В центральном торговом центре Шербурона, третьего по величине города Лютеции, было многолюдно, как обычно вечером накануне выходного дня. Люди приходили сюда не только за покупками, но назначали встречи - и деловые, и романтические, - а то и просто отдыхали семьями. К тому же на втором этаже в этот вечер работала книжная ярмарка, а на третьем выступал популярный эстрадный ансамбль. Среди посетителей торгового центра были люди самой разной социальной принадлежности - как состоятельные господа, которых служащие магазинов встречали услужливыми улыбками и поклонами, так и малообеспеченные, а то и просто люмпены, на которых местная охрана смотрела косо, улучая подходящий момент, чтобы к чему-нибудь придраться и выставить нежеланного гостя вон.

Темнокожий парень лет восемнадцати-двадцати, направлявшийся к главному входу в торговый центр, одетый в простые джинсы, кроссовки и футболку навыпуск, с надписью 'Президент', явно не был состоятелен, но и не походил на люмпена, а потому охрана пропустила его, не обращая особого внимания. Однако не прошло и минуты, как на этого посетителя устремились взгляды буквально всех, кто был рядом: сделав всего несколько шагов от входа к лифту, парень в футболке с надписью 'Президент' внезапно застонал, пошатнулся и упал, как подкошенный. Прежде чем кто-либо успел понять, что случилось, к упавшему устремились четверо мужчин в белых халатах и с носилками:

- Пропустите, пропустите! Человеку плохо! - громко затараторили они, решительно расчищая себе дорогу в расступающейся толпе. Менее чем полминуты спустя пострадавший оказался погружен на носилки, и люди в белых халатах проворно утащили его в сторону запасного выхода.

Мало кто обратил внимание на другого человека - лет тридцати, смуглого, хорошо одетого, - который стоял метрах в двухстах от входа в торговый центр и посматривал на часы. Примерно через двадцать минут после происшествия в торговом центре, он огорчённо вздохнул и вынул мобильный видеотелефон. Набрал какой-то номер.

- Покупка не состоялась, - коротко произнёс он и разъединил. В тот же миг в его спину упёрлось дуло:

- Не оглядывайся, садись в машину и не глупи. Не убьём, но остаток жизни проведёшь паралитиком.

Тотчас перед смуглым остановилось такси. Человек, которому угрожали оружием, покачал головой и сел сзади. Справа и слева от него разместились двое здоровенных парней, а ещё через секунду пленник оказался в наручниках.

Эвар ехал домой, рассчитывая поспеть к ужину, когда зазвонил его видеотелефон:

- Всё в порядке, шеф! Взяли обоих! На первом оказался килограмм пластита-Т!

Эвар вздохнул, но вслух сказал только:

- Хорошо. Второй звонил? Вы засекли номер?

- Да, но это оказался всего лишь мобильный.

- Хорошо. Снимите у обоих мнемограммы и перешлите мне, а потом допросите их с сывороткой правды.

- Да, шеф.

Эвар разъединил и задумался. Всего пару месяцев назад он, бывший республиканец, мятежник с баррикад, с отвращением воспринимал одну мысль, что ему может понадобиться отдавать приказы о залезании в чужую память и допросах с сывороткой правды. А вот ничего не поделаешь, с террористами миндальничать не приходится. Хватит и того, что к их услугам адвокаты, сердобольные журналисты и правозащитники. После первичных допросов встретятся со своими адвокатами, и тут же на весь мир станет известно, что спецслужба Галлии арестовала двух несмышлёнышей из молодёжной организации экстремистского толка 'Красный Вымпел'. А если бы эти 'несмышлёныши' взорвали сегодня торговый центр? Килограмм пластита-Т - это очень серьёзно, по силе равно мини-ядерной бомбе, только не обнаруживается детекторами радиации. От здания, разумеется, осталась бы только воронка, да и поблизости сплошные развалины. Тысячи погибших. Всего этого не случится, потому что спецслужба провела тихую, незаметную операцию, в ходе которой нарушены права двух нелюдей, которых почему-то полагается считать людьми.

Он тряхнул головой: машина уже подъехала к автостоянке возле дома. Пора тормозить и идти на встречу с самыми близкими, любимыми людьми.

Мадлен открыла, когда Эвар ещё только подходил к входной двери. Самая прекрасная женщина в мире тепло улыбалась. Едва муж приблизился, она шагнула вперёд и мягко обняла его за плечи:

- Как дела, дорогой мой?

Эвар не удержался, обнял жену, осыпал её поцелуями и только потом сказал:

- Всё хорошо, моя радость.

- Подробнее не расскажешь? Секрет? - Мадлен весело прищурилась.

- Ну... - замялся Эвар.

- Я шучу, милый! - засмеялась Мадлен. - Я знаю, что ты расскажешь, если будет можно. А пока - прими душ, мой хороший, и ужинать!

Когда Эвар соглашался принять пост заместителя начальника Службы Безопасности Галлии, он отлично понимал, что эта должность будет отнимать немало времени. Однако свою семью он ставил выше каких бы то ни было государственных интересов, поэтому взял за правило: на работе не задерживаться, если не возникнут исключительные обстоятельства, и хотя бы один выходной из двух проводить с женой и детьми. В конце концов, принимать сообщения и отдавать распоряжения подчинённым можно с помощью видеотелефона и Интернета, а обеспечить безопасность связи - задача внутренней охраны, с которой та как будто неплохо справляется. Во всяком случае, несколько проверок, которые Эвар произвёл с помощью нанятых хакеров, показали, что почту его Служба Безопасности охраняет вполне надёжно.

Подчинённые Жерара Ларм на первых порах довольно скептически отнеслись к назначению его, бывшего отставного рядового десантника и биржевика, на второй по значимости пост в спецслужбе. Поползли слухи, что своей должностью, равно как стремительным присвоением высокого воинского звания, Ларм обязан неким связям с сильными мира сего, в особенности с Колюшем. Некие 'осведомлённые лица' придумывали для Жерара родство с генерал-майором как напрямую, так и через жён их обоих. Даже то, что Ларм награждён несколькими орденами, воспринималось как результат протекции: подлинные обстоятельства спасения заложников из рук пиратов мало кого интересовали.

Слухи эти гуляли и нарастали, словно снежный ком, в течение примерно двух недель - пока Эвар не провёл пресс-конференцию по итогам самой первой своей операции. Эта пресс-конференция оказалась шоком практически для всего руководства Галлии, а также личного состава Службы Безопасности: люди и мысли не допускали, что ставленник Колюша способен на нечто серьёзное, тем более в самом начале своего руководства, ещё толком не приняв дела. Эффект разорвавшейся бомбы произвела не только собственно операция, но и секретность, соблюдавшаяся даже после её завершения. Прежние слухи исчезли, словно их и не бывало, зато уже назавтра стартовали сплетни иного рода - будто операцию осуществило руководство базы на Земле, а Ларм только примазался к чужим лаврам. Однако Эвара всё это не беспокоило. Работа шла своим чередом, и родные люди имели полное право несколько часов в сутки быть со своим мужем и отцом.

Четверть часа спустя после того, как Эвар вернулся домой, они сидели за столом все вместе: улыбающаяся Мадлен, усталый, но довольный Эвар, шкодливо улыбающийся Пьер - не иначе, опять разбил что-нибудь и надеется, что родители нескоро заметят - и крошечная Клара, которая задумчиво смотрела в каждую ложечку, которую мама подносила к её рту. Но вот ужин закончился, Мадлен убрала со стола и пошла с малышами в детскую, и Эвар счёл момент подходящим, чтобы проверить почту. Ну как - мнемограммы арестованных ещё не пришли?

Пришли, да не те. Не сегодняшних террористов, а захваченных две недели назад пиратов. На мгновение на Эвара нахлынули воспоминания о той операции.

Атака на Ганимед проводилась через два дня после назначения Жерара Ларм заместителем начальника Службы Безопасности Галлии. Первоначально Эвар хотел штурмовать бандитскую базу немедленно после его возвращения на Землю с Оритании, чтобы добраться поскорее до командного центра пиратов и уничтожить информацию, которую им дал неосторожный звонок Жерара жене. Но увы: Галлия располагала на Земле только двумя истребителями, то есть в атаке могли участвовать всего два человека, а этого безусловно не было достаточно для штурма. Пришлось запросить десантный корабль с Лютеции. Пока решались организационные вопросы, дипломаты ещё и уладили политические аспекты проблемы: район орбиты Юпитера относился к сфере влияния Колумбии, то есть бывших американцев, и хотя они давно махнули рукой на то, что считалось кучкой астероидов, руководство Галлии не собиралось давать дружественному государству повод для недовольства. Галлийцы рассчитывали, что Колумбия, сама немало страдающая от пиратов, быстро даст согласие на операцию. Так и случилось: почти сразу по получении просьбы, Нью-Вашингтон дал своё согласие, да ещё и намекнул, что при необходимости может поддержать галлийцев военной силой. Поскольку это предложение было вежливо отклонено, Колумбия потеряла интерес к тому, что же произошло 'на астероидах'. А произошло вот что.

Эвар изрядно нервничал, хотя и старался скрыть это от подчинённых. Хуже нет, когда сотрудники видят, что шеф не в своей тарелке. А волноваться было из-за чего: Эвар не сомневался, что из всех участников будущей атаки только он один сумеет увидеть и Юпитер, и Ганимед. Поэтому он наотрез отказался, когда командир базы предложил ему остаться на Земле, чтобы оттуда командовать нападением, и забрал себе один из истребителей. Другим же пилотам, участникам атаки, велел установить режим автопилота 'следуй за ведущим'. Ведущим, разумеется, был истребитель Эвара.

Другой причиной беспокойства новоиспечённого шефа спецслужбы была неясность, что делать с защитными куполами Ганимеда. Простейшая логика говорила, что эта база не нужна никому, кроме пиратов, а потому не грех просто разнести вдребезги купола, и пусть пираты на поверхности спутника Юпитера задыхаются и разлетаются в клочья от внешнего вакуума, это их проблема. Однако помимо простейшей, была и другая логика: Эвар не сомневался, что часть пиратов успеет надеть скафандры и уцелеет при вакуумном ударе, а потом окажет сопротивление десанту. Конечно, таких окажется немного, и всё же пренебрегать ими не следует. Кроме того, чем больше набрать пленных, тем надёжнее информация, которую удастся потом от них получить. В то же время, наряду с этими доводами, разрушать купола Эвару не хотелось и по другим причинам. Прежде всего, на Ганимеде вполне могли оказаться очередные заложники, захваченные пиратами, и у них наверняка не будет возможности надеть скафандры - значит, сотни невинных людей погибнут. И наконец, Эвару казалось варварством опустошать базу, которую когда-то ценой огромного труда создали на Ганимеде люди. Пусть сейчас цивилизованное человечество не готово использовать её - однажды всё может измениться. Вот почему он, заняв место в ведущем звездолёте, до последнего момента не знал, как поступить с куполами.

Старт... Второй истребитель и десантный корабль послушно следуют за ведущим. Мимо проплывает в иллюминаторах темнота, в которой прорезаются редкие искорки звёзд. Где-то вдали остался Марс - только радар его и заметил, а человеческому глазу не дано различить его среди звёзд, слишком далеко, да и некогда искать взглядом среди пустоты. А вот и мрачно-серая планета-гигант. Интересно, как воспринимают космос люди, лишённые способности видеть запретное? Как же убог и скучен мир, открывающийся им... Впрочем, они ведь привыкли, а значит, никакого урона не ощущают.

А вот и старина Ганимед. Ну что - раскроются купола? Самый малый ход... Вот Ганимед становится всё больше, уже совсем огромный, занимает весь обзор, до куполов всего несколько километров... Ползём, как черепахи, но ничего не поделать, это сейчас меньшее из зол, взорвать защиту всегда успеется...

Умницы-купола открылись один за другим, давая коридор отверстий-окошек для прохождения группы звездолётов, когда ведущий только приблизился к ним, и Эвар вздохнул с облегчением: американская работа не подвела. Тем лучше для тех пиратов, которые не смогли или не успели бы надеть скафандры и, в случае повреждения куполов, превратились бы в окровавленные расплющенные мешки.

- Десант, приготовиться к атаке!

План базы Эвар передал командирам десантных звеньев ещё на Земле. Солдаты действовали в скафандрах - на случай, если пираты сыграют в самоубийц и разнесут купола вдребезги. Главный удар наносился по командному пункту, вспомогательные - по космопорту и узлам связи. Хотя десантники действовали почти везде малыми группами - по двое-трое человек, только командный пункт брали пятеро - незадачливый противник, напрасно понадеявшийся на невидимость своей базы, практически не оказал сопротивления. Теперь, когда всё было позади, это не казалось удивительно: не смогли же пираты всерьёз противостоять одному только Эвару, вернее, Жерару, за несколько дней до штурма. Пленных спешно связывали и сажали в один из четырёх кораблей, обнаруженных в космопорте.

Когда зачистка станции десантниками закончилась, двое программистов-системщиков прошлись по командному пункту и узлам связи, скачивая всю информацию подряд и вводя в аппаратуру 'червей'. После этого пара сапёров заминировала основные объекты - установила мины малой мощности, легко обнаруживаемые и обезвреживаемые, чисто отвлекающие, чтобы пираты, когда снова займут Ганимед, думали, что у галлийцев здесь нет никаких планов - и оперативная группа отбыла с захваченной базы. Вся операция, от первого прохождения куполов до выхода через них обратно в космос, заняла три часа. В плен было взято более четырёхсот пиратов, а кроме них в 'концлагере' также найдено девяносто три заложника - англа, которых вывезли во втором из четырёх захваченных у пиратов звездолётов. К вечеру того же дня оперативная группа в полном составе, вместе с пленными пиратами и спасёнными заложниками, прибыла в Лютецию. После этого начались неприятности.

Прежде всего, Колюш, едва поздравив своего заместителя с оглушительной победой, захотел было собрать пресс-конференцию, на которой бы рассказал об успехе. Эвар шумно запротестовал, ссылаясь на то, что сообщники пленных бандитов преждевременно получат информацию о разгроме базы на Ганимеде. Поскольку Эвар, в отличие от своего шефа, уже не раз показывал себя с наилучшей стороны и вызывал нечто вроде поклонения у Президента и парламентских комиссий, Колюш пошёл на компромисс, хотя и выразил недовольство. В результате, пресс-конференция состоялась, хотя и с некоторой задержкой. Теперь, задним числом, Эвар признавал, что некоторая польза от огласки была: помимо воздействия на общественность, Служба Безопасности как бы успокаивала пиратов, показывала им, что сообщений о её работе хотя и задерживаются, но не скрываются.

Однако тут же проявилась другая проблема, не менее серьёзная: К своему ужасу, Эвар узнал, что освобождённые англы - простые пассажиры одного из звездолётов, в основном женщины, дети и старики - рассматриваются как военнопленные и с ними поступят соответственно. Хотя активных боевых действий между Галлией и Англией не было почти никогда, между ними действовало состояние войны, и обе державы старались насолить одна другой где и как только возможно, а отдуваться за это приходилось мирным жителям. Если по вопросу пресс-конференции Эвару противостоял Колюш, а потому заместитель без большого труда одержал верх над шефом, то статус пленных определялся законами Галлии. Бывшие заложники пиратов, а теперь пленники Галлии, были переданы Управлению Полиции и Тюрем и заключены под стражу, словно преступники, а их участь отныне стала предметом дипломатических игр космических держав. Единственное, что утешало Эвара - несчастные люди, заложники старинного англо-французского антагонизма, по крайней мере, содержались теперь в более-менее приемлемых условиях, нормально питались и получали медицинский уход.

Обработка материалов, захваченных на Ганимеде, заняла немало времени. Соответственно, анализ мнемограмм задержался и подоспел только теперь. Эвар открыл файл и внутренне содрогнулся при виде безбрежного моря информации. Бесчисленные образы, имена, цифры - всё это наваливалось шквалом. Несомненно, только небольшая часть этой информации представляла интерес для Службы Безопасности, но работать приходилось со всем. Уныло просматривая файл, Эвар утешал себя мыслью, что делает это исключительно на всякий случай, а основную работу всё равно выполнят аналитики Службы под началом Максена. Впрочем, не во всём можно на них полагаться: например, места расположения неизвестных ранее пиратских баз придётся выяснять самому, для экспертов Службы Безопасности это белые пятна.

Внезапно взгляд его поймал нечто весьма и весьма интересное: его собственная голограмма... А вот домашний адрес, номер телефона, голограммы Мадлен, Пьера и Клары... Полковника прошиб холодный пот. Как это понимать? Пираты проявляют повышенный интерес к шефу одной из спецслужб, которые с ними воюют - это понятно. Но откуда у них подобные сведения? Ведь правительственный комплекс-городок усиленно охраняется, ни одного постороннего сюда не допускают. Фотографии и голограммы старших и высших офицеров спецслужбы - государственный секрет, и телефон в справочник не занесён. Объяснение одно: кто-то, имеющий доступ в правительственный городок или к личным делам сотрудников спецслужбы, сливает информацию бандитам. Это может быть кто угодно, тут уж все под подозрением. Погоди, сказал себе Эвар, не все. Например, участники операции на Ганимеде безусловно ни при чём. Во-первых, операция прошла на редкость успешно - значит, для пиратов она была полной неожиданностью. А во-вторых, сведения из личных дел для этих людей попросту недоступны - значит, можно считать наверняка, что они ни при чём. Зато совершенно иначе выглядит картина в отношении руководства страны. К сожалению, это касается и шефа, Колюша. Что, если этот ленивый любитель пива втихаря передаёт секретные сведения врагам? Стоп, этак я далеко зайду. Шеф, конечно, тоже среди подозреваемых, но далеко не главный. Уж хотя бы потому, что про операцию на Ганимеде знал и он, мы с ним ещё на Земле об этом говорили - перед отлётом оттуда.

Эвар постарался взять себя в руки и просмотрел файл ещё раз, теперь уже внимательнее. Вот так-так! Да здесь же сведения не только о нём и его семье, но также о Колюше, Президенте, членах парламентской Комиссии по Обороне и Безопасности... Конечно, это не доказывает, что они непричастны к шпионажу в пользу пиратов, и всё же подозрения в их адрес значительно ослабевают. Но тогда кто же этим занимается? И ради чего? Неужели пираты так щедро платят? Хотя кто их знает... Что теперь делать - обратиться к Президенту, Верховному Судье с просьбой о тайной проверке всего руководства страны? А командование Службы Безопасности как проверять, если мнемоскопирование допускается только с разрешения Колюша, одного из подозреваемых? Ознакомиться повнимательнее с банковскими счетами? Только идиот станет держать гонорары от пиратов на своём легальном счету. Если шпионит ради денег, переводы осуществляются куда-нибудь за границу, скорее всего, в Колумбию. Нет, это не решение. Так как быть?

Прежде всего - не паниковать. Ничего не случилось. Да, утечка информации существует. Меры предосторожности необходимы, но это в любом случае. Выявить и обезвредить пиратского шпиона нужно самому, никого в это не посвящать: слишком легко нарваться на того, кто и является мишенью будущей операции. Прежде всего - проверить Колюша: если окажется, что он невиновен, то более ценного союзника по дальнейшему расследованию не сыскать.

Ладно, хватит об этом. На шпионе свет не сошёлся. Вот новое сообщение в почте, как раз прибыли данные по мнемограммам захваченных террористов. И что у них такое?

Часто повторяются некоторые имена. Проверить, кто эти люди, не имеют ли они отношение к терроризму. Адреса. И их проверить - сейчас там ещё не должны беспокоиться, есть шанс взять их тёпленькими. Денежные суммы... это что - так мало платили исполнителю? Зачем же он старался - ради идеи? Непонятно, нужно разобраться. Это к психоаналитикам...

Эвар и не заметил, как наступила поздняя ночь. От работы его отвлекла мягкая ручка Мадлен, опустившаяся на его плечо:

- Милый, уже очень поздно! Может, оставишь это до утра?

Эвар тряхнул головой и пришёл в себя. Жена права, на сегодня хватит. Вернее - поскольку уже час пополуночи - хватит на нынешнюю ночь. Он быстро отправил почту с распоряжениями экспертам и выключил компьютер. Потянулся к жене:

- Да, родная моя! Ты права, хватит дел! До утра я твой!..

Генерал-майор Колюш растерянно почёсывал макушку. Как быть с Жераром? После того, как его кандидатура благополучно прошла утверждение в парламенте, он вдруг преподнёс несколько сюрпризов подряд. Одной атаки на пиратскую базу хватило бы - кстати, она состоялась ещё до парламентского утверждения, - а тут подоспело и предотвращение теракта в Шербуроне - и это всё лишь за пару недель с того момента, когда он принял дела. Причём если бы не он, Колюш, про операцию в Шербуроне и сейчас никто бы не знал. Заставил Жерара устроить пресс-конференцию, предъявить взятых террористов. Страна всколыхнулась: чтобы Служба Безопасности предотвращала теракты - такое было редкостью. И тут же пошла волна восторга: вот он, долгожданный спаситель Родины от бандитов и террористов, слава ему! Представили к пятому ордену. И уже спрашивают: а почему человек с такими заслугами всего лишь полковник? Тут и ему, Колюшу, впору задуматься: не слишком ли стремительный взлёт популярности для парня, который не имеет никакого опыта в Службе Безопасности, а офицерское звание получил, прямо скажем, несколько проблематично?

Однако с другой стороны - до сих пор не удаётся найти других заместителей, а потому остаётся или самому делать их работу, или довериться Жерару. В конце концов, он выглядит лояльным и корректным подчинённым, не устраивает интриг, советуется, докладывает о своих планах и результатах действий. А что, если расширить сферу деятельности заместителя по секретным операциям? Ведь ему приходится и подрывные элементы контролировать - среди них могут оказаться террористы, - и с иностранными спецслужбами сталкиваться - они ведь нередко сотрудничают с преступными элементами внутри и за пределами Галлии. Так, может, передать ему все дела? Конечно, парламентские комиссии могут спросить: а чем же занимается сам начальник Службы Безопасности, если всю работу выполняет его заместитель? Однако ответить на этот вопрос можно, опыт есть. Так что, пожалуй, есть смысл нагрузить Жерара ещё...

Эвар находился у себя в кабинете, просматривал очередную сводку о событиях на планетах Англии, когда в дверь постучали и на пороге появился Андре Максен:

- Привет, Жерар! Можно к тебе?

Эвар улыбнулся, кивнул:

- Да, Андре, заходи!

Эксперт по науке был одним из самых желанных гостей бывшего французского математика. Возможно, именно потому, что своим интеллигентным обликом, задумчивой манерой речи, некоторой отчуждённостью от других руководителей Службы Безопасности напоминал о днях его, Эвара, юности в далёком Париже.

- Я тебе не помешаю?

- Нет, ничего, я привык одновременно заниматься разными вещами, - улыбнулся полковник. - Кстати, извини: забыл тебя поблагодарить за детекторы. Но шефу сообщил, что они высшей пробы. Так что ставь на поток!

- Нет проблем, - кивнул Максен. - А подробнее не расскажешь, что произошло в Шербуроне? А то я знаю примерно то, что сообщали по телевизору.

- Прости, что сразу не сделал это! - смутился Эвар. - Так вот: по всем прикидкам, они должны были ударить именно там, в Шербуроне...

- Как ты это определил? - заинтересовался Максен.

- Каждый следующий теракт, который они устраивали, был крупнее предшествующих и проводился в большом городе, максимально удалённом от предыдущих мест событий

- Надо же, как просто! - покачал головой научный эксперт. - Почему же Февр и его заместители не сообразили?

- Ты меня об этом спрашиваешь?

- Извини, ты прав, - кивнул Максен. - Вопрос риторический. Впрочем, я знаю ответ: ты отлично выявляешь последовательности, с первого взгляда.

- Да, не жалуюсь, - усмехнулся Эвар.

- Ладно. Место ты вычислил. А дальше?

- Время тоже было очевидно: вечер, конец недели, когда побольше народу выйдет в общественные места.

- А почему торговый центр?

- В Шербуроне он самый посещаемый объект. Это же 'спальный' город, курорт, не промышленный и не административный центр.

- Опять логично! - рассмеялся Максен. - Надо же, ведь я и сам мог сообразить, если бы подумал. Но вот не догадался. А ты молодец, Жерар!

- И ты тоже молодец. Потому что толку от моих вычислений не было бы, если бы не твой детектор. Он сразу определил террориста-суицида.

- Так уж и сразу? - засомневался Максен. - Он ведь допускает ошибку. Человек просто мог прийти туда с целью совершить самоубийство на публике.

- Верно, мог, - кивнул Эвар. - Поэтому мы действовали аккуратно: не стреляли на поражение, а пустили на подозреваемого инфразвуковой луч, устроили ему обморок. Согласись, если бы он собирался просто покончить с собой, и в этом случае такой ход с нашей стороны был бы правилен. Или ты считаешь иначе?

- Нет, я согласен с тобой. Ладно, первого ты вычислил, взял и сразу убедился, что взрывчатка на нём. А второго как? Почему ты решил, что он вообще непременно будет?

- Я не был в этом уверен. Просто предположил, что если есть второй террорист, 'контролёр', то он присматривает за первым, чтобы убедиться, что тот вошёл внутрь. Обычно семьи террористов-самоубийц получают 'премии'. Если теракт удался, 'премия' больше, но даже если поганца вовремя взяли, его близкие всё равно получат кое-что. Однако сообщникам важно знать, что теракт сорвался не по вине исполнителя. Потому я и ожидал, что будет 'контролёр'.

- И где ты его искал?

- Он, разумеется, должен был находиться невдалеке от торгового центра, но не слишком близко, чтобы не пострадать при взрыве. Я прикинул - от ста метров до полукилометра, причём держать в поле зрения вход в здание. А ты понимаешь: кто видит вход, того оттуда тоже видно.

- И что? - озадаченно спросил Максен. - Как твои люди его выделили среди других, обычных прохожих?

- Очень просто: мало кто из прохожих стоит в течение десяти минут и более, смотрит на вход в торговый центр, не двигаясь с места...

- Блестяще! - рассмеялся Максен. - Вот так ты его и взял?!

- Ну, наши ребята ещё позволили ему сделать звонок своим, чтобы их организация не знала точно, почему сорвался теракт. А что он сорвался, они поняли быстро: телевизор же смотрят.

- Ладно, всё ясно! - улыбнулся Максен. - Ты прямо как Леверье, который планету открыл на кончике пера. Скажу тебе честно: когда шеф тебя взял на эту должность, я сначала не поверил, что ты справишься. Я был неправ! Признаю!

Эвар молча улыбнулся. Похвала была приятна, но в результатах, которые он сейчас просматривал, было нечто странное, и разговор с научным экспертом уже начал мешать. Максен понял это и спохватился:

- Ну, не буду тебя больше отвлекать! Спасибо, что объяснил, это жутко интересно! Только теперь понимаю, какой же я тупица! Счастливо тебе!

- Пока, Андре! Заходи ещё! - рассеянно пробормотал Эвар. В голове у него внезапно всплыла и завертелась новая мысль: ведь и Максен имеет доступ к личным данным высшего руководства страны и Службы Безопасности. Что, если это он связан с пиратами?

Эвар вздохнул, постарался выбросить из головы подозрения в адрес Максена - всё равно доказательств никаких - и вернулся к просматриваемому файлу. Итак, пиратские базы, общим числом более сотни, расположены в местах, которые 'закрыты' для восприятия обычного человека. После разгрома ганимедской базы, самыми крупными являются те, которые расположены на Каллисто, на Марсе, а также три на Земле: в Гренландии, в районе реки Конго и в Индокитае. Вообще, бросается в глаза, что у них много баз на Земле. Это понятно: степень защищённости та же, что на малых планетах и спутниках больших, а куполов не надо. Ну что - проведём серию операций?

Секретарь Колюша просматривал новый каталог марок алкогольных напитков, когда Эвар вошёл в приёмную шефа.

- Привет, Мишель! Шеф меня вызывал. Я могу сейчас к нему войти?

- О, да, господин Ларм! Разумеется!

Мишель вскочил с места, судорожно спрятал каталог под какую-то книгу и радушно улыбнулся знаменитому заместителю. Суетливость и угодливость секретаря недвусмысленно показывали, как относится к Жерару и сам глава спецслужбы. Эвар кивнул и вошёл. Колюш живо отставил в сторону кружку и радостно улыбнулся:

- Добрый день, Жерар! Как дела?

- Добрый день, мой генерал! Мы получили новую информацию, касающуюся пиратских баз. Завтра утром я планирую атаковать их объекты на Марсе.

- Угу, отлично! - кивнул шеф. - Я уверен, всё пройдёт отлично. Теперь вот что, Жерар... - он немного помялся. - Я подаю на тебя представление к званию бригадного генерала. Парламентские комиссии поддерживают, Президент тоже. Так что готовься к получению нового звания!

- Благодарю, мой генерал!

Голос Эвара прозвучал, однако, равнодушно. Чувствовалось, что перспектива замены погон на более видные его мало возбуждает. Колюш задумчиво посмотрел сначала на подчинённого, затем в окно, явно не зная, что бы ещё такое сказать. Из приёмной донеслись голоса - Максен хотел зайти к шефу, а секретарь объяснял, что сейчас это невозможно. Эвар поднялся с места:

- Мой генерал! Я могу идти?

- Угу, - кивнул Колюш. - Идите, Жерар. Успехов вам и в дальнейшем. Удачи на Марсе!

Эвар покинул кабинет, едва не столкнулся у входа с Максеном и сочувственно улыбнулся ему: науку шеф не жаловал, а терпел только потому, что она значилась в штатном расписании и была в чести у парламентариев. Впрочем, он наверняка догадывался, что без неё дело пошло бы не лучшим образом. Да и комплименты, которые то и дело высказывал Эвар в адрес Максена, играли некоторую позитивную роль.

Два десантных звездолёта Галлии, сопровождаемые четырьмя истребителями, приблизились к той части поверхности Марса, где сейчас царила ночь. Группа уверенно двигалась по маршруту, который ей предписал полковник Жерар Ларм. Ручное управление было отключено, и движением по курсу заправлял автопилот, поэтому, если экипаж и удивлялся чудесным изменениям картины за окном и показаниям приборов, то никаких ошибок сделать не мог. Но вот приборы показали, что до поверхности планеты остаётся менее километра. Ну как, откроются защитные купола? Да, вот они открываются...

- Десант, приготовиться к высадке! - распорядился командир ударной группы.

Прежде чем десант выбросится в чёрную пасть ночи - последний просмотр местности внизу, с использованием инфракрасного прожектора... Но что это показывают приборы - внизу наведены зенитные лучевые системы?

- Десант, отставить подготовку к высадке!

Внезапно снизу, оттуда, куда только что собирался отправиться десант, взлетели лучи, грозящие поразить корабли ударной группы. Тотчас по зениткам ударили в ответ лучевые пушки истребителей. Кто раньше поразит свою мишень?..

- Выйти из боя! Отступать немедленно! Обратный курс - согласно автопилоту!

Возможно, командир не отдал экипажу бы этот зловещий приказ, если бы не распоряжение Жерара Ларм: при наличии признаков засады - немедленно отступить, по возможности избегая боя.

Эвар едва зашёл в свой кабинет и включил компьютер, как раздался звонок видеотелефона.

- Слушаю!

- Мой полковник, в зоне десантирования оказалась засада! - послышался взволнованный голос командира ударной группы. - Кто-то предупредил их! Мы отступили, как вы велели! Следовали обратно по автопилоту - тем же маршрутом, которым прибыли!

Эвар вздохнул и пожал плечами.

- Потери есть?

- Пять человек ранены, два истребителя серьёзно повреждены, но приземлились благополучно!

- Хорошо, спасибо. Отдыхайте.

Он разъединил и задумался. Вариантов нет: предупредить противника мог только всеми обожаемый любитель пива. Вот тебе и недалёкий толстяк, которому наплевать на служебные дела. Зачем он это делает? Неужели ему мало зарплаты? Или пираты снабжают его каким-то особым пивом? Может, у него нечто вроде наркотической зависимости? Ладно, о своих мотивах расскажет он сам.

Эвар надел кобуру с лучевым пистолетом, ещё один спрятал в левый рукав - чтобы, при необходимости, надеть моментально - и вышел из кабинета, направляясь к Колюшу. Чёткого плана не было. Чтобы арестовать шефа Службы Безопасности, одной проверки на Марсе, с выявлением засады, явно недостаточно, никакой судья не примет подобный аргумент. Однако и играть с Колюшем долго не получится: толстый хитрый лис быстро заметит, что поток информации к нему прекратился. Пожалуй, пока не следует ничего предпринимать, просто рассказать о провале на Марсе и посмотреть реакцию шефа. Скорее всего, выразит огорчение и возмущение. Это сорвёт производство Жерара Ларм в бригадные генералы? Невелико горе, переживём. А там подумаем, как действовать дальше, кого поставить в известность, как ещё проверить.

- Мишель, шеф на месте? Может принять меня?

- Да, мой полковник!

Секретарь услужливо вскочил с места, распахнул дверь:

- Мой генерал, к вам полковник Жерар Ларм!

- Отлично, пусть войдёт! - радостно отозвался шеф, привыкший, что появление Жерара в его кабинете несёт с собой приятные новости. Эвар кивнул секретарю и сделал было шаг в кабинет...

И тут же одна мысль поразила его: стоп. Как же я раньше не догадался? Из кабинета шефа слышно всё, что происходит в приёмной. Значит, и наоборот... Секретарь Мишель слышит каждое слово, произнесённое в кабинете Колюша... У него же доступ ко всей той информации, которой располагает шеф... Получается, это секретарь? Чёрт возьми, и в голову не приходило подумать на тихого, неприметного, услужливого парня...

Эвара прошиб холодный пот. Конечно, полностью снять подозрения с Колюша нельзя, и всё же...

- Всё в порядке, Жерар?

Голос шефа звучал немного тревожно. Похоже, он уловил состояние заместителя, хотя наверняка не понял причину.

- Увы, мой генерал, - голос Эвара прозвучал сдавленно, как и должно быть при сильном огорчении. - Операция провалилась. Правда, атаки на другие объекты пиратов завершились успехом - на Каллисто и в нескольких местах на Земле.

Полковник Ларм говорил громко, чтобы дать возможность Мишелю расслышать всё, что сейчас произносится.

- Почему ты мне о них не рассказал вчера? - удивился шеф.

- Эти атаки были второстепенными, отвлекающими. Главной была та, что на Марсе. К сожалению, именно она сорвалась, - спокойно пояснил Эвар, лихорадочно соображая, как теперь вести игру с Мишелем... если виноват действительно он, а не Колюш.

- Вот чёрт! Как обидно! - уныло произнёс генерал-майор. - А почему это произошло?

- Однозначно сказать не могу, мой генерал. Видимо, мы недооценили силы противника в том пункте.

- Угу, недооценили, - мрачно сказал Колюш и посмотрел в окно, явно размышляя, стоит ли преподносить подобные новости парламентариям. - В следующий раз направьте туда больше сил, вот и всё.

- Так и поступим, мой генерал!

Последовала непродолжительная пауза.

- Потери большие? - спросил, наконец, Колюш.

- У нас несколько раненых, звездолёты повреждены.

- А, это ничего! - обрадовался шеф. - Раненые выздоровеют, а корабли мы починим! Можно считать, что ничего страшного не случилось, верно?!

Эвар пожал плечами. Если Колюш играет, то он - великий актёр. Пока всё в его поведении говорит о том, что неудача атаки его огорчила, а незначительность потерь успокоила.

- Жерар, теперь вот что, - пробормотал Колюш. - У меня к тебе просьба. Я знаю, ты не любишь хвастаться, не скрываешь неудачи, но, пожалуйста, не говори без надобности посторонним про то, что случилось на Марсе! Будем считать, что отвлекающая атака была именно там, а главные - на Каллисто и на Земле! Это важно не только для твоего производства в бригадные генералы, но и для меня! Тебе ведь нетрудно?

Эвар кивнул и невольно улыбнулся. Карьеристская логика - если дело было в ней - подсказала шефу ровно то, что было верно на самом деле.

Выходя из начальственного кабинета минутой позже, Эвар уже знал, как ему следует действовать, чтобы разоблачить подлинного шпиона, кто бы это ни был - шеф или его секретарь.

Зловещая марсианская ночь, в которой слабый намёк на свет подавался робким сиянием Фобоса, неожиданно наполнилась еле слышным шумом двигателей десантных аппаратов, которые высаживались на планету километрах в пятидесяти от пиратской базы. На этот раз Эвар предпочёл действовать чуть иначе, чем в предыдущий. Из трёх спущенных десантных капсул вышли шесть вездеходов, похожих на крабов, выкрашенных в чёрный цвет, невидимых на фоне ночного пейзажа. В каждом из них находилось по трое бойцов десанта. Стремительный бросок через марсианскую пустыню в течение часа привёл их к границе базы, которую нельзя было ни с чем спутать, благодаря защитному куполу над ней. Приказ Эвара был прост: если купола сами не раскроются, не впустят десантников - пробить лучами. Да, смертельно опасно для заложников, если они находятся среди пиратов, но иначе это змеиное гнездо не взломать. К счастью, все четыре купола услужливо открылись, пропуская вездеходы. Те из десантников, которые участвовали в операции на Ганимеде, получили повод вспомнить тогдашние события.

Пираты внимательно смотрели в звёздное небо, предупреждённые своим агентом, что атака будет и сегодня ночью. Однако нападение солдат, прибывших на вездеходах, спутало защитникам базы все карты. Они попросту не успели пустить в ход личное оружие, когда их внезапно атаковали в полной тишине люди в скафандрах. Почти все пираты были взяты живыми, а через пять минут купола гостеприимно пропустили и галлийские звездолёты.

В ходе операции на Марсе, было взято в плен свыше пятисот пиратов, освобождено более ста заложников разных национальностей, в основном колумбийцы и русы. Потерь среди галлийских солдат не было.

На этот раз Эвар не мог скрыть удовлетворённую улыбку, когда заглянул в приёмную шефа.

- Мишель, шеф меня примет?

- Да, конечно, мой полковник! - вскинулся секретарь.

- Отлично. Вы тоже заходите. Наш разговор коснётся и вас... самым непосредственным образом.

На физиономии секретаря нарисовалось явное удивление, но он молча проследовал за Эваром. Колюш, наливавший себе очередную кружку, заметно смутился и даже пролил драгоценный напиток.

- Добрый день, Жерар. Есть новости? Надеюсь, хорошие? - несколько бестолково произнёс он, не сводя унылого взгляда с лужи, образовавшейся на столе.

- Отличные новости, шеф! - громко заявил Эвар, пристально глядя на секретаря. - Прежде всего: минувшей ночью марсианская база пиратов захвачена!

- Да? Вот здорово! - обрадовался Колюш. - А ещё что?

- Мною разоблачён информатор пиратов, действовавший в Службе Безопасности! - громко произнёс Эвар, не сводя взгляда с Мишеля. Тот заметно побледнел и вздрогнул.

- Что? Какой ещё информатор? - удивился шеф, вопросительно глядя на Эвара, словно надеясь, что неправильно понял его слова.

- У пиратов есть свой человек среди нас, шпион. Он передавал им секретную информацию, в том числе касающуюся наших семей. На свою беду, он передал им данные о моей жене и детях. Как только я обнаружил это, участь предателя была решена! - патетически произнёс Эвар, буравя взглядом Мишеля. Тот съёжился под пронзительным взглядом полковника, лицо секретаря покрылось красными пятнами.

- И... кто же это? - растерянно спросил Колюш. Он, разумеется, заметил молчаливый диалог между секретарём и заместителем, но пока не понимал, что всё это означает.

- Мишель, а как вы полагаете - о ком я говорю? - с явной насмешкой в голосе спросил Эвар.

- Н-не знаю... - дрожащим голосом отозвался Мишель. Его зубы отчётливо стучали.

- Ну, раз не знаете, может, попросим нашего командира санкционировать мнемоскопирование высших руководителей Службы Безопасности... и их секретарей? Что скажете? Я заранее согласен! - усмехнулся Эвар. До Колюша начало доходить, наконец:

- Мишель, что это значит? - обернулся он, задев стол животом, к секретарю.

- Н-не знаю... - пролепетал Мишель.

- Жерар, я ничего не понимаю, - умоляюще обратился шеф к заместителю. - Объясни, пожалуйста!

Однако глаза и изменившийся голос шефа явственно говорили, что теперь-то до него стал доходить смысл диалога в его кабинете.

- Мишель, зачем вы это делаете? - неожиданно-спокойно спросил Эвар. - Вы же знаете закон: за шпионаж в пользу врага - двадцать лет тюрьмы. А за пособничество терроризму и пиратству - пожизненное заключение.

- Мишель... это правда? - дрожащим голосом спросил Колюш. Он выглядел почти таким же ошарашенным, как и разоблачённый только что на его глазах шпион пиратов.

- Я... меня... - голос отказывался повиноваться Мишелю.

- Вы, конечно, получаете зарплату гораздо меньше моей, - веско произнёс Эвар. - И всё же о таком окладе могут мечтать девяносто процентов наших соотечественников. Или, может, дело не в деньгах?

- Нет...

- Тогда в чём? - голос Эвара изменился, стал резким, сухим, злым. - Расскажите, наконец, правду! Тогда появится шанс, что я захочу вам помочь.

Мишель с отчаянием посмотрел на полковника, словно говоря: 'Разве мне теперь кто-нибудь поможет?'

- Ну же, рассказывайте! Всё равно скрывать нет смысла.

- Хорошо, - неожиданно произнёс Мишель почти спокойным тоном. - Дело, конечно, не в деньгах. Моя невеста Сесиль была захвачена пиратами два года назад. Они как-то узнали о наших с ней отношениях и связались со мной. Пообещали, что если я буду снабжать их информацией, её отпустят...

- И вы им поверили? - с презрением и жалостью в голосе спросил Эвар.

- А что мне было делать? Мне прислали её голограмму. Она находилась в каком-то подвале, прикованная цепью...

- Это они сделали, чтобы только произвести на вас впечатление. Обычно они никого не приковывают, просто держат пленных в бараках за колючей проволокой, и с их баз практически невозможно сбежать. Однако уже немало времени прошло с тех пор. Её освободили?

- Нет, - уныло ответил секретарь.

- Разумеется. И вы всё же снабжаете их информацией?

- Я запутался! - в отчаянии воскликнул Мишель, хватаясь за голову. - Я не знал, что делать! Ведь теперь я ещё и преступник! Если я откажусь помогать им, они сдадут меня.... Вам...

- Ну, теперь уже не сдадут, - снисходительно отозвался Эвар. - И, мне кажется, как раз теперь у вас появляется шанс. Если ваша невеста до сих пор жива и находится на одной из пиратских баз, я надеюсь, мы сможем её освободить в ближайшее время.

- Что? - воскликнули, одновременно вскакивая с мест, Колюш и его секретарь.

- Именно так, - внимательно посмотрел Эвар сначала на толстяка, а затем на его секретаря. - Только сначала ответьте, Мишель, на такой вопрос: я обратил внимание, что из всех семей тех лиц, о которых вы информировали преступников, фигурируют только мои близкие. Это случайность? Может, я не заметил чего-то?

- Нет, это верно, - кивнул секретарь. - Они интересуются вами больше всех остальных, даже Президента.

- Ах, вот как, - вздохнул Эвар. - Что же, о причине этого я догадываюсь. А теперь скажите мне вот что: неужели пираты не замечают, что вы поставляете им неполную информацию, даже неточную? Они не выразили никакого недовольства в прошлый раз, когда вы не предупредили их о наших атаках на Каллисто и на Земле?

- Да, они были недовольны, но я объяснил, что вы пользуетесь значительным доверием со стороны господина генерал-майора и не всегда согласовываете с ним свои операции.

Эвар с трудом сдержал усмешку. Колюш покраснел, как варёный рак.

- Хорошо, Мишель! - с удовлетворением в голосе заявил Эвар. - Начиная с сегодня, ваши сообщения господам пиратам станут намного подробнее и точнее. Поверьте уж мне. Правда, не знаю, доверит ли вам впредь господин генерал-майор поиски каталогов, касающихся пива...

- Об этом не может быть речи! - буравя Мишеля яростным взглядом, выкрикнул Колюш. - Мерзавец! Ты меня предал! Под военный трибунал пойдёшь! Я потребую смертной казни!

- Ну-ну, спокойнее, шеф! - осадил его Эвар. - О смертной казни не может быть и речи. Да и пожизненное заключение под вопросом, ведь мнемоскопирование покажет, что Мишель действительно пытался спасти человека, свою невесту. Но, конечно, тюремный срок будет солидный. Только зачем вам это прямо сейчас? Ведь каждый, кто узнает об этом процессе, задастся вопросом, как получилось, что именно ваш секретарь шпионил на преступников. А если передать дело в суд после той операции, которую я собираюсь провести с помощью Мишеля, он станет двойным агентом, и тогда оценка ситуации общественным мнением изменится.

- Гм-м... - пробормотал Колюш, сбитый с толку. Эвар сочувственно пожал плечами и снова обратился к секретарю:

- Если всё сделаете правильно, то, я думаю, можно будет рассчитывать на значительное снисхождение в суде, хотя на свободе вряд ли останетесь.

- Вы хотите, чтобы я передавал пиратам дезинформацию от вас? - задумчиво спросил секретарь. Он, казалось, совсем уже успокоился.

- Не совсем так. Там будет, конечно, дезинформация, но в основном правда, которую пираты смогут проверить...

- И вы им поставите ловушку?!

- Возможно. Ну что, Мишель, согласны?

- Согласен, - кивнул секретарь. - И не только потому, что у меня нет выбора. Сейчас я сожалею об одном: что этот разговор не состоялся между нами раньше и по моей инициативе. Вы не поверите, но всё это время, пока вы боролись с пиратами, я был душой на вашей стороне!

- Вот и отлично! - кивнул Эвар и поднялся с места. - Шеф, у меня к вам просьба: не знаю, какие с этого момента будут отношения между вами, но, пожалуйста, ведите себя так, чтобы никто из посторонних не заметил, что вы больше не доверяете своему секретарю.

- Вы его не арестуете? - воскликнул Колюш.

- За что? - спросил Эвар, раздражённый непонятливостью шефа. - За шпионаж? Для этого нужно мнемоскопировать вашего секретаря, а это не принесёт вам ничего хорошего. Или вы настаиваете? Если так, то можете сами его задержать и передать отделу Внутренних Расследований, для этого я не требуюсь.

- Не настаиваю, - неожиданно-покорно сказал Колюш. - Поступайте как хотите, Жерар. Я вам доверяю. Обещаю, что никто не заметит, что Мишель для меня больше не секретарь.

Эвар не стал спрашивать, как это отразится на пиве и появится ли второй секретарь. Он просто кивнул и вышел из кабинета, оставляя проштрафившегося секретаря наедине с обозлённым шефом.

Мадлен только замесила тесто, чтобы изготовить праздничный пирог к годовщине её с Жераром знакомства, как послышался звонок во входную дверь. Молодая женщина оставила тесто, подошла к микрофону и сказала:

- Входите! Открыто!

На самом деле, это было не вполне точно. Дом семьи Ларм, расположенный среди зелени садов, представлял собой небольшую крепость, хотя внешне мало отличался от окружающих коттеджей - разве что несколько крупнее. Полиция полицией, но семья заместителя шефа Службы Безопасности должна быть защищена как следует, особенно с учётом повышенного внимания к ней со стороны господ пиратов. Внешняя стена дома, выполненная из дерева с огнезащитной пропиткой и отделённая от окружающего мира скромной деревянной дверью, скрывала небольшое внутреннее здание из железобетона, со стальной дверью, хотя и обитой кожей, и с автономным электроснабжением. Во внутреннем здании, собственно, и жила семья, а пространство между ним и внутренней стеной предназначалось для любимцев Мадлен и детей - кошек и собак, на которых у Клары, увы, была аллергия, - а также приёма случайных посетителей. Там же - между внешней и внутренней стенами - располагался также спортзал, а под ним, в подвале - плавательный бассейн. Внешняя дверь дома Ларм закрывалась только на ночь, а также на время семейных поездок - увы, довольно редких, из-за стеснённого графика работы Эвара.

Итак, слова Мадлен 'Входите! Открыто!' означали только то, что внешняя дверь действительно гостеприимно открыта для всех желающих.

- Простите, мадам! Это заказ из магазина!

Мадлен немного удивилась: заказы, поступающие из продуктовых магазинов, неизменно оставлялись перед стальной дверью, и никаких проблем по этому поводу до сих пор не возникало. Она посмотрела в кухонный экран монитора: судя по виду, парень действительно разносчик. Тогда в чём затруднение?

- А почему вы не хотите оставить его возле двери?

- Мне нужно, чтобы вы расписались в получении на квитанции!

Мадлен покачала головой.

- Из какого вы магазина, сударь?

На несколько секунд возникла пауза - молодая женщина даже подумала, что настойчивый разносчик ушёл.

- Я из магазина 'Все товары для семьи', сударыня!

- Хорошо, сейчас...

Эти слова Мадлен вовсе не означали, что она намерена открыть стальную дверь. Она помнила инструкции мужа, но, с другой стороны, и подводить парня не хотелось. Она подошла к видеотелефону.

- Алло, это магазин 'Все товары для семьи'?

- Да, добрый день, мадам!

- Это говорит Мадлен Ларм. Ко мне пришёл разносчик от вас. Я просила оставить покупку у двери, но он говорит, что от меня требуется подписать квитанцию!

- В самом деле? - удивились на другом конце провода. - Полагаю, вы можете открыть ему, раз он просит, но никакой квитанции подписывать не надо!

Мадлен подумала немного и поднесла видеорецептор телефона к экрану монитора:

- Так это ваш работник?

- Что?! - удивился её собеседник. - Нет, конечно! Я впервые вижу этого человека!

- Ах, вот как?! Спасибо!

Она разъединила и тотчас услышала странный звук за дверью. Мадлен посмотрела в экран монитора: изображение настойчивого визитёра исчезло. Она прошла в гостиную, дотронулась до входной двери и сразу отдёрнула руку: сталь была раскалена. 'Он режет дверь лучом!' - в ужасе поняла молодая женщина. Однако паники в ней не было. Левой рукой она взялась за видеотелефон, а правой потянулась к сейфу, оборудованному именно на случай таких ситуаций:

- Алло, Жерар! Кто-то ломится в дом! Режет дверь лучом! - пронзительно закричала она, машинально набирая код сейфа.

- Что?! - вскричал муж. - Я сейчас!..

В этот момент Мадлен уже вынула свой лучевой пистолет, надела его на левую руку и навела на дверь:

- Уходите немедленно! У меня оружие, буду стрелять! Сейчас приедет полиция! - громко крикнула молодая женщина. В тот же миг дверь распахнулась, и Мадлен даже не успела подумать - пистолет на её руке выстрелил сам в налётчика...

Мадам Ларм пришла в себя минут через десять. Она лежала на диване в гостиной, накрытая пледом, голова на подушке, а рядом сидел Эвар, державший у лица жены влажное полотенце и шептавший слова утешения. Труп взломщика, накрытый брезентом, санитары уже уносили прочь. Мадлен негромко застонала, а затем спросила слабым голосом:

- Жерар, милый... Я убила его?

- Любимая, надеюсь, ты не станешь об этом сожалеть? Ведь он вломился сюда, чтобы убить или похитить тебя, наших детей!

Мадлен ничего не отвечала. В голове, словно птицы в западне, бились разные мысли. 'Он шёл сюда, чтобы убить меня, моих детей... Но я убила его... Я убийца? Или это и есть - необходимая самооборона? Всё равно, я убийца... Что же мне делать? Если в другой раз кто-то вломится к нам - сдаваться? Или снова совершить убийство?' Решение не хотело приходить, а может быть, сама Мадлен прогоняла его с отвращением. Однако мягкое поглаживание, поцелуи, которыми осыпал её муж, делали своё дело: молодая женщина понемногу успокаивалась. Вскоре она задремала.

Когда Эвар убедился, что жена спит, он мягко отпустил её и подошёл к сухощавому начальнику охраны правительственного городка, судя по погонам - бригадному генералу - который стоял, растерянный, в дверях.

- Кто это был - выяснили? - негромко спросил полковник Службы Безопасности.

- Личность его установили, - торопливо, дрожащим голосом пробормотал бригадный генерал. Было видно, что он изрядно напуган: ведь нападение на дом Ларм - прокол охраны.

- Его личность меня не интересует. Из какой он организации?

- Неясно. Возможно, связан с пиратами или террористами. Не исключён также обычный криминал.

- Как он попал сюда?

- Возможно, ночью высадился с дельтаплана. Но мы проверяем и другие возможности.

- Выясните всё это как можно скорее и сообщите мне! При малейшей задержке в расследовании, я забираю у вас это дело! - глухо скомандовал полковник старшему по званию. Тот судорожно сглотнул, кивнул и выскочил из комнаты.

Тем утром в Центральной Детской больнице небольшого города Гарони на Оритании царила странная обстановка: парадоксальным образом, в ней сочетались страх больных детей перед недугами и людьми в белых халатах, делающими больно, но обещающими, что потом станет лучше, и веселье малышей, не желающих сдаваться хвори. Те из детей, которые чувствовали себя хорошо, играли в коридорах, мешая персоналу и посетителям. Врачи и медсёстры спешили на те или иные мероприятия. Близкие родственники маленьких пациентов утешали детей, норовили угостить их каким-нибудь лакомством, ободрить перед неприятными лечебными процедурами.

Никто не обратил внимания на человека в долгополом пальто, который не спеша вошёл в больницу и прогулялся по всем этажам, пока не добрался до кабинета администратора корпуса. Тут человек в пальто остановился, глубоко вздохнул, несмотря на специфические больничные запахи, и вошёл внутрь.

- Добрый день, мадам! - обратился он к немолодой женщине-администратору. Та вопросительно посмотрела на него поверх очков:

- Да, сударь! Что вам угодно?

Вместо ответа визитёр распахнул пальто. Глаза женщины широко раскрылись от ужаса, рот застыл в немом крике: неизвестный оказался опоясан толовыми шашками.

- Не бойтесь, сударыня! - успокоил её 'террорист'. - Это всего лишь имитация. Однако её должна была обнаружить охрана при входе в вашу больницу. Почему это не было сделано? Я прошёл, как к себе домой! Ваши охранники любезничали в это время с медсестрой, им было не до меня!

- Д-да... - заикаясь, ответила женщина, с трудом избавляясь от навалившегося было ужаса смерти. - В-вы правы... Наша охрана совершила ошибку...

- Не только охрана, но и вы тоже, раз держите подобных работников и не контролируете их! - сухо ответил визитёр. - Я - лейтенант Службы Безопасности Морис Дюпон, мне придётся сегодня же доложить о результатах своей инспекции. Какие выводы будут сделаны в отношении вас, меня не касается.

- Не надо, прошу вас! - со слезами заговорила женщина. - Сейчас так жёстко относятся к вопросам безопасности! Меня могут уволить!

- А как вы сами считаете - было бы лучше, если бы сюда прошёл настоящий террорист и погибли бы сотни детей, сотрудники персонала, вы сами?

- Нет, конечно! - заплакала женщина.

- Всё, что я могу для вас сделать - в своей докладной попрошу дать вам ещё один шанс, - жёстко произнёс лейтенант. - Прислушаются ли к моему мнению в этой части - не знаю. В любом случае, если вы и останетесь на нынешней должности, будьте готовы к новым проверкам. И будут приходить люди с имитацией не толовых шашек, а нательных взрывных поясов и жилетов, которыми на практике террористы пользуются гораздо чаще. Малейшая оплошность вашей охраны - и в следующий раз вы будете уволены с занесением в чёрный список!

- Хорошо, - кивнула женщина. Она уже немного успокоилась и теперь только всхлипывала. 'Террорист' молча запахнул пальто и вышел из кабинета. В тот же миг администратор перестала всхлипывать и бросилась к видеотелефону. Теперь в её глазах светилась ярость.

- Любезничают с медсестрой, значит?! - зло пробормотала она, набирая номер. - Ну, погодите! Всех уволю! Негодяи! Так подвести меня!

Когда 'террорист' выходил из здания, оба охранника уже не заигрывали с девушками, а растерянно говорили с кем-то по видеотелефону. Оба были бледны, чрезвычайно напуганы чем-то. Лейтенант Службы Безопасности не стал разбираться, чего они испугались. Его рабочий день ещё только начался. Ему предстояла сегодня инспекция охраны ещё пяти десятков учреждений в городе.

Эвар быстрым шагом вошёл в приёмную Колюша. Секретарь Мишель был там, он играл с компьютером. Вопреки своему обычному облику, сегодня Мишель был в тёмных очках. Эвар недолго размышлял над странностями привычек секретаря.

- Мишель, снимите очки!

Разумеется, под левым глазом парня оказался большой фонарь.

- Никуда не уходите, у меня к вам разговор!

Следующим движением Эвар распахнул дверь кабинета шефа:

- Шеф, что это значит? С какой стати вы бьёте физиономию своему подчинённому?

Колюш был багров от злости, а перед ним, вопреки традиции, стояла бутылка колумбийского виски. Однако при виде своего заместителя Колюш моментально протрезвел и подобрел.

- Здравствуйте, Жерар! - заискивающе произнёс он и попытался улыбнуться.

- Шеф, я понимаю ваше недовольство поведением Мишеля, но через вашу приёмную проходят сотни людей. Неужели вы думаете, что никто не заметит фингал под глазом у вашего подчинённого, не задумается о причине этого? Вы можете дать гарантию, что среди наших людей больше нет неприятельских шпионов и что эти шпионы не обратят внимание на происходящее с вашим секретарём? Демонстрируя публике свои чувства, вы мне срываете операцию!

- Простите, Жерар, - жалобно произнёс Колюш. - Я больше не буду!

- Будьте любезны, ведите себя как прежде! И заказывайте Мишелю пиво! Если опасаетесь, что он попытается отравить вас, выливайте пиво в умывальник!

Эвар говорил чересчур резко для подчинённого, но что поделать, своим идиотским поведением шеф не оставил выбора. Сначала откопал где-то этого балбеса Мишеля, стал давать ему задания, не связанные с работой, а теперь разыгрывает обиженную примадонну.

Эвар вернулся в приёмную. Мишель сидел на своём месте и смотрел на Эвара умоляющим взглядом.

- Так, Мишель! Это ваша невеста? - Эвар поставил перед секретарём голограмму обнажённой стройной светловолосой девушки с жалобным взглядом.

- Да, это Сесиль! - кивнул Мишель и мелко задрожал.

- Уверены? Посмотрите внимательно!

Секретарь сделал всё возможное.

- Да, это она. Вот родинка у неё под левой грудью...

- Хорошо, спасибо, - вздохнул Эвар и вышел. 'Вот чертовщина! - думал он, направляясь в свой кабинет. - Если Мишель не ошибся, то получается нечто совершенно дикое...'

Пообещав несколько дней назад Мишелю найти его невесту, Эвар не ожидал, что эта задача окажется довольно простой. Более того, она подсказала ему дополнительное направление сбора информации. Ведь все пассажиры, похищенные пиратами, известны. В распоряжении Службы Безопасности имеются их голограммы. Остаётся пустяк: сравнить эти голограммы с теми образами, которые обнаружены в мнемограммах арестованных пиратов. Конечно, работа большая, но как раз её запросто сделает компьютер. Аналитикам останется только отсечь случайное сходство - не так уж мало, и всё же вполне осуществимо. И вот незадача: почти все похищенные пиратами люди обнаружены, но не где-то в недоступных для сознания обычного человека зонах вроде Ганимеда и Каллисто, а на Темзии, одной из планет Англии! На всякий случай, родственникам похищенных пассажиров предложили опознать своих близких среди тез образов, которые выдавали пираты, и почти у всех результат оказался положителен. Объяснение этому могло быть одно: Англия сотрудничает с пиратами, предоставляет им свою территорию для содержания похищенных галлийцев. Как такое возможно? Ведь это цивилизованная страна, и англы страдают от пиратства не меньше, чем галлийцы!

Зазвонил видеотелефон. Это оказался председатель Комиссии по Обороне и Безопасности.

- Господин бригадный генерал, поздравляю вас! Ваше новое звание утверждено Президентом!

- Спасибо, господин Председатель, - как можно вежливее ответил Эвар, хотя погоны его интересовали меньше всего, а собеседник позвонил в совершенно неподходящий момент.

- Господин бригадный генерал, мой следующий вопрос касается господина генерал-майора. Это правда, что его секретарь оказался шпионом?

Эвар чуть не упал. Это что - уже посторонние знают государственную тайну? От кого? Ясно, что не от самого Мишеля. Неужели Колюш до того упился, что разболтал?

- Правда, господин Председатель, - со вздохом ответил бригадный генерал. -. Однако я очень прошу вас не распространяться об этом. Мы сейчас проводим операцию, в которой Мишель играет значительную роль. К тому же он разоблачён на основании аналитических данных, а мнемоскопирование его пока не проводилось. Соответственно, и официальное обвинение ещё не предъявлено.

- Всё ясно, Жерар! - возбуждённо заговорил председатель. - В качестве вашей работы я не сомневаюсь! Однако я возмущён поведением вашего начальника! То, что он бездельник и пьяница, всем известно, но назначить секретарём шпиона - это уж слишком!

Эвар покачал головой: если всем известно, что Колюш бездельник и пьяница, зачем же Комиссия его утвердила на высокую должность? Однако он ответил только:

- Господин Председатель, когда Мишель нанимался на работу, он ещё не был шпионом. Его невесту захватили пираты, благодаря этому его завербовали.

- Да, хорошо, суд наверняка учтёт это, когда вынесет приговор. Однако я не вижу больше смысла терпеть этого пьяницу Колюша. Я выношу на Комиссию вопрос о вашем назначении на его место!

- Что? - дёрнулся Эвар. - Сейчас нельзя никого из них трогать - ни его, ни секретаря! Это может сорвать операцию!

- Не беспокойтесь, наше рассмотрение будет закрытым, в режиме повышенной секретности, а все должностные перемещения подождут до завершения вашей операции. Желаю вам успеха, господин бригадный генерал! И на нынешней должности, и на будущей!

Председатель разъединил, и Эвар тяжело вздохнул. Болтливость шефа, его привычка оставаться всегда безнаказанным сыграли с ним на этот раз злую шутку. Однако налицо тенденция: предыдущий начальник Службы Безопасности был генерал-полковником, нынешний генерал-майор, а следующий окажется бригадным генералом? Статус должности явно понижается...

- Юдит, помоги мне! Я не знаю, что делать! Я убийца? Я проклята перед всем миром?

Мадлен снова находилась в своём мире. Её окружал столь знакомый зелёный луг, а над головой, в голубой небесной вышине, светило золотистое солнце. Откуда-то появился лес - шагах в пятидесяти левее, молодые упругие деревца, горделиво сияющие свежей зеленью. А у ног Мадлен бил чистый родничок, переливающийся радугой в солнечных лучах. Однако Мадлен не была готова радоваться красоте природы. Её чувства нельзя было назвать иначе как невыносимым отчаянием.

- Спокойно, Мадлен, не волнуйся! - услышала она успокаивающий знакомый голос. - Ты не должна считать себя убийцей!

- Но я убила человека!

- Этот человек ломился в твой дом, чтобы похитить тебя и ваших детей, шантажировать твоего мужа. Тот, кого ты застрелила, уже совершил немало преступлений, пролил невинную кровь. Он не остановился бы перед тем, чтобы убить и тебя, и детей. Лишив его возможности сеять зло, ты спасла не только свою жизнь, своих детей, но и многих посторонних людей!

- Юдит! Ты говоришь так, чтобы успокоить меня...

- Однако я действительно так считаю. Ты застрелила пирата, террориста, убийцу, но сама не убийца и не должна себя винить. Открою тебе тайну: когда-то и мне пришлось пройти через это испытание. Я тоже сначала осуждала себя, проклинала, называла убийцей, и только потом поняла, что таков мой путь. Чтобы защитить своё право на любовь, нужно быть готовой и к этому.

- Что же мне теперь делать? Вдруг кто-то ещё попытается напасть?

- Поступай по совести, защищай себя и тех, кого ты любишь, не вини себя понапрасну - и будь что будет!..

Мадлен проснулась и не сразу поняла, что находится дома, в своей постели. Рядом крепко спал муж. 'Что это было? Я разговаривала с Юдит, той самой, с которой познакомилась в созданном мною мире? Разве это возможно? Ведь я не у Изабель, со мной нет её волшебного янтарного шара... Или теперь я могу входить в свой мир и говорить с Юдит просто во сне? Неужели правда - Юдит тоже была вынуждена когда-то убить кого-то, кто угрожал ей самой, её детям, её любви? А может, это всего лишь обычный сон, плод моих фантазий, желания выглядеть перед самой собой чистой и невинной?'

Эвар немного нервничал, входя в приёмную министра обороны Галлии. Эта встреча была необходима в рамках подготовки к операции на Темзии, но...

- Привет, Жерар! Наслышан о тебе! Проходи ко мне в кабинет и садись!

Министр обороны Галлии, маршал Жан Бордо, был одет сегодня в штатское - скорее всего, чтобы не смущать погонами своего собеседника, которому ещё только присвоено звание бригадного генерала.

- Господин маршал, я...

- Называй меня Жан, договорились? И, будь любезен, обращайся на 'ты'.

- Да, господин... да, Жан.

- Вот и отлично. Куришь? - маршал взялся за сигару.

- Нет, спасибо...

- Тогда и я не стану, пожалуй, - и маршал метко швырнул роскошную колумбийскую сигару обратно в шкатулку с инкрустацией, откуда только что вынул. У Эвара глаза поползли на лоб от удивления: маршал обращался с ним подчёркнуто на равных, да к тому же ради своего гостя отказался от сигары!

- Я знаю, ты десантник, - продолжал маршал. - Ну, извини, и кретины в вашем десанте! Такого парня держать в рядовых! Надо было тебе идти к нам, в истребители. Через пять лет был бы генерал-майором!

Эвар пожал плечами. Маршал был очень высокого мнения об истребительной авиации, из которой сам пришёл, гордился своим родом войск, и Жерару не хотелось сознаваться, что он когда-то подавал в училище военных пилотов, но провалился на экзамене по математике.

- Так, к делу! - посерьёзнел маршал. - Давай, рассказывай, чем я могу помочь тебе. Готовишь операцию против Англии?

- Не совсем так... Жан. У нас сведения, что на английской планете Темзия содержатся наши сограждане, похищенные пиратами. Возможно, Англия предоставляет пиратам убежище.

- Темзия, Темзия... - задумчиво повторил маршал. - Слышал про эту планету, но так, вскользь. Подробнее не расскажешь?

- Темзия - это английская планета-каторга, - начал Эвар, лихорадочно соображая, насколько следует входить в детали. - Планета земного типа, как все, где создаются колонии цивилизованных государств. Атмосфера содержит сорок процентов кислорода, но преобладает азот. Находится на окраине Англии...

- В каком смысле - на окраине? Далеко от нас, что ли?

- Да, но не только. С той стороны вообще далеко до ближайшей звезды...

- И потому там устроили каторгу?

- Да, наверное, поэтому, - кивнул Эвар. - Не хотят, чтобы планета-каторга слишком часто попадала в поле зрения средств массовой информации, да и простых граждан, а тем более иностранцев. Наше мнение, конечно, англов не интересует, но с Колумбией они дружат, а там правам человека уделяется большое внимание.

- Ну, права человека - не моя сфера, - вздохнул маршал и задумчиво посмотрел на шкатулку с сигарами. - От нас, армии, что требуется?

- Поскольку Темзия контролируется вооружёнными силами Англии, нам необходима войсковая операция. Нужно захватить планету на несколько часов. Мы знаем примерно, где расположены объекты, на которых содержатся наши граждане, но всё равно их освобождение потребует некоторого времени.

- Разумеется! - кивнул маршал. - Ладно, я, кажется, тебя понял. Только скажи мне: войны с Англией из-за этого не выйдет?

- Не знаю, - честно признался Эвар. - Надеюсь, что нет. Комиссия по Обороне и Безопасности дала 'добро' на операцию, Президент нас поддерживает. В конце концов, мы же обязаны освобождать наших граждан независимо от того, похищены ли они пиратами или иностранным государством.

- Согласен, - кивнул маршал. - Если мы не защищаем наших, на кой чёрт нам государство - чиновников плодить? В общем, давай материалы, которые у тебя есть.

- Сколько времени потребуется на подготовку операции? - поинтересовался Эвар, вынимая из кармана диск с нужным файлом.

- За недельку, думаю, управимся. Сегодня сам над этим делом покумекаю, завтра соберу штаб, а потом понадобится ещё согласовать с твоими орлами. Кто у тебя командует проведением этой операции?

- Полковник Морис Ренар. Он брал пиратскую базу на Марсе.

- А, помню его! - оживился маршал. - Он у нас начинал, у истребителей! Но потом Февр, предшественник твой, переманил.

- Февр не мой предшественник, - пробормотал Эвар, озадаченный.

- Ну, твоего шефа, толстяка этого. Какая разница? Все же понимают, что работу выполняешь ты, а он так только, для виду.

Эвар пожал плечами: у него не было ни малейшей охоты обсуждать эту тему. Хватит того, что вокруг Колюша уже подняли ненужную возню парламентарии.

- Ладно, хорошо! - кивнул маршал Бордо, вынимая диск из упаковки. - Ты иди к себе. Я тебе позвоню, когда всё будет готово.

- Сесиль! Ты уже сделала уроки?

- Да, мама! Можно мне пойти во двор, поиграть?

- Можно, милая! Только погоди минутку...

Мама подходит, внимательно смотрит на голову Сесиль, поправляет бант, а затем целует дочку в лоб:

- Всё, моя хорошая! Иди, играй! Не опаздывай к обеду!

Тихий дворик в одном из районов Квебекона на Марселии. Детская площадка среди зелени. Качели, небольшая карусель, детская песочница. Нет, всего этого уже не хочется. Хочется поиграть во что-то другое.

- Сесиль! Пойдём с нами, поиграем в разведчиков!

Это Мишель. Он почему-то уверен, что когда вырастет, станет разведчиком. А как они будут играть? Интересно...

- А кем я у вас буду?

- Разведчицей, конечно! Хочешь?

- А я справлюсь? Что надо делать?

- Тебя забросят во вражеский тыл, ты проберёшься в самый главный штаб, сфотографируешь документы, узнаешь планы врага, сообщишь мне, а потом тебя поймают и будут пытать!

- Почему, Мишель? Зачем меня пытать?

- Разведчиц всегда пытают, так интереснее!

- А к обеду меня отпустят?

- Да, конечно!

Вспышка боли - кто-то сильно ткнул кулаком в бок. Сон, память о детстве, словно вспугнутая птица, улетает прочь. Вот она - явь... Господи, зачем я проснулась? Лучше бы умерла...

- Вставай, французская шлюха! Хватит тебе дрыхнуть, марш работать!

Девушка шевельнулась - и тотчас боль пронзила всё тело, ударила в виски, а тошнота поползла к горлу. Сесиль застонала:

- Я не могу! Мне плохо!

- Потерпишь! А если и сдохнешь, невелика потеря! Ну как - встаёшь? Или мне взять плётку?

Превозмогая боль и дурноту, пошатываясь, Сесиль поднялась с деревянного топчана, на котором спала в минувшую ночь, как и множество предыдущих. День, боль, страх - ночь, забытьё... Вот и всё, что осталось в её жизни. Галлия, родной дом, мама, Мишель - всё это далеко в прошлом, вообще мимолётный добрый сон... Разведчиц всегда пытают, говорил тогда Мишель... То были игрушечные пытки, не страшные, скорее смешные... А здесь - наоборот, даже не нужно быть разведчицей... Превозмогая боль во всём теле, пройти в косметичку, чтобы там Надя наложила грим и косметику... Спуститься по лестнице - держась за перила, чтобы не упасть. Внизу грохот, изображающий музыку, вонь дешёвого табака, прыгающие разноцветные блики, от которых только темнее, да ещё и глазам больно... Ну и хорошо, что плохо видно... Хотя и это не спасёт...

- Марш к стенду, шлюха!

- Хозяин, прошу вас, не надо!

Звонкая оплеуха - Сесиль едва не падает от удара могучей хозяйской руки, хватается за горящую щёку.

- Поговори мне ещё, дрянь, дармоедка! Шкуру спущу!

Пусть будет стенд... Может, сегодня, сейчас получится умереть, наконец, тогда боль прекратится навсегда... Хозяин включает освещение...

- Дорогие друзья! Прекрасная Штучка ждёт вас с нетерпением! Наша Штучка очень любит, когда настоящий мужчина наказывает её своей сильной рукой за плохое поведение! Штучка плохая девчонка, но ноги у неё длинные и грудь что надо!

'Штучка' - таково теперь прозвище той, которую когда-то звали Сесиль Гарнье. Так её прозвали ещё полтора года назад, когда она танцевала на столе в этом же зале. Сейчас то время вспоминается, словно блаженство, хотя работать приходилось по шестнадцать часов в день. Питание - объедки со столов. Тогда ещё были силы считать часы... а теперь - нет, не до того. Однажды на Темзию доставили профессиональных танцовщиц, целый кордебалет, тоже захваченных пиратами девушек, которые направлялись на гастроли в Колумбию, и на их фоне Штучка смотрелась слишком вяло. Хозяин захотел, чтобы она 'работала в зале', то есть отдавалась всем желающим. Тогда она впервые возмутилась и отказалась, и кто-то посоветовал хозяину использовать строптивую рабыню в качестве девушки для издевательств. Идея понравилась и хозяину, и завсегдатаям - английским военным, отдыхавшим здесь, на Темзии, по выходным, - и возможность помучить беззащитную рабыню привлекла в заведение новых клиентов. Только если у английского военного один выходной в неделю, то у рабыни Штучки - ни одного. Потому что каждый день выходной у какой-нибудь английской воинской части.

- Итак, господа офицеры, прошу вас! Штучка соскучилась по сильной мужской руке! Посмотрите на неё - она вся в нетерпении!

Здесь, в этом кабаке, почти не бывает офицеров, но солдаты не возражают, чтобы их повысили в звании, хотя бы до конца выходного. Вот один поднимается из-за стола, громко смеётся, снимает китель, поигрывает мускулами... Сейчас он опробует свою силу на беззащитной, измученной постоянными жестокими побоями Штучке...

Внезапно свет в зале гаснет. Грохот моментально умолкает.

- Что это такое? Почему темно? Что происходит?

- Господа офицеры, не волнуйтесь, пожалуйста! Что-то с электричеством! Я уверен, вот-вот свет будет!

Голос хозяина дрожит от страха. Видно, владелец Штучки боится, что дорогие гости разойдутся. Только куда они денутся - в темноте-то? Сидят тихо, уже не шумят, прислушиваются. И тот, который поднялся было, чтобы показать свою силу на Штучке, тоже вернулся - ощупью - на своё место. Что происходит? Почему темно? Это плохо или хорошо? Впрочем, куда уж хуже, чем то, что есть...

Бум... бум... Пол под ногами вздрагивает. Что это - взрывы? Почему? Что происходит?

- Господа, а вдруг началась война?

В голосе того, кто это говорит, слышен ужас. Да, для солдат Англии это страшно, ведь на войне их могут убить. А Штучке всё равно, от чего умереть - от кулаков или от чьего-то шального выстрела. Пожалуй, от выстрела лучше, не так больно.

Взрывы приближаются... Смолкают... Что это - наверху грохот тяжёлых башмаков? Кто это? Свет... нет, это всего лишь фонарик в руке человека, который только что вбежал сюда...

- Все на пол, ублюдки! Стреляю без предупреждения! Где Сесиль Гарнье?

Этот человек кричит по-английски, но с сильным галлийским акцентом.

- Я здесь! Сейчас подойду к вам!

Сесиль не сразу поняла, что выкрикнула эти слова. Это не она сказала, а надежда. Безумная вспышка надежды, что всё ещё поправимо.

- Веди её сюда быстро, свинья! Все остальные - прочь с дороги! Кто попытается её задержать - труп!

- Сейчас, сейчас, сэр, не беспокойтесь!

Трясущимися руками хозяин ведёт Штучку туда, откуда раздался повелительный голос с галлийским акцентом... Это свобода? Можно уходить? Это не сон?

- Сесиль, быстрее ко мне!

На этот раз он говорит по-галлийски.

- Да, я иду!

Ноги, которые пять минут назад еле повиновались, вдруг превращаются в крылья, уносящие свою хозяйку прочь из тёмной, смрадной западни.

- Быстро - к выходу!

Да, конечно, надо спешить. У выхода столпились ещё наши девушки. Мы спасены?

- Немедленно к машине!

Всех девушек быстро рассаживают в автомобили, которые ещё недавно ждали у выхода своих хозяев, английских солдат. И мне надо садиться, не задерживать. Дверца захлопывается... Поехали? Больше не будет этого грязного кабака, стенда в прокуренном зале, оплеух. кучи гогочущих подонков с их тяжёлыми кулаками и зажжёнными сигаретами? Самое страшное позади?

Машина тормозит... Приехали? Что это - здешний космопорт? Надо же, оказывается совсем близко.

- Быстро все в корабль!

Да, конечно, не задерживать ни на секунду этих славных ребят, наших спасителей. Вот уже все расселись по местам... Звездолёт трогается с места... Толчок - взлетели... Это спасение, насовсем? Какое счастье...

- Ребята, спасибо вам огромное! Вы - наши спасители!

Это говорит Жюльетт, которая ещё полчаса назад 'работала в зале'. И мне надо что-то сказать, поблагодарить их, но сил нет, в горле ком, душат слёзы... это от радости... Это не сон, всё плохое действительно закончилось? Жизнь начинается заново?