В это раннее утро, уже не впервые за последние три месяца, Эвара разбудил звонок видеотелефона. Спросонок шеф спецслужбы едва не послал подальше докучливого респондента, но, едва взглянув на экран аппарата, тут же прикусил язык и сбросил с себя остатки сна:

- Доброе утро, госп... Жан!

- Привет, Жерар! Спешу поздравить тебя, вернее, нас обоих: операция прошла чисто, потерь нет, все наши заложники спасены! Нас с тобой представляют к Ордену Почётного Легиона! Или тебе уже полковник Ренар доложил?

- Нет, - немного сконфуженно признался Эвар. Всем его подчинённым было категорически запрещено звонить на личный номер шефа, если речь не шла о событиях действительно экстраординарных, значимых, могущих угрожать безопасности страны. Очередная победа, далеко не единственная за четыре месяца, минувших со дня назначения Эвара заместителем Колюша, разумеется, не могла считаться таким событием. И уж во всяком случае, безопасности Галлии она точно не угрожала.

- Ага, значит, я первый. Заодно поздравляю тебя с назначением на должность начальника Службы Безопасности и присвоением звания генерал-майора!

- Спасибо, Жан, - пробормотал Эвар, несколько сбитый с толку потоком новостей, приятно щекочущих его самолюбие.

- А ребята твои - просто супер! - оживлённо продолжал маршал Бордо. - Мне мои ребята рассказывали - только подавили ПВО, системы связи и энергоснабжения Темзии, ещё даже не взялись за наземные войска - а Ренар уже сообщает, что все наши граждане, по списку, эвакуированы, операцию можно сворачивать!

- Да, Ренар молодец, - улыбнулся Эвар. - Неплохо разработали и провели операцию. Но и твои молодцы, раз без потерь обошлись.

- Ладно, Жерар! Ещё раз поздравляю тебя с успешным завершением операции, надеюсь, мы с тобой немало поработаем напару! Успехов тебе!

Маршал разъединил. Эвар положил видеотелефон на тумбочку возле кровати и поймал взглядом своё изображение в зеркале: заспанный, в пижаме, волосы растрёпаны... Неудобно перед маршалом. Он, видно, очень доволен, раз замечаний не сделал. Хотя, с другой стороны - какие замечания, если сам разбудил человека?

Эвар только вознамерился лечь обратно в постель, как видеотелефон снова зазвонил. Вот она, оборотная сторона успеха. И кто же это? Ого, сам Президент! Что - сейчас предыдущий диалог повторится? Это становится довольно утомительно, тем более в такое время. Быстренько привести волосы в порядок - два взмаха расчёской...

- Доброе утро, господин Президент!

- Добрый день, господин Ларм! Поздравляю вас с победой на Темзии, назначением на должность начальника Службы Безопасности нашей страны и присвоением внеочередного звания - генерал-майора!

Эвар вздохнул. Это сколько ещё таких поздравлений будет сегодня? Неужели люди не понимают, что после победы нужно прежде всего хорошенько выспаться?

- Благодарю вас, господин Президент!

- Не желаете ли встретиться с освобождёнными заложниками?

Эвар только открыл было рот, чтобы отказаться, но вдруг одна мысль остановила его. Стоп! Ведь завершение операции означает арест Мишеля. Среди освобождённых галлийцев - его невеста. Ей сообщат, что её жених - предатель и пиратский шпион, работавший на тех, кто её похитил и подверг издевательствам. Нужно как минимум, чтобы она узнала правду. И никому, кроме самого себя, доверить это дело нельзя.

- Да, господин Президент! Постараюсь прибыть! Где и когда состоится церемония?

- У меня через два часа! Приезжайте с супругой!

Президент разъединил. Эвар неуверенно посмотрел на Мадлен: молодая женщина сонно моргала, её роскошные волосы усыпали подушку, словно золотой дождь.

- Куда тебя вызывают в такую рань, дорогой мой?

- Милая, я бы хотел, чтобы ты поехала со мной. Это на встречу с освобождёнными заложниками.

- Хорошая мысль, - кивнула жена и приподнялась в кровати. - А наших малышей туда пустят?

- Разумеется, пустят! - уверенно заявил Эвар. Он мог ошибаться, но в крайнем случае визит на церемонию придётся отменить, а с невестой Мишеля переговорить чуть позже.

После небольшой утренней зарядки и завтрака, семейство Ларм прибыло к президентскому дворцу. Охранники при входе удивлённо посмотрели на детей, но ничего не сказали.

- Где проходит встреча с освобождёнными заложниками? - поинтересовался Эвар.

- В Большом Зале! Вас проводить туда?

- Да, пожалуйста.

Эвар был в этом здании впервые. Вполне извинительно, учитывая такой краткий срок пребывания на прежней должности, но теперь придётся привыкать: как-никак, пятое по значимости лицо в государстве. Их - всех четверых - проводили на второй этаж и предупредительно открыли перед ними большую тяжёлую дверь с позолотой:

- Это здесь, господин генерал-майор!

Эвар кивком поблагодарил сопровождающих, и семья прошла внутрь. Огромная зала, изысканно обставленная дорогой мебелью, освещённая пятью десятками больших хрустальных люстр, была заполнена до отказа - здесь находилось не менее трёхсот человек. Помимо тех людей, которые, видимо, были освобождены минувшей ночью, виднелось много журналистов. Эвар сразу подумал, что освобождённые заложники, видимо, здесь далеко не все: в списке было около пяти тысяч человек. Как бы не пришлось пожалеть о потерянном времени, если Сесиль тут не окажется.

К супругам Ларм тотчас подскочил распорядитель со слащавой улыбкой на хитрой физиономии, льстиво изгибающийся на ходу:

- Прошу вас, мадам, господин генерал-майор!

Их провели в первый ряд. Дети с восхищением осматривались вокруг - и Пьер, и Клара, которую Мадлен держала на руках.

- Папа, а когда начнётся? - поинтересовался Пьер, норовя, несмотря на недовольство мамы, сунуть палец в рот.

- Наверное, сейчас, - неуверенно пробормотал отец семейства, ища взглядом знакомых. Однако, прежде чем он заметил кого-либо, распорядитель взял его под руку:

- Прошу вас, господин генерал-майор! Вам надо в президиум! - он указал на большущий стол, установленный на сцене. Эвар неуверенно подчинился - прошёл к столу, и тотчас в зале зааплодировали. Эвар почувствовал себя по-дурацки: можно подумать, знаменитый певец или комик. Где же Сесиль Гарнье? Чем раньше удастся переговорить с ней, тем лучше...

Аплодисменты усилились - оказалось, к столу подходит Президент. Эвар поднялся с места и обменялся рукопожатием с главой государства. Ещё через полминуты к ним присоединились маршал Жан Бордо, министр иностранных дел и премьер-министр.

- Вот мы все и в сборе! - улыбаясь, тихо произнёс Президент. Эвар подумал, что министр финансов, при всей своей значимости, видимо, не придёт на церемонию: освобождение заложников - не его сфера ответственности.

- Слово предоставляется прессе! - радушно улыбаясь, провозгласил распорядитель.

- Первый канал телевидения! - выкрикнула какая-то девушка из второго ряда. - Вопрос к министру иностранных дел: не приведут ли минувшие события к усилению напряжённости с Англией?

- Не думаю, - улыбнулся глава МИД. - Мы и так с ней в состоянии войны.

- Однако за последние тридцать лет активных столкновений не было?

- Были, хотя и незначительные, в нейтральных зонах.

- Однако в данном случае имело место нападение на территорию Англии!

- Это была вынужденная мера, с целью освобождения наших граждан, которые незаконно удерживались там, использовались в качестве рабов.

- Простите! Насколько я знаю, в ходе операции освобождено несколько тысяч наших граждан. Но если произойдёт эскалация военных действий, может погибнуть гораздо больше людей! Миллионы!

- Я не думаю, что Англия ответит нам военными мерами, - холодно возразил министр. - Использование рабского труда противоречит и законам самой Англии. Я полагаю, что английское общественное мнение отнесётся к нашим действиям с пониманием. Колумбия, Русь и Хинду уже поддержали нас.

- Извините, господин министр! Даже Колумбия заявила только, что она с пониманием относится к борьбе с пиратством и рабовладением! Ни слова в поддержку нашей операции не было!

- А как, по-вашему, должна выглядеть подобная поддержка? - недовольно возразил премьер-министр. - Разумеется, Колумбия не хочет испортить отношения с Англией, потому высказывается предельно обтекаемо.

Представительница телевидения скорчила недовольную мину и села на место.

- Газета 'Мир сегодня'! - громко представился белобрысый парень из пятого ряда. - Вопрос к господину Жерару Ларм: с кем же велись бои на Темзии - с пиратами или с англами?

- Как таковых боёв на Темзии не было! - покосившись на маршала Бордо, громко ответил Эвар. - Операция прошла бескровно.

- Это говорит об отличном качестве вашей работы, сударь, в чём никто не сомневается. Однако кто, всё-таки, вам противостоял: сборище пиратов или регулярные войска Англии?

- Английская армия, - со вздохом признался Эвар.

- В таком случае, почему в операции участвовала Служба Безопасности?

- Потому что речь шла об освобождении наших граждан. Вы полагаете, эта причина недостаточна?

- Полагаю, нет. Если наши граждане незаконно содержались на одной из планет Англии, следовало прибегнуть не к военным, а к дипломатическим мерам, чтобы их освободить.

Эвар с неудовольствием подумал, что его оппонент явно хочет доказать, что операция против Англии - чисто войсковое мероприятие, могущее привести к большой войне, а значит, игра не стоила свеч. Однако прежде чем новоиспечённый генерал-майор ответил, раздался взволнованный женский голос откуда-то из последних рядов:

- Послушайте, я не понимаю, что здесь происходит! Нас захватили пираты! Они продали нас англам! Над нами издевались, били, унижали, кормили объедками, обращались хуже, чем со скотом! Наша страна пришла к нам на помощь, освободила нас, а теперь вы, господа журналисты, доказываете, что это неправильно? Может, вы нас вернёте в рабство к англам, чтоб только не было войны?

Эвар узнал Сесиль Гарнье. Девушка была возмущена до глубины души, её голос гневно дрожал, глаза блестели, искрясь слезами в обильных лучах люстр. Президент обернулся к Эвару и молча показал под столом поднятый большой палец - видимо, это означало восхищение эмоциональной речью Сесиль.

- Простите, мадмуазель! - возразил журналист, сбитый с толку. - Надеюсь, вы не хотите, чтобы из-за вас началась война?

Воцарилась непродолжительная, но напряжённая пауза.

- Хочу! - неожиданно громко выкрикнула Сесиль. - Хочу, чтобы из-за каждого человека, которому угрожают пираты и рабовладельцы, произошла война! Может быть, тогда, наконец, исчезнут и пираты, и рабовладельцы!

В зале грохнули аплодисменты. Когда они смолкли, журналист патетически воскликнул:

- Вы призываете к насилию, кровопролитию, миллионам жертв!

- А вы предпочитаете, чтобы меня тихо избивали и насиловали скучающие подонки в прокуренном английском кабаке?

- Я этого не говорил!

- А вы скажите! Чего вы добиваетесь - безнаказанности для бандитов и убийц?

- Я хочу мира для всех нас!

- Лжёте! Вы добиваетесь, чтобы мир был для мерзавцев, которые будут издеваться над нами!

- Что поделать, мадмуазель, мир требует жертв!

- А можно мне задать вопрос господину из газеты? - неожиданно подняла руку Мадлен. Распорядитель кивнул, улыбаясь, и молодая женщина приподнялась с места, ища взглядом своего оппонента:

- Скажите, сударь, если похитят вас, ваших близких, вы тоже будете возражать против того, чтобы для вашего освобождения была предпринята подобная операция? Или тогда пусть случится война?

Снова загремели аплодисменты. Не дожидаясь, пока они завершатся, журналист сел на место, недовольно покачивая головой. Президент сиял, не скрывая своего удовольствия, маршал о чём-то тихо переговаривался с премьер-министром. Когда зал притих, Эвар произнёс деловито:

- Что же, господа! Это хорошая идея: давайте составим списки тех, кто хочет, чтобы пираты и террористы могли беспрепятственно похитить, продать в рабство или убить его во имя мира во Вселенной! Желающих прошу записаться у нашего распорядителя!

- Юдит! Я совсем запуталась! Скажи мне - может, я неправа?

- Не волнуйся, Мадлен. На каждый разумный вопрос существует ответ. Что бы ты хотела знать?

- Сегодня мы с мужем были на встрече с освобождёнными заложниками и журналистами...

- Да, Мадлен, я знаю. Ты хочешь спросить - кто прав в вашем споре? Следует ли принести в жертву одного человека, чтобы сберечь многих? Или жизнь и свобода одного человека стоит войны?

- Да, Юдит, именно это. Ответь, пожалуйста!

- Это очень древний спор, Мадлен. В забытые времена на Земле совершались человеческие жертвоприношения. Убивали лучших, в надежде, что это позволит прочим спастись от засухи, мора, войны. Иногда это действительно помогало. А иногда происходило наоборот.

- То есть правильного ответа нет?

- Есть, Мадлен, только не надо спешить с ним. Правильно ли убивать одного ради многих? Нет, потому что каждый из этих многих тоже может оказаться однажды жертвой. Следует ли жертвовать многими ради одного? Как ты догадываешься - и на этот вопрос ответ отрицательный.

- То есть жертвовать кем бы то ни было вообще неправильно?

- Именно так, Мадлен.

- Но тогда получается, что мой муж не должен был посылать солдат, чтобы спасти заложников?

- Это не так, Мадлен. Ведь солдаты - не жертвы. Они имеют возможность защитить себя. Заложники - нет.

- Понимаю... Послать солдат следовало, чтобы предотвратить жертвоприношение заложников... и эта операция не была жертвоприношением?..

- Совершенно верно, Мадлен.

- Но теперь не может случиться война нашей страны с Англией?

- Война может случиться всегда. Но никогда причиной войны не было спасение жертвы. И сегодня это верно, как и прежде.

В недавно созданном отделе Аналитической Группы Службы Безопасности царила атмосфера деловитости и спора. Ничего удивительного поэтому, что лишь немногие из сотрудников сразу заметили появление двух командиров - Жерара Ларм и Максена, который на днях получил должность заместителя начальника Службы Безопасности по научно-аналитическим вопросам. Да и сами визитёры старались поменьше обращать на себя внимание подчинённых. Они тихо зашли в один из кабинетов, где жарко спорили между собой, не стесняясь в выражениях, пять человек. Очень быстро выяснилось, что так они обсуждают новую тактику проведения терактов, которую сами же придумали. Вернее, придумали её двое 'террористов', а трое 'контрразведчиков' пытались доказать, что эта новая тактика провальна и её легко опровергнуть обычными мероприятиями по охране объектов. Прошло минуты две, прежде чем 'террористы' и 'контрразведчики' заметили высокое начальство, прекратили спор и растерянно уставились на командование, прикидывая, что им может быть за недисциплинированное поведение на рабочих местах. Однако Эвар только улыбнулся:

- Ну как, нашли уязвимое место системы безопасности? - обратился он к 'террористам'.

- Конечно, нашли! - с гордостью ответил один из них. - И очень легко!

- Ничего подобного! - возмутились 'контрразведчики'. - Ничего у вас не получится!

- А вот проведём инспекцию и посмотрим!

- Только если охрана нарушит инструкцию!

- Нарушит, никуда не денется! У нас всё просчитано!

Спор закипел заново, теперь уже несмотря на начальство. Эвар и Максен подождали немного и тихо вышли в коридор.

- Как ты думаешь, действительно 'террористы' нашли слабое место? - спросил Эвар.

- Судя по тому, что мы слышали - да, - кивнул Максен. - Один террорист отвлекает внимание охраны, а другой проходит на объект и подрывается. Надо поработать с инструкциями.

- Хорошо. Измените инструкции и сообщите мне. А там проведём инспекционные проверки.

И оба руководителя спецслужбы направились к выходу, продолжая обсуждать работу аналитического отдела.

- Подсудимый Мишель Белье, встаньте! Вам ясно, в чём вас обвиняют?

- Да, Ваша Честь.

- Признаёте вы себя виновным?

Мишель ненадолго задумался.

- Признаю, Ваша Честь.

- Садитесь, подсудимый.

Мишель со вздохом сел на своё место - скамью подсудимых - и сразу встретил взгляд Сесиль, находившейся в первом ряду публики. Девушка слабо улыбнулась и кивнула, ободряя своего жениха. Её глаза говорили: 'Я уже всё знаю. Не пришла навестить тебя, потому что не успела. Но моё слово остаётся в силе: я - твоя невеста. Держись, любимый!' Однако присяжные смотрели на подсудимого враждебно, и было ясно, что миновать обвинительного приговора не удастся.

- Слово предоставляется обвинению!

Прокурор поднялся с места и сухо заговорил:

- Ваша Честь, господа присяжные! Признав свою вину, подсудимый избавил меня от необходимости быть многословным. Он - вражеский шпион. Подсудимый передавал врагу секретную информацию. Это привело к гибели и пленению нескольких тысяч граждан нашей страны, в основном мирных жителей.

- Обвинение, вы хотите допросить кого-либо в качестве свидетеля?

- Нет, Ваша Честь. В деле фигурирует достаточная улика - мнемограмма подсудимого, из неё исчерпывающе видно, что обвинение доказано.

- Садитесь, обвинитель. Слово предоставляется защите. У вас есть какие-либо доказательства в пользу подсудимого?

- Да, Ваша Честь. Прошу вызвать свидетеля - начальника Службы Безопасности, генерал-майора Жерара Ларм!

Зал возбуждённо загудел. Судья нервно поморщился:

- Защитник, названный вами свидетель - занятой человек. Он готов дать показания?

- Да, Ваша Честь! Я здесь! - Эвар поднялся со своего места: Публика в зале оживилась. Присяжные восхищённо заулыбались. Судья удивлённо посмотрел на высокопоставленного свидетеля:

- Господин генерал-майор, вы не обязаны были приходить, достаточно вашего письменного заявления!

- Всё же я думаю, что моё присутствие здесь необходимо. Ваша Честь, господа присяжные! Начну с голых фактов: подсудимый является не шпионом врага, а двойным агентом. Он участвовал в игре, которую мы вели с пиратами и их английскими покровителями. В результате этой игры, было ликвидировано свыше ста пиратских баз, захвачено три тысячи пиратов, освобождено более восьми тысяч заложников - граждан нашей страны и дружественных государств...

Зал удивлённо зашумел. Присяжные, сидевшие сплочённой группой справа, с изумлением посматривали друг на друга и на удивительного свидетеля. Судья также не скрыл своего недоумения:

- Вы хотите сказать, уважаемый свидетель, что подсудимый фактически был агентом нашей разведки, который делает вид, что работает на врага?

- Именно так, Ваша Честь. Это хорошо видно из его мнемограммы. К сожалению, мнемограмма не позволяет определить, где человек был искренен, а где хорошо притворялся. Однако результат нашей операции с его участием говорит сам за себя.

- Обвинение, у вас есть вопросы к свидетелю?

- Да, Ваша Честь! - прокурор заметно волновался, видя, что именитый свидетель поддерживает не его. - Уважаемый свидетель, сколько времени продолжалась передача подсудимым сведений врагу?

- Девятнадцать-двадцать месяцев.

- А как долго он был двойным агентом и выполнял ваши задания?

- Три последних месяца из названного срока, - ответил Эвар и вздохнул, понимая, что после этого его заявления шансы Мишеля остаться на свободе улетучиваются.

- Больше вопросов к свидетелю не имею! - улыбнулся прокурор, облегчённо вздохнул и сел на место.

- Ваша Честь, позвольте мне выступить! Пожалуйста! - раздался вдруг жалобный женский голос. Все обернулись: это говорила Сесиль. Судья пожал плечами:

- Да, пожалуйста, мадмуазель. Что вы хотите сообщить суду?

Девушка прошла немного вперёд и заговорила, заметно волнуясь:

- Ваша Честь! Подсудимый - мой жених, и я намерена сдержать слово, которое дала ему. Если он сделал что-то неправильно, то поступил так из-за меня, чтобы меня спасти из плена! И в конечном итоге, это получилось! Так что если вы считаете виновным его, то по справедливости следует наказать и меня!

В зале раздался ропот.

- Свидетельница, я не вижу, за что вас наказывать, - добродушно возразил прокурор. - Вы только сели однажды не в тот звездолёт. Никакого преступления в этом нет.

- Но из-за этого Мишелю пришлось совершить то, за что вы его теперь судите! - чуть не срываясь в плач, воскликнула Сесиль.

- Ваша Честь, учитывая эмоциональное состояние свидетельницы, прошу вас прекратить её допрос! - улыбнулся прокурор.

- Да, свидетельница, садитесь! - сочувственно обратился к девушке судья. - Суд примет к сведению ваши показания. Кто-нибудь ещё хочет выступить? Нет? Тогда слово предоставляется обвинению.

Прокурор глубоко вздохнул и поднялся с места:

- Ваша Честь, сегодняшний суд оставляет меня во власти горького сожаления. Ведь человек, преступивший закон, не злодей. Он сделал это не ради денег, а чтобы спасти свою невесту от рабства и смерти. Однако действия его подвергли смертельной опасности тысячи наших сограждан. На протяжении шестнадцати месяцев он передавал врагу сведения, являющиеся государственной тайной. Только благодаря высокому профессиональному уровню наших доблестных контрразведчиков и своевременно проведенной ими операции удалось предотвратить тяжёлый урон, который мог быть нанесён нашему государству, всем нам. Исходя из всего этого, прошу высокий суд назначить подсудимому минимальный срок тюремного заключения, предусмотренный по статье за шпионаж: пять лет.

Сесиль негромко вскрикнула. Мишель обречённо кивнул, словно говоря: 'Я знал, на что шёл'. Прокурор сел на своё место, не скрывая удовлетворения: минимальный срок подсудимый несомненно получит, а более серьёзное наказание будет негативно воспринято публикой. Со своего места поднялся адвокат:

- Ваша Честь, я полностью разделяю сожаление представителя обвинения. Однако меру наказания, которую он требует, считаю необоснованной. Ведь любое судебное наказание - это сигнал нашим согражданам: посмотрите, что с вами будет, если вы поступите так-то. Какой урок должны извлечь наши сограждане из приговора, который будет сейчас вынесен? Что если их близкие попадают в беду, не надо им помогать? Следует бросить их в беде?

- Нет, помогать надо, но обращаться за этим в компетентные органы! - негромко возразил обвинитель, вызвав недовольный взгляд судьи.

- Благодарю вас за это замечание, уважаемый обвинитель! - с усмешкой отозвался защитник. - А теперь представим, что бы произошло, если бы мой подзащитный последовал вашему совету. Как известно, тогда начальником Службы Безопасности был глубокоуважаемый мною генерал-полковник Гастон Февр. При всех его достоинствах и несомненной компетентности, за время его работы ни один из наших сограждан не был освобождён из рук пиратов благодаря силовой операции! Всего несколько человек выкуплены в результате переговоров! Исключение составляет та операция, которую по своей инициативе провёл более двух лет назад присутствующий здесь генерал-майор Жерар Ларм, бывший тогда всего лишь рядовым десанта! Так что если бы мой подзащитный последовал вашему совету, уважаемый обвинитель, то мадмуазель Сесиль Гарнье осталась бы навсегда в руках мерзавцев, равно как и тысячи других наших сограждан! И единственным результатом такого обращения стало бы увольнение моего подзащитного с занимаемой должности - ведь его начальство вряд ли стало бы доверять человеку, чья невеста находится в руках врага!

Прокурор озабоченно кашлянул и потёр переносицу: его оппонент сумел повернуть дело неожиданным образом. Защитник продолжал:

- Итак, дамы и господа, обращаться за защитой в компетентные органы имеет смысл сейчас, когда нашей Службой Безопасности руководит генерал-майор Жерар Ларм! Получается, что вина моего подзащитного состоит лишь в том, что нынешний глава контрразведки оказался назначен на свой пост с опозданием в несколько лет! Если бы его назначение состоялось на полтора года раньше, подсудимый стал бы уже тогда двойным агентом и обеспечил бы разгром пиратских баз и разоблачение английских покровителей негодяев!

Защитник сделал паузу. В зале раздался одобрительный гул. Судья задумчиво смотрел перед собой. Присяжные шушукались.

- Итак, Ваша Честь и господа присяжные! - громко возгласил защитник. - Я прошу вас учесть все обстоятельства дела и, исходя из них, оправдать подсудимого! Как справедливо отметило обвинение - он не злодей, ему и его невесте просто не повезло! За это нельзя наказывать! Благодарю вас за внимание.

Защитник замолчал и сел на своё место. Сейчас, когда он уже сделал всё, что от него зависело, на лице адвоката проступила усталость. Несомненно, процесс дался ему нелегко.

- Что же, господа присяжные! - обратился к ним судья. - Прошу вас продумать вердикт и сообщить его мне!

Присяжные поднялись со своих мест и направились в комнату для совещания. Судья также вышел из зала. Эвар задумчиво оглядел зал. Сесиль поднялась и направилась к нему:

- Господин генерал-майор! Спасибо вам огромное за то, что вы для нас сделали!

- Всё в порядке, мадмуазель Гарнье! - улыбнулся Эвар. - Это моя работа.

- Нет, простите, сударь. До вас на этой должности были очень видные, компетентные люди, но только вы сумели спасти меня, всех нас, кому не повезло на галактических трассах. И я совершенно уверена, что ни один из ваших предшественников не пришёл бы сюда, чтобы выступить в защиту моего жениха!

Эвар снова улыбнулся и пожал плечами. Входить в технические подробности операций, начиная с Ганимеда, и рассказывать девушке секреты свободного сознания, обходящего ложные запреты, явно не стоило. Что касается прихода на суд - да, наверное, она права. Только совесть не позволила бы Эвару поступить иначе.

- Прошу всех занять свои места! Суд идёт! - раздался голос судебного секретаря, и Сесиль быстро вернулась к своей скамье. Вот судья и присяжные неторопливо вошли в зал...

- Прошу садиться!

Один из присяжных передал судье вердикт. Судья надел очки и зачитал:

- Рассмотрев обстоятельства дела, суд присяжных признаёт подсудимого Мишеля Белье виновным и назначает ему наказание - пять лет тюремного заключения условно! Подсудимый может быть освобождён из-под стражи немедленно!

Эвар смущённо отвернулся, когда Сесиль с радостным возгласом бросилась в объятия Мишеля, покидающего неуютную, зловещую скамью подсудимых.

Мадлен гуляла с детьми в одном из садов рядом с домом, когда к ней подошёл неуверенной походкой седой грузный человек, лицо которого показалось женщине знакомым.

- Здравствуйте, мадам, - меланхолично произнёс он, дыхнув на неё перегаром.

- Добрый день, сударь, - вежливо ответила Мадлен, стараясь поменьше вдыхать дурнопахнущий воздух и переместиться так, чтобы оказаться с наветренной стороны от собеседника.

- Вы меня не узнаёте?

- Простите, нет, - неуверенно ответила молодая женщина, всматриваясь в незнакомца. Она несомненно видела его когда-то... Где, когда?..

- А ведь я был начальником вашего мужа, - грустно вздохнул толстяк, и Мадлен сразу узнала его: генерал-майор Ален Колюш, бывший начальник Службы Безопасности! В последний раз она его видела на церемонии назначения мужа. Женщина не удержалась от восклицания:

- Что с вами, сударь? Я помню вас совсем иным!

- Что, сильно изменился? - с мрачной усмешкой ответил Колюш. - Да, все так говорят.

Мадлен промолчала. Запах перегара больше не достигал её, и всё же общение с Колюшем не доставляло удовольствия.

- Почему ваш муж так поступил со мной? - тяжело вздохнул Колюш.

- Как? - удивилась Мадлен, застанная врасплох этим вопросом.

- Подвёл меня. Из-за него я теперь никто. Отставной генерал-майор, который запомнился тем, что держал при себе секретаря-шпиона.

- Но при чём здесь Жерар? - изумилась Мадлен.

- Как это - при чём? Я взял его на работу, помог получить внеочередное воинское звание, даже докторскую степень. А он занял моё место!

- Простите, сударь! - начала сердиться женщина. - Я кое-что знаю обо всём этом. Мой муж не так уж нуждался в этой работе, он хорошо зарабатывал на бирже, пока вы не заставили его участвовать в странной экспедиции на Землю. Что касается воинского звания - не мне судить, но учёную степень он получил совершенно справедливо, за разработку новейшего физико-математического метода. Сейчас создаётся целый институт, который будет заниматься исследованием его метода. А почему он должен был отказаться от назначения на ваше место, если вас всё равно уволили?

- Ну-у... - неопределённо протянул толстяк, пожимая плечами.

- Мой муж не виноват, что ваш секретарь работал на пиратов, - злясь всё больше и еле сдерживая гнев, продолжала Мадлен. - Надо было осторожнее подбирать себе подчинённых. А уж если взяли человека на работу, не мешало бы повнимательнее относиться к его нуждам, а не только гонять за выпивкой.

- Это вам муж рассказал про пиво? - обиженно скривив губы, спросил Колюш.

- Извините, сударь, это все знают. Ничего страшного, у каждого свои пристрастия, только нужно, чтобы от них вреда не было. И я не понимаю вашего недовольства. Разве вы так уж сильно пострадали? Я слышала, что отставные генералы получают очень хорошую пенсию. Вы можете заняться чем-нибудь, например, бизнесом.

- Ни на что я больше не гожусь, - глухо ответил Колюш, а Мадлен едва удержалась от замечания, что он и раньше вряд ли на что-либо годился. Не стоит совсем уж добивать человека.

- Попробуйте заняться искусством, - как можно мягче произнесла она. - Живописью, например. Или отправьтесь в путешествие по разным планетам.

- В путешествие... - как-то отстранённо произнёс он и ушёл прочь, пошатываясь, понуро склонив голову набок. Мадлен молча пожала плечами. Странное ощущение: ведь ясно, что претензии этого человека не по адресу, пострадал заслуженно, а всё же как-то не по себе после разговора с ним...

Какое-то неприятное ощущение с самого утра не давало покоя Эвару. Он силился разобраться, в чём дело, вызвано ли это чувство какими-то фактами, на которые он до сих пор не обратил внимания, или просто плохим настроением, которого невозможно избежать. Мадлен, Пьер, Клара? Кажется, с ними всё в порядке, во всяком случае, с утра ничто не вызывало беспокойства. Мадлен выглядела немного озабоченной чем-то, но ничего не говорила о причине, улыбалась, провожая мужа на работу. Малыши играли в детской. Какие-то дела, связанные с работой? Вроде бы всё в порядке.

Оставив тщетные попытки разобраться в самом себе, Эвар решил просмотреть очередную порцию газетных материалов. Обычно подобная работа выполнялась секретарём-референтом, но Эвар владел быстрочтением, и на просмотр десятка толстых газет у него уходило минут пять. Сегодня, как и в предыдущие дни, больше всего писали про операцию на Темзии. Тон галлийских газет изменился: если в первые несколько дней журналисты давали картину в самых мрачных тонах, предрекали галактическую катастрофу из-за неминуемой войны с Англией и прозрачно намекая, что лучше бы освобождённым заложникам оставаться на Темзии, раз уж так сложились обстоятельства, то теперь пессимизм пошёл на убыль. Там и здесь мелькали интервью с освобождёнными людьми, описания жутких условий, в которых их содержали сначала пираты, а затем цивилизованные англы. Причиной поворота в журналистском мышлении стала однозначная поддержка антипиратским мерам Галлии со стороны Колумбии, тысячи граждан которой оказались спасены подчинёнными Эвара, а также растерянность, воцарившаяся в последние дни в Англии: о подготовке к войне и речи не было.

Ещё более интересно было изменение позиции англов. В первые дни после событий на Темзии английскую прессу захлестнуло было возмущение: 'Наглая агрессия галлийцев!', 'Захват исконно-английской планеты!', 'Нам объявили войну!' - примерно таковы были заголовки, и не имело значения, что войну объявила Галлии сама Англия почти сразу после возникновения галактических держав. Однако сегодня тон английской прессы сильно изменился. Поводом к этому стала холодная реакция Колумбии на английское возмущение. Несколько пронырливых журналистов докопались до причины этого, и теперь Англия оказалась на пороге большого скандала: в стране, где запрещён рабский труд, легально использовались иностранные рабы! Страна, объявившая пиратство вне закона, покупала у пиратов захваченных ими людей! Журналисты приводили перечень законов Англии, нарушенных её политикой в отношении пиратов, и высказывали догадки, кто из политиков должен отвечать за всё это. Призывов к войне с Галлией как не бывало. Операцию на Темзии не одобряли, но больше и не осуждали - вообще обходили молчанием, делая упор на нарушении английских законов.

Эвар пожал плечами и отложил газеты. Если что-то и давало основания для беспокойства, то не политические новости. Мысли повернулись в ином направлении: пора приниматься за другие насущные дела, связанные с безопасностью страны. События на Темзии, равно как предшествующие им операции против пиратов в 'невидимых' зонах, как-то отвлекли главу спецслужбы от террористов. А между тем, и на этом направлении имелись успехи, хотя не столь бросающиеся в глаза. С момента операции в Шербуроне, детекторы Максена были успешно опробованы ещё восемь раз, на разных планетах Галлии. Ни один крупный теракт не удался. Взято восемь террористов-смертников и двенадцать их 'кураторов'. От арестованных получены некоторые сведения о структуре и составе террористической банды 'Красный Вымпел'. Сведения, надо заметить, противоречивые, но этому есть объяснение: террористы реагируют на неудачи, варьируют структуру и методы, убирают тех из своих сообщников, кто оказался засвечен. Конечно, имеющихся данных недостаточно для окончательного разгрома организации. Однако самое главное - среди её руководства началась тихая паника: за несколько месяцев ни единой успешной операции! Двадцать два члена организации как в воду канули! Что это означает - хитрости спецслужб, повальные неудачи или измену в рядах борцов за смерть и опустошение? Как быть дальше - посылать на подобные операции других боевиков, со схожими заданиями, или как-то изменить тактику? А раз в неприятельских рядах паника, можно действовать более смело и жёстко.

Очень удачно, что бурные эмоции общественности по поводу борьбы с пиратами отодвинули на задний план тихую войну с террором, которая важна никак не менее. Потому что если за последние годы пираты похитили и продали в рабство несколько тысяч галлийцев, то другие тысячи погибли в результате терактов в разных городах. Впору поблагодарить журналистов, которые своим первоначальным бурным недовольством по поводу событий на Темзии: отвлекли внимание террористов и их либеральных друзей. При этом те, кому нужно дело делать, всё примечают. В том числе иностранцы. И вот уже Колумбийская Служба Расследований без лишнего шума присылает Жерару Ларм запрос о возможности сотрудничества в сфере предотвращения террора. Ничего конкретного не просят, но ясно, что им нужны детекторы Максена, а заодно и методика их применения в многолюдных местах. Разумеется, согласие на сотрудничество дадим, это со всех точек зрения полезно, в том числе и в плане давления на Англию. Вот только как быть с детекторами, насколько раскрывать их колумбийцам? Не передадут ли они эту информацию, а то и сами детекторы, третьей стороне? В принципе, риск этого можно снизить, попросту заключив соответствующее соглашение. Вместе с тем, ясно, что однажды секрет детекторов выплывет наружу, и тогда террористы примут свои меры - например, начнут вводить команду на суицидный теракт в подсознание исполнителя.

Эвар вздохнул. Что-то внутри него говорило, что неприятное ощущение, прицепившееся к нему с утра, как-то связано со злополучным 'Красным Вымпелом'. Но каким образом? Сводки донесений не содержат ничего угрожающего. Общее впечатление - что террористы то ли готовят новые операции по старым схемам, для которых уже имеется противоядие, то ли просто растеряны из-за неудач.

Изабель Ронсар чувствовала себя неважно. Ночью был плохой сон, с утра болела голова, состояние было вялое... Хорошо, что дочка сейчас с отцом, они отдыхают в заповеднике на Оритании, и всё же надо привести себя в порядок и ехать на работу. Преодолевая неприятные ощущения, Изабель оделась, позавтракала, вышла из дома, села в машину... И в тот же миг что-то укололо её в шею.

Когда молодая женщина пришла в себя, то увидела вокруг мрачный подвал, освещённый единственной лампочкой под низким потолком. Напротив Изабель сидели трое парней в чёрных вязаных масках. Попытавшись сделать движение, женщина поняла, что привязана к железному стулу, на котором сидит. 'Меня похитили! - в ужасе поняла она. - Хорошо, если всего лишь потребуют выкуп...'

- Так это ты, красотка, ясновидящая? - с насмешкой в голосе спросил тот, кто сидел ближе к ней. Изабель машинально кивнула: голова болела ещё сильнее, чем утром - возможно, из-за усыпляющего укола. - Как же это ты прошляпила нас, а? Высшие силы не предупредили, выходит?

- Мне трудно настраиваться на защиту самой себя, - не без труда произнесла пленница: язык едва повиновался ей. - Мне легче чувствовать других людей.

- Это хорошо, - продолжал ехидничать похититель. - Значит, ты и нам поможешь.

- Не могу обещать, - осторожно возразила пленница. - Мне слишком трудно настроиться, когда я не у себя в кабинете. К тому же вы меня связали, это очень мешает.

- Как раз это должно тебе помочь, иначе ты труп. И учти, в этом подвале умирают медленно и в мучениях. Кроме того, если будешь артачиться, нам придётся доставить сюда твою наследницу, тогда ты точно сделаешь всё что надо. Мы знаем, где она находится, и с ней рядом наш человек. Так что у тебя хороший стимул стараться как следует.

При упоминании её дочери молодую женщину обдал холод ужаса. Изабель постаралась взять себя в руки и собраться с мыслями.

- А если я сделаю то, чего вы от меня хотите, вы меня отпустите?

Неизвестные нехорошо засмеялись.

- Может, и отпустим. Во всяком случае, дочку твою не тронем и тебя мучить не станем, это обещаю. Так что твоё дело надеяться и стараться, ясно?

- Ясно, - ответила Изабель, мучительно соображая, как теперь быть. - Только вы, сударь, до сих пор не сказали, чего хотите от меня.

- А сама определить не можешь, ты, ясновидящая?

- Не могу. Я уже сказала, что мне трудно работать в подобных условиях.

- Ну так и быть, объясню. Нам нужно выяснить, что случилось с нашими ребятами. Они шли на задания и исчезли. Причём некоторые из них присматривали за другими - и тоже словно испарились. Вот и объясни - что это с ними приключилось, почему?

'Это террористы, - поняла Изабель. - Их сообщники, видимо, были арестованы, когда шли на теракты, и в средствах массовой информации об этом не сообщалось. И эти мерзавцы хотят, чтобы я им всё рассказала? А есть ли у меня выбор?'

- Я попробую, - медленно произнесла женщина. - Только не могли бы вы меня развязать?

- Нет, потерпи, - хмыкнул её собеседник. - Нам нравятся связанные женщины, особенно такие красивые, как ты. Доставь уж нам удовольствие, пожалуйста!

Намёк на то, что террористы собираются сделать с ней потом, когда получает желаемое, был слишком прозрачен. Однако надо что-то сделать, найти выход. Изабель закрыла глаза и представила себе свой янтарный шар. 'Помощник мой, выведи меня отсюда...'

С утра у Мадлен непонятно почему разболелась голова. Молодая женщина не хотела показывать мужу, что чувствует себя не лучшим образом, чтобы не беспокоить его перед рабочим днём, но после его ухода, накормив детей завтраком, прогулявшись с ними в садике и вернувшись домой, ощутила настоятельную необходимость немедленно прилечь отдохнуть. Едва добравшись до дивана, Мадлен опустилась на него. Она не собиралась спать, намеревалась прислушиваться к голосам малышей из детской комнаты, но едва голова молодой женщины коснулась подушки, как её охватил глубокий сон.

Она шла по щиколотку в нежной, шелковистой траве, в которой россыпью мелькали цветы. В небесной синеве светило яркое солнце - в точности такое же она увидела несколько месяцев назад, когда приехала на Землю к мужу. Ноздри щекотал приятный запах, словно после грозы. Справа звенел ручеёк, а слева шелестел листвой красавец-лес. 'Это мой мир! - поняла она. - Мир, который я создала! Здесь хорошо, спокойно и тихо'.

Однако ощущение спокойствия быстро улетучивалось. Откуда-то исходил явственный сигнал тревоги и страдания. Мадлен оглядывалась и никак не могла понять, в чём дело.

- Вы нуждаетесь в помощи? Кто вы? Где вы? Отзовитесь!

- Это я, Мадлен! - школьная подруга показалась из-за ближайших деревьев, и Мадлен увидела над ней небольшой, но очень густой чёрный нимб смертельной угрозы.

- Изабель! Что с тобой случилось?

- Мадлен, я попала в беду! Помоги мне, пожалуйста!

- Да, дорогая моя подружка, я сделаю всё что смогу! Расскажи, что с тобой приключилось?

- Меня похитили террористы! Они держат меня в каком-то подвале! Они хотят, чтобы я помогла им, но я никогда не пойду на это, даже если меня станут пытать! Они убьют меня!

- Хорошо, Изабель. Я сделаю всё что смогу. Юдит! Прошу тебя, отзовись!

- Да, Мадлен! Чем я могу помочь тебе?

- Моя школьная подруга Изабель в беде! Её похитили убийцы и держат в неизвестном месте! Мне нужно знать, где это!

- Мадлен, ты можешь исполнить своё желание. Цена тебе известна.

- Это так, Юдит... Но с каким новым чудовищем мне предстоит столкнуться?

- Не думай об этом сейчас. Тебе нужно спасти Изабель, узнать, где её содержат похитители. Желай!

- Да, Юдит... Желаю знать, где находится моя подруга Изабель Ронсар, которую похитили террористы!

- Всё хорошо, Мадлен. Ты уже знаешь ответ. Ты вспомнишь его, когда проснёшься.

- Спасибо, Юдит. А теперь... что за чудовище порождено тем желанием, которое я только что произнесла?

- Страх потери, Мадлен. Посмотри в себя, и ты найдёшь его.

Вот оно... тёмное кладбище, на нём крест - и надгробная надпись... Мне страшно читать, что там написано: я знаю, что там близкий мне человек... Смерть близкого человека - самое страшное ... Но почему? Ведь однажды мы сможем соединиться вне мира людей, и тогда уже быть вместе навсегда. Ничто не разлучит нас. Страх потери - такая же иллюзия, как все другие страхи.

Мрачное кладбище исчезает, на его месте появляются фиалки, весело покачивающиеся под дуновением свежего ветра...

- Хорошо, Мадлен. Ты исполнила своё желание и победила это чудовище. Теперь просыпайся!

Эвар возвращался с обеденного перерыва, когда зазвонил мобильный видеотелефон. Едва взглянув на экран, начальник спецслужбы тотчас включил связь:

- Да, милая! Как я рад, что ты позвонила!

- Добрый день, любимый! Я очень рада видеть, слышать тебя, но сейчас нужна срочная помощь!

- Да, сердце моё! Что случилось?

- Пожалуйста, не спрашивай, откуда я это знаю. Просто отправь своих людей, которые умеют освобождать заложников, на Марселию, Эден, проспект Шарля де Голля, дом восемь! Там, в подвале, наша хорошая знакомая - Изабель Ронсар! Помнишь её?

Разумеется, Эвар не мог помнить названную даму, но Жерар со вздохом пояснил, что речь идёт о былом увлечении школьных времён. Очень благородно со стороны Мадлен, что она готова прийти на помощь бывшей сопернице.

- А что с ней случилось, милая?

- Её похитили террористы! Откуда я это знаю - не спрашивай!

Эвар вздрогнул: сегодня утром он как раз думал о злополучных террористах, прикидывал, какую тактику они изберут теперь, после серии неудач, и как с ними правильнее бороться. Откуда жена знает, что случилось с Изабель? Даже мужу не хочет сказать...

- Хорошо, милая. Я сделаю всё что надо.

- Да, пожалуйста! Целую тебя!

Связь разъединилась, и Эвар озабоченно вздохнул. Посылать группу захвата на адрес, который взялся непонятно откуда... ведь Мадлен почти наверняка ошибается. Откуда вообще сведения о похищении Изабель? А что, если попросту позвонить ей? Он набрал телефон жены:

- Милая, ты не могла бы дать мне номер телефона Изабель? Очень нужно!

Изабель проснулась. Прекрасный мир Мадлен исчез, как сладкий сон, и теперь ясновидящая снова находилась в жутком подвале, наедине я пятью бандитами, связанная и беспомощная.

- Ну что - получилось? - с ленивым интересом спросил тот же террорист, который задавал ей вопросы.

- Сейчас, погодите... мне надо прийти в себя, - слабым голосом ответила Изабель, лихорадочно соображая, как сейчас выкручиваться. Понятно, что какое-то время выиграть получится, но что потом? То, что привиделось минуту назад - удивительный мир Мадлен, её беседа с таинственной Юдит, какой-то непонятный бой с чудовищем, которое даже запомнить не удалось, только общее жутковатое впечатление - всё это было на самом деле или не более чем плод фантазии, лихорадочно ищущей какой угодно выход из невыносимого положения?

- Ну-ну, приходи, - снисходительно отозвался террорист. - Только поторопись. Долго ждать не будем. Ты же не хочешь, чтобы мы тебе вырвали ногти?

Прежде чем Изабель успела испугаться угрозе, в углу справа послышался зуммер видеотелефона. Молодая женщина невольно вздрогнула: только теперь она заметила, что там лежит её сумка. Террористы переглянулись, главный из них кивнул другому, низкорослому, и тот вынул видеотелефон из сумочки пленницы.

- Ну? И кто там? - нетерпеливо поинтересовался вожак.

- Не знаю, баба какая-то! - озадаченно ответил низкорослый, и пленнице пришло в голову, что звонит Мадлен.

- Покажи ей! - вожак кивнул на Изабель. Низкорослый поднёс видеотелефон к её лицу.

- Я её не знаю! - с недоумением ответила Изабель.

- Точно? Уверена? А поговорить не хочешь?

- Не знаю...

- А вот поговори! - наставительно произнёс вожак. - Только, сама понимаешь, лишнего не болтай!

Низкорослый поднёс видеотелефон к самому лицу Изабель и включил связь.

- Алло, кто это? - спросила пленница.

- Извините, это Изабель Ронсар?

- Да, я. Но, простите, я вас не знаю!

- Я хочу записаться к вам на сеанс! - бодро ответила неизвестная. - Когда вы сможете принять меня?

Изабель оторопело посмотрела на вожака. Тот не шевельнулся.

- Не знаю, мадам. Сегодня приёма не будет.

- А завтра?

- Не знаю... может быть.

- Хорошо, тогда я вам позвоню завтра! - звонким голосом ответила незнакомка и разъединила. Только теперь до Изабель дошло, что этот номер, на который только что был звонок, не фигурирует ни в каких объявлениях и известен только нескольким близким друзьям.

- Я всё правильно сделала, сударь? - секретарша вопросительно посмотрела на Эвара. Тот кивнул:

- Да, Аннет, спасибо!

- Всегда к вашим услугам, сударь.

С приходом Эвара к руководству спецслужбой, обращение 'мой генерал' стало употребляться всё реже, и Жерар Ларм ничуть против этого не возражал. Сам он ходил исключительно в штатском даже на церемонии награждения.

Итак, очень похоже, что Изабель действительно не может свободно говорить. Сегодня принимать клиентов не будет, а насчёт завтра не знает. Она находится в каком-то подвале с плохим освещением. Видеотелефон держал перед её лицом кто-то посторонний. Конечно, это не означает, что Мадлен назвала правильный адрес, и всё же популярный шеф спецслужбы может позволить себе, на волне успехов, один рискованный ход...

- Ты уверена, что не знаешь эту бабу? - с угрозой в голосе спросил вожак. Он снял чёрную маску, под ней оказалась невыразительная физиономия белобрысого парня лет двадцати пяти. В тусклом свете лампочки, его глаза казались пустыми и прозрачными, а снятая маска красноречиво говорила о том, что пленнице не удастся выйти отсюда живой.

- Не знаю её, вы же слышали: она просила записать её на приём, - принялась оправдываться Изабель, лихорадочно размышляя, не тот ли этот звонок, который, быть может, принесёт ей спасение. Сидеть связанной перед тремя бандитами удовольствия не доставляло, и было ясно, что худшее впереди.

- Ну и плевать на неё, - снисходительно пожал плечами вожак. - Так что с нашими ребятами?

- Мне трудно на них настроиться, - покорным голосом ответила Изабель, надеясь выиграть время. - Вы же ничего про них не рассказали. Мне нужны их голограммы, личные вещи...

Бандиты переглянулись. Вожак кивнул низкорослому, тот вышел и через минуту вернулся с голограммами.

- Ну? Теперь скажешь?

Изабель присмотрелась. Аура всех голограмм недвусмысленно показывала, что эти субъекты арестованы. Ну что - прямо так и сказать?

- Мне кажется, что ваши друзья попали в беду... - осторожно начала Изабель, прикидывая, сколько ещё удастся продержаться.

- Да, это я без тебя понял! - нетерпеливо ответил вожак. - Они живы или нет?

- Живы.

- Все? Уверена?

- Да. На них нет печати смерти, ни на одном. Однако дать знать о себе они не могут.

- Их арестовали?

- Возможно. Сударь, вы меня подгоняете, и из-за этого я могу нечаянно ошибиться, - грустно заметила Изабель и подумала, как силён страх: ведь не собиралась сначала ни в чём помогать этим мерзавцам, а уже сказала практически всё, что им нужно.

- А ты не ошибайся, - грубо ответил вожак. - Так их арестовали или нет?

- Они лишены свободы выбора, - осторожно ответила пленница.

- Ага... То есть не сбежали от нас, не предали?!

- Нет.

- А где они находятся, можешь определить?

Изабель ещё раз присмотрелась к голограммам, заодно продумывая свой ответ.

- Они находятся в разных местах, но во всех случаях их отделяет от вас стена.

- Бред какой-то, - с неудовольствием констатировал вожак.

- Почему бред? - спросил другой парень. - За стеной - значит, арестованы. Мы ведь так и думали.

- Ты у себя дома тоже за стеной, и ничего. Ладно, ясновидящая, всё понятно. Больше ничего не хочешь нам сообщить?

Изабель задумалась: от того ответа, который она сейчас даст, может зависеть её жизнь.

- А что вы хотите узнать? Спрашивайте.

- Как они попались?

Изабель заколебалась: до сих пор она избегала чётких ответов, фактически просто подтверждала в туманной форме то, о чём её похитители и так догадывались. Однако сейчас придётся поубавить туману.

- Те, кому они противостоят, придумали что-то новое, - нехотя сообщила молодая женщина.

- Что именно?

- Какое-то устройство.

Похитители переглянулись.

- Что оно позволяет делать?

- Оно выделяет ваших друзей среди окружающих людей, - со вздохом призналась Изабель. На этом её ясновидческие возможности заканчивались. Даже если бандиты начнут сейчас пытать, точнее ответить не удастся.

- Что за дерьмо такое? - озадаченно спросил низкорослый вожака.

- Да откуда мне знать? - пожал тот плечами. - Детектор какой-нибудь новый.

- На взрывчатку?

- Наверное...

- Тогда как попались наблюдатели? Исполнители выдали их?

- Не болтай чушь, - со злостью возразил вожак. - Как это их исполнители могли выдать, если даже в лицо не знали? Нет, тут что-то другое. - Он задумался. Наступила давящая тишина. Террористы сидели молча, только поглядывали друг на друга и на свою пленницу. Изабель напряжённо вслушивалась, но не могла уловить ни одного постороннего звука в этом подвале.

- Смотри, ясновидящая! - снова заговорил вожак. - Вот эти ребята, - он сдвинул несколько голограмм вправо, - может, и были захвачены с помощью какого-то детектора. Но вот эти, - он указал на остальных, - не могли никак выделяться среди окружающих. Они вообще не должны были смешиваться с толпой и приближаться к тем, - он неопределённо указал на 'исполнителей'. - Может, кто-то из них и допустил какую-нибудь ошибку, но не все же. Подумай ещё, на чём они могли попасться.

Изабель уже не сомневалась: Служба Безопасности, точнее, новые люди, которых привёл туда и выдвинул Жерар, ведут с террористами какую-то хитрую игру. Вылавливают каким-то образом не только непосредственных исполнителей, но также их сообщников, если те находятся поблизости. Детекторы, разумеется, играют определённую роль, но не решающую. Удивительно, каким умным стал Жерар за время супружества с Мадлен. В школе он ничем особенным не выделялся, разве что был крепче и красивее других парней, но в борьбе с террористами подобные вещи мало помогают...

- Эй, ясновидящая, это правда, что ты с нынешним шефом охранки в одной школе училась, а? - спросил неожиданно низкорослый, словно вторя её мыслям, и Изабель испуганно встрепенулась.

- Почему... почему вы так думаете? - дрожащим голосом спросила она.

- У нас тоже имеются источники информации! - усмехнулся вожак. - Может, у тебя и роман с ним был?

Изабель утратила способность отвечать: у неё словно язык к гортани прирос. Женщина почувствовала, что бледнеет.

- Ага, точно, был у вас роман! - с удовлетворением констатировал вожак. - А почему он не женился на тебе? Ты ведь красотка.

Изабель хотела было что-то сказать, но только закашлялась. Ужас сковал её не менее жестоко, чем ремни, которыми она была привязана к стулу.

- А тебе никогда не хотелось посчитаться с этой бабой, на которой он женился вместо тебя? - задумчиво спросил вожак. - Ты нам помоги добраться до неё, примани! И себя спасёшь, и ей отомстишь!

Изабель хотела было сказать что-нибудь хитрое, что бы позволило заманить в ловушку самих террористов, а не Мадлен, но у неё вдруг вырвалось:

- Никогда! Будьте вы прокляты, убийцы!

Вся компания вокруг неё с шумом вскочила с мест. Стул, на котором только что сидел вожак, с грохотом отлетел прочь.

- Что ты сказала, сучка?! Да как ты посмела? Мы же тебя сейчас на клочки порвём!

Изабель почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от ужаса. Не вовремя в ней заговорила смелость...

- Значит, так! - громко заявил вожак. - Ты сделаешь всё, что нам потребуется. И бабу эту притащишь сюда. А прежде чем мы тебя выпустим, чтобы ты занялась делом, здесь окажется твоя дочурка. И не надейся донести на нас: мы будем следить за тобой, как именно это сделаем - наша забота. А пока - небольшой урок вежливости, чтобы ты имела представление, что ждёт и тебя, и дочурку, если не поумнеешь, - он подошёл совсем близко к женщине и протянул руки к её груди. Изабель закричала и попыталась освободиться, но ремни держали её прочно. Террористы радостно заржали.

- Пустите меня! Не надо! Пожалуйста! - жалобно вскрикнула женщина, беспомощно борясь с путами.

- Надо, дура! Это в твоих же интересах, чтоб глупости не вздумала наделать! - наставительным тоном произнёс мерзавец. Однако спустя мгновение произошло нечто странное: бандит внезапно закатил глаза и тихо осел на пол. Прежде чем пленница поняла, что происходит нечто новое, другие террористы вокруг неё так же безмятежно улеглись на бетонный пол, словно вдруг все одновременно захотели поспать. Со стороны двери появился темноволосый парень в странном чёрном трико, похожем на спортивный костюм, но с блестящими синеватыми точками, заметными только вблизи.

- Вы в порядке, мадам? - спросил он деловито.

- Д-да... - дрожащим голосом отозвалась ясновидящая. Парень оглянулся, подошёл к женщине и расстегнул на ней путы. Изабель с удовольствием размяла руки, но попытка встать со стула не увенчалась успехом - ноги занемели. Молодая женщина, тихо застонав, села обратно.

- Не спешите, торопиться некуда, - успокоительным тоном заговорил её спаситель. - Всё уже в порядке. Сделайте себе массаж.

- Вы убили их? - спросила Изабель, следуя совету своего спасителя.

- Нет, это всего лишь сильное снотворное. Часов через пять-шесть они придут в себя. Но, разумеется, уже не здесь.

В подвал вошли ещё три человека, одетые так же, как первый.

- Я думаю, этих парней можно уносить! - обратился к своим товарищам тот, который развязал Изабель. - Только позаботьтесь, чтобы на улице их не видели!

- Да, мой лейтенант! - послышался ответ. Изабель с восхищением посмотрела на командира спецназа:

- Как же вы попали в них от двери? Я даже не видела вас, не слышала!

- Значит, хорошо работаем! - улыбнулся офицер. - Есть у нас маленькие хитрости, разные игрушечки, которые тихо ползают и стреляют в кого надо. Вы ведь не будете настаивать, чтобы я рассказал подробно? Прошу прощения, но это военная тайна.

- Не буду настаивать! - рассмеялась Изабель. От её испуга не осталось и следа: то, что ещё пару минут назад происходило здесь, в этом зловещем подвале, уже уползало на задворки памяти, оставляя после себя только радость спасения и море адреналина. Пройдёт ещё немного времени, и об этих событиях можно будет вспоминать с весёлым смехом.

Эвар просматривал очередную порцию прессы. Сообщения сегодняшних галлийских газет, как и всех за последние дни, касались в первую очередь разгрома организации 'Красный Вымпел'. Если верить прессе, этого удалось достичь благодаря сведениям, полученным от агентов Службы Безопасности, внедрённых в ряды террористов. Ни слова о похищении и освобождении Изабель. Вот и отлично, пусть террористы - как арестованные, так и остающиеся пока на свободе - думают, что их выдал кто-то свой. Устроят чистку рядов, перепугают тех своих сообщников, которым жизнь дорога, глядишь, некоторые действительно пойдут в услужение к спецслужбе - сами, добровольно. А тем временем, нам не помешает выяснить, откуда эти ребята получают финансирование.

Левые проливают реки слёз по поводу несчастной участи 'несмышлёнышей', заточённых в 'каменные мешки охранки'. Уже забыто, как всего полгода назад взрывались и полыхали торговые центры, автобусы, школы, детские сады, родильные дома - 'Красный Вымпел' не стеснялся в выборе мишеней, старался показать себя как можно более кроваво, и это вызывает теперь бурю сочувствия к нему со стороны господ либералов. Требуют освободить несовершеннолетних, тех, кто не замешан непосредственно в терактах. Уже парламентская Комиссия по Правам Человека интересовалась, не может ли Служба Безопасности пойти навстречу общественному мнению. Первоначально Эвар собирался послать этих господ подальше, но вовремя сдержался: Максен подсказал одну идею - выпускать арестованных небольшими группами так, чтобы в каждой было двое-трое 'несмышлёнышей', завербованных Службой Безопасности. Соответственно, выход на свободу новоиспечённых агентов не привлечёт излишнего внимания, тем более что поиски 'шпионов охранки' ведутся среди тех, кто ещё не был арестован.

А что пишут за рубежом? В Колумбии быстро осваивают галлийские методы борьбы с террористами. Уже проведены две успешные операции, захвачены террористы-самоубийцы со взрывчаткой и без неё. К счастью, у Колумбийской Службы Расследований хватает ума поменьше сообщать технические подробности. Журналисты недовольны, но что поделать. Зато могут писать про теракты в Хинду, где с 'несмышлёнышами' воюют по старым, неэффективным схемам.

А что пишут наши английские злейшие друзья? Им не до террористов, у них разгорается грандиозный скандал вокруг фактов рабовладения и сотрудничества с пиратами. Уже забыли, что Галлия враг, совершила нападение на Темзию. В центре внимания - только рабовладение на Темзии. Один за другим уходят в отставку бизнесмены, генералы полиции и Секретной Службы, политики. Бывшему министру полиции и тюрем грозит уголовное расследование. Вот его интервью. И как, интересно, он оправдывается? Почитаем...

Эвара тряхнуло, словно током, хорошее настроение слетело, будто шляпа от порыва ветра. 'Нет, такого не может быть, - постарался он успокоить себя. - Этот англ лжёт. Я ему не верю'. Шеф спецслужбы отшвырнул со злостью газеты, побарабанил пальцами по столу и схватил трубку видеотелефона. Набрал номер министра Полиции и Тюрем.

- Добрый день, мой генерал! Я так рад вас видеть! - радостно отозвался респондент, едва экран его аппарата показал, кто ему звонит.

- Здравствуйте, господин Расен, - заговорил Эвар, стараясь сдерживаться. - Вы видели интервью вашего бывшего английского коллеги?

- Нет, их дела меня не интересуют. А вы полагаете, там есть что-нибудь достойное внимания?

- Полагаю, да, - как можно более кротко ответил Эвар. - Он утверждает, что английские граждане содержатся в рабстве в нашей стране!

- Он лжёт, разумеется. Надеется оправдаться перед своими согражданами и колумбийцами. Я уверен, никто ему не поверит.

Эвар немного помолчал, а затем произнёс.

- Господин Расен, в ходе наших рейдов против пиратов было освобождено более тысячи англов. Мне сообщили, что они переданы вам. Я могу ознакомиться с тем, в каких условиях их содержат?

- Что?! - неожиданно резко воскликнул министр. - Зачем вам это?

- Чтобы быть совершенно уверенным, что ваш бывший английский коллега лжёт!

- А моего слова вам недостаточно?

Эвар снова сделал паузу. Ответы министра ему решительно не нравились, но оснований для обвинения пока не давали.

- Господин Расен, я, разумеется, верю вам. Но представьте, что на моём месте колумбиец. Почему он должен верить галлийскому министру и не верить английскому?

Расен закашлялся.

- Сожалею, мой генерал. Согласно инструкции, я не могу просто так допускать посторонних во вверенные мне учреждения. Желаю вам хорошего дня и дальнейших успехов!

Министр разъединил. Вне всяких сомнений, он лгал, иначе сослался бы на инструкцию, едва услышав просьбу Жерара. Да и инструкции, собственно, пишет он сам, вернее, кто-то из его подчинённых, так что оправдание негодное. Можно не сомневаться, что и англам в Галлии приходится несладко. Но как быть? Что можно сделать одному? Нужно найти единомышленника, вместе надавить на Расена. Вот, к примеру, председатель Комиссии по Обороне и Безопасности...

- О, мой генерал! Приветствую вас! Поздравляю с очередной победой! - Председатель радостно улыбался, словно разговор с Жераром Ларм был для него самым дорогим подарком. - Спешу сообщить, что вы представлены к очередной награде! Кроме того, рассматривается вопрос о внеочередном присвоении вам звания генерал-лейтенанта!

- Благодарю, господин Председатель. У меня к вам просьба...

- Да, мой генерал, всё что угодно! Я к вашим услугам!

- Я только что разговаривал с Расеном. Мне нужно навестить тех англов, которые были освобождены нашими солдатами на пиратских базах...

- Зачем вам это? - тон председателя резко изменился, стал недовольным и колючим.

- Хочу поговорить с ними. Они могут быть в курсе некоторых вопросов, касающихся безопасности нашей страны, - схитрил Эвар. Наступило непродолжительное молчание.

- Составьте список вопросов, которые вас интересуют, и Расен сам произведёт необходимые дознания!

- Но почему мне нельзя?

- Господин Ларм, это не ваша сфера компетенции!

Председатель уже орал от злости, его физиономия побагровела, а то, что он назвал собеседника по фамилии, говорило о крайней степени раздражения. Оглушённый Эвар разъединил и попытался взять себя в руки. 'Спокойно, спокойно! Не может быть, чтобы всё руководство нашей страны было причастно к этой гнусности! Даже в Англии не так! Не моя сфера компетенции? Хорошо. Есть же парламентская комиссия по Правам Человека...'

- Да, мой генерал! Слушаю вас!

- Господин Председатель, англы высказывают обвинение в наш адрес - якобы мы подвергаем издевательствам их граждан, захваченных у пиратов. Мне бы хотелось вместе с вами проведать этих людей. Если по должности я не могу участвовать в подобной инспекции, мне же можно прибыть туда неофициально?

- Мой генерал, зачем вам это? Мало ли что говорят англы.

- Но вдруг колумбийцы или русы поверят им?

- Ну и что?

Эвар остолбенел. Правозащитнику безразлично, что иностранцы подумают о его стране?! Этого не может быть!

- Но вдруг это хоть отчасти правда?! Неужели вам не жаль несчастных людей?

- Мой генерал, эти люди - граждане враждебного нам государства. Наша Комиссия занимается обеспечением прав граждан нашей страны и дружественных государств. У вас ещё есть вопросы?

- Нет, спасибо. - Эвар разъединил и в изнеможении опустился в кресло. Голова гудела, а мысли в ней носились в разные стороны, словно сумасшедшие, ударяясь о стенки черепа и распугивая друг друга. То, что сейчас происходило, было просто невозможно. Правозащитники кидаются на помощь террористам, но при этом игнорируют издевательство над невинными людьми, только за то, что они родились в 'неправильной' стране? Может, это кошмарный сон?

Минут через пять он взял себя в руки. 'Позвоню Президенту, это последний шанс...'

- Дорогой мой генерал! - услышал он, ещё не успев открыть рот. - Объясните, зачем вам эти паршивые англы?

Эвар даже вздрогнул от неожиданности. Назвать англов паршивыми, даже с учётом того, что имеет место состояние войны - грубейшее нарушение политкорректности. Если об этом узнает оппозиция, Президент рискует получить импичмент. И если всё же Президент произнёс эти слова... Выходит, он раздражён так же, как и предыдущие собеседники Жерара, только выражает это несколько иначе. Придётся открыть карты:

- Господин Президент, я не понимаю, почему мне запрещается навестить их? Это пленные иностранцы, мирные люди, а не преступники! Это не моя компетенция - согласен. Но ведь и тюрьмы - не настолько секретный объект, чтобы Служба Безопасности не имела туда доступа! Я могу в любой момент пройти на самую секретную военную базу, посетить разведшколы, но не тюрьмы, где содержатся захваченные мною иностранные граждане?

- Сожалею, дорогой друг, но это так. Желаю вам всего наилучшего, до свидания!

Связь разъединилась. Эвар схватился за голову и застонал от невыносимого чувства беспомощности.

- Пожалуйста, следующий! - произнесла Изабель Ронсар в селектор, как только вышла очередная клиентка. В кабинет вошла дама средних лет, в больших тёмных очках и огромной шляпе.

- Я вас слушаю! - с дежурной улыбкой произнесла ясновидящая.

- Мадам Ронсар, у меня совсем короткий вопрос! - улыбнулась клиентка. - Я только попрошу вас передать вот этот материал вашему старому знакомому Жерару Ларм! - и она протянула компьютерный диск.

- Что это? - недоверчиво взяла в руки странный презент ясновидящая.

- Не волнуйтесь, не вирус! Можете проверить прямо сейчас!

- Почему вы сами не передадите этот диск Жерару?

- Он теперь такой важный господин, к нему нелегко попасть на приём, а вы дружите с его женой!

Изабель покачала головой. Осведомлённость визитёрши, в сочетании с её нежеланием общаться напрямую с Жераром или Мадлен, настораживала. Но мало ли какова причина... Мадам Ронсар сунула диск в компьютер и первым делом проверила на вирусы. Чисто.

- Я могу посмотреть, что это за файлы? - сухо спросила ясновидящая.

- Конечно, можете! - странно засмеялась гостья. Изабель открыла первый из файлов - и не сдержала возглас ужаса. Голограммы искалеченных людей, поражённых какой-то болезнью... Почерневшие трупы детей... Что это - комикс-ужас? Нет, написано, что эти снимки сделаны в одной из наших тюрем... Как это может быть?

Забыв о клиентке, мадам Ронсар с ужасом рассматривала чудовищные снимки и комментарии к ним. В это невозможно было поверить...

Когда Изабель пришла в себя, странной визитёрши уже не было в кабинете. Ясновидящая посмотрела, под каким именем эта дама записалась на приём: 'Королева Антуанетта де Бурбон'.

Едва открыв дверь мужу, Мадлен не сдержала огорчённый возглас: Жерар выглядел усталым, грустным и опустошённым, как в худшие из былых времён.

- Любимый! Что случилось?

- Милая, прости... Я сейчас не могу говорить, сил нет...

- Да-да, заходи! - засуетилась жена. - Это ты прости меня! Ты устал, а я к тебе пристаю с вопросами. Отдохни, поужинай, а там видно будет.

Приняв душ и поужинав, Эвар почувствовал себя лучше. Решение проблемы пленных англов не было найдено, но всё случившееся сегодня представало немного издали, а потому о неприятных новостях можно было пока не думать. Желания сесть к компьютеру и работать не было. Размышляя, чем бы сейчас заняться, Эвар прошёл к телевизору. Неожиданно зазвонил видеотелефон. Трубку взяла жена:

- Привет, Изабель! Как дела?

- Здравствуй, подружка! Ты можешь сейчас заглянуть в свою электронную почту? Я кое-что отправила тебе..

- Да, конечно! Сейчас посмотрю!

Мадлен ушла к компьютеру, а Эвар попытался сосредоточиться, но это не получалось: он только тупо глядел на экран, где шли мультфильмы - Пьер и Клара смотрели их с удовольствием. Мадлен вернулась в комнату минут через десять, её глаза блуждали, а лицо застыло в маске ужаса. Женщина подошла вплотную к мужу и тихо сказала:

- Милый, загляни на мой компьютер, посмотри, что прислала Изабель! Там нечто страшное!

Муж кивнул и прошёл к компьютеру Мадлен. Открыл файлы...

Минут через двадцать решение пришло само. Уж если с этим человеком не получится договориться, то только уходить в отставку...

Эвар взял трубку видеотелефона.

- О, привет, Жерар! Я слышал, тебя можно поздравить, совсем террорюгов раздолбал?

- Спасибо, Жан. Можно подойти к тебе сейчас?

- Да, конечно, приходи!

Минут десять спустя Эвар входил в дом маршала Жана Бордо. Ещё через минуту в компьютере министра обороны Галлии открылись файлы с диска, преподнесённого госпоже Ронсар странной незнакомкой, которая пожелала остаться под псевдонимом. Жан молча, со странным спокойствием рассматривал голограммы изувеченных людей, изуродованных трупов...

- Может, это фальсификация? - слабым голосом спросил Эвар. Теперь, когда его худшие предположения подтверждались, он хватался за соломинку.

- Нет, вряд ли фальсификация, - спокойно ответил маршал. - Я почти уверен, что снимки подлинные. Как они попали к тебе?

- Этот диск принесла одной моей старой знакомой на Марселии некая дама, пожелавшая остаться неизвестной. Даже лицо её невозможно было рассмотреть.

- Родственница кого-то из шефов оппозиции, - кивнул маршал. - Они, разумеется, прослушивают видеотелефоны правительственной связи и узнали, чем ты заинтересовался. Недаром охрана правительства выведена из сферы твоей ответственности.

- Оппозиция имеет доступ в тюрьмы, а я нет?!

- Кто тебе сказал, что ты не имеешь какого-то доступа? - удивился маршал.

- Все...

- Врут, - спокойно констатировал маршал. - Просто не хотят, чтобы ты всё это увидел собственными глазами.

- Почему?

- Гм! - громко прокашлялся вдруг маршал и резко поднялся с дивана, на котором они оба сидели у компьютера. - Пойдём-ка, прогуляемся, друг Жерар!

- Мне сейчас не до прогулок, - уныло пробормотал Эвар.

- А всё-таки, пойдём! - настойчиво произнёс маршал, взял Эвара за руку и заставил его подняться. - Составь компанию пожилому человеку, уважь!

До Эвара дошло, наконец, что маршал Бордо хочет поговорить с ним там, где меньше риск быть подслушанными. Через минуту они вместе выходили в прелестный парк, где в маленьком озерце столпились сотни белых водяных лилий.

- Так что ты меня спросил, друг Жерар - почему тебе врут? Отвечаю: считают, что тебе преждевременно знать правду.

- Что? Как это? Почему?

- Потому что ты только полгода как командуешь спецслужбой и очень популярен в народе. Если ты вдруг выступишь по телевидению и предъявишь файлы, которые тебе сегодня передала оппозиция, тебе поверят. Возникнет скандал куда хлеще, чем в Англии. Тогда в отставку придётся уйти половине министров, а возможно, и парламент окажется распущен.

- А, вот как! - воскликнул Эвар. - Значит, мне нужно выйти на телевидение?

- Погоди, мой друг. Допустим, ты свалишь этих обормотов. На их место придёт оппозиция - для того она и предоставила тебе компромат на правительство Но неужели ты думаешь, что после этого англов отправят домой?

- Но почему нет?

- Потому что они нужны нашим олигархам здесь! Чтобы ставить на англах опыты! Использовать их на особо тяжёлых и опасных работах! Просто издеваться, вымещать плохое настроение!

- Погоди! - спохватился вдруг Эвар. - Получается, ты знал все эти факты раньше, чем увидел мои файлы?

- Конечно! И я знаю многое такое, что тебе расскажут только лет через десять, если будешь себя хорошо вести и не досаждать деловым людям неприятными вопросами! Например, ты никогда не задавался вопросом, почему мы воюем с Англией?

- Не знаю, - Эвар устало пожал плечами. Сейчас он бы не удивился никаким сюрпризам.

- Так вот, мой друг: мы воюем с ней именно из-за рабов! Вся болтовня о каких-то спорных планетах, где нет ничего, кроме вулканов - это для публики! Обеим странам нужны рабы! Ставить на них медицинские опыты, гонять на тяжелейшие работы, издеваться!

- Не понимаю! Зачем?

- Я бы тебе ответил, если бы сам понимал до конца! Думаю, дело в медицинских экспериментах, без них обойтись слишком трудно. Остальные рабы - так, резервные кадры, хотя и им находится применение.

- А в Колумбии и Руси разве используют иностранных рабов?

- Кажется, нет, хотя точно не знаю. Однако там есть и свои рабы: преступники, приговорённые к смертной казни или к пожизненному заключению. Это не такие либеральные страны, как наша и Англия, поэтому опасных преступников там содержат примерно так же, как рабов-иностранцев у нас, и обращаются соответственно.

- Это я ещё могу понять, - вздохнул Эвар. - Если нужны люди для медицинских экспериментов, то использовать террориста, который пытался взорвать торговый центр, просто справедливо...

- Попробуй, объясни это нашим либералам. Тебя съедят! Вот сейчас происходит скандал в Англии. Как ты думаешь, чем он закончится? Держу пари: рабство будет легализовано! Разумеется, в отношении только граждан тех стран, с которыми Англия в состоянии войны. У нас поднимется шум, пойдут протесты, а затем тоже легализуют рабство - в порядке ответной меры! И получится, друг Жерар, что это ты во всём виноват: ведь до тебя, твоих операций и разоблачений, в обеих странах рабство было под запретом!

Эвар почувствовал, что сбит с толку.

- А что скажут Колумбия и Русь?

- Ничего, вот увидишь. Вернее, повозмущаются немного, и всё. Давно прошли те времена, когда предки колумбийцев воевали за отмену рабства. Зачем тем и другим слишком портить отношения с Англией и Галлией, обеими сразу, вмешиваться в их внутренние дела? Ведь граждан Руси и Колумбии никто в рабство не забирает, их просто возвращают за выкуп.

- Да, и вот в этом я не могу разобраться, - кивнул Эвар. - Почему наша страна и Англия не выкупают своих пленных друг у друга и у пиратов, не обменивают их?

- Отчего же? Кое-кого выкупают. Конечно, если это родственники кого-нибудь из олигархов, нужные им люди или просто богачи, способные сами уплатить за себя. Тогда за них выкладывают больше, чем другая сторона предложила бы за простого раба. Но если это обычные граждане, зачем на них тратиться? Лучше купить раба-иностранца и испытать на нём новую вакцину, это намного выгоднее.

- Кошмар, - вздохнул Эвар. Маршал испытующе посмотрел на него:

- Вот теперь ты всё знаешь. То есть, конечно, не всё, но достаточно, чтобы свалить нынешнее правительство И что будешь делать?

- Не знаю...

- Нет, парень, ты обязан знать, принять решение. Уйдёшь в отставку, поменяешь местами правительство и оппозицию или сделаешь вид, будто ничего не знаешь?

- Умоляю тебе, Жан! Я сойду с ума!

Маршал вздохнул:

- Да, парень, настоящий выбор - это тяжёлая и неприятная штука. По себе знаю. Но...

Маршал Бордо сделал многозначительную паузу. Эвар, у которого в последние часы мозговые процессы явно тормозились, вдруг понял, что министр обороны собирается сказать сейчас самое главное.

- Да, Жан? Ты считаешь, есть ещё какой-то выход?

- Есть, - глухо произнёс маршал. - И это такой выход, которым можем воспользоваться только мы с тобой вместе.

- Да, Жан! Я тебя слушаю!

- Мы с тобой, Жерар, сейчас самые популярные люди в стране. Ты первый, а я второй. Меня беспрекословно послушается армия, а тебя - не только Служба Безопасности, но почти вся Галлия.

Эвар горько усмехнулся:

- Жаль, наш Президент об этом не знает.

- Узнает, если захочешь.

- Что ты имеешь в виду?

- Если мы с тобой сейчас договоримся... Через сутки армия и Служба Безопасности будут контролировать всю Галлию. Мы с тобой создадим совместные патрули и группы быстрого реагирования, вроде той, которая действовала на Темзии. Разоружить правительственную охрану, арестовать Президента, министров и Парламент - полчаса. Взять за шиворот либералов, их партии и сочувствующих журналистов - пара часов. Занять учреждения связи, космопорты, газеты, телевидение - часа три. Очаги сопротивления, разумеется, будут, но в течение суток-двух мы их подавим. Полагаю, большой крови не выйдет.

- Жан! - прошептал Эвар. - Это же государственный переворот...

- Да, верно. Тебя смущает это жуткое название? А те снимки, которые мы с тобой видели полчаса назад, лучше?

- Я этого не сказал.

- Правильно сделал. Теперь смотри: первым делом, мы обнародуем факты рабовладения в нашей стране. Пленным англам принесём извинения и отправим в Колумбию. Там, разумеется, возмутятся жестокости галлийцев, но, сам понимаешь, нам с тобой это только на руку. Далее, вводим смертную казнь за террор, пиратство, особо жестокие убийства, работорговлю, совращение и убийство детей, распространение наркотиков. Вот тебе и кадры для медицинских экспериментов. И предлагаем Англии произвести такие же реформы. Если англы не захотят - окажутся в международной изоляции как единственные, кто поддерживает рабство. Согласятся с нами - конец войне, а возможно, и пиратству. Ну что - игра стоит свеч?

- Подожди, подожди... - прошептал Эвар. - Дай мне опомниться, подумать...

- Думай, только недолго. Сегодня ты разворошил осиное гнездо, не надейся, что это сойдёт тебе с рук. Ты должен принять решение сейчас или никогда!

Эвар схватился за голову. Да, Жан прав. Выбор именно таков: или продолжение рабства, истязаний тысяч невинных людей, как англов, так и галлийцев, террор и пиратство - или переворот немедленно... Тысячи, миллионы других невинных людей окажутся в тюрьмах и на каторге - только за то, что не согласятся признать новую власть. Цензура, комендантский час, занавес страха над всей страной. Недовольные в армии и Службе Безопасности пойдут под трибунал. И это в лучшем случае, если удастся быстро взять под контроль страну. Иначе - гражданская война, и тут уже не аресты, а смерть миллионов людей. Чтобы спасти тысячи людей от рабства, зверских медицинских экспериментов, должны будут погибнуть миллионы. Возможно, Галлия развалится, и это ещё не худший вариант развития событий по такому сценарию. Что же делать? Решить надо немедленно.

- Прости, Жан, - глухо ответил Эвар. - Я не могу пойти на это. Ты прав тысячу раз, но я плохой партнёр в деле государственного переворота.

Маршал Бордо глубоко и шумно вздохнул и, не отвечая Эвару ни словом, не глядя в его сторону, быстро зашагал к своему дому. Эвар, шатаясь, поплёлся к себе. Ни Жерар Ларм, ни Эварист Галуа не смогли переступить через те принципы, ради которых они когда-то сражались.

- Милый, ну как? - тревожно заглядывая в лицо мужа, спросила Мадлен, едва он вошёл в дом.

- Не знаю, любимая, - выдохнул Эвар. - Только что я принял решение, которое принесёт смерть и страдания множеству невинных людей. Я решил ничего не предпринимать.

- Вот как... - глухо произнесла Мадлен и на мгновение отвернулась. - Но ты ничего не говоришь о том, что тебе предложил сделать маршал.

- Он предложил очень правильную вещь. Но...

- Довольно, любимый. Если бы он действительно предложил правильную вещь, ты бы с ним согласился.

- Не знаю...

- Зато я тебя знаю очень хорошо. Ты не колеблясь бросаешься спасать совершенно незнакомых людей. И если на этот раз ты решил иначе, то для этого есть очень веская причина. Скорее всего, ты опасался поставить под угрозу других людей. Или я неправа?

- Нет, всё именно так...

- В таком случае, ты не должен терзать себя. Ты сделал всё что мог. Ты оказался перед выбором, когда должен был отнять жизни или одних людей, или других. Ты поступил правильно.

Эвар вздохнул:

- А если бы я решил иначе, ты бы всё равно поддержала меня?

- Да, любимый! - она ласково взяла мужа за руки, притянула к себе и поцеловала в щёку. - Потому что ты всегда поступаешь по совести, а это единственно правильно!

Эвар немного помолчал, затем произнёс:

- Ты даже не спросила, что предложил маршал...

- Потому что мне не нужно этого знать. Он предложил тебе, и только ты должен был сделать выбор. У меня нет права оспаривать твоё решение. Лучше судьи, чем твоя совесть, на свете нет.

Эвар бережно обнял и поцеловал жену в левое плечо. Некоторое время они молчали.

- Спасибо тебе, родная моя...

- Любимый, я всегда с тобой. Что бы ни случилось, что бы ты сам о себе ни подумал.

Неожиданно раздался звонок со стороны входной двери. Муж и жена вздрогнули и удивлённо посмотрели друг на друга, словно не понимая, почему в этот миг появляется кто-то посторонний. Эвар взглянул на экран монитора: судя по всему, пришёл какой-то посыльный.

- Что вам нужно, сударь?

- Мой генерал, вам срочное заказное письмо!

Эвар пожал плечами, на всякий случай надел на левую руку пистолет и прошёл к внешнему входу. Ещё раз посмотрел на монитор - посыльный как посыльный - и открыл дверь.

- Распишитесь вот здесь, мой генерал!

Он взял письмо, расписался, закрыл сначала внешнюю входную дверь, затем, вернувшись в гостиную, также внутреннюю, и распечатал. Мадлен вопросительно посмотрела ему в лицо:

- Там что-нибудь важное, милый?

- Да, - глухо ответил Эвар. - Меня отстраняют от должности.