Ребята шагали как на параде. Словно доблестные бойцы, одержавшие победу. Впереди Терчи катила коляску с малышом, радостно хлопавшим в ладоши. Мальчику очень нравилось его новое окружение.
После всех треволнений и возни — переодели ребенка, напоили его чаем — Терчи пыталась выглядеть веселой, но производила впечатление смертельно уставшего существа: руки у нее дрожали, улыбка была кислой.
Вышагивающие следом за ней мальчики казались весьма удовлетворенными и радостными, словно на самом деле одержали победу. Они гордо поглядывали по сторонам, будто каждый из них был отцом ребенка.
— Молодец парнишка, а?
— Точно.
— Умница!
— Уж это верно.
— Терчи, не беги так!
— Терчи, не тряси его! Он себе язык откусит!
— Не злите меня, ладно? — остановилась Терчи. — У него и зубов-то нет!
— Есть. Когда он ревел, я видел.
— Значит, языка нет.
— И язык есть! У такого-то парня? У этого чудо-малыша?!
Терчи снова покатила коляску, а Берци и Карчи, как обычно, принялись усердно фантазировать.
— А вдруг выяснится, что…
— Может, он уже осиротел?
— А если у него и отца нет?
— Тогда мы его усыновим.
— Он станет самым молодым сорванцом великого союза сорванцов.
— Думаешь, нельзя это устроить? Почему нет? По очереди станем за ним ухаживать. С родителями тоже договоримся. Если все три наши семьи объединятся, то уж как-нибудь справимся с уходом за одним-единственным карапузом.
Карчи усердно кивал, а лицо у него при этом было озабоченным и даже грустным: он не решался сказать, что после смерти отца мать уже во второй раз легла в больницу и воспитание малыша вряд ли окажется ей по силам.
— Мне всегда хотелось братика, — наконец выдавил он.
— И мне, — кивнул Берци.
— Помнишь, у нас в школе этот глухарь Дино совсем спятил, когда у него брат родился. Все твердил, что из дома сбежит.
Некоторые ревнуют к малышам. Конечно, сам посуди, новорожденным столько времени уделяют — и нянчат их, и баюкают, и посыпают тальком. Не очень-то приятно все это видеть. Да ты и сам носился за тальком малышу, а потом кормил его печеньем.
Карчи замолчал. Он так долго безмолвствовал, что Берци удивленно посмотрел на приятеля: что это с ним, отчего он покраснел и смущенно зашаркал ногами?
— Ерунда, — отозвался Карчи, — Дино тоже чудак, хочет, чтобы его пеленали? Ему бы, дурачку, радоваться, что его взрослым считают.
Берци кивнул:
— Я так рад, честное слово!
На этом они и порешили, а малыш все лепетал и хлопал в ладоши. Прохожие с улыбкой поглядывали на него. Славный бутуз!
— Послушай, Карчи!
— Да?
— Сколько ему?
— Понятия не имею. Странно, что он еще не умеет разговаривать.
Мне тоже непонятно. Но мама утверждает, что мальчики позже начинают говорить.
— Когда мне год исполнился, я вроде бы уже сто слов знал. Конечно, это ерунда…
— Да, — согласился Карчи. — Родители всегда преувеличивают. И все же странно, что Кроха, кроме «мама», ничего не говорит.
— Иногда мне кажется, что говорит.
— Да нет, только лепечет. Он один себя понимает.
— А ведь он умненький.
— Даже очень, только говорить не может.
— Ну и что? Не в этом дело. Скажем, если он физиком станет, это не имеет никакого значения. Главное, закон Архимеда знать: тело, погруженное в жидкость, выталкивается кверху с силой, равной весу вытесненной им жидкости.
И тут снова между мальчиками начались разногласия. Перебивая друг друга, они принялись смеяться над школьными учителями. Дагес, толстяк историк, с какой силой будет выталкиваться? А тетя Этуш? Ха-ха! Школьная королева красоты! Нет, замер тут должен быть совершенно точным, все следует учесть, даже вес купальника. Кстати, она сегодня приснилась Берци, очень красивая женщина!
Терчи внезапно остановилась:
— Может, перестанете?!
— Хорошо, хорошо! А что случилось?
— Ничего, просто мне скучно слушать ваши бредни. Мы уже подходим, я знаю этот дом. И парня с его дурацкой собакой!
— Отлично!
Берци радостно гугукнул, смешно подражая малышу, но успеха у приятелей эта его шутка не имела.
Мальчик поднял на Берци взгляд своих больших глаз, некоторое время с тревогой смотрел на него, а потом быстро сунул палец в рот и усердно принялся сосать его.
И вот ребята оказались перед подъездом нужного дома. Над входом два унылых атланта держали балкон, справа виднелась вывеска скорняка с белколисой и курицей у нее в зубах.
Мы уже посмотрели. Здесь живет семья Хайду. На втором этаже в третьей квартире.
У друзей перехватило дыхание: еще несколько минут, и им придется расстаться с Крохой. Терчи опустилась на корточки и стала целовать румяное личико малыша.
— Милый мой, дорогой Кроха, вот мы тебя и доставили домой. Тебе у нас понравилось? А дома будет еще лучше! Там папа, а потом и мама придет.
Малыш засмеялся и крепко шлепнул Терчи по щеке. У девочки едва искры из глаз не посыпались, но зато теперь у нее была уважительная причина для слез.
— Привет, малышка, дорогой ты наш Кроха! Мальчики тоже присели перед ребенком.
— Целуем тебя, Кроха. Будь хорошим.
— Целую, малыш. Ну, дай и мне хорошенько… Ой, я сейчас тоже заплачу.
Берци легонько щелкнул малыша по носу и показал рукой на дом:
— Ну, маленький профессор, узнаешь свой дом? А? Этого зверя на вывеске признаешь? Здесь твои родители живут.
Но малыш не выказывал ни малейшего интереса к дому. Смешно подмигнув, он вдруг схватил Берци за ухо.
— Ой-ей-ей! Ах ты негодник! Ты что делаешь?!
— Не вопи, это он прощается с тобой.
Но у Берци было свое мнение о подобном прощании. К тому же малыш не выдержал испытания. Что это за ребенок, если он не узнает собственный дом?!
— Говорят, даже лошадь дорогу домой находит.
— Ребенок не лошадь. Глупости болтаешь. Ждешь, чтобы он ринулся в подъезд? Малышу это не под силу.
— А я мог. Когда в сад уходил, мама мне на шею вешала ключ от дома, и я всегда сам возвращался и квартиру находил! — заявил Карчи.
Напрасно старался он побороть себя, ему было очень грустно.
— Привет, Кроха! Будь здоров и слушайся маму с папой! Ты не проголодался?
Терчи недовольно вытаращила глаза:
— Как он может быть голодным, если только что слопал целую пачку печенья!
Второй этаж, квартира номер три. Квартира Хайдуне.
Мальчики тяжело дышали. С них градом катился пот. Они вдвоем тащили коляску и все-таки сильно устали, пока подняли ребенка наверх. Кроха, разумеется, наслаждался тем, что двое друзей несут его по лестнице да при этом еще и укачивают, — словом, ему явно по душе пришелся подобный «лифт».
С лестницы они вышли на балкон. Сверху очень красиво смотрелось большое ветвистое дерево, растущее посреди двора.
— Терчи, глянь-ка, на дереве гнездо.
— Где?
— Вон справа. Там кто-то шевелится. Карчи, видишь? Наверняка птенцы.
— Для начала нам этого «птенца» надо доставить домой.
Карчи был очень мрачен, и это бросалось в глаза: расставание — дело тяжкое, так что не надо его растягивать.
Ребята отыскали нужную квартиру. Ошибка исключалась: на двери была прикреплена табличка с фамилией хозяев.
— А дверь-то не заперта.
Обшарпанная входная дверь была приоткрыта.
— Давайте войдем!
— Да ты что?! Нельзя же просто так влезать в чужую квартиру! Надо позвонить.
— Звони.
— Лучше ты.
— Ладно, давай я.
Никому не хотелось нажимать на кнопку звонка. Некоторое время ребята подталкивали друг друга, потом решились и все трое нажали на кнопку звонка. Он задребезжал так громко, что друзья от неожиданности вздрогнули.
Кроха вытащил палец изо рта и подозрительно заморгал.
Однако на звонок никто не откликнулся, и приятели в недоумении уставились друг на друга: дверь-то приоткрыта. Друзей охватила тревога. Дело плохо, если дверь в квартиру не заперта, а внутри никого нет или никто не отзывается. Ребята затаили дыхание, сердца у них сильно бились.
— Вдруг отец Крохи услышал ужасную новость и выскочил из квартиры, а дверь забыл закрыть? — прошептала Терчи.
Это звучало вполне правдоподобно: несчастный случай — дело тяжелое. Жену сбила машина, и муж в ужасе помчался в больницу, забыв запереть квартиру.
— А услышь он, что и ребенок пропал?!
Ребята замолчали, не зная, что же им делать.
— Может, он сознание потерял?
— И лежит там, за дверью.
— А вдруг его убили?
— Ерунда! С чего это его должны убить?
— Просто так. В детективах за приоткрытой дверью всегда труп валяется.
Берци еще раз нажал на кнопку и звонил довольно долго, в надежде, что услышат соседи. Но в коридор никто не вышел.
— Давайте войдем.
— Что же, нам ребенка в пустой квартире оставить и уйти?
Берци ничего не ответил, он решил действовать — в конце концов, он вождь сорванцов.
Дверь тихо заскрипела, и Берци осторожно просунул голову — его глазам открылось зрелище грязной, неубранной прихожей.
Он тяжело вздохнул и вошел, хотя все его существо противилось этому, а ноги отказывались слушаться. Все здесь не нравилось мальчику. Квартира была грязной, неубранной, воздух затхлый. Через раскрытую дверь виднелись неприбранные постели и распахнутый шкаф.
Берци оглянулся: Карчи и Терчи тоже осторожно просунули головы в прихожую.
— Эй! — вдруг послышался голос из кухни. — Заходи!
Берци от ужаса начал икать.
— Эй, ты!
— Извините!
— Я тебе говорю, тебе!
Берци был ни жив ни мертв от страха. С трудом нащупал он ручку кухонной двери. Ему подумалось, что обладатель такого громкого голоса обязательно должен быть великаном-громилой, способным стереть в порошок свою жертву.
Но на кухне оказался лишь малорослый человек, небритый, весьма болезненного вида.
— Кто-то звонил, звонил. Кто звонил? — прохрипел он.
— Это я, — с трудом выдавил мальчик.
— Дурачишься, да? Беспокоишь больного человека! Нажимаешь кнопку, а потом прячешься?
— Я такими делами не занимаюсь.
— Еще и врешь? Сам только что признался, что звонил!
— Простите, ваша фамилия Хайду? — довольно громко спросил Берци. — Мне бы хотелось знать, это ваша квартира?
— Конечно, моя.
— Мы вашего ребенка принесли. Правда, не знаем, как его зовут.
— Моего сына зовут Эгон! Положите его в комнате на кровать!
Берци повернулся к прихожей и крикнул:
— Положите Эгона на постель в комнате!
Дело было сделано, но на душе у ребят остался неприятный осадок. С мрачными лицами Карчи и Терчи втолкнули коляску в комнату, ступая при этом с величайшей осторожностью. Погруженный в раздумье Кроха усердно сосал палец, явно не выказывая никакой радости оттого, что вновь оказался дома. Более того, ребята заметили, что малыш довольно недоверчиво присматривается к окружающей обстановке.
— Мы тебя домой принесли, Кроха, — шепнула Терчи, — к маме и папе. Ой, как хорошо будет тебе в родном гнездышке, крошка ты моя!
— Послушай, Терчи, в таком грязном гнездышке разве может быть хорошо? — пробормотал Карчи. — Что за ерунду ты болтаешь?
— Заткнись! Я его утешаю! — Терчи испуганно огляделась.
— Мы привезли вашего сорванца, дядюшка Хайду. Вашего Эгона. Оставить его в комнате?
— Да.
Коляску поставили посредине комнаты, решив не вынимать оттуда Кроху, чтобы он нечаянно не ударился. Поскольку коротышка не проявлял никакого интереса к происходящему, ребята по очереди поцеловали малыша и, унылые, потихоньку вышли из квартиры. У них было тяжело на сердце.