её за границу одну.

Однако, помимо радости от встречи с близким человеком, у Мадлен были некоторые соображения, и она решила не тянуть с объяснением. Она сразу пригласила сестру с её дочкой в комнаты и сказала:

- Клодетт, милая, ты прости меня за негостеприимство и за то, что не встретила тебя в космопорте. Дело в том, что мне срочно нужна твоя помощь.

Глаза сестры широко раскрылись:

- За что ты извиняешься, милая?! Ты не представляешь, как я рада, если смогу быть тебе полезной! Говори скорее, что нужно делать? - и она оглянулась по-хозяйски.

- Понимаешь, мой муж... - Мадлен замялась, не зная, как рассказать о случившемся сегодня утром. Клодетт посерьёзнела:

- Сестричка, говори всё как есть. Не бойся ничего. Я полностью на твоей стороне, что бы ни случилось. Так что с твоим мужем?

Мадлен решилась:

- Понимаешь, он попал в беду. Сегодня утром он сопровождал двух соседских детей, они вылетели рейсом на Оританию, и их корабль оказался захвачен пиратами...

Клодетт шумно вздохнула:

- Ты не представляешь, как мне надоели эти пираты! Моя лучшая подруга чуть не попалась год назад, к счастью, опоздала на рейс, который они захватили. Да, но что ты можешь сделать?

Мадлен неопределённо пожала плечами:

- Думаю, что могу. Во всяком случае, есть одна идея, попробую. Только мне нужно, чтобы ты несколько дней побыла с Пьером и Кларой. Заодно пусть они познакомятся с твоей Кристин. Буду очень признательна тебе!

Клодетт энергично кивнула:

- Да, конечно! Пробуду у тебя столько, сколько понадобится. Наши маленькие наиграются вдоволь. Всё будет отлично, не сомневайся, милая. Делай то, что задумала, а я поставлю свечку Пресвятой Богородице, чтобы она помогла и тебе, и Жерару.

Выскочив из освещенного терминала в уличную темноту, Жерар пробежал ещё немного, рискуя споткнуться или подвернуть ногу, а затем огляделся, перешёл на шаг и мрачно вздохнул. Его операция, начавшаяся так успешно в салоне звездолёта, была на грани провала. Единственное, что хорошо - остался жив пока. Однако звездолёт захватить не удалось, дети Дениз и другие пассажиры уже наверняка в руках пиратов, и что теперь делать - непонятно. Да что можно планировать здесь, где всё незнакомо, да ещё и темнота? Это ночь - или здесь всегда так? Если бы хоть фонарик... Впрочем, им бы пришлось пользоваться осторожно: ведь яркую точку света бандитам нетрудно заметить издали. Значит, остаётся превратиться на время в слепого и разведать, что здесь где...

Пока Жерар мрачно размышлял, тщетно оглядываясь и пробуя ногой почву при каждом очередном шаге, небо над головой начало светлеть. И первое, что бывший десантник увидел, бросив взгляд вверх, был огромный прозрачный полусферический купол, через который не без труда удалось рассмотреть исчезающие с рассветом звёзды. А ещё через несколько минут справа появился и начал надвигаться большой светло-серый диск - то ли Юпитер, то ли один из его спутников.

Конкретного плана действий у Мадлен не было. Просто она вспомнила про свою одноклассницу, Изабель Ронсар, урождённую Варьен. Когда они были в седьмом классе, Жерар, учившийся в девятом классе в школе напротив, сначала ухаживал за Изабель, но затем, встретившись на одной вечеринке с Мадлен, позабыл о своей прежней страсти, и, как только рыжеволосой красавице исполнилось шестнадцать, они поженились. Изабель сначала дулась на 'разлучницу', но чуть позже, когда вышла замуж за преуспевающего кинопродюсера, а объект ревности пошёл на опасную контрактную военную службу, с которой приезжал нечасто и ненадолго, дамы помирились. Затем семья Изабель переселилась в это же предместье, и подруги на некоторое время перестали встречаться, правда, переписывались через интернет.

А вскоре мадам Ронсар начала головокружительную карьеру в совершенно неожиданном амплуа - ясновидящей. Едва услышав об этом впервые, Мадлен весело рассмеялась, но позже изменила своё мнение. То одна, то другая знакомая рассказывали ей об успехе обращения к Изабель. Этой мужа помогла вернуть, а у той мать излечилась уже после того, как врачи поставили на ней крест. До поры, до времени подобные новости можно было относить за счёт совпадений и самовнушения, однако Мадлен была вынуждена сильно пересмотреть своё мнение о подружке, когда та помогла полиции найти и спасти от гибели в руках маньяка-педофила маленького сынишку двоюродной сестры Жерара. И теперь Мадлен шла к 'ясновидящей Изабель' в надежде получить от неё помощь для мужа.

Ясновидящая встретила подружку на пороге своего 'служебного кабинета' - одноэтажного коттеджа из ярко-красного кирпича. Она была одета в длинную чёрную мантию, на груди - серебристый узор из множества небольших лун и шестиконечных звёзд.

- Привет, дорогая моя! Знала я, знала, что ты сейчас придёшь.

Изабель многозначительно замолчала, возможно, ожидая, что сейчас последуют вопросы вроде 'Откуда ты узнала?' или 'В окно смотрела?'. Однако гостье было не до того. Она понуро кивнула и тяжело вздохнула:

- Изабель, помоги, пожалуйста!

- С мужем проблемы? - молниеносно отозвалась хозяйка, и старые подозрения снова всколыхнулись в Мадлен: не так уж трудно догадаться, что причиной визита обычно являются семейные осложнения. Изабель, несомненно, хороший психолог, но вот насчёт ясновидения...

- С мужем, - поджав губы, кивнула Мадлен. - Только не то, что ты думаешь.

- Откуда ты знаешь, что я думаю? - усмехнулась ясновидящая. - Ладно, скажу честно: тут уже пол-квартала знает, что дети Дениз были на корабле, который вчера захватили пираты. А поскольку сама она не полетела, значит, был сопровождающий из числа хороших знакомых. Так что, дорогая моя, я безо всякого ясновидения всё знаю. Только не понимаю, почему ты одна ко мне пришла, а не с Дениз. Ну, да это её дело. Я и то удивляюсь, что эта стерва не винит в случившемся Жерара: такие штучки вполне в её характере.

Мадлен вздохнула. Она была не лучшего мнения о злосчастной соседке, но неужели было бы легче, если бы сейчас в руках пиратов оказалась и Дениз?

- Хочешь знать, сколько возьму с тебя? - лукаво прищурилась Изабель.

- А сколько? - растерялась Мадлен.

- Не волнуйся! - усмехнулась Изабель. - Две тысячи экю, как за обычную консультацию.

Сумма действительно оказалась невелика, но это не так обрадовало, как насторожило Мадлен:

- Но ты уверена, что получится?

- Дорогая моя, я никогда ни в чём не уверена! - с ноткой высокомерия в голосе отозвалась Изабель. - Однако твой случай особый. Всё, что требуется, должна сделать ты сама. Я только подскажу тебе, что и как. Так что, согласись, грех был бы брать с тебя плату как за настоящую работу.

- И что я должна сделать? - с готовностью спросила Мадлен.

- Сейчас узнаешь. Следуй за мной.

Ясновидящая направилась вглубь коттеджа, и Мадлен с замирающим сердцем проследовала за ней. Они прошли по коридору, в глубине которого царил полумрак: стены и потолок были выложены мерцающими 'звёздными' обоями, но это не изгоняло темноту, а скорее угнетало. Изабель открыла дверь направо:

- Заходи, подружка! Привыкай к обстановке! Сейчас я принесу то, с чем ты будешь работать.

Мадлен кивнула и вошла не без робости. В этой комнате не было окон, стены украшены обоями цвета индиго, и только тёмно-синий потолок на высоте не менее пяти метров тускло освещался непонятно чем. Посередине этой комнаты стоял большой тёмно-синий стол причудливой формы: круг диаметром метра четыре, с вырезанным отверстием, вероятно, предназначенным для человека, который зайдёт внутрь. Там стоял странный чёрный стул - большой, тяжёлый, с ременными креплениями на подлокотниках, вызывающий малоприятные ассоциации с электрическим. Это и есть рабочее место? Но как попасть туда? Ползком, под столом, забираться, что ли? Или, наоборот, по столу лезть?

Пока Мадлен размышляла, каким образом она окажется внутри, чтобы занять место на жутковатом стуле, в комнату вошла Изабель. Она держала в руках поднос, на котором лежал жёлтый шар диаметром сантиметров тридцать.

- Так, дорогая моя! Вот сейчас тебе и придётся поработать. В туалет не надо?

- Нет, спасибо.

- Уверена? Учти, если понадобится во время сеанса, потом придётся всё начинать заново, и потеря времени может повредить тому, кого ты любишь.

- Что это у тебя? - превозмогая робость, спросила Мадлен, кивая на жёлтый шар.

- Это и есть твой спутник в предстоящем путешествии. Янтарь. Самый большой, какой только существует в мире. Он тебе и поможет. А теперь, моя дорогая...

Изабель поставила поднос на стол. Затем она хлопнула в ладоши, и та часть стола, которая была обращена к двери, неожиданно сдвинулась, отъехала вправо, открывая проход внутрь.

- Заходи, Мадлен!

Голос Изабель изменился, теперь он был сухой и деловитый, словно ясновидящая была чем-то озабочена. Мадлен, стараясь сдержать дрожь, прошла внутрь и села на зловещий стул.

- Прости, Мадлен! Во время сеанса ты не должна менять позу, вообще старайся двигаться поменьше! Надеюсь, ты быстро войдёшь в транс!

С этими словами Изабель пристегнула к стулу сначала талию и грудь, а затем также руки и ноги своей гостьи. У той холодок пробежал по спине, стало не по себе: теперь она была связана, полностью во власти бывшей соперницы в борьбе за Жерара. Однако делать нечего...

Беспокойство Мадлен ушло прочь, смешилось безмерным удивлением, когда янтарный шар, стоявший справа на подносе, внезапно сам подпрыгнул, повис в воздухе, а затем из него выделилось не менее десятка точно таких же шаров. Они сместились в горизонтальной плоскости и повисли правильной дугой вокруг головы молодой женщины, словно наблюдали за ней.

- Всё, Мадлен! Остальное зависит только от тебя! Я ухожу, но буду в соседней комнате. Если возникнет какая-то проблема, позови, и я сразу приду. Только лучше, чтобы ты без этого обошлась. Успеха тебе!

Изабель вышла, и в комнате внезапно наступила почти полная темнота, в которой слабо мерцали большие жёлтые шары. Тот из них, который висел прямо перед лицом Мадлен, приблизился к самой её переносице. Женщина могла видеть его насквозь. Да, он был прозрачен, но не совсем. Что-то там было - внутри этого куска янтаря. Она попыталась всмотреться...

Мадлен с удивлением оглядывалась. Ещё миг назад она была привязана к большому жутковатому стулу в кабинете своей знакомой, ясновидящей Изабель, а теперь стояла посреди безбрежного зелёного луга, в шелковистой траве, приятно гладившей ноги, под золотистыми лучами, исходящими от странного светила в голубой небесной вышине. Её лицо обдувал свежий ветер, который нёс непривычные, но приятные ароматы. 'Где я? Как попала сюда? Мне же надо спешить на помощь к Жерару!' - подумала Мадлен в смятении.

- Не бойся, всё хорошо! - услыхала она странный женский голос, принадлежащий не Изабель, а какой-то незнакомке. Голос шёл словно отовсюду - и ниоткуда.

- Мне надо как-то помочь моему мужу, Жерару! - жалобно ответила Мадлен, ища глазами собеседницу, словно надеясь, что она поможет. - Он попал в беду! Его похитили пираты! Как мне быть?

- Не волнуйся. Помочь ему - в твоей власти. Ты находишься сейчас в своём мире. От тебя зависит, каков он будет. Можешь загадывать желания!

- Да? - с неожиданной радостью отозвалась Мадлен. - Тогда я хочу, чтобы Жерар...

- Не спеши, - остановил её голос незнакомки. - Продумай свои желания хорошенько. Нельзя ошибиться, иначе твои мечты обернутся против тебя.

- Вот как? - смутилась Мадлен. - Как же мне быть? А вы не могли бы помочь мне разобраться?

- Да, разумеется. Для этого я сейчас здесь, с тобой. Спрашивай!

- Ну... - мысль Мадлен работала лихорадочно. - Скажите сначала, как вас зовут? А то мне неудобно обращаться к вам...

- Можешь называть меня Юдит! И обращайся на 'та'! - молодой женщине показалось, что невидимая незнакомка улыбнулась.

- А я - Мадлен. Очень приятно, Юдит!

- Да, я знаю твоё имя. Мне тоже очень приятно. Всё хорошо, Мадлен. Спрашивай!

- Скажи, Юдит... - неуверенно произнесла Мадлен. - А я могу пожелать, чтобы и мой муж, Жерар, оказался здесь?

- Да, конечно. Только называть его Жераром не совсем правильно. Помни об этом, когда произнесёшь желание, касающееся его!

Мадлен почувствовала, что сбита с толку. Почему Жерара нельзя называть по имени? Ну да ладно...

- Значит, я могу теперь же пожелать, чтобы мой муж появился здесь? - неуверенно спросила она.

- Можешь, но ты точно знаешь, что хочешь этого? Ведь он, в отличие от тебя, сейчас сталкивается с явью, подвергается опасности. Если ты вызовешь его сюда, беда может случиться с ним там, где он находится в этот миг!

Мадлен вздрогнула. Это что же - если вызвать Жерара сюда, то он погибнет? Нет, только не это... Да, с желаниями в этом мире надо быть поосторожнее. Попробуем иначе...

- Скажи, Юдит, могу я как-то поддержать моего мужа? - осторожно поинтересовалась она.

- Да, конечно! Это твой мир! И он связан с другими мирами! Только помни: всякое сбывшееся желание твоё породит чудовищ здесь, в этом мире, где пока тихо и спокойно!

Мадлен невольно вздрогнула. 'Ещё с желанием не определилась, а плата за него вон какая...'

- Что это за чудовища? - растерянно спросила она.

- То, что спрятано в глубине твоего подсознания. Разные кошмары, ужасы, в том числе пришедшие из детства, которые ты даже не помнишь. Желания, которые ты выскажешь, вызовут их к жизни!

- Но с этими чудовищами можно будет потом как-нибудь справиться? - грустно спросила Мадлен.

- Да, обязательно! И ты можешь не так уж бояться их, просто постарайся, чтобы они не вылезали все сразу! И ты не обязана справляться с ними сама, ты сможешь потом обратиться за помощью в этом к мужу, своим друзьям, всем, кто тебя любит!

Мадлен вздохнула.

- Хорошо. Тогда первое моё желание: хочу знать, в чём мой муж сейчас больше всего нуждается... из того, что я могу ему дать!

- Исполнено, Мадлен. Твой муж нуждается сейчас в знании обстоятельств. Ты можем ему это знание дать.

- Пусть же будет так! Пусть он узнает то, что ему нужно! - воскликнула женщина и печально подумала: 'Ну вот, только что где-то здесь, неподалёку, появились два страшилища из моего подсознания. Как мне с ними быть? Так жаль губить этот мир... Но ведь до этого не дойдёт? Я как-нибудь справлюсь с ними? В крайнем случае, когда вернётся Жерар, попрошу его помочь...'

Жерар вздрогнул от странного ощущения. Ему внезапно показалось, что он всё знает об этом месте. Эту станцию на Ганимеде построили уроженцы Северной Америки ещё в то время, когда люди ничего не знали о нагуалях. То, что здесь было темно несколько минут назад - редкость: обычно небо, пусть и слабо, освещено Солнцем, Юпитером или его спутниками. Здесь, вокруг - свалка старого оборудования. Если надо, сюда можно уйти и спрятаться, только, похоже, в этом нет необходимости. Потому что...

Он словно увидел подробный план станции. Вот он, пункт управления космопортом - эх, знать бы это десять минут назад... Однако всё поправимо. Достаточно проникнуть в командный пункт станции. Это не далеко, километров пять идти направо в здешнем слабом тяготении. Только осторожнее, по пути туда три сторожевых поста пиратов. Ничего страшного, их можно обойти сзади и атаковать...

- Всё хорошо, Мадлен! Твой муж вне опасности! - услышала она успокаивающий голос Юдит.

- Он скоро вернётся? - с надеждой спросила молодая женщина.

- Пока не могу ответить тебе, но не волнуйся. С ним теперь не только сила, но и знание.

Мадлен вздохнула с облегчением:

- Юдит! А сейчас я хочу избавить мой мир от чудовищ. Подскажи, как это сделать?

- Всё очень просто, Мадлен. Посмотри внутрь самой себя, и ты увидишь страх, который только что выпустила наружу. Ты сможешь сразиться с ним и победить, если готова.

Да, я готова. Заглянуть в себя... Какие у меня тайные страхи? Смерть... Да, вот она - поднимается из травы, зловещая фигура в чёрном балахоне, с косой в руках, идёт на меня... Страшно... Но Юдит говорит - мне не надо бояться смерти? Как же так? Ведь её боятся все... Или нет? Где-то читала, что буддисты не боятся смерти... Потому что за ней следует новое рождение, воплощение... Для них смерть - вроде переодевания, хотя и очень сильного... Ну да, кто же боится сменить одежду? Глупо...

А вдруг буддисты неправы? Тогда за порогом смерти - неизвестность... Каждому воздастся по делам его... Но разве мне пристало стыдиться моих дел? Я люблю моего мужа и детей и готова отдать жизнь за них...

Или смерть - это ничто? Но тогда зачем её бояться? Получается, мне не нужно опасаться тебя, смерть. Ты отвратительна, но по сути не страшнее переодевания. Пошла вон, брысь!

Смерть быстро уменьшается, вот она снова прячется в траве, её совсем не видно... Юдит, она не вернётся в мой мир?

- Нет, Мадлен, не вернётся, ведь в тебе нет отныне места страху смерти. Однако не всё ещё преодолено. Смотри внутрь себя, не пропусти второе чудовище...

Что она имеет в виду? Разве можно бояться чего-то больше смерти? Да, можно. Страх несвободы. Лишиться права выбора. Это поистине страшнее смерти. Что это? Цветущий луг вокруг меня исчезает, вместо него поднимаются глухие каменные стены... Что это - тюрьма? Спокойно, Мадлен... Всего пять минут назад ты страшилась смерти, а теперь знаешь, что это лишь жуткая иллюзия. А тюрьма, несвобода... Разве смерть не унесёт отсюда прочь, если иного выхода не окажется? Именно так... Страх перед несвободой - это замаскированный страх смерти. Тюрьма, несвобода, я не боюсь тебя! Стоит мне захотеть - и смерть выведет меня отсюда! Тебе не получить меня никогда!

Каменные стены исчезают, я снова на цветущем лугу... Юдит! Теперь всё хорошо?

- Да, Мадлен. Ты победила два самых невыносимых своих страха, и теперь твой мир принадлежит тебе. Однако...

- Что, Юдит?

- Взгляни в себя, Мадлен. У тебя появился новый вопрос - почему тебе не следует называть своего мужа Жераром?

- Да... это правда, Юдит. Почему?

- Давай отложим этот разговор на более позднее время. Тогда, когда твой муж благополучно вернётся к тебе и вы вместе придёте сюда, в твой мир. А пока возвращайся в мир яви! Будь счастлива, Мадлен! До свиданья!

Скрываясь среди куч мусора, Жерар тихонько пробрался к первому посту пиратов. Вот они, стоят возле будки, разговаривают о чём-то, их трое. У одного на левую руку нацеплен автомат, у двух других вроде нет. Ну что - сделаем сюрприз?

Он осторожно поднял левую руку и выстрелил. Вооружённый противник рухнул, двое других испуганно закричали и бросились в будку. Зря вы, ребята, эта деревяшка от луча не защищает, вот вам доказательство...

Он переключил автомат на продолжительный выстрел и пустил луч зигзагом - снизу вверх по площади деревянной стенки. Спустя несколько секунд будка заполыхала, и оба уцелевших пирата выскочили из неё с криками, словно ошпаренные. Не желая больше рисковать, Жерар покончил с ними.

Он подошёл ближе, осматриваясь. Взглянул на убитых. Вот урок на будущее: у того, который был застрелен последним, автомат надет на правую руку - видимо, левша. Если бы этот парень не растерялся, вовремя открыл ответный огонь, неизвестно, чем бы дело закончилось.

А интересно, подумал Жерар, забирая один из автоматов, от кого это они здесь понаставили посты? Ведь чтобы прорваться сюда из космоса, надо пробить защитный купол, а тогда ударит вакуум, и все, кто тут без скафандров, моментально погибнут. Скорее всего, не чужих боятся, а своим не доверяют. Впрочем, не время сейчас разбираться со внутренними проблемами господ пиратов.

Между прочим, здесь они охраняли не так дорогу к командному пункту, как склад со снаряжением. Неплохо бы разжиться кое-чем... Жерар осмотрел жестяной сарай, оказавшийся после всех событий в его распоряжении, срезал лучом замок и заглянул внутрь. Фу, как тут темно и пыльно... Откуда пыль набралась-то, при такой защите куполом? Ладно, не важно. Вот этот комбинезон с гермошлемом подойдёт, пожалуй. Защищает от токсичных сред и слабого вакуума, выдерживает удар луча в течение пяти секунд. Поскольку любой десантник, даже отставной, обязан уметь обнаруживать лучевой удар и его источник в течение двух секунд, должно хватить. Пожалуй, надену его на подходе ко второму посту...

Нести комбинезон оказалось неожиданно легко и удобно, благодаря малой местной силе тяжести. Порхая, как бабочка, среди завалов мусора, Жерар вскоре оказался метрах в пятидесяти от второго поста. Здесь они охраняют космопорт, а пункт управления объектом - в семидесяти метрах отсюда. Только сейчас вряд ли есть смысл штурмовать его: пленники, скорее всего, уже уведены отсюда. Интересно, думал Жерар, почему господа пираты меня не преследуют? Я ведь хорошо подпортил им кровь. Про нападение на первый пост они, скорее всего, ещё не знают. Видимо, рассчитывают, что без сведений о здешней обстановке я долго не продержусь на мусорной свалке, сам приду сдаваться. Так бы и случилось, не получи я непонятно каким образом нужную информацию об этой станции.

Вопреки его ожиданиям, на втором посту царила нервозная обстановка. Пост представлял собой два железных вагончика на колёсах перед входом в космопорт, рядом с которыми стоял озабоченный пират в комбинезоне и с автоматом, мрачно смотревший по сторонам. Судя по виду вагончиков, их пригнали сюда недавно. Жерар без труда догадался, что этот охранник на посту далеко не единственный: скорее всего, в вагончиках ещё несколько человек. Комбинезон, надетый на пирата, наводил на мысль, что здесь уже знают про гибель первого поста. И как теперь быть?

Размышляя о тактике предстоящего боя, Жерар первым делом нацепил на себя комбинезон и гермошлем. Удовольствия мало, но за безопасность такая плата - мизер. А теперь пора подумать, как же атаковать здесь...

Снова установив на автомате режим длительного выстрела, Жерар аккуратно прицелился в ближайшую к нему покрышку первого вагончика и пустил луч, а затем, не мешкая, поступил так же с соседней. Покрышки моментально хлопнули и сдулись, вагончик покосился, наклонился набок, в сторону Жерара, и изнутри послышалась отборная ругань. Не давая противнику времени опомниться, Жерар повторил ту же процедуру с соседним вагончиком. У тамошних пиратов тоже поехал пол под ногами. А теперь - в того парня, который стоит у ворот, пока он не понял, что происходит, и таращится на вагончики... Ну что, за пять секунд ощутит нагрев комбинезона? Нет, роняет автомат и падает. Что поделать, парень, на войне как на войне. Теперь к вагончикам...

При других обстоятельствах, у Жерара не поднялась бы рука расстреливать в упор людей, не только не готовых вести бой, но фактически просто лежащих, беспомощно барахтающихся, тщетно пытающихся подняться на ноги в угловом проёме между наклонившимся полом и стенкой вагончика. В боевых условиях, в таких случаях десантники обычно предлагают противнику сдаться в плен. Но, увы, здесь сентименты излишни: ставка - собственная жизнь, а также свобода десятков заложников, среди которых дети Дениз. Уже завершая расстрел, Жерар заметил над входом в космопорт камеру слежения. Отставной десантник не усомнился, что его уже засекли, но в камеру выстрелил - просто чтобы у противника не было ясности, что произойдёт потом. У одного из убитых пиратов Жерар заметил старинную базуку, вероятно, приготовленную для того, чтобы уничтожить отставного десантника среди куч мусора. Рядом лежал, наваливаясь на стену вагончика, полупустой ящик со снарядами. Жерар забрал это оружие и три снаряда к нему - вдруг пригодится. Снял с одного из убитых комбинезон и сложил в него снаряды, чтобы удобнее нести. Заглянул в ворота космопорта, заметил железный сарай, вспомнил, что это склад горюче-смазочных материалов, и пустил туда снаряд. Не дожидаясь взрыва, рванулся семиметровыми прыжками обратно в своё укрытие - на свалку...

Гриб пламени не ниже десяти метров взлетел над входом в космопорт, и Жерар поспешно заткнул уши - очень вовремя, даже почва содрогнулась от взрыва. Мелькнула мысль: что, если детонация повредит защитный купол? И тут же сообразил, что этот материал наверняка рассчитан даже на удары небольших метеоритов, так что опасаться нечего. Стена ревущего пламени чуть спустилась, и Жерар, не мешкая, направился к своей третьей мишени. Всего полтысячи шагов-прыжков среди мусора, по периметру космопорта, оставляя за спиной ревущее пламя...

Он сбавил шаг метров за сто до командного пункта. А вот здесь явно работали профессионалы. Этот пост, установленный рядом с невысоким серым зданием, был защищён завалом из мешков, рядом с которым прогуливались, поглядывая в сторону пожара в космопорте и озабоченно переговариваясь, пираты в комбинезонах, с автоматами наготове. Судя по тому, что мешки были изрядно испачканы, они пролежали здесь немало времени. Напрашивалась мысль - со времён североамериканцев, но это уж было бы слишком. Хотя... если вспомнить североамериканскую оборонительную тактику и учесть этот купол, под которым всё должно сохраняться гораздо дольше - может, и не абсурд. И как же подступиться к этой фортификации? Пожалуй, тут опять пригодится базука...

Жерар тщательно навёл старинное оружие чуть выше середины завала. Если расчёт не оправдается, придётся выстрелить ещё разок, а то и два. Хотелось бы всё-таки поберечь снаряды, вдруг пригодятся. Ну, была-не была... Снаряд вылетел, словно стремительная огненная птица, и ударил в мишень. Взрыв - и Жерар, не дожидаясь, пока рассеется дым, бросился к посту. Из пяти пиратов, находившихся там, двое лежали неподвижно в луже крови, а трое ещё шевелились. Что поделать, ребята, такова война...

Путь в командный центр был открыт. Жерар вернулся за базукой и оставшимся снарядом - оружие хоть и старинное, а вон какое эффективное - и, оглядываясь, вошёл внутрь серого здания.

Мадлен тряхнула головой, приходя в себя после транса. Перед ней снова предстала комната, в которой её оставила, привязанной, подруга детства, ясновидящая Изабель. Что это было - происходившее менее минуты назад? Мой мир... Юдит... Два осуществившихся желания и два побеждённых чудовища... Всё это произошло на самом деле - или просто игра воображения? Сон? Галлюцинация?

Большой янтарный шар лежал на подносе, где его оставила Изабель, тихий и смирный. Может, его перемещение только померещилось? Мадлен открыла было рот, чтобы позвать Изабель, и вдруг обнаружила, что вовсе не связана. Она просто сидела на стуле, который теперь не казался страшным и не походил на электрический. Довольно удобный. Так что - всё происшедшее с момента прихода сюда почудилось? Похоже на то... А Жерар? Получается, к нему так и не пришла никакая помощь? Изабель обманула? Зачем же она так поступила? Из-за каких-то двух тысяч устроила дурацкий спектакль со спецэффектами? Некрасиво, подруга детства...

Обида, разочарование и растерянность перемешивались в душе Мадлен, вскипали вместе, обещая приступ слёз. Однако все эти чувства мигом улеглись, сменившись на мгновение дрожью неожиданности, как только молодая женщина услышала из своей сумочки звонок видеотелефона. Кто бы это мог быть? Она посмотрела на экран аппарата - в тот же миг ноги её подкосились, и Мадлен упала на стул, с которого только что поднялась. Превозмогая приступ слабости, смахивая стремительно подступающие слёзы, она включила связь.

Жерар не рассчитывал, что ликвидация поста у командного пункта пресечёт дальнейшее сопротивление пиратов, особенно внутри здания. Вооружённый автоматом и базукой, он ворвался в дом, стреляя лучом во все стороны, откуда могла исходить опасность или где просто было темно. Однако у входа никого не было. Правда, по лестнице стучали чьи-то каблуки - неизвестные бежали наверх. Судя по всему, Жерар, профессиональный военный высшей квалификации, переоценил боеспособность бандитов: столкнувшись с его убийственным напором, они попросту перепугались и разбежались - разумеется, кроме тех, кто уже не мог бегать. Однако Жерар не расслабился и на второй этаж ворвался точно так же, как привык на учениях по зачистке зданий.

- Не убивайте меня! Пожалуйста! - всхлипнула какая-то женщина, когда он рывком распахнул дверь в одну из комнат. Жерар сдержался: пиратка лет сорока лежала плашмя на полу и всем своим видом демонстрировала покорность победителю. Быстро оглянувшись, Жерар убедился, что поблизости больше никого, взял в углу моток проволоки и крепко связал пленнице руки. После этого осмотрелся в комнате.

Да, это и был командный центр станции. Большой просторный зал занимал по крайней мере половину этажа и был наполнен разнообразной аппаратурой. Жерар вдруг понял, что и устройство центра ему хорошо известно... откуда? Может, учил когда-то нечто подобное, забыл за ненадобностью, а теперь это всплывает в памяти? Ну и чудеса...

Он вышел наружу, прислушался и на всякий случай толкнул двери в две другие комнаты. Пусто. Может, кто-то и был здесь пять минут назад, но успел убежать. Не страшно. Вернулся в зал, подошёл к пульту. Включил системы наблюдения. 'Ага, вон тот монитор, камера которого засекла меня у первого поста. А где тот, который следит за входом в космопорт? Может, сгорел во время пожара?' Он попробовал несколько мониторов. Увы, ни один не давал интересующую картину. Сейчас, когда Жерар контролировал станцию, это было довольно неприятно: ведь ещё немного - и надо будет идти к звездолёту. А поблизости от центра нет никого? Жерар дал сначала ближний, затем средний обзор. Никого. Впрочем, новый противник мог приближаться со стороны свалки, как поступил сам Жерар. Однако несколько минут несомненно есть. Он включил связь. Подумал и дал сигнал на галлийскую базу на Земле. Надо надеяться, ретрансляционные станции связи там уже установлены? Иначе как они общаются с Галлией?

- Слушаю! Кто говорит? - послышался незнакомый суховатый голос. Визуальной связи не было. Почему? Её намеренно отключили, чтобы респондент не видел, с кем говорит и что происходит на базе?

- Это Жерар Ларм, отставной рядовой десанта Галлии, пассажир рейса ВМ-313 с Марселии на Оританию! Мы захвачены пиратами и находимся на Ганимеде!..

- Что? - прервал его собеседник в явном изумлении. - Какой ещё Ганимед?

- Спутник Юпитера, сударь! Здесь находится пиратская база! Мне удалось прорваться в здешний командный центр!

- Какой ещё Юпитер? О чём вы говорите?

Жерару стало не по себе. Может, это ошибка - насчёт Ганимеда? В конце концов, тот пират - в звездолёте - мог и солгать...

- Простите, сударь, я могу ошибаться, но ведь вы видите, откуда я сейчас говорю?

- Вы говорите из зоны скопления астероидов в районе бывшего Юпитера! - с неудовольствием в голосе ответил собеседник. - Если вы правы, то пиратская база находится на одном из крупных астероидов.

- Хорошо, - у Жерара не было ни малейшего желания спорить. - Вы можете срочно прислать нам помощь?

Наступило странное молчание. Жерар тихо выругался, огляделся на всякий случай, затем произнёс вслух:

- Простите, сударь! Моё положение крайне опасно, я могу в любой момент подвергнуться неприятельской атаке! Решите что-нибудь поскорее, пожалуйста!

- Сожалею, господин Ларм. Я ничего не решаю. Я передаю вашу просьбу командиру базы. Желаю вам успеха!

Не дожидаясь, пока собеседник прервёт связь, Жерар сделал это сам и громко выругался. Это уже идиотизм высшей пробы - устраивать бюрократию, когда нужно просто прислать пару десантных звездолётов в нужное место и одним махом решить проблему пиратов. Однако делать нечего. Остаётся надеяться, что этот кретин, принявший Юпитер и его спутники за скопление астероидов, хотя бы побыстрее доложит командиру суть разговора и параметры связи.

- Вы меня не убьёте? - всхлипывая, спросила пленная пиратка.

- Заткнись! - зло ответил ей Жерар и тут же сделал себе замечание: хоть она и бандитка, а всё же женщина. Немного вежливости с ней не помешает. Однако пора действовать дальше. Он прислушался к происходящему в здании: кажется, никого. А что показывают мониторы? Вроде чисто вокруг. Тогда наберём этот номер, самый главный...

- Алло! Любимый, как я рада тебя видеть! Где ты? Что с тобой?

Мадлен выглядела печальной, она явно только что плакала, а голос её дрожал от волнения.

- Милая, не волнуйся за меня! Всё хорошо, только мне придётся задержаться! Тут возникли некоторые осложнения...

- Да, дорогой мой, родной, единственный, делай всё что надо! Я могу как-нибудь помочь тебе?

- Если не трудно - позвони, пожалуйста, в Службу Безопасности, пусть свяжутся с базой на Земле, чтобы оттуда прислали нам помощь! Я только что разговаривал с ними, у них все нужные параметры, но они не торопятся!

- Да-да, любимый, я всё сделаю! Не волнуйся, пожалуйста! Береги себя, мой хороший! Если бы ты знал, как я рада видеть, слышать тебя...

Мадлен говорила торопливо - она несомненно понимала, какой ценой достаётся мужу каждая секунда этой беседы.

- Любимая, я не могу больше говорить!

- Да-да, мой золотой, я всё понимаю! Сейчас же звоню в Службу Безопасности!

Не без усилия Жерар заставил себя разъединить. Пора переходить к следующей части задачи. Где здешние вояки держат захваченных пленников с Марселии, да и других?

Он включал один за другим мониторы, пока не обнаружил группу каких-то бараков, огороженных столбами с колючей проволокой высотой не менее пять метров. Бывшие склады, подсказал внутренний голос, столь осведомлённый о структуре станции. Очень подходящее место. Но как установить, то ли это, что нужно? Если бы хоть кто-то был снаружи... Хотя и это не показатель, даже пассажиров нашего рейса не всех в лицо помню, а посторонние-то люди... Однако делать нечего, больше никаких подходящих объектов нет. Как быть с этим центром - взорвать его? Может ведь ещё пригодиться... После недолгого размышления, Жерар просто вывел из строя мониторы, контролировавшие те объекты, где он собирался появиться в ближайшие минуты. А теперь - в путь!

Минуту спустя он уже мчался большими прыжками в ту сторону, где обнаружил импровизированный концлагерь. Базука, снаряды и комбинезон почти не мешали ему, вернее, он только на полпути заметил, что захватил их с собой. Вот это место - в тридцати шагах. Охраняется или нет? Ведь пленникам некуда бежать... Он поискал глазами и заметил небольшой домок у входа в 'концлагерь'. Если охрана есть, то наверняка там... Внимательно посматривая по сторонам и на окна интересующего дома, тихо подошёл и заглянул в окно... Отложил базуку, тут она вряд ли понадобится... Вошёл внутрь...

- Эй, Жерар Ларм! Лучше сдавайся! Не то пристукнем твоих детишек!

В углу стояли двое пиратов, которые уже навели автоматы на всхлипывающих детей... Хорошо, подумал Жерар, что я не перевёл режим стрельбы на короткие выстрелы. Вернее, это он подумал, когда оба бандита уже лежали на полу, глядя в потолок быстро стекленеющими глазами. Срезать две мишени одним выстрелом - это не у каждого десантника получалось, но Жерар был в числе лучших солдат. К тому же Эварист Галуа не так давно прошёл в Амазонии школу Охранения.

- Дядя Жерар! Дядя Жерар!

Оба малыша, плача, подбежали к нему, схватились за его руки. Всё ещё выискивая взглядом возможную опасность, Жерар улыбнулся и погладил детей свободной правой рукой:

- Ну что вы, маленькие... Всё хорошо. Дядя Жерар вас не бросит. А где другие люди с нашего звездолёта?

- Они там, за проволокой!

Дети вцепились в комбинезон Жерара и увлекли его на улицу. Пиратов поблизости видно не было: вряд ли они сейчас появятся, им в космопорте и на командном пункте хлопот хватает. Жерар пустил луч и перерезал в нескольких местах колючую проволоку. Громко крикнул:

- Эй, выходите все! Побыстрее!

Тотчас из бараков выглянули люди - бледные, напуганные, ожидающие очередного подвоха.

- Скорее, скорее сюда! Времени нет!

Узники пиратского концлагеря бросились опрометью из бараков, прочь из-за колючей проволоки, к Жерару, как к долгожданному спасителю.

Когда связь прервалась, Мадлен снова заплакала, но теперь уже от радости. Жерар жив, с ним всё хорошо... Нет, не всё, - спохватилась она. - Жерар нуждается в помощи. Срочно позвонить, куда он просил... Дрожащими руками она взяла снова трубку и набрала нужный номер...

- Служба Безопасности слушает! - ответил невидимый собеседник.

- Алло! - голос Мадлен дрожал, грозя прерваться рыданием, и ей стоило немалых усилий продолжать говорить. - Я - Мадлен Ларм, жена Жерара...

- Простите, мадам, какой у вас вопрос? - нетерпеливо прервали её.

- Мой муж похищен пиратами! Вместе с другими пассажирами!

- А, это рейс ВМ-313 на Оританию?!

- Да...

- И чего вы от нас хотите? Мы делаем всё возможное!

- Простите, мой муж только что звонил, он сумел связаться с Землёй, просит срочно прислать помощь...

- Что? - изумился собеседник молодой женщины. - Как это ему удалось?

- Не знаю! Пожалуйста, помогите ему! На Земле уже всё знают!

- Хорошо, мадам... Обязательно... Спасибо вам за сообщение... - пролепетал сотрудник Службы Безопасности. Мадлен облегчённо вздохнула и разъединила.

Генерал-майор Ален Колюш, глава Службы Безопасности Галлии, держал перед собой на столе сразу две кружки с пивом - новые сорта, немецкий и славянский - и, задумчиво потягивая благословенные напитки, пытался разобраться, какой лучше на вкус, когда в дверь постучался и тут же вбежал взволнованный секретарь:

- Мой генерал! Срочная новость: обнаружены пассажиры рейса ВМ-313! Они в Солнечной системе, в районе орбиты астероидов-остатков бывшей планеты Юпитер!

Колюш давно проходил в школе историю Солнечной системы, а потому не оценил последнюю часть новости, зато начало реплики секретаря побудило его резко вскочить, отчего стул, на котором он только что сидел, с грохотом опрокинулся, стол жалобно затрепетал, а из обеих кружек пролилось содержимое.

- Кто... где... Как это произошло? - взволнованно пробормотал он.

- Один из пассажиров - Жерар Ларм! Он сумел связаться с нашей базой на Земле, а затем ещё и позвонил жене!

- Срочно звездолёты туда! На Земле дать сигнал общей тревоги и полной готовности! - торопливо выкрикнул Колюш. - Согласуйте с министром обороны! - добавил он, сообразив, что отдаёт приказ вне своей сферы ответственности.

- Слушаюсь, мой генерал!

Секретарь моментально исчез за дверью, а глава спецслужбы попытался было сесть на прежнее место, тут же обнаружил, что стул его предал, растянулся на полу, но даже не выругался. Молча вернул стул на место и уселся на него, а затем, забыв про пиво, схватился за голову. 'Вот это да! Ну и парень этот Ларм! Нужно срочно вытащить его от пиратов и забрать к нам! Оформим это дело как нашу операцию против пиратов и утрём всем критиканам нос!'

Мадлен всё ещё приходила в себя после удивительных известий, когда в комнату заглянула Изабель:

- Ну как, дорогая моя? Всё в порядке?

- Не знаю, - смущённо улыбнулась Мадлен. - Как-то всё непривычно...

- А что с Жераром?

- Кажется, у него всё благополучно...

- Вот и отлично! - радостно заключила Изабель. - Это самое главное!

- Я тебе должна две тысячи? Или больше? - Мадлен отлично понимала, что результат, которого она достигла несколько минут назад, стоит намного дороже обычной консультации.

- Ничего ты мне не должна! - улыбнулась Изабель. - А насчёт двух тысяч я пошутила. Вернее, не хотела тебя смущать. Ведь если бы я тебе сказала, что сеанс будет бесплатный, это насторожило бы тебя, верно?

- Ну... - Мадлен пожала плечами. Она всё-таки предпочла бы откупиться деньгами, а не оказаться должницей бывшей соперницы.

- Так что денег я с тебя не возьму! - твёрдо заявила Изабель, как будто это было для неё крайне важно. - Однако возможно, что у меня будет к тебе просьба.

- Какая именно? - несколько недовольно поинтересовалась Мадлен. Выполнение просьбы Изабель вместо денежной оплаты её мало прельщало.

- Я догадываюсь, что произошло здесь, когда... в общем, после того, как я тебя оставила и ушла. Так вот, - Изабель заметно смутилась. - Звёзды говорят, что мне скоро понадобится твоя помощь. Что именно это означает - непонятно. Однако не волнуйся, что бы там ни случилось, в любом случае ничего трудного или неприятного для тебя не попрошу. Можно?

- Хорошо, - неуверенно кивнула Мадлен. - Но ты говоришь так, что, может, никакой просьбы и не будет?

- И это возможно. Звёзды любят шутить с людьми. Только не думай, что ты моя должница. Открою тебе небольшой секрет: там, на этом рейсе, среди пассажиров мой старший брат. Так что, подружка, на самом деле это я твоя должница. Счастливо тебе! Заглядывай при случае к старой школьной знакомой!

- Быстрее, быстрее проходите! - подгоняли других пассажиров парень и девушка, которые ещё в звездолёте пытались помочь Жерару. Отставной десантник вёл освобождённых пленников к запасному входу в космопорт. Идти с главного входа было невозможно: пожар ещё продолжался, к тому же там собралось не меньше сотни пиратов, пытавшихся потушить огонь. Пассажиры казались испуганными, но беспрекословно выполняли команды Жерара и его добровольных помощников. Все понимали, что для них означает отстать от основной группы и не улететь в ближайшие минуты.

Вот и запасной вход в космопорт. Поблизости никого не видно. Держа заряженную базуку в правой руке, Жерар осторожно срезал замок входной двери. Секунды спустя поток пассажиров устремился мимо трёх ангаров к взлётно-посадочным полосам, на которых стояли два звездолёта и подвижной трап.

- Кто-нибудь умеет управлять кораблём? - на всякий случай спросил Жерар у пассажиров, не рассчитывая на положительный ответ.

- Я умею! - поднял руку один старичок.

- Хорошо, идите в кабину. Проверьте первым делом, есть ли горючее.

Последовала непродолжительная пауза.

- Есть, но мало! До Оритании не хватит!

- А до Земли?

- Достаточно! - радостно заверил старичок.

Ну, вот и пора. Жерар проследил, чтобы отставшие пассажиры зашли в корабль, и проследовал в кабину пилотов.

- Старт! - обернулся он к старичку. Тот кивнул, и корабль двинулся по взлётно-посадочной полосе. Жерар напряжённо следил за тем, что происходит внизу. Пока никого не видно. Лишь бы пираты, занятые тушением пожара, не спохватились раньше времени. Вот корабль оторвался от полосы. А что делать с защитным куполом, который не пускает в космос? Как его прошли, когда летели сюда? Попытаться разрезать его лучом, когда подлетим поближе? Этот вопрос разрешился сам, как только корабль на малой скорости приблизился к куполу на расстояние полусотни метров: купол неожиданно раздвинулся, образовал окошко, в которое пропустил звездолёт, и тут же выяснилось, что за этим куполом есть ещё один, тоже прозрачный. Шлюзовая система, выходит. Очень логично.

Всего куполов оказалось четыре. При приближении звездолёта они неизменно услужливо открывались, выпуская корабль всё дальше в космос.

Они уже прошли последний купол, отдалились от него километров на двести и начали наращивать скорость, когда Жерар вдруг с удивлением обнаружил, что поблизости нет никаких крупных космических объектов, только искорки звёзд. А что же тогда он видел на небе ещё час тому назад? Неужели ошибся7 Выходит, прав был сотрудник базы на Земле, когда уверял, что ни Юпитера, ни спутников его не существует, а вместо них только куча астероидов? А где же Ганимед, с которого они только что взлетели? Ну и чудеса... Жерар даже открыл было рот, чтобы скомандовать вернуться немного назад и проверить, но тут произошло нечто такое, что отбило ему всякую охоту заниматься исследованиями: словно из пустоты, вынырнул истребительный звездолёт. Жерар опомнился: это несомненно пираты, откуда они взялись - разбираться некогда, нужно поскорее убираться отсюда.

- Курс - Земля! Скорость максимальная!

Старичок молча кивнул, и пассажирский корабль стремительно рванулся к планете-прародительнице человечества. Жерар занял место второго пилота и включил связь:

- Земля! Говорит Жерар Ларм, я вам звонил примерно час назад!

- Да, господин Ларм! - бодро отозвался знакомый голос. - Как ваши дела?

- Нам удалось захватить пассажирский звездолёт, и сейчас мы направляемся к вам.

- Поздравляю вас! Отличная работа!

- Погодите поздравлять! Нас преследует пиратский истребитель! Пришлите помощь, пожалуйста!

- Да, сударь! Держитесь!

Жерар разъединил и поменялся местами со старичком. Теперь он внимательно следил за приближающимся противником: нельзя позволить пиратам выйти на нашу траекторию, иначе один выстрел истребителя положит конец всем усилиям. Как только нос вражеского корабля оказался на одной линии с хвостами обоих звездолётов, Жерар рванул штурвал вправо, подождал секунд пять, а затем вернулся на прежний курс. Этот манёвр сбил с толку пиратов, они немного отстали, но скорость истребителя была выше, чем пассажирского корабля, и минут через десять угроза повторилась. На этот раз Жерар рванул штурвал влево. Опять удалось выиграть несколько десятков километров. После этого пираты решили не пытаться сбить пассажирский звездолёт. Они уже поняли намерение Жерара и теперь тоже держали курс на Землю, понемногу сокращая дистанцию, разделяющую два корабля. Жерар скрипнул зубами: в этой гонке шансов у большого звездолёта маловато. Когда, наконец, придёт помощь?

Он уже начал терять надежду, когда вдруг на радаре появились, впереди по курсу, две точки, которые стремительно росли. Через пять секунд сомнений не осталось: со стороны Земли летели два истребителя. А ещё через полминуты они пронеслись молнией мимо пассажирского звездолёта, явно намереваясь атаковать пиратов. Жерару было некогда следить за перипетиями боя в космосе: до Земли оставалось не так уж много. Вскоре корабль вышел на околоземную орбиту и начал готовиться к посадке.

- Добрый день, дорогая госпожа Ларм! Как я рад вас видеть!

Мадлен, только что вернувшаяся домой, немного отдохнувшая после пережитого и начавшая рассказывать сестре про свой удивительный визит к ясновидящей Изабель, была вынуждена прервать беседу, когда раздался звонок во входную дверь. Гостем оказался тот же самый толстый господин, который когда-то добился отправки Жерара на Землю. Естественно, подобный визитёр, несмотря на свою обширную улыбку, не обрадовал Мадлен своим появлением.

- Что вам угодно? - упёршись рукой в дверной косяк и нервно, дробно постукивая по нему ноготками, спросила она, не здороваясь.

- Я - начальник Службы Безопасности нашей страны, генерал-майор Ален Колюш!

Глаза молодой женщины широко раскрылись от удивления. Такого высокопоставленного гостя она никак не ожидала.

- З-здравствуйте, сударь... - пролепетала она, не зная, как себя вести, и убрала руку от двери.

- Дорогая госпожа Ларм! - сладкоречиво заговорил гость. - Я собираюсь сейчас на Землю и хочу пригласить вас составить мне компанию в этом путешествии, лететь со мной! Я надеюсь, что к нашему приезду Жерар уже будет там!

- Как? Жерар направляется на Землю? - с удивлением спросила молодая женщина.

- Да-да! Мы получили от него сообщение! Его преследовал пиратский корабль, но наши истребители вовремя подоспели, негодяи уничтожены! И теперь звездолёт Жерара, вместе с другими спасёнными пассажирами, направляется к Земле, на нашу базу!

Мадлен беспомощно кивнула и села на ближайший стул. От потока новостей у неё подкосились ноги, перехватило дыхание, голова пошла кругом. Так Жерар уже спасён? Всё хорошо? Мадлен беспомощно посмотрела на сестру:

- Ты сможешь еще подстраховать меня и посидеть с детьми?

- Конечно! Езжай спокойно! - решительно заявила Клодетт.

- Хорошо, сударь, - твёрдо произнесла мадам Ларм, у которой словно появилось второе дыхание. - Я еду с вами.

Она кивнула гостю, поднялась с места и взяла сумочку, с которой была у Изабель. Мадлен уже пришла в себя после удивительного известия. Спустя всего лишь пять минут автомобиль увёз их, вместе с генеральской свитой, в направлении космопорта.

Поглощенная мыслями, которые вызвал в её голове бурный поток новостей, Мадлен едва следила за происходящим вокруг неё. Опомнилась молодая женщина, когда звездолёт, в котором они с генерал-майором ехали на Землю, уже приближался к месту назначения.

- Что это за голубой кружок? - поинтересовалась Мадлен, указывая в иллюминатор. Её почтенный спутник посмотрел удивлённо:

- Голубой кружок? Вы хотите сказать - бурая полусфера?! Это и есть Земля. Через полчаса мы прибудем на место.

Мадлен неуверенно кивнула в ответ, не зная, что и сказать. Планета, где она давно собиралась побывать, прародительница человечества, которую в одних книжках изображают тёмно-бурой, чем-то вроде лепёшки, а в других - полушарием того же цвета, виделась ей ярко-голубым кругом, а скорее даже шаром. Наверное, подумала Мадлен, это у меня галлюцинация на почве радости.

Жерар прогуливался по базе, отдыхал после перелёта и прикидывал, когда удастся, наконец, отбыть на Оританию и даст ли здешнее начальство военный эскорт. Местная сила тяжести, значительно превышавшая ганимедскую, казалась теперь непривычной. Неожиданно к Жерару подбежал один из местных офицеров, капитан Службы Безопасности, его лицо было радостно-взволнованным:

- Дорогой господин Ларм! Срочная новость: через полчаса сюда прибывает генерал-майор Ален Колюш, начальник Службы Безопасности нашей страны!

Жерар рассеянно кивнул. Кому-то лестно, что его приезд совпал с визитом столь важного гостя, а кому-то поскорее бы добраться до Оритании.

- Дорогой господин Ларм! С ним вместе прибывает ваша супруга!

Усталость моментально слетела с Жерара:

- Что? Мадлен сейчас будет здесь?

- Так точно, господин Ларм!

Это известие меняло всё. Мадлен превыше всех начальников на свете, вместе взятых. Но почему она приезжает вместе с этим господином?

Размышляя о странностях бытия, Жерар успел сходить в столовую и пообедать, когда к нему подбежал тот же капитан, на этот раз он выглядел ещё более растерянным, даже напуганным. Он вытянулся по стойке 'смирно' и отдал Жерару честь:

- Господин полковник! Господин генерал-майор Колюш и ваша супруга прибыли, приземлились!

- Спасибо, - пробормотал Жерар, недоумевая, что такое случилось с капитаном, отчего он вдруг стал принимать штатского, отставного рядового, за полковника. Однако разбираться в этом не было ни времени, ни желания. В нескольких шагах отсюда находилась Мадлен, и, забыв про всех офицеров на свете, муж пролетел путь к ней с такой скоростью, словно всё ещё был на Ганимеде. Прекраснейшая женщина как раз выходила из корабля, опираясь на руку тучного, но галантного генерал-майора, форма на котором едва не трещала при каждом движении. Физиономия важного господина показалась Жерару знакомой, но у него не было ни малейшей охоты вспоминать, где и когда он его видел. 'Ах да, это он заставил меня во второй раз лететь на Землю... Ну и чёрт с ним'. Герой дня сразу подбежал к жене, схватил её за руки и нежно поцеловал:

- Любимая! Ты здесь! Как я рад!

Мадлен негромко вскрикнула и обняла мужа, осыпала его лицо поцелуями, не обращая внимания на десятки людей, стоящих вокруг:

- Да, единственный мой! Я так счастлива, что вижу тебя! Ничто не разлучит нас!

Генерал-майор деликатно покашлял в кулак:

- Простите, мадам Ларм! Вы позволите похитить вашего отважного супруга на несколько минут?

Молодая женщина кивнула с видимой неохотой. Она не скрывала, что не согласна делить мужа ни с кем, ни на минуту, но этот толстяк привёз её сюда, а потому заслуживал поощрения Жерар недовольно вздохнул, но услуги, которые ему сегодня оказала Служба Безопасности Галлии, стоили того, чтобы стерпеть разговор с генералом - конечно, если беседа не окажется слишком продолжительной.

- Дорогой Жерар! - сладко улыбаясь, произнёс шеф спецслужбы, щедро обдавая собеседника ароматом дорогого пива. - Я - генерал-майор Ален Колюш. С вашего позволения, не буду чересчур многословен, а сразу перейду к делу.

Жерар кивнул. Намерение собеседника поменьше болтать очень импонировало.

- Так вот, дорогой мой Жерар: я предлагаю вам быть моим заместителем!

- Что?! - дёрнулся Жерар. Разные мысли беспорядочно полезли в голову: генерал спятил, шутит, пьян, это всё местные нагуали...

- Согласитесь, милый Жерар, - продолжал красноречивый Колюш, - что вам слишком часто приходится сталкиваться с пиратами. Я рад, что до сих пор всё заканчивалось благополучно, но почему бы вам не повести борьбу с этими мерзавцами, так сказать, по долгу службы?

Нет, генерал не шутит и не пьян. Хотя версия сумасшествия пока остаётся.

- Мой генерал, я оставил военную службу, - осторожно начал Жерар. Он намеревался отказаться, но помнил напор этого Колюша, когда речь шла всего лишь о поездке сюда, на Землю. Как бы сейчас не вышло ещё хуже.

- Это ничего не значит! - радостно улыбнулся Колюш. - Даже хорошо! Ведь вы были всего лишь рядовым десанта. Ума не приложу, как ваше командование не оценило ваши заслуги?!

- Да, но... Ведь я должен буду пройти у вас какое-то обучение? - озадаченно спросил Жерар. Он уже сам не знал, отказываться или нет от странного предложения, а доводы собеседника выглядели не такими уж глупыми.

- Никакое обучение вам не понадобится! Вы только примете дела!

- Какие дела? - Жерар всё более чувствовал себя сбитым с толку.

- Вы будете руководить секретными операциями, возглавите борьбу против террористов и пиратов!

Кое-что начало проясняться. Во всяком случае, вести допросы в подвалах Службы не придётся. Ах, да, тут наверняка не в подвалах допрашивают, а мнемограммы снимают - невелика разница, важно, что ни тем, ни другим заниматься не понадобится. Это уже утешает, а пиратов и террористов бить - святое дело. Однако соглашаться явно преждевременно.

- Простите, мой генерал, но ведь занимать такую должность может только человек с высоким офицерским званием?

- Да, конечно, но вам сегодня присвоено звание полковника Службы Безопасности!

Жерар открыл рот, выпучил глаза и чуть не упал. Ничего себе новость... Может, это всё-таки галлюцинация?

- Мне надо будет пройти какие-то проверки? - промямлил он, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Всё в порядке, никаких проверок! Я знаю, вам за последнее время дважды снимали мнемограмму, это не очень приятно, но отныне исключено! Офицеры Службы Безопасности не могут быть подвергнуты мнемоскопированию, за исключением особых случаев, с согласия их собственного, их родственников и Президента страны, а также моего, что полностью исключено! И ваших близких также нельзя мнемоскопировать, ведь они располагают сведениями о вас!

М-да, если никто не полезет в мозги мои и Мадлен, подумал Жерар, это действительно веский плюс в пользу сотрудничества со Службой Безопасности. Хотя как-то всё же непривычно... Но с другой стороны - почему бы нет? Избавиться, наконец, от пиратов и прочей дряни... Он решился:

- Хорошо, мой генерал. Благодарю вас за любезное предложение. Я принимаю его. Когда мне приступать к своим обязанностям?

- Считайте, что уже приступили! - обрадовано воскликнул Колюш. Он сразу потерял интерес к собеседнику и направился к начальнику базы, который смущённо переминался неподалёку с ноги на ногу. Жерар, нетвёрдою из-за полученных известий походкой, двинулся к жене.

- Ну что, милый? Всё хорошо? - тревожно спросила Мадлен. От неё не укрылся пришибленный вид мужа, и она была готова услышать худшее. Жерар неуверенно кивнул:

- Вроде хорошо... Оказывается, меня сегодня произвели в полковники Службы Безопасности, и этот генерал уговаривал быть его заместителем по борьбе с пиратами и террористами.

- Ой, как хорошо! - обрадовалась Мадлен. - Надеюсь, ты согласился?

- Да, - уныло ответил муж.

- Тогда почему ты такой грустный?

- Ну... непривычно это как-то. Я ведь вообще покончил было с военной службой, а тут возвращаться, и даже не в десант, а в Безопасность...

- И сразу полковником! - радостно констатировала жена. - Дорогой, а тебе не кажется, что это всего лишь признание твоих заслуг? Ты спас два звездолёта с людьми, а этих пиратов наколотил больше, чем вся Служба Безопасности!

Жерар кивнул. Он хотел улыбнуться, чтобы сделать жене приятное, но случившееся было слишком внезапно и словно било по голове. Мадлен поняла его состояние, улыбнулась, поцеловала в щёку, взяла за руку и сказала:

- А теперь, любимый, покажи мне окрестности!

Муж кивнул:

- Да, милая, только придётся надеть комбинезоны со шлемами. Кроме того, не будем слишком отдаляться от базы. Здесь небезопасно, а я не взял с собой оружие.

- Ой, не хочу надевать шлем. Тогда просто прогуляемся по базе. Хорошо?

Они весело зашагали, игнорируя удивлённые взгляды местных офицеров. Вдруг Мадлен задумчиво произнесла:

- Знаешь, милый, а эта планета действительно какая-то особенная. Когда наш корабль приблизился к ней, мне вдруг показалось, что она голубая! Шар! Правда, удивительно?

Жерар молча кивнул. Слова жены были странны, но сегодня произошло столько фантастических событий, что удивляться просто не осталось сил.

- Жерар, ты вчера совершил ошибку!

Жерар с удивлением смотрел на невысокого паренька с озабоченным, даже сердитым лицом. Что-то очень знакомое было в нём, этом пареньке... Откуда он?

- Я тебя не понимаю. Кто ты такой?

- Я - это и есть ты. Моё имя - Эварист Галуа. Я родился во Франции в начале девятнадцатого века, едва не погиб на дуэли, но был забран в будущее людьми из Мира Спасения. Они звали меня Эвар. Позже я попал в Галлию, и мне ввели твоё сознание.

- Не понимаю... - растерялся Жерар. - А я как же?

- Ты погиб более двух лет назад, во время строительства военной базы Галлии на Земле. В начале моей жизни в Галлии, у меня было двойное сознание: твоё, Жерар Ларм, и моё собственное. Однако затем Служба Безопасности сняла мою мнемограмму и узнала про Мир Спасения. Меня начали шантажировать, угрожать Мадлен и нашим детям, из-за этого мне пришлось удалить свою основную память, и в моём теле остался ты.

- То есть ты обманывал мою жену Мадлен и моего сына Пьера? - глухо спросил Жерар.

- Это верно, обманывал. Сначала плохо понимал, что делаю, затем было трудно повернуть назад. Когда же я удалил свою основную память, обман перестал иметь значение. Скажи - взглянув на прошлое, ты считаешь, что я поступил дурно?

Жерар немного помолчал, затем ответил глухо:

- Не знаю. Мадлен и дети счастливы с тобой. Ты дал им больше, чем смог бы дать я. Ты спас их в минуту опасности. Пожертвовал собой ради них. Наверное, ты действительно заслужил право быть с ними. Только, извини, я пока не готов сказать тебе: 'Дружище Эварист, ты молодец, что занял моё место'.

- Жерар, я был бы рад остаться навсегда в тени твоей памяти, но произошла беда.

- Ты хочешь сказать - я не должен был принимать предложение генерал-майора Колюша?

- Нет, я не об этом. Как раз тут я с тобой совершенно согласен. Однако ты совершил ошибку ещё на Ганимеде.

- Ганимед? Так я всё-таки побывал вчера на спутнике Юпитера?

- Да, разумеется. То, что ты не заметил самую большую из планет Солнечной системы, твоя ошибка, но вполне извинительная: только немногим дано увидеть её, как и некоторые другие очень важные вещи.

- И среди этих немногих - моя жена Мадлен?

- Да, она. Вот почему Мадлен сумела увидеть Землю голубым шаром. К сожалению, среди тех, кто видит то, что существует на самом деле, и пираты, с которыми тебе предстоит бороться. Многие из них видят и Землю такой, как она есть, и Юпитер, и пользуются этой своей способностью. Пиратские базы существуют там, где их не замечает почти никто. К сожалению, и тебе не дано их видеть.

- Ты говорил про какую-то мою ошибку. Что ты имел в виду?

- То, что с Ганимеда ты позвонил Мадлен. Я тебя отлично понимаю, самому было бы трудно сдержаться, но теперь пираты знают, кто тебе, как и мне, дороже всего на свете. Береги Мадлен! Она в опасности!

- Вот как... Если ты прав, то я снова должен уступить место тебе. Только ты сумеешь увидеть то, что необходимо, что позволит спасти Мадлен и наших детей.

- Жерар, ты уверен, что хочешь уступить мне?

- Да. Только у меня к тебе просьба. Ты позволишь быть рядом с тобой, как раньше, когда ты ещё не стёр свою память?

- Конечно, Жерар. Ты славный парень, и я очень рад, что ты не сердишься на моё самозванство.

- Всё в порядке, Эварист. Немного сержусь, но Мадлен и наши дети стоят того, чтобы мы с тобой подружились. К тому же и ты славный парень.

И два друга-соперника, живущие в теле Эвариста Галуа, обнялись, чтобы быть снова вместе, рядом с теми, кто ими любим.

Генерал-майор Ален Колюш дегустировал очередную новую марку пива, когда зазвонил его видеотелефон. Колюш удивлённо поднял брови: обычно звонки, предназначенные для него, сначала поступали к секретарю. Однако, едва взглянув на экран, он всё понял: звонил председатель парламентской Комиссии по Обороне и Безопасности. Колюш резво отставил кружку в сторону, судорожно вытер губы рукавом и схватил трубку, вытягиваясь в кресле, как будто он стоял 'смирно' на приёме в парламенте:

- Слушаю вас, господин Председатель Комиссии!

- Алло, Колюш! - высокопоставленный собеседник Колюша был явно недоволен. - Что за ерунда у вас с назначениями? Откуда вы выкопали этого Жерара Ларм? Каким образом он, штатский, отставной рядовой десанта, получил звание полковника Службы Безопасности? Наша комиссия не утвердит его кандидатуру на пост вашего заместителя!

Колюш задрожал всем телом:

- Господин Председатель Комиссии! Полковник Ларм - очень заслуженный человек! Он - кавалер четырёх орденов: 'За храбрость', 'За спасение людей' двух степеней и 'Против террора и пиратства'!

- Да? - поразился председатель. - Я этого не знал...

Колюш почувствовал себя намного увереннее:

- Господин Председатель Комиссии, об этом много говорили по телевизору и писали в газетах!

- Да? Странно... Вообще-то, я газет почти не читаю, этим занимается мой референт, и на телевизор нет времени... Но всё-таки, какое у него образование, у этого Жерара Ларм?

- Он талантливый самоучка! Его статья вызвала большой резонанс в научном мире!

- Какая ещё статья? У него есть учёная степень?

- Да... - упавшим голосом пробормотал Колюш, чувствуя, что вот-вот его враньё затрещит по швам.

- Гм... я не знал всего этого. Почему мне никто не сказал? И в документах ничего нет. Пришлите-ка мне документы - и по поводу награждений, и насчёт его учёной степени.

- Слушаюсь, господин Председатель Комиссии! - пролепетал Колюш, обливаясь холодным потом. Председатель разъединил, и генерал-майор немедленно набрал другой номер:

- Алло, Максен? Срочно ко мне!

Он швырнул трубку и нервно забарабанил пальцами по столу. С наградными документами Жерара нет проблем, ему впору ещё десяток орденов дать. Но вот учёная степень...

Дверь открылась, и на пороге появился Максен. Едва поймав начальственный взгляд, он вытянулся 'смирно', как это любил Колюш:

- Вызывали, мой генерал?

- Да! Гм-м... Вот что, Максен. Вы мне однажды показывали статью полковника Жерара Ларм...

Максен с трудом удержался от реплики: 'Тогда он ещё не был полковником!'

- Так вот, Максен, гм-м... Вы сказали, что это очень интересная статья, в ней предложен совершенно новый метод...

Максен хотел было напомнить кое-что ещё, касающееся злосчастной статьи Жерара, но шеф смотрел на него так выразительно, будто говорил: 'Я хорошо помню, что сказал по поводу этой статьи. А вот вам лучше об этом забыть'.

- Да, мой генерал... - упавшим голосом произнёс Максен. Ему стало ясно, что главные события вокруг статьи новоиспечённого полковника ещё впереди.

- Значит, так, Максен! Позаботьтесь, чтобы с этой статьёй были ознакомлены ведущие специалисты. Пусть они подойдут к делу ответственно и дадут свои заключения. Пусть также рассмотрят вопрос о присвоении полковнику Ларм учёной степени. Да побыстрее! Намекните, что их добросовестность будет способствовать предоставлению правительственных грантов на ближайшие годы. Вам всё ясно?

- Да, мой генерал, - пролепетал Максен. Смысл приказа был очевиден: вытащить из специалистов по математической физике хвалебные отзывы на статью Жерара, а потом ещё и заставить Академию засчитать эту работу как диссертацию. К непонятливым применить дубинку в виде угрозы лишения государственных субсидий. Конечно, статья крайне интересная, но как можно требовать, чтобы с нею разобрались 'побыстрее'? Ни к чему, кроме профанации хорошей и перспективной идеи, это не приведёт. Но с другой стороны - есть ли выбор у эксперта Службы Безопасности?

Семья Ларм собирала вещи, готовясь к переселению в правительственный комплекс на Лютеции, когда раздался звонок видеотелефона. Опередив всех, трубку взял Пьер:

- Папа, тебя какой-то дядя спрашивает!

Немного раздражённый неожиданным вызовом, Эвар подошёл к видеотелефону и сразу узнал 'дядю': ректор местного университета, в котором отставной десантник когда-то делал свой научный доклад. С тех пор Эвар махнул рукой на науку, и ему в голову не приходило, что с господами профессорами придётся общаться ещё хоть раз.

- Дорогой господин Ларм! Когда вам удобно прийти на заседание Учёного Совета Физического факультета?

Эвар чуть не упал. Зачем это он понадобился Учёному Совету? Мало прошлого раза, ещё посмеяться захотели? Однако короткое размышление привело его к выводу, что насмешки ни при чём, иначе ректор не стал бы звонить лично.

- Мне завтра лететь на Лютецию, и не знаю, когда в следующий раз буду на Марселии. Если я подойду через полчаса - это удобно?

- О, да-да! Приходите, пожалуйста! Ждём вас!

Последняя реплика ректора была и вовсе непонятна. Ему-то зачем заседание Учёного Совета одного из факультетов? И что означает вот это - 'Ждём вас'? Уже собрались и ждут, что ли? Даже неудобно...

- Сейчас приду! - бросил коротко Эвар и разъединил. Двадцать минут спустя он уже входил в комнату декана, где и собрался Учёный Совет. Действительно, ректор университета сидел там, источая сладостную улыбку, однозначно адресованную Эвару. Он пригласил гостя занять место рядом, кашлянул и выразительно посмотрел на декана. Тот тоже прокашлялся, надел очки и заговорил:

- Господа! Сегодня мы рассматриваем вопрос о присуждении учёной степени доктора наук господину Жерару Ларм, на основании его доклада о построении модели нагуалей! Кто хочет высказаться?

Новость была неожиданная, но Эвар, в общем, предполагал нечто подобное - уж очень елейно приглашал его ректор. Правда, новоиспечённый полковник Службы Безопасности, хотя не очень хорошо помнил подробности злополучного доклада, всё же мог бы поклясться, что ректора тогда в зале не было. Что же он теперь тут делает, да ещё посматривает по сторонам, словно дирижёр перед оркестром? Такое впечатление, что вся эта затея с учёной степенью им же - ректором - и задумана. Зачем? Кому эта чепуха понадобилась, да ещё теперь, когда 'соискатель' меньше всего интересуется наукой? И откуда вообще ректор узнал про статью?

- Дорогие коллеги! - пытаясь быть вальяжным, заговорил декан. - Все мы с вами слышали незабываемый доклад уважаемого соискателя...

Эвар недовольно прокашлялся. 'Незабываемый доклад' - хорошо сказано. И хотелось бы забыть поскорее эту глупость, да никак не получается: то одно напоминание, то другое. Но вообще-то, соискателя следовало заранее предупредить об этой 'защите диссертации'. А то некрасиво получается.

- Итак, уважаемые коллеги, - продолжал декан. - Кто хочет высказаться?

- Позвольте мне! - поднял руку профессор Вержи, от одного вида которого Эвару стало не по себе.

- Да, пожалуйста!

- Доклад, о котором идёт речь, представляет собой создание качественно нового математического аппарата, который может быть эффективно использован для решения самых сложных задач теоретической физики...

Вержи говорил, глядя в пол, сконфуженный, как школьник, которому родители пригрозили лишением карманных денег, а Эвар слушал его с изумлением. Когда это Вержи успел прозреть? Неужели на протяжении двух лет, прошедших со дня злополучного доклада, штудировал статью с моделью нагуалей? Невероятно, но иное объяснение просто не приходит в голову. А впрочем... может, ректор университета повлиял? Но сам-то он когда успел ознакомиться с моделью? Ну и чудеса...

Из речи другого профессора Эвар узнал, что, оказывается, его статья опубликована вчера в академическом журнале 'Основы математической физики', откуда два года назад пришёл разгромный отзыв. По мере того, как члены Учёного Совета выступали, один за другим, с хвалебными речами о той самой работе, которую пару лет назад шумно высмеяли, Эвар чувствовал себя всё более растерянным. То, что сейчас происходило, менее всего напоминало анализ и признание его, Эвара, теоретической модели и заслуг автора перед галлийской наукой. Скорее плохой спектакль. Выхолощенные, словно заученные наизусть, речи, стандартные комплименты, но при этом ни слова о том, как был встречен расхваленный доклад в этом же здании всего лишь два года назад. Господа профессора не прозрели, не осознали свои ошибки - они просто уступили какому-то невидимому давлению. И когда отгремели хвалебные фанфары, все профессора проголосовали 'за' и председатель Учёного Совета пробубнил, что соискателю присуждается учёная степень доктора наук в области математической физики, Эвар почувствовал себя куда неприятнее, чем два года назад. Ведь тогда эти же люди были искренни. А сейчас их поведение, слишком похожее на игру кукол-марионеток, не вызывало никаких чувств, кроме отвращения и гадливости.

Колюш блаженствовал наедине с бутылкой любимого напитка, когда зазвонил видеотелефон. Несомненно, это опять был председатель парламентской Комиссии по Обороне и Безопасности. Ну-с, а теперь ему чего надо? Разве на этот раз документы Жерара не в порядке?

- Слушаю вас, господин Председатель Комиссии!

- Добрый день, дорогой Ален!

На этот раз голос председателя был благожелательным, да настолько, что дальше некуда. Более того, он был даже растерянным. Это хорошо или плохо?

- Дорогой Ален, наша комиссия ознакомилась с делом полковника Жерара Ларм. Все единогласно поддерживают его кандидатуру на пост вашего заместителя. Единственное, что вызывает некоторое сомнение - то, что учёную степень ему присудили вчера. Почему так случилось, вы не могли бы объяснить?

Первым движением Колюша было вызвать сюда Максена, пусть он и объясняет. Однако досточтимая комиссия может это неправильно понять.

- Господин Председатель Комиссии, так получилось! Докторскую степень ему присудили за работу, которую он выполнил ещё два года назад!

- Да-да, вы правы. Но всё-таки... получается, что учёные университета так долго изучали эту самую модель нагуалей?

- Да, долго они провозились, - проворчал Колюш. Он имел самое туманное представление о нагуалях, а слово 'модель' ассоциировалось у него исключительно с полуобнажёнными красотками на подиуме, однако сознаваться в этом начальству не хотелось.

- Что же, и такое случается, - сочувственно произнёс председатель. - Могу только порадоваться, что всё так благополучно завершилось. Вне всякого сомнения, наша комиссия сегодня же утвердит кандидатуру господина полковника. Поздравьте его от моего имени! Желаю вам поскорее найти кандидатов такого уровня и на другие посты ваших заместителей!

- Спасибо, господин Председатель Комиссии! - с чувством ответил Колюш. Он дождался, пока председатель разъединит, и вернулся к пиву.