Утро понедельника, как всегда, не радовало Клэр. Вряд ли первый клиент появится в «Незабудке» раньше обеда. Однако звон колокольчика раздался, едва Клэр успела подумать о чашечке кофе. Она встрепенулась и, изобразив на лице приветливую улыбку, поинтересовалась, чем может помочь вошедшему господину. Степенный мужчина лет сорока с едва наметившейся лысиной и сеточкой морщин вокруг глаз осмотрелся по сторонам и нерешительно пожал плечами.

— Для кого вы хотите купить букет? — спросила Клэр тоном профессионала и тонкого ценителя цветочной красоты.

— Видите ли, мой босс, Бен Стивенс, попросил купить цветы для своей прекрасной дамы…

— Бен Стивенс?! — не сдержала удивленного возгласа Клэр. Осознав, что повела себя чересчур импульсивно, она покраснела и смущенно потупила взор.

— Вы его знаете? — безразличным голосом спросил пришедший, словно от ответа Клэр не зависело ровным счетом ничего.

— Кто ж его не знает? — бросила в ответ Клэр. Мужчина согласно кивнул головой и снова осмотрел вазы с цветами.

— Мистер Стивенс просил лишь об одном: этот букет должен не просто говорить, а во весь голос кричать о его восхищении. Подберите цветы на свой вкус. Мистер Стивенс уверял, что он у вас отменный. — Мужчина ободряюще улыбнулся, и Клэр показалось что он ей заговорщически подмигнул. Она в недоумении посмотрела на покупателя, но его спокойное лицо не выражало уже никаких эмоций.

«Почему Бен послал своего помощника именно в мой магазин? Может быть, решил проверить, как я работаю? Или хотел вызвать мою ревность? Надо же, у него имеется подруга! А ведь прошло только два дня, после того как он приглашал меня на свидание. Этот парень времени зря не теряет». Клэр невольно прикусила от досады нижнюю губу. Интересно, кто она, прекрасная дама мистера Миллионера?

Как ни пыталась Клэр убедить себя в том, что ей безразличен Бен, женское самолюбие было уязвлено. Она не привыкла к столь быстрому отступлению мужчины. Обычно поклонники ухаживали за ней неделями и месяцами, прежде чем окончательно отчаивались. Разумеется, если их имя было не Джордж.

— Я думаю, что для букета, выражающего восхищение, подойдут коралловые розы. Они дарят ощущение жизнерадостности и в то же время нежной любви.

— О, вы говорите словно поэт, — заметил мужчина, уже достав из кармана кошелек.

— Что вы?! — рассмеялась Клэр. — Я просто люблю цветы и знаю о них все. — Решив, что мужчина может воспринять ее слова как хвастовство, она добавила: — Я очень много читала о языке цветов и о старинных обычаях, связанных с растениями.

— Теперь я понимаю, почему мистер Стивенс выбрал именно ваш магазин. Он не отоваривается, где попало!

Клэр едва сдержалась, чтобы не наговорить в ответ дерзостей. В конце концов, этот добродушный человек не виноват в высокомерии своего начальника. Она быстро достала из вазы пять кораллового цвета роз на длинных мощных стеблях, обрезала нижние листья, затем обернула цветы прозрачной бумагой и прикрепила на нее несколько золотистых бабочек. Восторженный блеск в глазах следившего за ее действиями покупателя несколько сгладил неприятные ощущения Клэр.

— Возьмите букет, — протянула она упакованные цветы. Мужчина бережно взял их в руки. Расплатившись, он предупредил, что завтра придет снова.

Клэр вопросительно подняла брови.

— Мистер Стивенс просил меня каждый день покупать цветы для его дамы, — не без гордости заметил мужчина, как будто порученная ему миссия приравнивалась к спасению мира.

— Неужели он настолько влюблен? — стараясь придать голосу беспечность, спросила Клэр.

Мужчина лишь пожал плечами, дав понять, что не ему судить о чувствах босса. Правда, через мгновение он добавил заговорщическим тоном:

— Надеюсь, этой женщине удастся завоевать его сердце. Любому мужчине нужна жена. Все деньги мира не приносят столько радости и гармонии, сколько вечер в тихом семейном кругу. Я женат уже двадцать лет и ни разу не пожалел о сделанном выборе.

— Может быть, вы хотите приобрести букет и для своей любимой супруги? — предложила с улыбкой Клэр. — Думаю, ей понравятся синие гиацинты. Ведь это знак постоянства.

— Почему бы и нет? — с неожиданной радостью ответил мужчина, словно предложение Клэр выражало именно то, чего он тайно желал, но стыдился признаться.

— Подождите пару минут. Я найду фиолетовые ленты. — Клэр любила чувствовать исходившую от клиентов благодарность. Именно ради этого она и работала в «Незабудке». Чтобы дарить людям радость и помогать им совершать красивые жесты в отношении близких и любимых людей.

В среду помощник Бена Стивенса появился снова. Клэр встретила его радостной улыбкой, как будто они были старыми добрыми друзьями.

— Доброе утро, чем могу помочь? — спросила она, выйдя из-за прилавка.

— Мне снова нужен букет для подруги мистера Стивенса. Но… — Мужчина замялся, словно ему предстояло сказать нечто неприятное или обидное для Клэр.

— В чем дело? Прошлые розы ему, вернее, его подруге не понравились?

Клэр сама поразилась, насколько неприятно было ей упоминать другую женщину. Думала ли она, что на ее месте могла оказаться сама? Что это ради нее Бен Стивенс посылал бы помощника в цветочный магазин? Вот еще, мысленно осадила она себя. Я бы ни за что не взглянула на мужчину, у которого нет пяти свободных минут на то, чтобы купить цветы для любимой женщины! Хотя, разумеется, его избранница искренне верит в то, что Бен сам выбирал для нее цветы. Человеку вроде Стивенса не стоит особого труда убедить кого угодно в чем угодно. Клэр прекрасно помнила, какой эффект он произвел на Синтию. Девушка влюбилась в него с первого взгляда!

— Не сочтите мистера Стивенса за придирчивого ханжу, но он счел розы слишком банальными цветами и попросил вас и вашу напарницу проявить чуть больше фантазии при составлении букета для его дамы сердца.

Клэр вспыхнула, но тут же заставила себя успокоиться. Разве она не предчувствовала какого-нибудь подвоха со стороны Бена? Странно, что он вообще порекомендовал помощнику ее магазин. Он мог купить цветы в самом дорогом салоне, но предпочел ее скромную «лавку». Которую, кстати, собирался в скором времени смести с лица земли.

— Может, мистер Стивенс высказал какие-нибудь особые пожелания? — с акцентом на слове «особые» спросила Клэр, стараясь держать себя в руках. Ведь, как говорится, покупатель всегда прав.

— Нет. Он сказал только то же, что вчера и позавчера. Это должен быть самый роскошный букет для его прекрасной дамы…

Клэр задумчиво пощелкала языком по зубам, осматривая стоявшие вокруг нее цветы. Может быть, лилии? Нет, столь нежные цветы дарят в знак невинного чувства. О целомудрии же своей избранницы Стивенс не упоминал. «Роскошный букет для моей прекрасной дамы», — снова прокрутила она в уме слова Бена. Как бы ей хотелось почувствовать себя такой вот прекрасной дамой! Прочесть искреннее обожание в восхищенном взгляде мужчины, преподносящего цветы. Услышать из его уст признания в любви…

К сожалению, в жизненном спектакле ей досталась иная роль — быть лишь исполнителем чужой воли, посредником в любовных делах. Думая, что она устала от цветов, мужчины редко приносили ей букеты и еще реже выражали свои чувства при помощи этих прекрасных созданий природы.

— Как насчет орхидей? — спросила она с такой радостью, словно сама мечтала именно об орхидеях. — Более утонченных и изысканных цветов, на мой взгляд, не существует.

Мужчина согласился с ее выбором быстрым кивком. Клэр его реакция показалась чересчур сдержанной, но она не была вправе делать ему замечания. Помощник Бена Стивенса стал постоянным клиентом «Незабудки», и ей следовало молить бога, чтобы влюбленность Бена Стивенса продлилась как можно дольше. Однако Клэр думала вовсе не об этом.

Вопреки здравому смыслу, ей хотелось, чтобы ежедневные приходы помощника Бена прекратились. Она была уверена, что Бен Стивенс изобрел для нее новую пытку, столь тонкую и изощренную, что ей позавидовали бы даже древние китайцы. Собирая букеты для подруги Бена, она чувствовала настолько болезненные уколы ревности и зависти, что у нее в буквальном смысле слова опускались руки.

Почему она должна выбирать цветы для другой женщины? Но разве не в этом состояла ее работа? Почему она с радостью и воодушевлением упаковывала цветы для кого угодно, но только не для Бена Стивенса? Почему ее так злило, что цветы из «Незабудки» окажутся в руках женщины, на чьем месте могла оказаться она?

Клэр чувствовала себя в ловушке. Она сама отказала Бену, а теперь не могла смириться с тем, что у него есть другая женщина. Неужели она всерьез полагала, что он будет до конца жизни умолять ее поужинать с ним? В конце концов, Бен Стивенс молодой, привлекательный и весьма обеспеченный мужчина. Наверняка ее подруга Синтия далеко не единственная девушка, потерявшая голову после пяти минут общения с ним. Бен Стивенс умел был обходительным. Вернее, умел казаться таковым. Клэр искренне полагала, что только ей известна его истинная, коварная, сущность.

— А вы хоть раз видели подругу своего босса? — спросила Клэр с наигранным безразличием.

— Нет, ни разу. Он настолько влюблен, что скрывает от всех свою избранницу, будто боится, что ее украдут, как самый ценный бриллиант коллекции.

— Так, значит, ее никто не видел?

Мужчина покачал головой.

— Как странно, — тихо произнесла Клэр. Ей казалось, что Бен Стивенс принадлежит к тому типу мужчин, которые, наоборот, любят похвастать своими женщинами. Тем более если они красивы и хорошо воспитанны. Либо Бен действительно без памяти влюблен в женщину, которую заваливает цветами, либо она настолько некрасива, что он стыдится появляться с ней на публику. Последняя мысль показалась Клэр приятной, и она едва заметно улыбнулась.

— Думаю, мистер Стивенс ждет особого случая, чтобы представить всем свою невесту, — предположил покупатель.

— Н-невесту? — От неожиданности Клэр поперхнулась воздухом и закашлялась.

— А что? Бену уже тридцать три. Самое время задуматься о семье и наследниках, — рассудительно заметил его помощник. — Я рад, что у него появилась дама сердца. А то уже поползли всякие слухи…

— Мне кажется, что Бен Стивенс — еще тот ловелас. Наверняка ему приписывали множество романов, — предположила Клэр, надеясь, однако, услышать опровержение.

Мужчина почесал затылок, словно пытаясь припомнить хоть один подобный случай.

— Нет, мисс, вы ошибаетесь. Бен Стивенс никогда не давал повода так думать о себе. Даже журналистам «желтой» прессы не удалось разнюхать ничего скандального. Никаких романов с замужними женщинами или моделями.

— И он никогда не был женат? — спросила Клэр, протягивая коробочку с тигровой орхидеей.

— Нет, но я убежден, что он способен стать самым лучшим мужем и отцом. Во всех начинаниях мистер Стивенс старается добиться совершенства… Если он поставил цель, то добьется ее любым способом. Кроме того, он обладает редким и удивительным талантом — изобретать нестандартные пути достижения намеченной цели. Он видит дальше своих конкурентов.

— К сожалению, бизнес и любовь — не одно и то же, — резонно заметила Клэр.

— Разумеется. Но некоторые законы действуют и там и там. Например, первый шаг на пути завоевания нового клиента… — Мужчина сделал паузу, — и женщины — привлечь к себе внимание и заинтересовать…

— Хотите сказать, что принципы рекламы сработают и в романтической сфере? — недоверчиво усмехнулась Клэр.

— А почему бы и нет? Каждый человек так или иначе старается преподнести себя с лучшей стороны. В саморекламе нет ничего зазорного. Например, мистер Стивенс никогда не скрывает своих достоинств. Напротив, он постоянно их демонстрирует.

— Должно быть, возлюбленная мистера Стивенса в восторге от его ухаживаний. Она ведь не подозревает, что цветы для нее покупает вовсе не Бен, — язвительно заметила Клэр.

— Какая разница! — возмутился его помощник. — Главное, что он оплачивает мою и вашу работу. Мистер Стивенс — слишком занятой человек, чтобы бегать по цветочным лавкам.

Клэр открыла было рот, чтобы защитить свой магазин, но затем благоразумно промолчала. И почему она решила, что на Бена работают не похожие на него люди?

Разумеется, Бен Стивенс слишком занят чтобы тратить свое драгоценное время на таких, как она. Можно благодарить бога, что он вообще обратил свой взгляд на столь незаметную особу, как Клэр Гарденс. Что, кроме своих голубых глаз, она может предложить ему? Цветы? Это смешно. Даже если Бен Стивенс скупит все ее цветы, это вряд ли подорвет его финансовое положение.

— Ладно, мне пора бежать, мисс. Иначе, мистер Стивенс рассердится.

— До свидания, — с вымученной улыбкой попрощалась Клэр. Разговор с помощником Стивенса расстроил ее. Она получила очередное доказательство меркантильности и всепоглощающей прагматичности мира, и Бена Стивенса в частности.

Неужели он и правда относится к любви, как к очередному бизнес-проекту?..