Формирование международных экономических отношений зависит от уровня развития производительных сил. Между первобытными общинами и племенными союзами существовал обмен. Постепенно во время формирования национальных государств он преобразовывался в международную торговлю. В дальнейшем появляется мировой рынок, а вместе с ним другие формы международных экономических отношений.

В Древнем Востоке в 4–3 тыс. до н. э. уже существовала международная торговля. Товары перевозили караванами, по морю, речным транспортом. Был распространен обмен товара на товар.

Торговля в Древней Греции велась между городами-государствами. Довольно скоро появляется специализация городов на производстве отдельных товаров. Это развивало рост производительности труда и увеличивало возможности торговли между городами. В Средиземном и Черном море главную роль в торговле играли греческие купцы.

В Римскую империю входило большое количество территорий, поэтому торговля между ними носила, в сущности, международный характер. К тому же Рим имел торговые отношения с Северной Европой, Азией и Африкой.

С появлением централизованных государств (Англия, Испания, Франция, Россия) торговля начинает рассти. В XII–XIV вв. появляются капиталистические отношения, они значительно увеличивают роль международных экономических отношений. Торговля в основном велась в бассейнах Средиземного, Балтийского и Северного морей. Также через эти районы шла торговля с Восточной Европой, Ближним Востоком и более отдаленными территориями. После открытия Америки и морского пути в Индию возрастает значение океанской торговли.

Уровень развития внешней торговли России был ниже западноевропейского. Причины этого: географическая удаленность, отрезанность от морей; социальный фактор – феодально-крепостническая система, низкое развитие капитализма. Но в XVI–XVII вв. Россия экспортировала лес, пушнину, пеньку, деготь, а импортировала предметы роскоши, изделия из металла.

В новое время (середина XVII – середина XX вв.) по всему миру распространяется рыночно-капиталисти-ческая экономика, образуется мировой рынок. Значительное влияние на развитие международных экономических отношений оказывали военно-политические факторы. В новое время субъектами международных экономических отношений стали частные акционерные компании, действующие и за пределами собственного государства.

В середине XIX в. в России начал активно развиваться капитализм, и ее роль в мировой политике и экономике возрастала. Но революция 1917 г. прервала этот процесс, и роль России, а затем и СССР в мировой экономике коренным образом изменилась.