1. Крах операции «Гулливер наоборот»

Чтобы понять, насколько прекрасно наше, казалось бы, такое обыденное, такое привычное Солнце, следует всего лишь несколько часов провести в мире, озаряемом искусственным светилом.

После тусклого мерцающего солнца карапутов (а вернее – живших раньше), настоящее Солнце показалось нашим героям величайшим чудом во Вселенной. Особенно радовались освобождённые послы. Они уже и не чаяли увидеть голубое небо и белые облака. Жульбер Варендольф аж прослезился: то ли от радости, то ли от того, что глаза в подземной темнице отвыкли от яркого дневного света.

Радость радостью, слёзы слезами, но главное дело ещё не сделано. МАГ не вернули, коварные замыслы Зиновии XIII не сорвали, Приключандию не спасли. А посему рановато расслабляться и любоваться Солнышком…

Вентиляционная шахта, через которую наши герои покинули негостеприимное подземное царство, выходило на поверхность прямиком над пещерой с романтическим, но несколько мрачноватым названием «Драконья Пасть». По этой прозаической причине укрыться от взоров бдительной охраны не представилось возможным. Да к тому же на головы стражников посыпалась пыль и мелкие камешки – хочешь, не хочешь, а голову подымешь.

Реакции карапутов позавидовали бы и шустрые белки. Не успела эксифибия вылететь из шахты, как тут же была осыпана тучей стрел. Хоть каменные наконечники и не причиняли никакого вреда металлической обшивке, Лоппак поднял машину повыше.

– Заодно осмотрим окрестности, – пояснил арахнолог.

С высоты мушиного полёта (а мухи в Чёрной пустоши летают довольно-таки высоко) наши герои увидели много интересного. А именно: в одном муле от Драконьей Пасти, на гладкой площадке между двух барханов, ровными рядами, точно на парад, выстроились карапутские полки. Перед воинами, на каменной трибуне, стояла королева, Её Величество Зиновия XIII. В руках она сжимала минимизатор.

– Кажется, мы успели, – облегчённо выдохнул Чуб. – Процесс максимизации армии вторжения ещё не начался.

– Но если провозимся ещё пару минут, – сказал Буч, – то рискуем насладиться этим фееричным зрелищем.

Накаркал! Королева карапутов, будто услышав слова чубарика, направила МАГ на крайне правый отряд своих поданных, нажала на кнопочку сбоку.

– Ну кто тебя за язык тянул?! – замахнулся на Буча Чуб. – Теперь вот наслаждайся своим «фееричным зрелищем»!

А зрелище и впрямь было фееричным. Приводя минимазатор в действе, королева Зиновия, не учла одного маленького, но весьма существенного факта: увеличиваясь в размере, человек начинает занимать в пространстве гораздо больше места. Недаром же инструкция по эксплуатации МАГА предписывала максимизируемым субъектам при максимизации удаляться от любого другого субъекта (да и от объекта тоже) не менее чем на 100 шагов, во избежание нежелательного столкновения, непреднамеренного наступления, или случайного раздавливания. А тут Зиновия XIII максимизировала сразу целый отряд карапутов! И вот в одночасье 50 крохотных человечков превратились в людей нормального роста! Представляете, какая тут началась сутолока! Форменная куча мала!

Выросшие в одно мгновение карапуты сразу же заняли всё жизненное пространство между двух барханов. Переплелись между собой, сцепились конечностями, оружием, позапутывались одеждами. А тут ещё малюсенькие собратья под ногами суетятся. Что собратья – королева! Как бы не затоптать её в такой-то толчее.

Маша смекнула быстрей остальных. Воскликнула:

– Кажись, операция «Гулливер наоборот» пошла не совсем по утверждённому плану! Надо бы воспользоваться сумятицей!

– Не знаю, кто такой этот самый синьор Гулливер Наоборот, – откликнулся Лоппак, – но что удачу следует хватать за хвост безотлагательно, согласен полностью.

Дела профессора никогда не расходились со словами. Не успела Маруся объяснить арахнолгу, что «наоборот» – это вовсе не фамилия, как всюдуплаволётоход на полной скорости – режим «турбо» поистине творит чудеса! – врубился в толпу сильно подросших карапутов.

Вот это, доложу я вам, был аттракцион! Одно дело облетать неподвижные сталактиты, совсем иной расклад – лавировать между суетящимися, прыгающими, дёргающимися телами, сплетёнными в живую композицию «Лаокоон и его сыновья».

Вот эксифибия пролетела под мышкой у первого карапута, успела проскочить под ногой у второго, умудрилась просочиться между стиснутыми телами третьего и четвёртого. Оп-ля, и суперумная машина зависла прямо над королевской трибуной.

– Последний шанс реабилитироваться! – крикнул Лоппак Бучу, кивая вниз.

Чубарик понял намёк, сиганул в открывшийся люк.

На этот раз королева была не поддельная, самая что ни на есть настоящая. Буч расплылся в довольной улыбке, подмигнул властительнице карапутов:

– И снова здравствуйте, Ваше Величество! Я же обещал вам второй раунд. А я не привык бросать слов на ветер. Клянусь беретом с пýпочкой! – Протянул руку. – Верните минимизатор. Сами видите, в неумелых руках он может принести массу бед.

Как бы в подтверждение этих слов чья-то нога в грубом сапоге из сыромятной кожи снесла разделяющую чубарика и Зиновию трибуну – только крошки брызнули во все стороны. Королева взвизгнула, зажмурилась от страха. Воспользовавшись моментом, Буч выхватил у неё из рук МАГ, шутовски раскланялся:

– Спасибочки!

Посмотрел по сторонам: и как теперь отсюда выбираться?

Лоппак всё предусмотрел. Увидев, что минимизатор успешно вернулся к прежнему хозяину, скомандовал стоящему наготове у входного люка Чубу:

– Давай!

Чубарик мощно крутанул барабан лебёдки, верёвочная лестница гибкой ребристой змеёй скользнула вниз.

Буч, что тот циркач, сиганул навстречу лестнице. Перекувырнулся в воздухе через голову, ухватился за перекладину, повис на одной руке (в другой он сжимал минимизатор).

Ну прям циркач! – восхитилась филигранным сальто-мортале Маруся.

А «циркач» Буч уже карабкался вверх по лестнице, словно матрос по вантам. Через тройку секунд уже обнимался с Чубом. Вопил на всю кабину:

– Мы сделали это! Клянусь беретом с пýпочкой, сделали!

Сказал и снова сглазил!

Один из максимизированных карапутов проявил интерес к летающему жёлтому яйцу – взял и схватил его. Потряс, постучал по «скорлупе», заглянул в открытый люк.

Маша аж вздрогнула, увидев рассматривающий её глаз. Прямо циклоп какой-то!

– Давайте шибанём его током! – предложил Буч. – Как того варана!

– Это не наш метод! – отрезал Чуб. – Это не гуманно! Карапут – не ящерица! Да и с вараном мы явно перестарались. Но это была вынужденная мера…У меня есть предложение получше. Дай-ка сюда МАГ.

Буч протянул товарищу минимизатор. И вовремя. Карапут-великан уже смекнул в чём дело, выхватил из-за пояса обсидиановый нож, намериваясь вскрыть неопознанный летательный аппарат, точно консервную банку.

Чуб высунулся по пояс из иллюминатора, прицелился в карапута (благо цель размером с гору), нажал на кнопку.

Ого! Результат не то что превзошёл все ожидания чубарика, он попросту оказался совсем иным. Чуб расчитывал, что противник уменьшится, вернувшись к своему изначальному размеру, но вместо этого и без того гигантский карапут вырос ещё раз в двадцать – стал поистине великаном!

– Ты забыл перевести режим воздействия! – крикнул Чубу Буч. – Зиновия установила МАГ на максимизацию. Нам же – нужна минимизация!

– Уже понял, – буркнул Чуб, возясь с переключателем.

Больше всех неожиданному преобразованию удивился сам преобразованный. Карапут растерянно хлопал глазами, не понимая, что с ним происходит. Земля вдруг ушла из-под ног, привычный с детства пейзаж изменился до неузнаваемости – горы превратились в мелкие холмики, скалы – в камни, камни – в песчинки, а боевые товарищи – в малюсеньких муравьёв. Эх, не наступить бы на кого невзначай! Тут уж не до странного летающего яйца, которое, кстати, стало размером с горошину.

Точно такие же мысли посетили и головы пассажиров эксифибии. Маруся обратилась к Чубу:

– А можно немного побыстее? А то этот новоявленный Гулливер невзначай передавит всех своих товарищей!

Освобождённые послы одарили девочку удивлёнными и в то же время восхищёнными взорами. В такую минуту беспокоиться о благополучии врагов! Вот истинное благородство!

Впрочем, удивление дипломатов можно понять: они пострадали от карапутов более других.

Чуб наконец-то справился с переключателем, снова вылез из иллюминатора.

– Да возвратится всё на круги своя! – крикнул он и стал палить из МАГа по карапутам-переросткам. Главное не задеть карапутов обычного роста, а то станут и вовсе крошечными.

На исполина пришлось потратить аж целых два залпа. Остальным хватило по одному. Вскоре площадка между двух барханов вновь приобрела первоначальный вид. Вот только вместо стройных рядов карапутских воинов теперь можно было наблюдать огромную толпу не на шутку перепуганных человечков. Ну и трибуна королевы превратилась в груду обломков. Сама же Зиновия XIII сидела на куче пыли и щебня, грозила парящему в небесах ярко-жёлтому «яйцу» кулаком, и осыпала сидящих внутри необычной машины пассажиров ужасными проклятиями.

Но что им было до тех проклятий! Дело-то сделано! МАГ вернули, операцию «Гулливер наоборот» предотвратили. Теперь прямым ходом в столицу!

Всюдуплаволётоход сделал над «полем битвы» ещё один круг, контрольный, затем развернулся и взял курс на Авантюрбург.

Лоппак уверенно вёл машину на северо-запад, насвистывая какой-то бравурный марш. Досвистев до припева, смолк, сказал, обращаясь сразу ко всем:

– Во избежание возможных неурядиц предлагаю всем присутствующим вернуть себе нормальный размер. Мало ли чего. – Повернулся к Маруську: – Но сперва, в целях, так сказать, повышения образованности, хотелось бы узнать: кто такой этот Гулливер Наоборот?

Маша рассмеялась:

– Наоборот – это не фамилия. Это значит, шиворот-навыворот, наизнанку.

Арахнолог ещё больше удивился. Девочка пояснила:

– Гулливер – герой книжки Джонатана Свифта. Однажды он попал в страну крошечных человечков – лилипутов (ну что-то типа ваших карапутов). И, естественно, показался им великаном. Вот и операция королевы Зиновии по максимизации собственной армии, показалась мне, в чем-то похожей на сюжет книги Свифта. Ведь малютки карапуты захотели стать великанами, то есть своего рода Гулливерами. Поэтому я и назвала эту операцию – «Гулливер наоборот».

– Понял, – сказал Лоппак. Рассмеялся: – Выходит, все мы тут, своего рода, «Гулливеры наоборот». Великаны, ставшие лилипутами.

– Ну, допустим, не все, – гордо заявил Чуб, картинно скрестив руки на груди. – Мы с Бучем остались прежнего роста.

– Точно, – хлопнул себя по лбу арахнолог. – Совсем забыл про вас, про чубариков. Проклятая рассеянность!

– Рассеянность?! – искренно удивился Чуб. – И это нам заявляет человек, блестяще провернувший операцию по проникновению в святая святых карапутов, в их столицу, в Карапутжан? Человек, без помощи которого нам не удалось бы вернуть МАГ и спасти господина Варендольфа со товарищи?

– Вы мне явно льстите, – натужно попытался покраснеть Лоппак. – Это была случайность.

– Случайность?! – взъерепенился чубарик. – Да я скорее поверю в случайность того, что Солнце каждый день восходит на востоке! Все продемонстрированные вами знания, умения и навыки никак не укладываются в понятие «случайность». Как, впрочем, всё это не укладывается в круг интересов человека вашей профессии. Всё это – не случайность, а не что иное как закономерность! И, мне думается, имя этой закономерности – многодневная, кропотливая, серьёзная спецподготовка за закрытыми дверями учреждения, занимающегося военной разведкой. Или же наоборот – контрразведкой. – Подумал, добавил: – Уже молчу о загадочных зелёных «витаминах».

Арахнолог перевёл эксифибию в режим автопилотирования, поднялся из кресла, заняв последние остатки свободного пространства. Сказал:

– Хорошо. Я расскажу вам всю правду. Я не Бенито Лоппак. Моё настоящее имя…

 

2. Джузеппе Метаморфоззи

– …Как-как? – переспросили чубарики.

– Джузеппе Метаморфоззи, – повторил человек, до этого момента известный нашим героям как Бенито Лоппак, профессор-арахнолог.

– Вы разведчик? – спросил лже-профессора Чуб.

– Нет, – покачал головой Метаморфоззи.

– Контрразведчик? – предположил Буч.

– И снова мимо, – усмехнулся мнимый пауковед.

– Так кто же вы? – в один голос вопросили чубарики.

Джузеппе Метаморфоззи помолчал, не спеша снял пенсне, потёр переносицу, и очень буднично, без лишней патетики, признался:

– Я сыщик. Частный детектив.

– Сыщик? – удивился Чуб.

– Частный детектив? – изумился Буч.

– Да, – подтвердил Метаморфоззи. – Я специализируюсь на розыске. Ищу потерянные клады, сокровища, древние артефакты. Также занимаюсь поиском пропавших домашних животных, ну и, конечно же, людей. Вот с пропавшего-то человека всё и началось… Впрочем обо всём по порядку. Пока мы летим в столицу, у нас есть немного времени для разговора по душам. – Детектив заложил руки за спину, повёл неторопливый сказ: – Дело было дней семь тому назад. Я только-только закончил расследование о пропаже любимого паучка султана Бурляндии Шафар-Омар-Кабира. Именно тогда я познакомился с удивительной наукой арахнологией. Знание о привычках и рационе арахнид очень мне тогда помогло. Представляете, любимец султана просто-напросто сбежал из дворца! Оказалось, что по личному распоряжению хозяина, его кормили исключительно шербетом и халвой. А пауки не любят сладостей. Им бы мух каких-нибудь, или там сверчков. А как назло во дворце Шафар-Омар-Кабира царила стерильная чистота – ни мушек тебе, ни букашек, ни таракашек. Вот паук и убежал в казарму, к стражникам, – хохотнул сыщик-поисковик. – Там у них этой крылатой живности – в избытке.

Чуб перебил Метаморфоззи:

– Я великодушно извиняюсь, но как всё это связано с МАГом, карапутами и нами?

– Никак, – честно признался детектив. – Простите, увлёкся… Так вот. Как только я успешно завершил расследование в Бурляндии и вернулся к себе в переулок Пекарей – я живу в Авантюрбурге в переулке Пекарей, в доме 5-Б, – ко мне в дверь постучалась маленькая девочка лет семи-восьми. «Ты кто, дитя моё?» – спросил я её. «Джессика Слай», – ответила она.

При этих словах один из спасённых послов, до этого почти не обращавший внимания на беседу странного рыжеволосого пилота и чубариков, резко встрепенулся и вскликнул:

– Как вы сказали? Джессика Слай?!

– Да, именно так она и представилась: Джессика Слай.

– Но ведь это моя доченька! – возбуждённо возопил дипломат.

– Значит, вы не кто иной, как Сильвио Слай? – поинтересовался Метаморфоззи.

– Собственной персоной, – отвесил галантный поклон дипломат.

– Ну вот и завершено моё очередное расследование, – улыбнулся частный детектив. – Ведь на вопрос «Что тебе угодно, девочка? Джессика ответила: «Дядя сыщик, пожалуйста, отыщите моего папу. Он пропал где-то в Чёрной Пустоши». Ну разве я мог отказать ребёнку? В тот же день я отправился в путь. Загрузил эксифибию всем необходимым, при помощи таблеток метаморфозина изменил внешность…

– Извините, при помощи каких таблеток? – переспросил Буч.

– Таблеток метаморфозина. Это такой специальный препарат для изменения внешнего облика сыщика. Незаменимейшая вещь в нашем ремесле. Кстати, моё ноу-хау!.. Впрочем, вы с ним уже немного знакомы. – Сыщик извлёк из кармана пузырёк с ярко-зелёными таблетками. – Вот он – мой метаморфозин! Достаточно выпить пару таблеток – и ваша внешность изменится до неузнаваемости! Данная партия, – Метаморфоззи потряс пузырьком, точно погремушкой, – запрограммирована на увеличение длины носа и конечностей. Также меняется цвет глаз и волос. Глаза коричневеют, волосы рыжеют… Одна беда – действие таблеток весьма непродолжительно! Забудешь выпить в нужное время необходимую дозу, и вся конспирация – коту под нос. – Сыщик усмехнулся: – Ну да вы видели.

Маша поёжилась, вспомнив причудливые метаморфозы Метаморфоззи… Фу ты! «Метаморфозы Метаморфоззи». Во загнула!..

Детектив спрятал пузырёк с метаморфозином в карман, снял кепи, извлёк из-под подкладки маленькую красную пилюльку.

– А вот и антидот. Мгновенно нейтрализует действие метаморфозина.

Сказал и слопал – ведь необходимость-то в конспирации отпала.

Антидот и вправду действовал мгновенно. Метаморфоззи сложился едва ли не вдвое. И вдвое же раздался в ширину. Нос-клюв ужался до забавного вздёрнутого пятачка, глаза выцвели до цвета пыльного асфальта, волосы сменили расцветку – с ярко-рыжей на тёмно-каштановую. И вот перед изумлёнными зрителями стоит уже не длинный, нескладный цаплеподобный господин, а кряжистый, упитанный, похожий на пингвина, синьор. Впрочем, у пингвинов усов не бывает, а Метаморфоззи, плюс ко всему прочему, был ещё и усат.

Изменился не только внешний облик детектива, но и его голос. Преобразившийся сыщик уже не блеял, а томно мурлыкал:

– Затем под видом профессора-арахнолога Бенито Лоппака я направился в Военный Консисторий, где получил разрешение на организацию научной экспедиции вглубь Чёрной Пустоши с целью изучения влияния солнечных затмений на рост популяции королевских скорпионов. Там же, предварительно дав подписку о неразглашении государственной тайны, я вместе со всюдуплаволётоходом был минимизирован. Вот этим самым МАГом. – Детектив кивнул на прибор, что держал в руках Чуб. – Так гораздо легче вести расследование в Чёрной Пустоши и прятаться от вездесущих карапутов. Несколько дней я потратил на сбор необходимой информации. Не стану утомлять вас подробным рассказом о проделанной мной титанической работе, скажу лишь, что буквально сегодня утром я наконец-то узнал, что пропавшие послы находятся в плену в Карапутжане. Я тут же принял решение проникнуть в столицу карапутов. Поднял в воздух эксифибию, взял курс на Драконью Пасть, но через пять минут полёта встретил в пустыне трёх человек, сражающихся с чёрным скорпионом.

– Это были мы! – с гордостью заявил Буч.

– Точно, – согласился сыщик. – Дальнейшее вам известно. От вас я узнал о пропаже минимизатора и о страшном предсказании Пострадамуса (вести с Большой Земли редко долетают до Чёрной Пустоши). Сопоставив факты, я заключил: скорее всего, загадочное исчезновение послов и похищение МАГА есть не что иное, как звенья одной цепи. А значит, наши с вами цели в общем и целом совпадают. Поэтому я решил помочь вам. Но и вы в свою очередь весьма мне помогли. Без вас я бы весьма долго разыскивал синьора Сильвио в подземном городе карапутов.

– Никакой нашей заслуги здесь нет, – отмахнулся Чуб. – Мы совершенно случайно попали в темницу, где уже давно томились наши уважаемые друзья.

Метаморфоззи как-то странно рассмеялся:

– Ха-ха-ха! Вы действительно верите, что всё это произошло случайно?

– Естественно.

– Нет, друг мой. Запомните раз и навсегда: случайностей не бывает. У всего в мире есть свои причины. Просто порою они бывают сокрыты от нас.

– И какая же, по-вашему, причина была у нашего пленения?

Вместо ответа сыщик ткнул себя пальцем в грудь.

У Чуба от удивления глаза вылезли из орбит.

– Вы?!

– Да, – сохраняя олимпийское спокойствие, подтвердил Метаморфоззи. – Для поиска пропавших послов я решил использовать старый проверенный способ – ловлю на живца. Я рассудил логически. Где могут содержать пленённых дипломатов? Скорее всего, в темнице. Как проще всего попасть в эту самую темницу? Правильно, сдаться в плен.

– Но мы не собирались сдаваться в плен! – выразил протест чубарик.

– И это я тоже предусмотрел. Я преднамеренно выдал ваше присутствие в Карапутжане.

– Так вот почему моя шапка запищала! – наконец-то догадался Чуб. – Вы встроили в неё какой-то хитроумный передатчик!

– Вы угадали. В карапутские одежды, которыми я вас снабдил, были встроены радиомаячки и микрофоны. Поэтому я знал, где вы находитесь, и слышал всё, что вы говорите. Мне оставалось лишь выдать вас карапутам и по сигналу маячков отследить, где находится местная тюрьма. А затем – при помощи эксифибии спасти и вас, и послов, оптом.

– Постойте, – вмешалась в беседу Маша. – Вот вы говорите, что использовали нас в качестве живцов.

– Да.

– Но ведь мы же могли погибнуть!

Сыщик и бровью не повёл. Холодно обронил:

– Не исключено. – Тут же добавил: – Хотя возможность вашей гибели была весьма невысокой. Я всё просчитал. Вероятность летального исхода равнялась примерно двадцати шести процентам. А при данных конкретных обстоятельствах это совсем немного.

– И все равно я не пойму, – не сдавалась Маруся. – Вот вы говорите, что встроили в наши одежды маячки и микрофоны. Но ведь одежду-то у нас отобрали в тюрьме! Как же вы отыскали именно нашу камеру?

– Я просчитал и это, – парировал Метамарфоззи. – Вероятность того, что после ареста у вас заберут одежду, составила девяносто восемь процентов. По этой простой причине я вставил маячки не в плащи, и не в шапки, а в обувь, в каблуки ботинок. Ну не стали бы тюремщики вас совсем разувать. А ботинки нужного размера в Карапутжане вряд ли бы нашлись, чубарики гораздо крупнее карапутов. Как мы видим, – сыщик красноречиво посмотрел на обувь экс-заключённых, – я не ошибся в своих расчётах.

Да, бывший арахнолог сильно изменился. Поменялся не только внешний вид и тембр голоса, даже манера разговаривать стала совсем иной. Откуда ни возьмись, появился менторский тон, эдакая немного пренебрежительная назидательность, постоянное высчитывание процентов, расчёт вероятностей.

Но Марусёк не собиралась сдаваться. Спросила:

– А если бы нас рассадили по разным камерам? Что тогда?

Метаморфоззи не смутила и подобная постановка вопроса. Не задумавшись ни на полсекундочки, он ответил:

– Пришлось бы прорыть три тоннеля. Только и всего.

На всё-то у него находился ответ. Быстрый, точный, исчерпывающий. Не человек – ходячий компьютер. Такой же умный и безчувственный.

– Ладно, сдаюсь, – пробурчала Маша. – Вы всё продумали, всё просчитали. – Не удержалась, съязвила, вспомнив текст песенки из популярного мультика: – Вы – гениальный сыщик. Вам помощь не нужна. Найдёте даже прыщик на теле у слона.

– Насчёт прыщика не скажу, – не понял скрытой насмешки детектив, – но синьора Слая я всё-таки отыскал! И с МАГом вам, кстати, помог.

– Да что там МАГ, – подал голос Чуб. – Вы помогли нам спасти Приключандию от предсказанной Пострадамусом напасти!

Эти слова больно укололи самолюбие Маруси. Как же так! Ведь умная машина именно её, а не какого-то там Джузеппе Метаморфоззи назвала Спасителем Приключандии!.. Хотя. Что она сделала для спасения страны? Не смогла предотвратить похищение минимизатора – раз. Попала в плен в карапутам – два. Самостоятельно, без помощи извне, не смогла сбежать из темницы – ровным счётом три… Да-с. С таким-то послужным списком «подвигов» претендовать на звание «Спасательница Приключандии» явно слишком самонадеянно.

Машутка сникла.

От нерадужных мыслей девочку отвлёк Метаморфоззи. В ответ на хвалебную тираду Чуба сыщик заявил:

– Боюсь, друзья, я вынужден вас огорчить. Говорить о спасении Приключандии рановато. Нашей стране по-прежнему угрожает страшная опасность…

 

3. «Дело о Мистере Икс»

– В каком смысле? – растерянно спросил сыщика Чуб.

– В самом что ни на есть прямом, – ответствовал тот.

– Но с чего вы это взяли?

Метаморфоззи постучал себя пальцем по лбу:

– Железная логика и работа серого вещества.

– Я отказываюсь вас понимать. Ведь мы сорвали коварные замыслы карапутов?

– Сорвали, – согласился с чубариком сыщик.

– Вернули похищенный минимизатор?

– Вернули, – опять-таки не стал отрицать очевидного Метаморфоззи.

– Так почему же вы утверждаете, что Приключандии по-прежнему угрожает опасность?!

– Потому что где-то на свободе до сих пор расхаживает некий Мистер Икс.

Чуб бы так и сел, будь у него подобная возможность. Но ужасная теснота не позволила чубарику плюхнуться от растерянности на пол. Он лишь смешно захлопал глазами и, немного заикаясь, спросил:

– К-к-какой ещё мистер Икс?

– Тот самый, что сорвал дипломатическую миссию к карапутам. Тот самый, что сломал Пострадамуса. В конце концов, тот самый, что перепрограммировал Машину пространства и выдал место и время вашего прибытия в Чёрную Пустошь похищникам, и тем самым практически передал в их руки минимизатор.

– Но мне кажется, что все перечисленные вами события есть не что иное как результат случайных совпадений.

Метаморфоззи фыркнул, что рассерженный кот:

– «Случайные совпадения»! Ха! Я заявлял, заявляю и не перестану заявлять: случайностей вообще не бывает. Случайности не случайны! Даже если кому-то на лысину упала черепаха – это далеко не случайно. Просто поймавший черепаху орёл принял лысину за камень и решил разбить об него твёрдый черепаший панцирь, чтобы полакомиться черепашатинкой. Так-то!

И всё-таки экс-арахнолог знаком с культурой Эллады, – продумала Маруся. Сперва использует в своём лексиконе древнегреческие словечки, теперь вообще – цитирует Демокрита. Поистине, Приключандия – удивительная страна!

– Мне думается, – продолжал тем временем сыщик, – что все перечисленные мною факты – есть звенья одной цепи. И все они указывают на то, что некто таинственный и крайне влиятельный – назовём этого незнакомца Мистером Икс – плетёт паутину заговора против Приключандии! Разберём каждый пункт по отдельности. Начнём с провала дипломатической миссии в Карапутжан. – Детектив повернулся к Чубу, спросил: – Как вы можете объяснить, что несколько матёрых, отлично подготовленных послов-профессионалов заснули в одну и ту же минуту настолько крепким сном, что даже не заметили, как их минимизировали и переправили в находящуюся на приличном удалении от места пленения подземную темницу?

Чубарик лишь пожал плечами. Варендольф и два его товарища дружно кивали в такт словам частного детектива, явно соглашаясь с его доводами. Уж кому как не им знать все нюансы того происшествия. Как-никак участники, свидетели и жертвы – всё в одном флаконе.

– Это не случайность! – торжественно вещал Метаморфоззи. – Это тщательно спланированная и блестяще проведённая тайная операция! И для её успешного воплощения потребовалось, как минимум, следующее. Во-первых, усыпить членов посольства. Во-вторых, минимизировать их. В-третьих, выдать спящих, минимизированных дипломатов карапутам. И всё это при условии, что сонное зелье, способное вызвать подобный эффект, невозможно купить на простом блошином рынке, а на всю Приключандию имеется один единственный МАГ! – Сыщик указал на минимизатор, что сжимал в руках Чуб. – Вот этот!.. Кстати, где вы его раздобыли?

– В Военном Консистории.

– То есть там же, где его до вас получал я. Интересно, а кто пользовался МАГом до меня? Получив ответ на этот вопрос, мы поймем, кто стоит за всеми этими таинственными событиями… Но не будем торопить события и забегать вперёд. Рассмотрим загадочную историю с поломкой Пострадамуса. – Метаморфоззи опять обратился к Чубу: – Вы действительно считаете, что такая сложная, собранная по чертежам «живших прежде» машина может вот так просто взять и перегореть? Причем в самый ответственнейший момент. Именно в ту минуту, когда она выдавала важнейшую информацию о судьбе Приключандии и её Спасителе. Лично я не вверю в подобные совпадения! По-моему, это не что иное как диверсия!.. И, наконец, ваш случай. – Сыщик вновь пристально посмотрел на Чуба. Тот сник под пронизывающим взором Метаморфоззи, аж голову вжал в плечи, только золотистый чуб торчит. – Опять-таки мы имеем дело с очень странным сбоем в работе сложнейшей техники. Вместо того чтобы прибыть во Дворец Науки, Машина пространства доставляет вас в Чёрную Пустошь. И надо же случиться такому совпадению, – детектив сардонически хмыкнул: мол, ох уж мне эти совпадения, – что именно там вас ждала засада. Уже молчу о словах королевы Зиновии, которая прямым текстом, перед всеми жителями Карапутжана, заявила, что на Большой Земле, то есть в Приключандии, у карапутов есть союзники. И именно эти самые союзники помогли карапутам раздобыть минимизатор. Скорее всего, они (или он; я не исключаю варианта, что Мистер Икс действовал в одиночку) имели (или имел) доступ к Машине пространства, смогли (или смог) её тайком перепрограммировать. И, конечно же, они (он) знали (знал) обо всех нюансах операции по доставке Спасителя из параллельной реальности в Приключандию. А об этом, насколько я понимаю, на каждом перекрестке не кричали. Всё это говорит лишь об одном: это уж точно никакое не совпадение! Для подобных вещей существуют совсем иные определения. Измена, сговор с врагом, диверсия, выдача военных секретов! – Сыщик обвинял таинственного мистера Икс, точно вбивал гвозди-сотки в дубовую колоду. Немного успокоился, вновь перешёл на деловой тон: – Итак, подведём итоги. Скорее всего, наш таинственный союзник карапутов принадлежит к высшим эшелонам власти, ибо только у верхушки Приключандского руководства есть доступ к государственным тайнам и секретнейшим техническим разработкам, таким как МАГ, Машина пространства и Пострадамус. Так же он имеет в своём распоряжении спецпрепарат, вызывающий мгновенный крепкий сон.

– Уж больно широк круг подозреваемых, – разочарованно протянул Чуб. – У нас в одном только Высшем Приключандском Совете человек 50 заседает. А если брать в расчёт и Военный Консисторий. Да плюс Тайный Секретариат. Пока это мы каждого проверим, – алиби там, улики, и другое-разное, – столько времени пройдёт. А у нас на всё про всё… – взглянул на часы, – 5 часов осталось. Новый год, а значит и Великое Приключандское несчастье, не за горами.

Разочарован был не только Чуб. Рядышком тяжело вздохнул Буч:

– Эх, я-то думал, что мы всех уже победили, а оказывается, всё только-только начинается.

– Да, начинается, – сказал Метаморфоззи. – Единственное, что пока закончилось, и надо сказать, закончилось самым благоприятным образом, это «Дело о пропавшем дипломате». Я выполнил данное мне Джессикой Слай поручение, отыскал её отца. А значит, я с чистой совестью могу приниматься за новое расследование. И назову я его – «Дело о Мистере Икс, или спасение Приключандии»!

– Чур, я тоже в деле! – воспрянул духом Буч. – Мы отыщем этого Мистера Икс! И спасём Приключандию! Клянусь беретом с пýпочкой!

– И я в деле! – заголосил Чуб.

– И мы! – дружно подхватили послы. – Ведь нас в дипломатическом корпусе не только улыбаться учили.

Метаморфоззи поднял руки вверх, дабы немного успокоить кипящих энтузиазмом друзей:

– Я с радостью принимаю вашу помощь. А особенно я рассчитываю на содействие синьорины Маруси. Ведь недаром же именно её выбрал Пострадамус. Мне думается, фигура Спасательницы Приключандии является в этом деле ключевой. А я практически никогда не ошибаюсь. Привык доверять не только логике, но в значительной степени и интуиции.

Маша с благодарностью посмотрела на сыщика. И всё-таки он настоящий рыцарь. Хоть и немного напыщенный.

А детектив уже включился в работу.

– Предлагаю приступить к расследованию незамедлительно. И начнём с разгадки тайны похищения послов, раз уж все потерпевшие находятся здесь.

Жульбер Варендольф вновь, едва ли не в слово в слово, повторил всё то, что до этого в темнице рассказывал Маше, Чубу и Бучу. Как шли через Пустошь с посольством к карапутам, как за пару часов до прибытия к Драконьей Пасти остановились на привал, как увидели неизвестный летающий объект, как заметили странную фиолетовую вспышку и сразу же, непонятно почему, заснули, как проснулись уже в темнице, в сильно уменьшенном виде.

Метаморфоззи внимательно выслушал посла, хотя, благодаря спрятанным в каблуки ботинок чубариков микрофонам, уже знал эту историю. Подумал, помолчал, спросил, обращаясь к послам:

– Скажите, а кто-нибудь из вас запомнил, какую форму имел тот неопознанный летающий объект?

– Я помню! – поднял руку Сильвио Слай и едва не заехал по носу (ох уж эта теснота!) соседу справа, молчаливому дипломату со смешным именем Флип Хрюкинс. – По внешнему виду объект напоминал огурец.

– Да-да, – подтвердил Хрюкинс, потирая чудом уцелевший нос. – Точно, на огурец. Продолговатый такой, с пупырышкам. Даже цвета он был зелёного. Я ещё тогда подумал: во, огурцы чего-то разлетались.

– Любопы-ытно, – протянул сыщик. Задал ещё один вопрос: – А вспышка, на самом деле была фиолетовая? Не голубая, не синяя, не красная, а именно фиолетовая?

– Фиолетовая, – все как один подтвердили послы.

– Ещё любопытнее…

– И что же тут, прошу прощения, любопытного? – поинтересовался Жульбер Варендольф.

Метаморфоззи самодовольно усмехнулся:

– Известно ли вам, многоуважаемые синьоры дипломаты, что описанные вами объекты и явления весьма похожи на новейшие технические разработки… – Детектив намеренно тянул с ответом. Хитро прищурившись, он изучающим взором буравил послов.

– Карапутов? – не выдержал пытливого взгляда сыщика Сильвио Слай.

– Ну что вы! – всплеснул руками Метаморфоззи. – Какие карапуты! Они совершенно не дружат с наукой и техникой. Как вы успели убедиться, жители подземного царства даже до минимизатора не додумались. За несколько веков так и не разобрались с устройством искусственного Солнца. Вот оно у них и гаснет… Нет, ко всем странностям, коим вы стали свидетелями в тот злополучный день, карапуты не имеют ни малейшего отношения. И летательный аппарат в форме огурца и странная фиолетовая вспышка, всё это – последние разработки Конструкторского Бюро Военного Консистория.

– Что-то я не слышал ничего о таковых, – с сомнением заметил Варендольф.

– Вы и не могли о них слышать. Они засекречены.

– А откуда тогда вам о них известно?

– Профессия обязывает, – скромно потупив взор, обронил детектив. – Летающий аппарат, похожий на огурец – это индивидуальная летательная капсула. Нечто вроде одноместной ракеты. Очень скоростная штуковина. Способна обогнать даже мой всюдуплаволётоход!

– А фиолетовая вспышка? – спросил Хрюкинс.

– Так работает гипнотизатор. Аппарат, излучающий усыпляющие лучи. Кто видит фиолетовую вспышку гипнотизатора, тот сразу же засыпает. Примерно на три часа.

– Чего только ваши военные не придумают, – подала голос из своего угла Маруся.

– Придумали всё это отнюдь не наши военные, – уточнил Метаморфоззи. – Они лишь смогли воссоздать по древним чертежам живших прежде некоторые из их изобретений. А жившие прежде, надо отдать им должное, никогда не создавали оружия истребления, исключительно оружие предотвращения. Минимизатор и гипнотизатор – лучшие тому подтверждения. С помощью этих аппаратов никого нельзя убить, лишь предотвратить агрессию. Согласно древним мифам и преданиям, жившие прежде были очень миролюбивым и талантливым народом.

– И, тем не менее, – язвительно заметила Маша, – нашёлся некто, кто использовал это гуманное, предотвращающее чужую агрессию оружие живших прежде далеко не с благими намерениями. Сперва усыпил послов при помощи гипнотизатора, затем уменьшил их, используя МАГ.

– Увы, – развёл руками сыщик. – Если кто-то изобретёт что-то нужное и полезное, то всегда отыщется тот, кто употребит это открытие во зло другим. Возьмём для примера мою эксифибию. Прекрасное универсальное транспортное средство! Ездит, ползает, плавает, летает! Но только подумайте, что может случиться, если, допустим, снарядить мою машину какими-нибудь пулемётами, пушками, или там лазерами.

– Боюсь даже представить подобную картину! – ахнула Маруся.

– Вот-вот. Поэтому учёным следует крепко задуматься, прежде чем выпускать очередного научно-технического джина из пробирки. В первую очередь следует улучшать нравы, а не технику!.. Но мы несколько отвлеклись от нашего расследования. А его результаты покуда таковы: мы получили ещё одно подтверждение моей версии, что кто-то из высших сановников Приключандии вступил в сговор с врагом. Измена кроется где-то в Авантюрбурге!

– И как вы собираетесь его вычислять? – спросила Маша. – Ведь если верить Пострадамусу, времени на всё про всё у нас практически не осталось.

– Признаюсь честно, – сказал Метаморфоззи, – задача не из простых. Впрочем, был в моей практике один случай. Расследовал я как-то дело о поющем пингвине…

– Поющем пингвине?! – удивилась девочка. – А разве пингвины поют?

– Этот пел. Так вот…

Но тут в беседу вмешался Чуб. Резко перебил ударившегося в воспоминания сыщика:

– Всё это, конечно, уж-жасно интересно, но, тем не менее, как вы собираетесь ловить этого вашего Мистера Икс?! Это сейчас поважнее поющих пингвинов.

– Да-да, разумеется, – извинился детектив. – Расскажу о пингвине в следующий раз… А насчёт Мистера Икс имеется у меня кое-какая задумка. И в реализации этой задумки, как я уже говорил, мне потребуется помощь нашей прекрасной синьорины.

– Моя?! – удивилась Маша.

– Ну а чья же ещё? Кто у нас тут Спасательница Приключандии? – подмигнул девочке сыщик.

– Ну раз я такая незаменимая, – Маруся зарделась, что маков цвет, – я согласна. Что мне нужно будет делать?

– Практически ничего.

– Как так «ничего»?! – опешила Спасательница Приключандии. Она уже представила себя верхом на могучем рыцарском коне, в сверкающих серебряных латах, с длинным турнирным копьём наперевес. Вот-вот поразит злобного Мистера Икса, осмелившегося чинить коварные козни супротив Приключандии. Да такой подвиг и самому Ковригину не снился!.. И вдруг – ничего не надо делать. Разве так бывает? Разве спасают целую страну, ничего не делая?

– Ну, не совсем уж «ничего», – поспешил поправиться Метаморфоззи. – Ничего сверхсложного.

– Может быть хоть немножечко «сложного»? – взмолилась Машутка. Уж больно ей хотелось совершить какой-нибудь выдающийся подвиг. А что это за подвиг, если он совсем даже не сложный.

– Не то чтобы сложного, уклончиво ответил детектив, – но крайне опасного.

Услышав о предстоящей опасности, Маруся немного повеселела. Не сложный, но весьма опасный подвиг – это уже кое-что. На безрыбье, что называется, и рак – овощ.

Метаморфоззи перешёл на заговорщицкий шёпот. Глядя Маше прямо в глаза, словно пытался её загипнотизировать, прошептал:

– Мы будем ловить Мистера Икс моим излюбленным способом, на живца…

 

4. Авантюрбург встречает героев

Что за план был у Метаморфоззи? На какого-такого живца он собирался ловить таинственного Мистера Икс? Этого, пытливые вы мои, я вам пока не скажу. Не принято так в приключенческих книжках. Кто ж раскрывает интригу задолго до финала? Так и читать-то не интересно будет. Лучше я вам поведаю, как наши герои прибыли в столицу Приключандии, в стольный град Авантюрбург.

Пейзаж за иллюминаторами эксифибии изменился коренным образом. Серые пески и чёрные камни исчезли, уступив место цветочным полям, да зелёным перелескам. Вскоре стали попадаться деревушки, сёла, города. Всё чаще внизу посвёркивали ручейки, речушки, речки, реки. Встречались и озёра – малюсенькие, маленькие, побольше и совсем большие. Все в обрамлении густых хвойных лесов.

Солнце покатилось к окоёму, окрашивая мир в лилово-золотистые тона.

Метаморфоззи сверился с приборами, оповестил всех:

– Скоро Авантюрбург. Минут так через десять. Мне думается, пора вернуть себе нормальные размеры. – Окинул взором, одетых в полосатые тюремные робы пассажиров. – Да и наряды бы сменить не помешало. Не гоже героям являться в столицу в эдаких «тельняшках».

Сыщик посадил всюдуплаволётоход посреди чистого поля, открыл люк. Все вышли, расправили плечи, растёрли затекшие от страшной тесноты конечности.

– Сперва переодеваемся, затем максимизируемся, – скомандовал Метаморфоззи. Подал всем пример – скинул нелепый клетчатый плащ с пелериной, облачился в сюртук баклажанного цвета. Кепи поменял на цилиндр, пенсне – на монокль.

Прямо лондонский денди, – хмыкнула про себя Маша, завязывая разноцветные шнурки на любимых кедах.

Чубарики уже красовались в синих галифе, лётных куртках и фирменных беретах с полюбившимися Бучу пýпочками. Дипломаты нашли в шкафу у сыщика несколько комплектов военной формы цвета хаки. Не фраки, конечно, не смокинги, но всё лучше, нежели арестантские робы.

– Дипломаты – тоже, своего рода, солдаты, – отшутился Варендольф, затягивая армейский пояс. Браво, по-военному, взял под козырёк: – К максимизации готов!

Чуб настроил МАГ, сказал:

– Главное не повторить ошибку королевы Зиновии. Действовать будем строго по инструкции.

Так и поступили. Каждый максимизирующийся отходил в сторону ровно на сто шагов, чтобы при увеличении не раздавить кого-нибудь из друзей.

Маруся, Метаморфоззи, Варендольф, Слай, Хрюкинс. В этой самой последовательности все они и максимизировались. В последнюю очередь увеличили эксифибию.

Единственные, кого не коснулась процедура увеличения, были чубарики. Они сохранили свой нормальный размер. Вновь смешно запищали. Вернее для своего роста говорили они вполне нормально, но вот большим людям казалось, что малюсенькие человечки забавно писклявят.

Когда все вновь забрались во всюдуплаволётоход, то к величайшей радости обнаружили, что свободного места в кабине стало гораздо больше.

– Это не места стало больше, – разъяснил Метаморфоззи. – Это нас стало меньше. – Подумал, поправился: – Вернее, не меньше. Нас по-прежнему семь человек. Просто чубарики теперь занимают совсем мало места, потому что очень сильно уменьшились относительно эксифибии… Вернее это эксифибия очень сильно увеличилась относительно чубариков. Вот и вся разгадка.

– Какая красотища! – воскликнул Буч, растягиваясь прямо на панели управления. – Можно прилечь и не бояться заехать кому-нибудь пяткой в нос. Какое счастье, что мы чубарики такие маленькие! Клянусь беретом с пýпочкой!

Все покатились со смеху.

Общее веселье прервал Метаморфоззи. Скомандовал:

– Прибываем. Вон на горизонте появилась Башня Дворца Науки.

Маша прильнула к иллюминатору. Ей не терпелось увидеть столицу страны, которую ей, согласно предсказанию Пострадамуса, предстояло спасти от некой ужасной напасти.

Авантюрбург отдалённо напомнил девочке парижский Диснейленд. На десятый день рождения родители подарили Марусе поездку в этот сказочный парк аттракционов. Это событие было самым выдающимся приключением в жизни «приключенницы в третьем поколении». До визита в Приключандию, естественно.

Впрочем, нет. Авантюрбург куда как круче Диснейленда! Это ведь вам не какой-нибудь парк развлечений. Здесь всё не шуточное, не разыгранное, а настоящее, всамомделишное! И изящные замки, и причудливые домишки, и зелёные парки, и широкие проспекты, и узкие извилистые улочки, и глубокие каналы, и ажурные мосты. И главное: здесь живут и работают обыкновенные люди, а не ряженые артисты-аниматоры!

И вот теперь – на все эти чудеса можно абсолютно бесплатно взирать с высоты птичьего полёта. Грандиозус! – как любит говорить Лоппак, ой, то есть Метаморфоззи в личине Лоппака.

А вон впереди, знать, та самая Башня Дворца Науки. Возвышается над всем Авантюрбургом. Маячит чёрным силуэтом на фоне заходящего солнца. Чем-то напоминает башню Эйфеля (ещё одно воспоминание о поездке в Париж) – такое же хитроумное сплетение металлических рельсов, балок, труб, арматур.

Сам Дворец Науки менее всего похож на дворец в обыденном смысле этого слова. Скорее уж на декорации для какого-нибудь футуристического блокбастера. Сплошь сталь, стекло, бетон. И ни одной правильной формы. Одни спирали, зигзаги, винты и поистине фантасмагорические загогулины. Торжество науки будущего над классическим искусством прошлого.

Вокруг Башни Дворца Науки, точно мошки вокруг длинной жирафьей шеи, кружились какие-то странные летающие объекты – с длинными хвостами и сверкающими в свете лучей заходящего солнца крыльями.

– А это что ещё за стрекозы? – воскликнула Маша.

Сыщик нахмурился, пробормотал:

– Это не стрекозы. Это боевые винтокрылы! Знать, что-то случилось! – Но курс менять не стал, направил машину прямиком к Дворцу Науки.

Как только эксифибия приблизилась к башне, винтокрылы бросились ей наперерез. Вблизи летательные аппараты оказались похожими на земные вертолёты: круглая прозрачная кабина с винтом наверху и длинный, прямо-таки стрекозиный хвост.

Заглушая рёв двигателей и шум вращающихся лопастей, из одного из винтокрылов раздался многократно усиленный мегафоном сиплый голос:

– Приказываю вам снизиться и сесть на взлётно-посадочной площадке перед Дворцом Науки!

– Да нам туда и надо, – хмыкнул Метаморфоззи, беспрекословно выполняя команду.

– Да-с, не ватрушками встречает столица героев, – вздохнул Буч, – а вертушками. Причём боевыми. Клянусь беретом с пýпочкой!

– Сейчас всё разъяснится, – попытался успокоить товарища Чуб.

Разъяснилось. И довольно-таки быстро. Как только эксифибия приземлилась, её окружила толпа до зубов вооружённых солдат. Всё тот же сиплый голос скомандовал:

– Внимание! Говорит адмирал Воздушного Флота Приключандии Пумпонелло Пармезан. Всем выйти из… – Пармезан на секунду задумался, пытаясь определить тип летательного аппарата, задержанного в воздушном пространстве над Авантюрбургом. Знать, никогда ранее адмиралу не доводилось иметь дело с эксифибиями. Не придумав ничего умного, он выдал: – …Из летающего яйца. И не забудьте поднять руки!

– И что мы будем делать? – обратился к товарищам Буч.

Слово взял Жульбер Варендольф:

– Я знаю Пармезана. С ним лучше не шутить. Отменный служака, но, что называется, солдафон до мозга костей. С чувством юмора у него, увы, туговато. Лучше выполнить все его приказания. Иначе… Но с другой стороны, Пармезан – человек чести. Ничего дурного он нам не сделает. Если, конечно, поверит, что мы – это мы… На всякий случай я пойду первым. Поговорю с ним, по старой дружбе.

Дипломат поднял руки и вылез из всюдуплаволётохода.

– Пумпонелло, это я, Жульбер!

– Какой ещё Жульбер? – просипел адмирал Воздушного Флота.

– Жульбер Варендольф.

– Жульбер Варендольф пропал неделю тому назад в Чёрной Пустоши.

– Как пропал, так и нашёлся. Нас всех спас синьор Метаморфоззи.

– Не знаю такого.

– Специфика его ремесла не позволяет ему афишировать своё имя. Он привык работать в тени. – Варендольф продолжал не спеша двигаться навстречу вооружённым солдатам. – Но главное: меня-то ты знаешь. И Буча с Чубом тоже, небось, помнишь. Сегодня утром на Машине пространства чубарики отправились в параллельную реальность на поиски Спасителя Приключандии. Они тоже здесь. В этом, как ты выразился, ха-ха-ха, летающем яйце… И Спаситель с ними.

Солдаты расступились, навстречу Варендольфу вышел суровый седовласый гигант с чёрной повязкой на правом глазу. Заревел сиплым басом:

– Спаситель здесь?!! Что ж ты сразу-то не сказал!!! – Адмирал шагнул к Варендольфу, облапил по-медвежьи. У того аж кости захрустели. – Живой! Ей Богу, живой!

– Если ты меня сейчас же не отпустишь, – захрипел полузадушенный посол, – то быть живым мне осталось не долго.

– Прости, дружище! – рявкнул Пармезан, расцепляя объятья. – Просто принесённые тобой новости настолько радостны, что я не в силах сдержать переполняющие меня эмоции! Чуб и Буч отыскались! Да ещё привели с собою Спасителя!.. – Вдруг улыбка сползла с лица одноглазого гиганта. Он настороженно спросил: – А ты случаем не шутишь?

– Не шучу, – покачал головой Варендольф, сделал знак рукой пассажирам эксифибии.

Один за другим из всюдуплаволётохода вылезли Слай, Хрюкинс и Маша. Последним появился Метаморфоззи. На плечах у него восседали чубарики: на левом – Чуб, на правом – Буч.

Пумпонелло Пармезан хмыкнул:

– Послов и чубариков я узнаю. А это, – бесцеремонно ткнул сарделькоподобным пальцем в грудь частного детектива, – по всей видимости, и есть Спаситель?

Сыщик густо покраснел, но промолчал.

– Нет, – рассмеялся Варендольф. – Это Джузеппе Метаморфоззи. Тот самый сыщик, что всех нас спас. А Спаситель, вернее Спасательница Приключандии вот. – И указал на девочку в пробковом шлеме.

Адмирал распахнул от удивления рот. Смерил Машу недоумённым взором (единственный глаз едва не вылез из орбиты). Выдавил из себя:

– Вот эта девчонка – и есть Спаситель… ница, то есть Спасательница? Такая малютка?!

«Малютка» ничуть не смутилась. Лукаво улыбнулась, заметила:

– Как говорят в моём мире: Мал золотник, да дорог! Видите ли, синьор, дело вовсе не в моём возрасте. И даже не в том, что я девочка, а не мальчик. Всё дело в этом шлеме. – Девочка щёлкнула ногтем по пробковому головному убору, тот отозвался глухим утробным звуком. – В этом шлеме заключена волшебная сила, способная воздействовать на реальность. Вот с помощью этой-то силы я и спасу вашу страну.

Пармезан восхищённо выпалил:

– Уж, право, не знаю, какова эта девчонка в деле (надеюсь, Пострадамус не ошибся), но язык у неё подвешен.

Спасательница Приключандии усмехнулась, а стоявший рядом Метаморфоззи почему-то покраснел ещё больше. Почему? Читайте дальше, интересующиеся мои, читайте дальше. И всё узнаете.

Варендольф решил перехватить инициативу. Подхватил одноглазого Адмирала под руку:

– А у вас-то тут что происходит? Почему в небо подняли едва ли не весь военно-воздушный флот?

Пумпонелло Пармезан хлопнул себя по лбу:

– Ах, ну да, ты же ничегошеньки не знаешь! У нас здесь, доложу я тебе, форменное светопреставление! После того как посланные за Спасителем Приключандии в параллельную вселенную чубарики не появились в означенный час в оговоренном месте, в Авантюрбурге ввели военное положение. Всю полноту власти Высший Совет передал Триумвирату.

– Что ещё за триумвират такой? – удивился Варендольф.

– Союз Трёх Правителей, – пояснил Адмирал. – В него входят: начальник Военного Консистория господин Пифпафус, руководитель Законодательной Палаты господин Юстицианий, и глава Тайного Секретариата господин Кальмарус. Эти достопочтенные мужи выбраны управлять Приключандией в условиях приближения предсказанной Пострадамусом Катастрофы. Они наделены практически неограниченными полномочиями.

– А вот и мотивчик вырисовывается, – разговаривая сама с собой, пробормотала Маруся. – Ради власти – особенно ради ничем не ограниченной власти – некоторые люди способны на многое. Круг подозреваемых потихоньку сужается. Но три человека – всё равно многовато… Ничего, живец у нас знатный, споймаем супостата!

– Это вы о чём? – полюбопытствовал Пармезан.

– Нет-нет, ни о чём, – вздрогнула девочка, и ослепила старого вояку лучезарной улыбкой, каковыми обычно чаруют читателей супермодели с обложек глянцевых журналов. – Это я о своём, о девчоночьем.

Метаморфоззи побагровел пуще прежнего. Напоминал теперь перезревший, готовый вот-вот лопнуть помидор.

Буч, сидевший, как мы помним, на правом плече частного детектива, шепнул ему в ухо:

– Поаккуратнее с румянцем. Смотри, не выдай себя. А то вся операция «На живца» пойдёт насмарку…

 

5. Спасательница и Новоявленный Спаситель

Известие о прилёте Спасательницы Приключандии в считанные минуты облетело весь Авантюрбург. Об этом Великом Событии (именно так: Великом Событии! – оба слова с большой буквы) передавали все средства массовой информации: и глашатаи на улицах, и информационные щиты на площадях и проспектах, и лазерные надписи на облаках (есть, знаете ли, и такое чудо в Приключандии), и радио, и телевидение, и даже компьютерная сеть (нечто вроде нашего земного интернета). Жители столицы с неописуемым восторгом восприняли это известие. У них появился шанс на спасение от незримой угрозы (а что пугает людей больше, нежели неизвестность?).

Свершение Акта Спасения Приключандии было назначено на девять часов вечера. Зачем тянуть до Нового года, мало ли что.

Никто не знал, как будет выглядеть само действо Спасения. Скажу больше, даже сама Спасательница Приключандии, «приключенница в третьем поколении» Маруся Королёва, и та об этом ничего не ведала. Ведь она по-прежнему не догадывалась, как, от чего (или от кого) следует спасать Приключандию. Где искать этого таинственного Мистера Икс? Чем собственно он угрожает Приключандии? Что замыслил?… Сплошные вопросы. А на поиски ответов осталось всего лишь несколько часов. Вся надежда на то, что задуманная Метаморфоззи операция «На живца» увенчается успехом. И в этой операции Акту Спасения Приключандии отводилась ключевая позиция.

Увы, в условиях катастрофической нехватки времени других способов вычислить таинственного Мистера Икса попросту не существовало. Попытка Чуба и Буча узнать в Военном Консистории имя человека, бравшего минимизатор в день исчезновения послов, с треском провалилась. Оказалось, что вся информация о выдаче спецоборудования со склада была таинственным образом удалена из памяти Главного компьютера Консистория! А это лишний раз свидетельствовало: к государственным тайнам Мистер Икс имеет допуск самой высшей категории. Ведь только очень влиятельный человек мог незаметно взять оборудование из спецхранилища, а потом так же незаметно удалить всю информацию об этом. А самыми влиятельными людьми в Приключандии после объявления военного положения были теперь члены Триумвирата: господа Юстицианий, Кальмарус и Пифпафус (кстати, руководитель Военного Консистория, а это само по себе наводит на определённые мысли). Не исключено, что Мистер Икс – кто-то один из них. Вот бы ещё узнать: кто именно?

Акт Спасения Приключандии решили проводить в Зале Совещаний Дворца Науки в присутствии высшего руководства страны. Поначалу даже хотели транслировать это мероприятие по всем телеканалам, но господин Юстицианий отговорил: мол, зачем делать из серьёзного мероприятия шоу (тоже, между прочим, весьма подозрительный факт).

Метаморфоззи полагал: как только Мистер Икс почувствует угрозу своим коварным планам со стороны Спасательницы, он тут же предпримет какие-нибудь активные действия, и тем самым непременно выдаст себя. А что может угрожать каверзам злопыхателя больше, нежели Акт Спасения Приключандии? Вроде бы всё логично. Осталось проверить эту стройную, казалось бы, непротиворечивую теорию на практике…

Час пробил. Часы на Башне Дворца Науки пробили ровно девять раз. (Час пробил, часы пробили… Сплошное битьё какое-то. Но да ладно).

Маруся взошла на трибуну Зала Совещаний, поставила рядом с собою китайский меч, поправила пробковый шлем, откашлялась. Три сотни человек, сидящих в зале, – (всё самые уважаемые и влиятельные граждане Приключандии; вон и члены Триумвирата здесь, сидят по центру) – внимательно следили за каждым движением девочки. Ведь от этой малютки зависела сейчас судьба их страны.

– Друзья! – громко сказала Маша. И это было единственное, что она успела промолвить.

В следующее мгновение в трибуне открылось невидимое до этого момента оконце, и из него показался раструб, отдалённо напоминающий носик обыкновенной садовой лейки: эдакий металлический конус с просверленными в нём малюсенькими отверстиями. Раструб как-то странно дёрнулся и испустил в сторону зрительного зала мощный поток фиолетовых лучей. Все кто находился в зале, как по команде, зевнули и, расплывшись в креслах студенистыми медузами, заснули крепким сном.

Не заснула одна Маруся, она стояла по другую сторону трибуны и действие фиолетовых лучей её не затронуло. Девочка осторожно заглянула в таинственное окошко, увидела там не менее странный аппарат, похожий на пулемёт с леечным раструбом на конце ствола.

– А вот и гипнотизатор, – пробормотала Маша.

– Браво! – раздался из зала чей-то вкрадчивый голос. – Для девочки, прибывшей в Приключандию из параллельной реальности всего лишь несколько часов назад, ты прекрасно осведомлена.

Маруся досадливо закусила губу, подняла взор на говорившего. Им оказался один из членов Триумвирата (что, в принципе, и следовало ожидать). Невзрачный человек в мышиного цвета френче. Бледный, со впалыми щеками и огромными залысинами. На крючковатом носу – круглые очки с фиолетовыми стёклами, под носом – чахлая метёлка усов. В цепких руках невзрачный человек сжимал трость чёрного дерева с костяным набалдашником в виде филина.

– Кто вы такой? – спросила Маруся.

Обладатель трости ощерил желтоватые зубы в кривой усмешке:

– Называй меня «доктор Кальмарус».

– Так значит, – девочка обвела взглядом зал со спящими людьми, – это всё устроили вы?

– Я, – самодовольно усмехнулся Кальмарус. – Филигранная работа, не правда ли? Всё просчитано и продумано до мелочей. Во-первых, – руководитель Тайного Секретариата загнул длинный, похожий на щупальце кальмара палец, – на время Акта Спасения Приключандии я приказал перекрыть снаружи все входы и выходы. Чтобы всё прошло гладко и без помех. Так что в ближайшие три часа нам никто здесь не помешает. Во-вторых, – ещё один палец-щупальце переломился пополам, – я умудрился уговорить этого глупца Юстициания отменить прямую трансляцию из Зала Совещаний. Не хватало еще, чтобы мой бенефис увидела вся страна. Ну и, в-третьих, – очередной палец присоединился к первым двум, – я загодя припрятал гипнотизатор. Причем на самом видном месте, прямо в трибуне! Ну разве после этого я не гений?… А дальше – дело техники. Да здравствует полезнейшее изобретение человечества – таймер! Выставляем нужное время, например, 21.05, и сидим себе спокойненько в зале вместе с остальными потенциальными жертвами, дожидаясь, когда аппарат сработает сам собой, обеспечив тебе железобетонное алиби.

– Но почему вы не заснули вместе с остальными?

– Всё очень просто. – Кальмарус снял очки (в полумраке блеснули блёклые, что у рыбы, глазищи), постучал по фиолетовому стеклу длинным холёным ногтем. – Секретная разработка моего ведомства. Блокирует воздействие лучей гипнотизатора. Весьма полезная вещь!

– Всё-то у вас, я посмотрю, продумано. А если, например, я вздумаю сейчас убежать? Возьму, вот, и удеру.

– Не рекомендую, – сквозь зубы процедил Кальмарус. Молниеносно выхватил из кармана пистолет необычной конструкции, практически не целясь, выстрелил. Маленькая стрелка – не больше швейной иглы – впилась в Машин пробковый шлем, аккурат над переносицей.

Кальмарус, как заправский ковбой из вестерна, прокрутил пистолет на указательном пальце, не повышая голоса, будничным тоном заметил:

– Ещё одна подобная шутка, и в следующий раз я выстрелю гораздо ниже. Не смотри что иголки малы. Это карапутские стрелы. А, как тебе, наверное, уже известно, их наконечники смазаны ядом императорского тайпана. Между прочим, сильнейший токсин. Так что и малюсенькой капли будет вполне достаточно.

– Вы мастер убеждать, – пробурчала Маруся, хмуро косясь на торчавшую из шлема отравленную стрелку. – Вот только одного я не пойму, зачем вам всё это?

– Зачем? – Кальмарус искренне удивился. – А затем, девочка, что я очень люблю свою страну!.. Впрочем, тебе, пришелице из другого мира, этого не понять. Ведь ты не настоящая Спасительница Приключандии. Я более чем уверен, в этот раз Пострадамус ошибся. Это ж надо такое выдумать: Приключандию спасёт девочка из параллельной вселенной! Ха!.. Приключандию спасу я! Я – истинный Спаситель Приключандии! – Кальмарус гордо расправил плечи, гулко стукнул себя в грудь костяным набалдашником трости.

– По-моему, если Приключандию и следует спасать, – заявила «пришелица из другого мира», – то исключительно от вас.

Кальмарус, как ни странно, не обиделся, лишь снисходительно улыбнулся:

– Просто ты многого не знаешь. И не понимаешь… Скажи, ты слышала когда-нибудь о живших прежде?

– Слышала. Это такой умный, весьма талантливый, но, к сожалению, уже давно вымерший народ.

– Не вымерший, – перебил Марусю Кальмарус, – а истреблённый! И знаешь, кто истребил этих умников?

– Карапуты.

– Да! Ка-ра-пу-ты! Эти жалкие пожиратели крыс! Эти малюсенькие человечки, ездящие верхом на ящерицах! Эти дикари, не умеющие отличить компьютер от телевизора! – Кальмарус не скрывал своего брезгливого отношения к жителям Чёрной Пустоши – кривил рот, морщил нос, щурил глаза. – А знаешь, почему жившие прежде, эти умнейшие, талантливейшие люди, создавшие Машину пространства и Машину времени, были так легко истреблены какими-то нечёсаными варварами?

Маша пожала плечами.

– Да потому что живущие прежде умели только защищаться! – взвизгнул Кальмарус. И куда только подевалась его давешнее спокойствие. Знать, обсуждаемая тема весьма волновала главу разведывательного ведомства. – А им следовало бы уметь и нападать! Бить, громить, сминать, сокрушать! Им, видите ли, претило любое насилие. Они даже не удосужились изобрести какое-нибудь приличное оружие… Нет, минимизатор и гипнотизатор, конечно же, тоже весьма полезные штуковины. Но всё-таки этого мало. Жившим прежде следовало бы изобрести какие-нибудь там лучи смерти, или, на худой конец, бомбу огромной разрушительной силы.

– Вы не верите в доброе творчество?

– Нет! Я верю только в силу! – Кальмарус до побелевших костяшек сжал кулаки, трость в его руках едва не переломилась пополам. – Беззубый народ обречён! И вообще, скажу тебе как бывший дантист: по-моему, государство в чём-то сходно с полостью рта. Так же требует регулярной чистки и профилактики. Иначе может развиться кариес: всякое там вольнодумство, свободомыслие и прочие благоглупости… – Бывший стоматолог нудно вещал, отбивая такт тростью: – За зубами необходимо ухаживать! (Бум!) Больные зубы следует лечить! (Бам!) Неизлечимые – удалять! (Бах!) То же самое – и с государством! (Жах!)

– Вам дай волю, – сказала Маруся, – вы все зубы повыдираете: и гнилые, и здоровые. А вместо них вставите искусственную челюсть. А что, положил на ночь в стакан с водой, и никаких тебе проблем.

Кальмарус задумался над словами девочки. Даже не понял, что это была ядовитая шутка. Пробормотал:

– Неплохая идея! Надо будет над ней подумать… Но как-нибудь потом. А пока я должен спасти Приключандию! Моя страна больна! Она слаба, излишне гуманна, беззуба! А это в наше время – непозволительная роскошь! Нас окружают враги! С Запада – Воображулия, с Востока – Вообразилия. Северный Океан практически весь контролируется Пиратской Республикой Тортугалией! В Чёрной Пустоши хозяйничают карапуты! А наши правители выступают за всеобщий мир и бескорыстную дружбу! С кем дружить-то?! С этими прощелыгами и разбойниками?!. Нет, точно тебе говорю, Приключандия больна! Ей нужен дантист!.. Даже нет. Ей нужен хирург! Отважный, смелый, харизматичный Вождь! Не боящийся испачкаться в крови. Ведь предстоит не только чистить зубы, но и удалять их! – Кальмарус грозно посмотрел на Машу. – Ты считаешь меня сумасшедшим?… Напрасно. Я не сумасшедший, я – гений! Я всё продумал до мелочей… Знаешь, я ведь уже давно мог захватить власть в Приключандии и стать её единоправным властителем. Не делясь с этим вот, – новоявленный гений кивнул на мирно посапывающих Пифпафуса и Юстициания, – безвольными слюнтяями… Ты слышала о первых моделях МАГа, которые вместо того чтобы минимизировать тот или иной объект, попросту расщепляли его на молекулы?

Маша кивнула.

– Так вот, – Кальмарус противненько захихикал. – Эти бракованные МАГи было решено утилизировать (видишь ли, приключандцы подхватили от живших прежде эту опасную хворь – излишнее миролюбие и чрезмерную гуманность). Но я сумел утаить один экземплярчик, лично для себя. Я называю его «расщепитель». Теперь я самый могущественнейший человек в Приключандии! Одно нажатие на кнопку – и человек в одно мгновение превращается в кучку праха! Что там человек, я целую армию могу в пару секунд развеять по ветру!

– Ну раз вы такой всемогущий, почему вы ещё не Самодержец Всея Приключандии? – съязвила Маруся.

– Мне не нужна власть, зиждущаяся исключительно на страхе. На одном только страхе далеко не уедешь. Чуть зазеваешься, и тебя скинут твои же придворные… Мне нужен не страх, – не только страх, – мне нужно уважение поданных! Я хочу, чтобы приключандцы сами избрали меня своим правителем! А для этого мне пришлось пойти на маленькую хитрость. Что, по-твоему, лучше всего сближает людей, сплачивает их вокруг Вождя?

Девочка в очередной раз пожала плечами.

– Общий враг! – гаркнул Кальмарус. – И я решил указать приключандцам на этого врага.

– Понятно. Но почему вы выбрали именно карапутов? Не воображульцев, не вообразильцев, не тортугальцев? – Маша добавила в голос язвительности: – Вы выбрали самых маленьких?

Кальмарус не отреагировал на колкость, спокойно ответил:

– Признаюсь честно, карапутов проще всего было спровоцировать на конфликт с Приключандией. Не люди – порох. Достаточно самого незначительного повода, и они уже готовы, очертя голову, броситься в бой. Мстить нам за то, что мы живем не под землёй, как они, а на поверхности, за то, что умеем изготавливать удивительные приборы, за наш высокий рост, в конце концов. Комплекс малюсенького дикого человечка… – Кальмарус разговорился. Знать, успел намолчаться, пока в полном одиночестве вынашивал свои наполеоновские планы. И вот теперь выговаривался, обретя в гостье из параллельного мира внимательную слушательницу. – Я выступил в Высшем Совете Приключандии с предложением послать в Карапутжан дипломатическую миссию. Мол, давно пора договориться с воинственными соседями, сколько можно терпеть их набеги. А карапутам по своим особо секретным разведывательным каналам отправил анонимное послание, в котором предупреждал, что из Авантюрбурга к ним направляется группа приключандских диверсантов с намерением отравить королеву Зиновию. Затем я лично, в летательной капсуле, отправился в Чёрную Пустошь. С помощью гипнотизатора я усыпил наших послов, минимизировал их, и подбросил им в вещи яд. Карапуты и так нас недолюбливают, а тут, когда неподалёку от своей столицы обнаружили группу малюсеньких приключандцев, везущих с собою яд, и вовсе взвились.

Кальмарус упивался своим рассказом. Ему безумно нравилось, что теперь хоть кто-то кроме него знает о его «гениальных» планах по захвату власти в Приключандии. Что хоть кто-то, пусть даже маленькая девочка, может по достоинству оценить красоту его сложной многоходовой комбинации. Всякому гению необходимо признание, даже гению Зла.

– И вот, – продолжал новоявленный «Спаситель Приключандии», – карапуты уже были готовы пойти на нас войной. Мне оставалось лишь доблестно выйти в чистое поле, и в одиночку разметать их войско при помощи расщепителя. И тогда меня в награду за этот героический подвиг всенародно бы избрали Верховным правителем.

– Чего же тут героического? – скептически хмыкнула Маруся. – Истребить при помощи новейшего супермощного оружия кучку, пусть даже не кучку, а армию вооружённых примитивным оружием людей.

– Не важно, – отмахнулся Кальмарус. Забронзовел памятником самому себе любимому. – Главное сам факт: один против тысячи! Меня сравнивали бы с легендарными героями прошлых веков! Обо мне складывали бы стихи! Пели песни! Писали книги!.. И вдруг… – Несостоявшийся победитель карапутов резко изменился в лице: рыбьи глаза хищно сузились, рот скривился, нижняя губа задрожала. – …Пострадамус выдаёт своё нелепое предсказание о скорой гибели Приключандии. Ладно бы только это. Но эта думающая железяка назвала Спасителем Приключандии не меня, а какого-то пришельца из параллельного мира! Да ещё в пробковом шлеме! С этим я не мог смириться. Я вывел Пострадамуса из строя, а его предсказание решил использовать с пользой для себя. Надо уметь обращать поражения в победы. В конце концов, побеждает тот, кто никогда не сдаётся. А я не привык сдаваться! Я направился в Дворец Науки и немного подкорректировал координаты прибытия Машины пространства, направил её в Чёрную Пустошь. Затем написал ещё одно анонимное письмо карапутам. Рассказал, где они могут заполучить минимизатор, и как этим прибором следует воспользоваться. Таким образом, я убивал сразу двух зайцев: избавлялся от непрошенного гостя из другого мира, и в несколько раз увеличивал потенциальную угрозу для Приключандии. Ведь победить армию всадников, восседающих на гигантских ящерицах совсем не одно и то же, что разнести на молекулы орду коротышек в крысиных шапках. Мой подвиг затмил бы свершения самого Корнопеона Этейского!.. Всё шло по плану. Ты с чубариками сгинула в песках Чёрной Пустоши, карапуты завладели МАГом и стали готовить вторжение. В Авантюрбурге, с моей подачи, ввели военное положение. Власть, опять-таки не без моей подсказки, передали Союзу Трёх Правителей. Меня самого избрали членом Триумвирата. Позже я бы с лёгкостью потеснил этих тупиц, – Кальмарус брезгливо кивнул на спящих соправителей. – Им с их гуманизмом нечего было бы противопоставить карапутской армии. Ведь единственный на всю Приключандию минимизатор пропал. А гипнотизатор я уже давно заполучил в единоличное пользование. Так что и Пифпафусу, и Юстицианию пришлось бы признать свою несостоятельность. И тут на сцену вышел бы я! Ведь моему расщептелю что букашку, что динозавра распылить – всё едино. Но тут… – чело Кальмаруса вновь взбороздилось морщинами, – …появляется какой-то там частный сыщик со своим яйцеобразным транспортным средством, будь он неладен, и путает все мои карты!

При этих словах Маша как-то странно улыбнулась.

Кальмарус же продолжал панегирик самому себе:

– Но и это не смутило меня! Даже из появления в Авантюрбурге девочки в пробковом шлеме, то бишь тебя, я сумел извлечь для себя определённую выгоду. Ты только представь, что за паника поднимется в этом зале часа так через три, когда все проснуться и увидят, что Спасительница Приключандии пала от рук карапутских шпионов. – Слова о вражеских шпионах Кальмарус сопроводил соответствующим действием: вытащил из кармана карапутскую шапку из крысиной шкурки и бросил её прямо перед трибуной. Лучшей улики и не придумать. Затем руководитель Тайного Секретариата плаксиво заныл, видимо пародируя впавших в отчаянье приключандцев: – Ай, какое горе! Ай, какое несчастье! И что ж нам бедным делать-то? – Кальмарус вновь посерьёзнел, криво усмехнулся: – И я подскажу, что им делать, кого избрать новым Спасителем Приключандии.

– Значит, вы собираетесь избавиться от меня? – как-то очень спокойно спросила Маруся.

– Да, – просто, словно речь шла не об убийстве, а об обыденной чистке зубов, ответил Кальмарус. – Но сперва я хотел бы узнать ответ на один вопрос. Как действует твой шлем? Это правда, что он умеет изменять реальность?

Девочка хитро улыбнулась:

– Правда. Вот в эту самую секунду мой шлем весьма активно воздействует на судьбу Приключандии.

– Каким же, позволь полюбопытствовать, образом? – скептически хмыкнул Кальмарус.

– Всё очень просто. – Девочка сняла шлем, перевернула его вверх дном, вытащила из-под подкладки малюсенький микрофончик. – Благодаря этому миниатюрному передатчику, мои друзья слышали всё, о чём вы мне здесь с таким пылом рассказывали. Так что с мечтами о спасении Приключандии, я думаю, вам следует расстаться. Её спасли уже без вас. А вас мы поймали, как щуку, на живца.

На лице у Кальмаруса не дрогнул ни единый мускул. Вот это выдержка! Или что-то иное?

Увы, что-то иное. И вот что…

Руководитель приключандской разведки как-то загадочно усмехнулся:

– Друзья это хорошо. Просто замечательно. Особенно когда друзей много. Вот у тебя сколько друзей в Приключандии? Давай посчитаем? Три незадачливых дипломата. – Кальмарус вновь принялся загибать пальцы. – Два чубарика. И один чрезмерно любопытный сыщик. Итого – шесть человек. Правильно?

Маруся кивнула.

– Значит я собрал всех, – хитро и гадко осклабился Верховный Стоматолог Всея Приключандии. Достал из кармана какую-то коробочку с маленькой антенкой. Прокомментировал: – Пульт дистанционного управления. Очень удобная вещь.

Кальмарус нажал на какую-то кнопочку и в потолке, над сценой, открылся потайной люк. Из него спустились две огромные клетки наподобие тех, в которых в передвижных зоопарках обычно содержат крупных хищников. В каждой клетке сидело по три человека. В первой – Варендольф, Хрюкинс и Слай. Во второй – Метаморфоззи и Чуб с Бучем.

Чубарики, конечно же, могли спокойно пройти между прутьями решетки (крохотный росточек позволял), если бы не были прикованы прочной цепочкой к кандалам, что украшали могучие руки частного детектива. Сыщик из-за своей пингвиньей комплекции пролезть сквозь решётку, увы, не мог. Он лишь виновато смотрел на Марусю и как-то чисто по-детски пожимал плечами: мол, мы не виноваты, так получилось.

Кальмарус закашлялся противным каркающим смехом:

– Ха-ха-ха! Как щуку, говоришь, меня поймали? На живца? Нет, голубушка. Это я переловил всех твоих друзей. И запер их, как глупых пташек, в клетки. Ты проиграла, милочка!

– Ну, это мы ещё посмотрим! – огрызнулась Машутка. – Переходим к плану «Б»!

С этими словами откуда-то из-за спины она выхватила сверкающий револьвер.

Маруся была быстра, как ветер, но… Кальмарус опередил её. Не успела Спасательница Приключандии взвести курок, как отравленная карапутская стрела впилась ей в шею.

Девочка громко ойкнула и повалилась навзничь…

 

6. Решающая схватка

Увидев, как поражённая отравленной стрелкой Маруся падает на пол, её друзья, сидящие в клетках, в один голос воскликнули:

– Нет!!!

Кальмарус вновь прокрутил заряженный карапутскими дротиками пистолет на пальце, ядовито усмехнулся:

– Увы, да! И что самое печальное, господа, следующими будете все вы. С моей стороны было бы непростительной глупостью оставлять живых свидетелей. А, как известно, я не совершаю глупостей.

– Вы совершаете только подлости! – пропищал из клетки Чуб.

– Я спасаю Приключандию! – торжественно заявил руководитель Тайного Секретариата. – И эта великая благородная цель оправдывает некоторые мои не совсем красивые поступки.

– Ха! – фыркнул чубарик. – «Не совсем красивые»! Скажите честно: отвратительнейшие! К тому же ваша единственная цель – не спасти Приключандию, а стать её Диктатором!

– Даже если это и так! – вспыхнул Кальмарус. – Под моим руководством Приключандию ждёт грандиозное будущее! Я приведу страну к величию и процветанию! Я покажу всем этим карапутам, вообразильцам, воображульцам и прочим тортугальцам у кого здесь истинная сила и власть! – Претендент в Диктаторы Приключандии грозно размахивал тростью, словно дирижировал невидимым оркестром. – А что могла им показать и доказать эта девочка? – Кальмарус взглянул на распростёртое перед трибуной тело и резко изменился в лице: сперва побледнел, что снег, затем побагровел, словно мякоть перезревшего арбуза.

Тело девочки трансформировалось на глазах! Во-первых, оно росло, во-вторых – толстело (одежда с треском разошлась по швам). А уж что творилось с лицом! Его будто смяли, словно оно было из пластилина, а затем вылепили заново. И это новое лицо сперва испугало, а затем сильно рассердило доктора Кальмаруса. Ведь он только что видел это самое лицо: этот широкий лоб, эти серые глаза, этот вздёрнутый нос, эти мясистые губы, этот округлый, поросший жёсткой каштановой щетиной подбородок! И не где-нибудь, а здесь, в одной из клеток! Как раз между конопатыми мордашками чубариков!

Да ведь это же Джузеппе Метаморфоззи!!!

Но как такое возможно?! Ведь совсем недавно Кальмарус лично заманил частного детектива и его друзей в хитро расставленную ловушку и заточил их в прочнейшие клетки! Да вот же он, сидит прикованный к Чубу и Бучу, и даже… Самозваный Спаситель Приключандии обернулся к клетке, чтобы убедиться, что пленённый им сыщик всё ещё на месте. Какого же было его удивление, когда он увидел, что с Метаморфоззи так же как и только что с девочкой творится что-то неладное. Частного детектива трясло, корчило, крючило. Он уменьшился и похудел, словно сдувшийся воздушный шарик. Волосы поменяли цвет с каштанового на светло-русый, глаза – с серого на голубой. Скулы заострились, морщинки разгладились, щетина исчезла. И вот уже вместо солидного мужчины за сорок в клетке можно наблюдать бойкую девчушку лет десяти-одиннадцати. Да это же Мария Андреевна Королёва! Для друзей – просто Марусёк. Ну а для жителей Авантюрбурга – не кто иная, как Спасательница Приключандии.

Как такое может быть?!! Кальмарус остолбенел от неожиданности. Хвала небесам, глава приключандской разведки, при всей своей информированности, знал далеко не обо всём на свете. Он и слыхом не слыхивал о метаморфозине, об этом чудесном препарате частного сыщика. И теперь никак не мог придти в себя, поражённый увиденным.

А волшебные перевоплощения объяснялись более чем просто – закончилось действие метаморфозина, по две таблетки которого Маша и Метаморфоззи приняли перед самым прибытием в Авантюрбург.

Предложив Марусе ловить таинственного Мистера Икс на живца, детектив всё-таки не отважился использовать в качестве этого самого живца девочку.

– Но ведь там, под землёй, вы с лёгкостью отправили меня в лапы карапутов, – посетовала рвущаяся в бой Маша.

– Я всё просчитал, – спокойно возразил сыщик. – Риск бесследно сгинуть в Карапутжане составлял всего лишь 26 процентов из 100 возможных. Теперь же опасность достигает 67 процентов. А это всё-таки многовато. Я не имею права так безосновательно рисковать жизнью Спасательницы Приключандии, а, следовательно, и спасением всей нашей страны. Решено, мы просто поменяемся обликами. Охотясь на тебя (а вернее на меня в твоём обличье), Мистер Икс обязательно выдаст себя с головой. Тут мы его и сцапаем.

Метаморфоззи не ошибся в расчётах. Мистер Икс (читай «господин Кальмарус») действительно попался в хитроумный капкан. Вот только одна напасть: предусмотрительный стоматолог захватил в плен не только лже-Маруська, но и всех её друзей. И ловить изменника на живца стало просто некому… Эх, надо бы было рассказать обо всём Пармезану. Но да как тут расскажешь, когда подозреваешь в Авантюрбурге всех и вся. Даже старого заслуженного вояку, адмирала Воздушного Флота Приключандии…

Однако вернёмся на сцену Зала Совещаний Дворца Науки. Ибо именно там, именно в эту минуту, решается судьба Приключандии.

Вернув себе своё истинное обличие, Маша получила сразу несколько преимуществ. Во-первых, с её ручек, вновь ставших тонкими и хрупкими, сами собой слетели оковы (кстати, освободив тем самым и Чуба с Бучем; правда, чубарикам пришлось таскать Марусины кандалы за собой на цепочке). Во-вторых, маленькая стройная девочка теперь на выдохе могла пролезть между решёток клетки. Ну и, в-третьих, в собственном теле Машутка чувствовала себя намного увереннее, нежели в откормленной тушке частного сыщика. Могла и бегать, и прыгать, и даже применять на практике уроки дяди Жу Льена. А попробовала бы она демонстрировать ушу в пингвиньем теле Метаморфоззи.

Но наличествовал и один весьма досадный минус: одежда и обувь сыщика вмиг стали велики девочке и теперь ужасно стесняли её движения. Да тут ещё и Кальмарус со своим пистолетом. Вышел из ступора, решил действовать. Вскинул руку, наложил палец на спусковой крючок, сейчас выстрелит.

Нет, это не выстрел. Это Жульбер Варендольф снял с себя ботинок и через решётку метнул в Кальмаруса. Ловко, надо признать, метнул – выбил у него из руки пистолет!

Оружие грохнулось на пол в трёх шагах от Кальмаруса. Тот потёр ушибленную руку, выругался, кинулся к пистолету.

Чай, у Варендольфа не одна нога, а значит и ботинка тоже два. Второй бросок не уступил в меткости первому – оружие отлетело ещё на пару шагов.

Кальмарус зарычал. Пополз вперёд на четвереньках.

Варендольф уже разул соседей по клетке, продолжил бомбардировку пистолета. С каждым попаданием (а дипломат ни разу не промахнулся!) оружие отлетало всё дальше и дальше от Кальмаруса. Шестой, а значит, последний из имевшихся в распоряжении Варендольфа, ботинок смёл пистолет со сцены. Смертоносное орудие провалилось в какую-то глубокую щель.

А тут и Марусёк подоспела. Скинула огромные туфли и безразмерную верхнюю одежду, вылезла из клетки, и как есть, босиком, в футболке и шортах, поспешила к лежащему у трибуны Метаморфоззи. Приложила ухо к груди сыщика, прислушалась. Понять, бьётся ли сердце, не успела – отвлёк истошный крик Буча:

– Берегись дантиста!

– Сзади! – подсказал Чуб.

И вовремя. Доктор Кальмарус, поняв всю тщетность попыток завладеть пистолетом, схватился за трость. А трость-то не простая, с секретом – внутри спрятана шпага!

Вжик!

Отточенный клинок разрезал воздух возле правого уха девочки. Маруся проворно отскочила назад, спотыкнулась о распростёртое тело Метаморфоззи, и больно стукнулась головой о трибуну.

Перед глазами поплыли радужные круги, засверкали разноцветные звёздочки.

«Теперь шишка будет! – подумала Маша, почёсывая ушибленный затылок. – Так вот почему Ковригин постоянно носит пробковый шлем!»

Кстати, о шлеме. Ведь вот же он!

Маруся быстро схватила соскочивший с головы частного детектива головной убор. И вовремя! Второй удар Кальмаруса едва не снёс девочке голову! Маша чисто инстинктивно прикрылась шлемом, и шпага противника вместо девичьей макушки угодила по пробковому шишаку – бум!

– Тебе везёт! – усмехнулся Кальмарус. – Но удача – штука обманчивая. Сегодня есть, а завтра нет.

– Поэтому я верю не в удачу, а в успех! – крикнула Маруся в ответ. – Успеха человек добивается завсегда сам!

С этими словами девочка нахлобучила до ушей пробковый шлем, схватила стоящий у трибуны китайский меч (если вы ещё не запамятовали, то там его оставил Метаморфоззи) и встала в боевую стойку.

Подарок дяди Жу Льена полыхнул в полумраке Зала Совещаний огненной молнией. Меч хоть и не заточенный, но вполне пригодный, чтобы отражать им удары Кальмаруса.

– Малышка-крутышка! – недобро пошутил руководитель Тайного Секретариата и бросился в атаку.

Поблажек он не давал. Никаких скидок: ни на пол, ни на рост, ни на возраст. Удары, уколы, тычки посыпались, что из рога изобилия. Маруся еле поспевала: уворачивалась, отбивалась, парировала. Но поспевала-таки! Ох, не зря её дядя Жу Льен гонял до четырнадцатого пота. Да Маша и сама с удовольствием выкладывалась на тренировках. Надо же кумира нагонять! А Ковригин, как-никак, был большой дока в единоборствах. Он в совершенстве владел английским и французским боксом, японским дзюдзюцу, китайским ушу и загадочной древнетибетской борьбой за-ши-бу! Не говоря уже о том, что отважный искатель приключений прекрасно фехтовал и стрелял (не только из револьвера и ружья, но даже из лука и арбалета!).

Кальмарус наседал на Машу, что тот самый злодей-паук на Муху-цокотуху из сказки Чуковского. И как назло ни одного героического Комара поблизости! Вернее герои-то есть. Друзья вот они, здесь, рядышком. Но только на помощь, увы, придти не могут. Метаморфоззи лежит бездыханный. Варендольф, Хрюкинс и Слай по-прежнему сидят в клетке. Да ещё и без ботинок. Даже шпагу из рук Кальмаруса нечем выбить. Ну не носками же в него швырять! А Чуб с Бучем вон они: пыхтят, утираются, пытаясь протащить сквозь решётку Машины наручники, к которым прикованы крепкой цепочкой. Пока это они выберутся из клетки, пока добегут до места схватки, Марусю уже десять раз нанижут на шпагу, словно стрекозу, на булавку. Да и какая от чубариков, положа руку на сердце, подмога, от таких-то крохотунов? Да ещё с кандалами на руках… Вот и выходит: справиться с Кальмарусом девочка должна в одиночку. А попробуй с ним справься – фехтует он, что Зорро. Вот только благородства, в отличие от героя в черной маске, у Кальмаруса ни на каплю.

Звяк-звяк! – звенели клинки.

Ух-ух! – страшным филином ухал Кальмарус.

– Ох-ох! – охала Маруся, насилу отбивая мощные удары противника.

Девочка прекрасно понимала, долго ей не продержаться. Но внутренний голос, как заведённый, повторял излюбленную приговорку Ермолая Ковригина: «Никогда не сдавайся!»

И Марусёк не сдавалась. Сражалась! Боролась!! Дралась!!! Из самых последних сил.

Но когда-нибудь заканчиваются и самые наипресамейшие последние силы. И этот момент приближался.

Кальмарус прижал Марусю к трибуне. Девочка упёрлась спиной в гладкую полированную поверхность – отступать больше некуда! Рука с мечом уже не поднимается, отсохла.

Кальмарус разразился поистине нечеловеческим смехом и занёс над Спасательницей Приключандии сверкающий клинок. Спасти Марусю могло только чудо…

 

7. Последняя тайна Предсказамуса

…И чудо произошло!

Только Кальмарус занёс шпагу для решающего удара, как воздух вокруг него и Маши уплотнился, загустел, стал вязким, как овсяный кисель – ни ногу тебе поднять, ни рукой пошевелить. Даже дышать стало затруднительно.

Кальмарус не на шутку перепугался. Да и Маруся не могла понять, что происходит.

А происходило следующее: Трибуна, возле которой сцепились поединщики, оказалась в эпицентре некого необъяснимого явления. Прямо на том самом месте, где совсем недавно, собираясь обратиться к жителям Приключандии, в обличии Маши Королёвой стоял Джузеппе Метаморфоззи, ровным счётом из ниоткуда стал надуваться огромный воздушный пузырь. Пузырь дрожал, вибрировал, переливался всеми цветами радуги. И рос!

Сперва он был размером с яблоко, затем вырос до приличного арбуза, а уже через пару секунд напоминал огромный надувной шар, внутри которого охотники до острых ощущений любят скатываться с гор.

И главное – внутри пузыря кто-то шевелился!!!

Кальмарус, стоявший к пузырю лицом, застыл от удивления. Хорошо что Маша не видела происходящего у неё за спиной. Иначе бы она тоже отвлеклась и не успела сделать главного. А главное – выиграть поединок.

Увидев замешательство врага, девочка поняла: либо сейчас, либо никогда. Маруся собралась с наипоследнейшими силами (благо атмосферная аномалия внезапно исчезла, воздух вновь стал прозрачным), перехватила меч, взяла его за лезвие (можно не бояться, что обрежешься – меч-то тренировочный, не точённый), и как следует размахнувшись, точно бейсбольной битой по мячу, саданула по лысоватой голове Кальмаруса.

Бам!

Несостоявшийся Приключандский Диктатор качнулся, выронил шпагу и, словно сноп, повалился рядом с Метаморфоззи.

Хлоп! – раздалось за Машиной спиной. Это лопнул пузырь.

Девочка обернулась и изумилась почище Кальмаруса. На трибуне, точно готовящийся к выступлению оратор, стоял… Дедушка!

Да-да, Варфоломей Африканович Королёв собственной персоной.

И без того похожий на Дон Кихота Дедушка теперь и вовсе имел грозный вид. Глаза сверкают, усы топорщатся, на голове Марусин хоккейный шлем (хорошо хоть не бритвенный тазик), в руках – старая лыжная палка (знать, призванная символизировать собою копьё).

– Дедушка?! – удивлённо спросила Маруся. – Ты?

– Нет, Пушкин, – съязвил Варфоломей Африканович, поправляя съехавший на затылок хоккейный шлем.

– А как ты здесь оказался?

– Стреляли, – отшутился Дедушка фразой из древнего фильма.

Маша юмора не уловила (ну, не смотрела она «Белое солнце пустыни»), вытаращила глаза:

– А откуда ты знаешь, что здесь и вправду стреляли?

Дедушка понял: его шутку не оценили. Но не расстроился, сказал:

– Ну, во-первых, у тебя в шлеме застряла стрела, а значит, кто-то здесь всё-таки стрелял. А во-вторых, мы же находимся в Приключандии. А я это местечко немного знаю – здесь постоянно постреливают.

– Ты уже бывал в Приключандии?! – изумилась внучка. – И молчал?!!

– О своих визитах в Приключандию я поведаю немного позже, – отмахнулся Варфоломей Африканович. – Сперва расскажи: что у вас здесь творится?

– Мы Приключандию спасаем, – просто ответила Маруся. – А если вкратце, – девочка кивнула на Метаморфоззи, Чуба, Буча, Варендольфа, Слая и Хрюкинса, – это мои друзья. А это, – последовал негодующий взор в сторону Кальмаруса, – наш враг.

– Я всегда утверждал: краткость – сестра таланта! – воссиял, что начищенный самовар, Дедушка. (Правда, сам он в своих романах зачастую не торопился следовать этому золотому правилу, порою растекался мыслию по древу, что тот самый Вещий Боян).

Королёв-старший потеребил донкихотовскую бородку, изрёк:

– А вывод из твоих слов весьма прост: друзьям – помочь, врага – связать.

Сказано – сделано. Чубариков расковали, дипломатов выпустили из решётчатой западни, Кальмаруса же наоборот скрутили и поместили в освободившуюся клетку. Все вместе бросились к распростёртому у трибуны Метаморфоззи.

Варфоломей Африканович приложил ухо к груди, прислушался.

– Сердце бьется. Ваш сыщик жив!

– Ура! – возликовали приключандцы.

– Но для верности, – расправил Донкихотовские усищи Дедушка, – сделаю-ка я ему искусственное дыхание.

Но лишь он склонился над Метаморфоззи, как тот приоткрыл глаза и слабо просипел:

– Не стоит. Не Бог весть какое зрелище – два целующихся усача. Избавим нервную систему окружающих от подобного испытания.

– С чувством юмора у вашего детектива полный порядок, – констатировал Дедушка. – Значит, жить он будет долго и счастливо.

– Но как же так?! – не переставала удивляться лавине чудес Маруся. Сперва Дедушка появился, точно бог из машины, теперь Метаморфоззи ожил самым необъяснимым способом. – Кальмарус же обработал наконечник дротика ядом императорского тайпана.

– Обработал, – не стал отрицать сыщик, с трудом поднимаясь на ноги. – Но я же вам ещё в Чёрной Пустоши говорил: перед поездкой в страну карапутов я привился от этого ужасного яда. Так что как-нибудь выкарабкаюсь.

На душе у Маруська стало легко и радостно. Приключандия спасена, все друзья живы-здоровы, Кальмарус обезврежен. Дедушка опять-таки рядом! В общем, жизнь налаживается.

– Ну раз всё так удачно сложилось, – вновь подал голос Варфоломей Африканович, – поведай-ка мне теперь, Марусидзе, обо всём немного поподробнее.

Маша с превеликой охотой исполнила Дедушкину просьбу. Рассказала ему и о визите чубариков, и о перемещении в пространстве, и о Чёрной Пустоши, и о налёте похищников, и о Лоппаке-Метаморфоззи с его эксифибией, и о Карапутжане, и о спасённых дипломатах, и о прибытии в Авантюрбург, и о чудесном препарате под названием метаморфозин.

Когда девочка дошла до описания решающей схватки с доктором Кальмарусом, то не забыла поблагодарить Варендольфа:

– А вы здорово швыряетесь ботинками! Если бы не Вы, Кальмарус нашпиговал бы меня стрелами, что игольницу.

Польщённый дипломат зарумянился, словно барышня:

– Просто в юности я был чемпионом университета по туфлемёту. Это любимая забава студентов Авнтюрбургского университета. Правила просты: кто меньшим количеством туфлей выбьет большее количество костяных шаров в игровом поле, тот и победил.

– А вы научите меня это игре? – спросила Маша.

– Пренепременно, – кивнул Жульбер.

Тут со стороны клетки раздался голос Кальмаруса:

– Глупцы! Думаете, вы спасли Приключандию? Наоборот, вы её погубили! Теперь, оставшись без сильного харизматичного лидера, страна обречена стать лёгкой добычей жадных воинственных соседей! Они только и ждут как бы напасть на нас. Хищные, зубастые, клыкастые враги!

Маруся несколько смутилась.

– Всё и вправду так плохо? – спросила она у Жульбера Варендольфа.

– Естественно, нет, – покачал головой дипломат. – Господин Кальмарус несколько сгущает краски. Всё далеко не так страшно. Проблемы, разумеется, имеются. Особо нам досаждают флибустьеры Тотугалии и карапуты. Но думаю, мы решим все эти вопросы без применения насилия, мирным дипломатическим путем.

– Эх вы, – в бессильной ярости заскрежетал зубами Кальмарус. – Беззубые! Даже меня казнить у вас недостанет мужества! Травоядные!!!

– Мы противники насилия, а не травоядные, – возразил Варендольф. – А вашу судьбу будет решать суд. Скорее всего дело закончится изгнанием.

Кальмарус нервно сцепил руки на груди и демонстративно повернулся к друзьям спиной.

Чубарики, дипломаты и Метаморфззи поспешили к выходу из Зала Совещаний – следовало донести до жителей Авантюрбурга радостную весть: Приключандия спасена, козни разоблачены, злодей повержен.

Королёвы остались наедине. Дедушка уселся на край сцены, свесив ноги прямо в зал, наконец-то снял хоккейный шлем, отложил в сторону лыжную палку. Маруся устроилась рядышком, спросила:

– И всё-таки, как ты здесь очутился?! Ведь у тебя нет Машины пространства.

– Нет, – согласился Королёв-старший. – Зато имеется это. – Варфоломей Африканович достал из-за пазухи короткую – сантиметров 50 – полосатую трость, похожую на жезл регулировщика (только полосы не чёрно-белые – под зебру, а чёрно-оранжевые – под тигра).

– Что это? – спросила Маша.

– СкиП. СКИпетр Путешественника. С его помощью можно путешествовать по параллельным мирам.

– А откуда он у тебя?

– У каждого Регулировщика имеется СкиП.

– У регулировщика?!

– Сейчас я тебе всё объясню. – Дедушка подкрутил кончики усов, пригладил взъерошенную эспаньолку. – Видишь ли, наш мир не одинок. Как ты уже убедилась, параллельные Вселенные существуют не только в фантастических книжках, но и в реальности. Но самое интересное – все эти параллельные миры являются прямым следствием существования нашего мира!

– Как это?

– Всё очень просто. Ещё век назад великий русский учёный Владимир Михайлович Бехтерев предположил, что мысль – материальна. И он не ошибся. Это воистину так! Силой мысли люди способны изменять реальность. Конечно, далеко не все, а лишь некоторые. Чем мощнее и направленнее мысль, тем сильнее вызванные ею изменения. Наиболее значительные изменения реальности инициируют творческие личности: художники, писатели, кинематографисты. Придуманные ими миры зачастую начинают жить своей жизнью, материализуясь в параллельных мирах. Чем талантливее креатор…

– Кто? – поинтересовалась Маруся. Она знала особенность Дедушки вкручивать к месту и не к месту разные умные словечки и постоянно его переспрашивала.

– Креатор, – повторил Варфоломей Африканович. – Означает «творец», «создатель». Отсюда, кстати, происходит слово «креативный», то есть «творческий». Так вот, чем талантливей создатель, тем ярче и живее придуманный им мир. Доводилось мне бывать как-то в мирах Жюля Верна и Александра Дюма. Зело интересные миры, я тебе доложу. А однажды меня даже во Вселенную «Марвел» занесло.

– Ты видел Тони Старка? – аж подпрыгнула Маруся.

– Доводилось, – спокойно ответил Дедушка. – И Железного Человека, и Тора, и Халка. И даже Человека-паука – Питера Паркера видывал.

– Здорово!.. А вот Приключандия, в какой Вселенной находится, что это за мир? А то я в спешке и не разобралась.

– Узнаю непоседливую натуру нашей Марусидзе, – улыбнулся Дедушка. – Настоящая Приключенница. Бросаешься с головой в авантюру, даже не разобравшись толком что к чему. Достойная наследница Ковригина.

Машутка аж зажмурилась от удовольствия: её с самим Ковригиным сравнили! А Дедушка тем временем продолжал:

– Приключандия, а так же Вообразилия, Воображулия, Тортугалия и прочие местные земли находятся в мире Ненаписанных приключенческих книг.

– Это как так ненаписанных?

– Очень просто. Не всякая книга бывает написана. Вот придумает какой-нибудь писатель некий лихой авантюрный сюжет, а изложить его на бумаге по той или иной причине не может. Но мысли-то, как я уже говорил, материальны. Вот и материализуются сюжеты придуманных, но так и не написанных приключенческих книг в этом самом мире, где мы с тобой в данный момент так душевно беседуем.

– А-а-а! – протянула Маша-Марусидзе. – Это многое объясняет. Теперь мне ясно, откуда приключандцы знают латынь и древнегреческий. Да и вообще – весь это каледоскоп приключений немного стал понятен…

– Так вот. Все эти Вселенные хоть и называются параллельными, но всё-таки имеют точки соприкосновения – места, где переход из одного мира в другой наиболее прост и наименее энергетически затартен.

– Да-да. Мне Чуб что-то там говорил об огромных затратах энергии при путешествии между мирами.

– Такие места, – продолжал Дедушка, – называются Перекрёстками Миров. В каждом Мире бывает несколько таких Перекрёстков. Количество зависит от размера того или иного Мира. Например, во Вселенной Приключенческой литературы 13 Перекрёстков, а у нас на Земле – всего семь, и один из них находится в нашей квартире. А если точнее – в моём кабинете.

– Супер! – выдохнула Маша.

– На каждом Перекрёстке обязательно дежурит Регулировщик – человек, отвечающий за порядок. Он контролирует процесс перемещения между мирами, а при необходимости пресекает попытки несанкционированного проникновения в чужой мир с преступными намерениями.

– А что, и такое бывает?!

– Случается. Так, например, однажды космические пираты с Планеты Негодяев из Вселенной Звёздных войн пытались контрабандой, транзитом через нашу Землю, провезти из Мира русских народных сказок партию различных диковинных зверюг. Регулировщикам пришлось вмешаться. Они пустились в погоню за контрабандистами. В ходе погони, над горами Шотландии, одно из сказочных существ, а именно Чудо-юдо морское, улизнуло от пиратов – нырнуло в озеро Лох-Несс. Там и живёт до сих пор. Прячется ото всех, не желает возвращаться в свой сказочный Мир.

– Значит, Несси не выдумка?!

– Да, Лох-несское чудовище существует. И это не что иное, как Чудо-юдо из русских сказок.

– Опасная, я посмотрю, у вас, у Регулировщиков, работа.

– Не без этого. Но зело интересная. И в кино ходить не надо.

– А когда ж ты по командировкам-то ездить успеваешь? – удивилась было Маша. – Ты ж постоянно в своём кабинете запершись сидишь, книжки пишешь.

– Подумай-ка хорошенько.

– А, поняла! Раз у тебя есть СкиП, а в твоём кабинете находится один из Перекрёстков Миров, то…

– Разумеешь! – Дедушка взъерошил внучке волосы. – Так я и путешествую. Не выходя из кабинета… Но книги я тоже, кстати, писать успеваю. Впрочем, с работой Регулировщика это не так уж и трудно. Знай, успевай записывать всё, что видишь в других Мирах. Порою и придумывать ничего не надобно – такого иной раз насмотришься.

Марусиному восторгу не было предела. Девочка закатила глаза – знать, уже представляла себя отважной Регулировщицей на Перекрёстке Миров.

– А как стать Регулировщиком? – спросила егоза Дедушку.

– Непросто, – охладил пыл юной мечтательницы Варфоломей Африканович. – Регулировщиков назначает Межвселенский Орден Контроля Пространства. А это весьма солидная организация.

– А как же тогда ты стал Регулировщиком?

– О-о-о, это прелюбопытнейшая, доложу тебе, гиштория. – Как все уже, наверное, заметили, Дедушка любил вкрутить в беседе какое-нибудь старинное словцо – Сочинитель, что с него возьмёшь. – Однажды, когда я был совсем ещё зелёным отроком…

Поведать внучке «прелюбопытнейшую гишторию» о том, как он стал Регулировщиком на Перекрёстке Миров, Варфоломей Африканович не успел. Входная дверь со скрипом распахнулась и в Зал Совещаний вошёл Жульбер Варендольф. В нагрудном кармане его пиджака сидели чубарики. Совсем недавно лучившиеся неподдельным счастьем лица приключандцев теперь выражали крайнюю степень озадаченности.

Маша обеспокоенно спросила:

– Что-то случилось?

– Да нет, всё хорошо, – пропищал Чуб.

– Авантюрбург ликует, – добавил Буч. – Метаморфоззи госпитализирован и шлёт тебе пламенный привет. Даже Пострадамуса починили.

Маруся удивилась:

– Тогда почему у вас на лицах такое странное выражение? Точно вы совсем даже не рады нашей общей победе.

– Мы рады, – попытался оправдываться Чуб. – Просто…

– Просто что? – поинтересовался Дедушка.

Чубарики замялись. Слово взял Варендольф. Повёл речь сбивчиво, путано:

– Всё дело в Пострадамусе… Как уже заметил, мой маленький друг, ПОСТРАзумный Диагностический Аппарат Модернизированный УСовершенствованный наконец-таки починили. И не просто починили, но и сумели до конца расшифровать его последнее послание. То самое, что он пытался передать сегодня утром, но так и не смог по причине поломки.

– Ну?! – Варфоломей Африканович практически клещами тянул слова из смущённого дипломата. – Что напророчил этот ваш вельми толковый агрегат?

– Что Приключандию спасёт человек в пробковом шлеме. И что этого человека можно отыскать по адресу: Галактика Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля, материк Евразия, страна Россия, город Санкт-Петербург, Университетская набережная, дом 3, квартира 12.

– Это мы знаем, – не вытерпела Маруся. – Дальше-то что?!

Варендольф с трудом сглотнул вязкую слюну, вытер со лба липкую испарину, хрипло продолжил:

– А фамилия этого человека – Ко…

– …ро-лё-ва! – закончила за дипломата Маша. – Мария Андреевна Королёва. То есть я!

– Нет, – еле слышно просипел Варендольф. – Его фамилия… Ко-ври-гин.

Марусе показалось, что пол и потолок поменялся местами. Мир перевернулся!

Оказывается, это не она тот самый человек в пробковом шлеме! Не она Спаситель Приключандии! Не она проживает по адресу…

Стоп-стоп-стоп! А как же адрес? Адрес-то!!! Галактика Млечный Путь, Солнечная система, планета Земля, материк Евразия, страна Россия, город Санкт-Петербург, Университетская набережная, дом 3, квартира 12. Ведь это её, Марусин адрес! Конечно, Ковригин согласно книгам тоже проживал в Питере, где-то на Университетской набережной. Но ведь ни в одном произведении о великом искателе приключений не указывался номер его дома! Не говоря уже о квартире.

Маша озвучила свои сомнения:

– Раз Спаситель Приключандии не я, а Ермолай Ковригин, то почему же Пострадамус назвал вам мой адрес? И отчего он направил вас искать литературного героя в мир живых, а не вымышленных людей?

Варендольф лишь пожал плечами. Чубарикам тоже не нашлось что сказать в ответ. Буч лишь невнятно буркнул:

– Но Пострадамус ещё ни разу не ошибался. Клянусь беретом с пýпочкой.

Маруся до крови закусила губу. Обидно, знаете ли, считать всё это время себя избранной, Спасательницей, и вдруг – здрасте-пожалуйста, слишком умный компьютер оказывается что-то там перемудрил, перепутал.

Дедушка похмурился, пожевал жесткий ус, потеребил кончик носа. Внезапно просиял:

– Кажется, я понял, где зарыта собака! Пострадамус не ошибся!!! Просто для более точного предсказания ему не хватило некоторых деталей. А именно: точного адреса Ковригина! Марусидзе правильно заметила: ни в одной из книжек о Ковригине не указан его точный адрес. Известно лишь, что он живёт где-то в Петербурге, на Университетской набережной!

– Но тогда откуда в предсказании Пострадамуса взялись дом номер три и двенадцатая квартира? – спросила Маша. – Случайно?

– Отнюдь, – ответил Дедушка. – Не случайно! И не по ошибке. Ведь, как тебе уже известно, именно в этом доме, именно в этой квартире, располагается один из Перекрёстков Миров! Плюс ко всему прочему, в моём кабинете находится полнейшее собрание произведений о приключениях Ермолая Ковригина! А значит, логично предположить, что транзитом через нашу квартиру можно попасть в Мир Приключенческой литературы, где по весьма схожему с нашим адресу – Россия, Санкт-Петербург, Университетская набережная – можно отыскать человека, носящего пробковый шлем и фамилию Ковригин! Вуаля! – Варфоломей Африканович сиял, что математик, которому удалось решить оптом сразу все Семь Задач Тысячелетия.

– Но тогда получается, что мы не добрались до пункта назначения, – сказал Чуб.

– Что мы проделали лишь половину пути, – примолвил Буч.

– А я – не Спаситель Приключандии, – уныло добавила Маруся.

Дедушка грозно сдвинул брови, сурово посмотрел на внучку:

– Что за уныние?! Ну-ка ответь мне: кто, невзирая на предстоящие опасности и трудности, рискнул отправиться в параллельную веленную, чтобы спасти неизвестную страну от неизвестной напасти?

– Я, – пролепетала Маша.

– Кто пережил бесчисленное количество смертельных приключений и всё-таки добрался до цели? – продолжал наседать Дедушка.

– Я.

– Кто не побоялся вступить в неравную схватку с доктором Кальмарусом?

– Я.

– А кто, одержал верх в этой схватке и тем самым спас своих друзей и всю страну разом?

– Я.

– Так кто же после этого более всех достоин носить почётное звание Спасительницы Приключандии?!!

– Я? – совсем растерявшись, пробормотала Маруся. – Но как же предсказание? Как же Ковригин?

Дедушка объяснил:

– Просто Пострадамус, как поистине гениальнейшая машина, просчитал наиболее оптимальный путь спасения Приключандии. Скорее всего, Ковригин справился бы с этой задачей немного раньше твоего. А то бы и с меньшими потерями. Но! – Дедушка воздел к потолку указательный палец (как он бы выразился, перст). – Главное – результат! А результат, что называется, налицо. Приключандия спасена! Миссия выполнена!! Вэ гейм из вон!!!

Кислые мины приключандцев расцвели. Недавние сомнения улетучились, как предрассветная дымка под первыми лучами июльского солнца. Жульбер Варендольф, Чуб и Буч ликовали. Не боясь разбудить всё ещё дрыхнущих членов так и несостоявшегося заседания, громогласно зыкнули:

– Да здравствует Марусёк! Слава Спасательнице Приключандии! Ура! Ура!! Ур-р-р-а!!!