Время уже перевалило за полночь, когда Роберт добрался до ближайшего места ритуала. Он спешил, как мог, но даже скоростная езда по ночной дороге не давала видимых преимуществ. Минутой больше, минутой меньше. Однако, могло случиться и так, что каждая упущенная секунда привела бы к непоправимым последствиям.

Он задавался вопросом: а сколько же всего этих мест? Джеффри сказал о двух, но он же упомянул, что мест намного больше. В окрестных лесах запросто можно найти пустую поляну и сделать все тёмные дела, не привлекая чужого внимания. Единственным безмолвным свидетелем становилась Луна, что уже взошла над горизонтом и теперь беспристрастно смотрела на мир под собой.

Час назад, когда Роберт прибежал к Томпсонам, те ещё не ложились. Да и где тут думать о сне, когда пропала единственная и любимая дочь. Они тревожно бродили из угла в угол, ожидая хоть каких-то новостей, а потому открыли почти сразу, как только раздался стук в дверь. Судья осунулся, под глазами появились мешки. Мать же устало присела в кресло и в очередной раз промакнула покрасневшие от слёз веки.

Роберт рассказал, для чего нужна машина, кратко изложил историю Джеффри, и свои дальнейшие планы. С полицией связываться бесполезно, да и что они могут сделать? Требований нет, деталей — тоже. Места ритуалов не были известны, а искать их — значит, оставить город без прикрытия. Сообщать о шантаже нельзя — Лиззи может пострадать. Судья разделял мнение, что пока разглашать информацию слишком рано. Резонанс мог привести к непоправимым последствиям. А потому он молча протянул Роберту ключи от машины, и через минуту тот уже мчался по направлению к ближайшему месту предполагаемого ритуала.

А теперь, добравшись до места, он убедился, что здесь никого нет. Никаких видимых следов, а уж тем более — людей и машин. Просто куцая рощица с маленькой полянкой посередине. Включив подсветку телефона, он всё-таки постарался обследовать это место. К своему ужасу, он обнаружил подготовленное ложе, сколоченное из досок. На изголовье располагались свечи, накрытые плёнкой. Людей здесь не было, и возможно, никто даже не появится. Может, это всего лишь отвлекающий манёвр, а на самом деле ритуал будет проходить в другом месте, про которое никому не известно.

Тут Роберт понял задумку всего плана. Ему придётся ночь напролёт колесить по округе, выискивая любые возможные места и каждый раз надеясь, что оно окажется пустым. И в то же время опасаясь наткнуться на сектантов, которые действительно собираются принести девушку в жертву. И это всё только в том случае, если он вообще будет знать, куда следует ехать в следующую минуту.

Пока же оставался шанс найти что-то во втором месте. Джеффри сказал, что знает только эти два, и хотя бы их следовало проверить. Возможно, удастся найти ещё кого-то, кто просветит насчёт остальных возможных мест. Если это действительно сектанты, то зачем делиться на группы и собираться в разных местах? О таком Роберт никогда не слышал, хотя и о тайных обществах он знал только из сплетен. Но заранее знать, что богиня появится в одном случайном месте и готовиться принять её везде? Это попахивало бредом.

Тем же самым отдавала и вся история. За многие века эволюции человечества нет ни одного научно подтверждённого факта существования божественных созданий. Только древние манускрипты и книги. Сказания и легенды, которые слагали и хранили такие же древние люди. И записывали их они же. И передавали из уст в уста. А человеческая память несовершенна, и со временем даже самые твёрдые факты можно исказить. И тогда окажется, что богиня, которую все ждут — совсем не сверхъестественное существо, а просто человек, которому приписывают необычные свойства и поступки. А может быть, он сам не изменился, а стали другими только воспоминания о нём. Люди домыслили забытое, и обычная девушка приобрела неведомые раньше черты богини.

Но как бы то ни было, а люди продолжали помнить. Передавали свою веру из поколения в поколение, привлекали новых почитателей. А подростков вроде Джека очень легко уговорить и убедить в своей правоте. И он будет свято уверен, что поступает правильно. Помогает богине вернуться. И для этого нужна жертва.

Роберта словно передёрнуло. По спине пробежали мурашки и затихли где-то на затылке. Нужно поторопиться! Он завёл двигатель, развернул машину и отправился в обратный путь, к Делейси. До следующего пункта назначения ехать было неблизко.

* * *

— Ты не забыл про глушилку?

Мик задал вопрос, не отвлекаясь от сборки установки. Полутораметровая стальная труба с циркулярным зажимом, как на дрели. Лишь только размером побольше в несколько раз. Его должно хватить, чтобы закрепить термитный цилиндр сечением около полутора сантиметров. Сварочная маска лежала тут же рядом, поверх термостойких рукавиц.

— Нет, конечно. Как вошли, сразу и установил.

Тео ответил так же, не отвлекаясь от ноутбука. По плану он должен отключить систему безопасности хранилища от общей сети, оставив его на автономном энергоснабжении.

— Будет прикольно, если он ничего не услышит.

И говоря «он», Мик имел в виду охранника, запертого в своей каморке магнитным замком. Код не сработает, и карточка-пропуск — тоже. Толстяк будет закрыт в бронированной комнате до момента, пока не отключат всю систему безопасности банка, а случится это не раньше следующего дня. Тео позаботился.

— Маловероятно. Будет очень шумно. Мик, ты взял наушники?

Это в разговор включился Свон. Он в настоящий момент изучал стальную дверь хранилища, пытаясь определить оптимальное место для прожига. Такая точка действительно существовала, и теперь он с линейкой и свинцовым карандашом вычислял её относительно технологических выступов и ручек. Наконец цель была найдена, Свон поставил жирный крест и для надёжности обвел центр несколькими кругами.

Мик отодвинул собранную конструкцию, полез в сумку и достал противошумные наушники. Одну пару натянул себе на голову, закрепил сварочную маску на макушке. Потом подошёл ближе и принялся изучать отметку на двери.

— Прожжём?

Тео закончил щёлкать по клавишам, внимательно и без эмоций посмотрел на «сварщика». Как будто решая, шутит ли он или серьёзно задумался об этом только сейчас, во время дела.

— Температура горения такого «термита» около двух тысяч двухсот градусов. Шлаки нагреются ещё больше, плюс будет много пара и газов. Поэтому, когда мы начнём, я включу вентиляцию на максимум, и все оденут респираторы. Отвечая на твой вопрос: прожжём.

— Блин. Ладно. Надеюсь, не угорим тут.

Тео пожал плечами.

— Ты будешь ближе всех. Если что, свалишься первым.

Мик вскочил, исподлобья уставился на хакера, сидящего чуть поодаль. Тот еле заметно улыбнулся, а после захохотал.

— Ну ладно, нечего тут цирк разводить. Все готовы? — Свон был сосредоточен и нацелен на результат.

Оба подопечных кивнули. Мик натянул рукавицы, придвинул стальную конструкцию. В собранном виде она выглядела угрожающе, словно неизвестный науке вид оружия. Толстая, чуть меньше запястья, труба венчалась зажимом, в котором уже торчал тридцатисантиметровый стержень прессованной термитной смеси. А на его краешке фитилём выступал короткий огрызок бенгальского огня. Тео уже рассказал, что просто так разжечь «термит» до нужной температуры не получится. А магний в детской забаве вполне сможет это сделать.

Ещё раз все переглянулись. Свон поднёс зажигалку к бенгальскому огню, тот вспыхнул, разбрасывая вокруг снопы искр.

— Прямо настоящий новый год! — Крикнул Мик. Все чуть отпрянули назад, подальше. Свону не нравился такой подход, но он был самым удобный в текущей ситуации, а потому пришлось смириться.

Тео на мгновенье уставился в ноутбук, ввёл несколько команд. Под потолком загудела мощная вытяжная вентиляция. И только потом Мик подтолкнул всю конструкцию ближе, касаясь двери хранилища сверкающим стержнем и разбрасывая вокруг множество искр.

* * *

Патрульная машина остановилась в некотором отдалении от пункта назначения. Двое напарников переглянулись. Даже отсюда, с сотни метров, были видны всполохи света сквозь жиденький слой деревьев, отделявших поляну от дороги. Время слишком позднее, а место — чересчур неподходящее, чтобы устраивать масштабные гуляния.

Гаррис взял рацию, нажал кнопку на боковине.

— Джуди, мы прибыли. На поляне что-то происходит. Наводка может оказаться правдивой. Приём.

— Поняла, сержант. Приём, — ответил женский голос сквозь треск помех.

Вернув рацию на место, Гаррис тихо сказал напарнику, не отводя взгляд от поляны: — Пойдём-ка посмотрим, что к чему.

Выбравшись из машины, они не стали хлопать дверьми и выключили свет. Вполне возможно, их ещё никто не заметил, и тогда удастся всё разузнать, не привлекая внимания. Крадучись, они направились к лесополосе.

Спустя несколько минут они остановились и приготовили оружие. Перешагивая через поваленные деревья и обходя бугры, они медленно продвигались сквозь посадку. Фонари решили не включать, благо на небе не было ни единого облачка, а луна светила необычно ярко. «Сегодня она какая-то особенно большая, — подумал Гаррис. Действительно, так казалось, но в обычной ситуации он мог даже не обратить на это внимание. Если бы не постоянные новости по телевизору. И то странное электронное письмо.

В нём человек, не называвший имени, рассказывал странные вещи. Что скоро, очень скоро, в окрестностях Делейси, равно как и по всему миру, будет проведено несколько ритуалов, которые организуют таинственные фанатики. И ладно бы, попляшут в лунном свете и разойдутся, так нет же. Возможные человеческие жертвы. Сколько будет таких мест и когда всё начнётся — не говорилось.

И если бы не упоминались жертвоприношения, никто и пальцем не шевельнул. Подумаешь, их ведь очень много, этих сектантов. Даже в самом Делейси. Сержант знал об этом наверняка, но никому никогда не говорил, ибо — зачем? Вреда они не приносили, в свою веру насильно не тянули. Каждый может поклоняться кому хочет, хоть макаронному монстру, главное — чтобы закон не нарушали. И до сего момента всё было тихо и гладко. А здесь такое…

Тут нужно принимать меры. Если в письме написана правда, и откроется, что полиция бездействовала — тогда возникли бы проблемы. Кто-то потеряет должность, как минимум. Ну а пока беды не случилось, нужно провести разведку. Посмотреть, разобраться.

Постепенно двое полицейских добрались до края деревьев и застыли, изучая обстановку. На самой поляне был сколочен такой же топчан, что они нашли раньше, но оказались ещё и люди. Подростки: трое парней и девушка. Они сидели возле костра и передавали по кругу бутылку. Курили самокрутки, источавшие знакомый запах. И молчали, будто ожидали чего-то.

В ночной тишине застыла какая-то тревога. Слишком неподвижно сидели подростки, слишком спокойно себя вели. И на мгновенье показалось, что они на деле не расслаблены, а напряжены, как пружины. Готовы в любой момент распрямиться и приступить к активным действиям.

Гаррис собрался было выйти на поляну и громким властным голосом задать вопрос, а «какого чёрта вы, ребятки, забыли в такой час в лесу?», но напарник молча потянул его за рукав и указал рукой на землю возле подростков.

Только сейчас, в свете костра, на выкошенной земле мелькнули сталью очертания ножа и пистолета. Один из парней опирался рукой на землю, в непосредственной близости от рукояток. И наверняка был готов схватить то, что подходило ситуации больше всего. Уже это одно заставляло подумать, что у них может оказаться и еще какое-то оружие.

— Чёрт, — прошептал напарник, — я знаю эту девчонку. Дочка Дженкинсов. Уже не раз сбегала из дома, но всегда возвращалась. Мы уже подумали, что у них очередной скандал. Она каждый раз грозится покончить с собой, а потом сбегает с друзьями.

— Надо вызвать подмогу. Если они уже накурились, то вдвоём нет смысла лезть. Давай вернёмся к машине.

Напарник согласно кивнул, и они вдвоём тихо исчезли среди деревьев.

Оказавшись в машине, они тихонько прикрыли двери и Гаррис взялся за рацию.

— Джуди. Во сколько должен начаться ритуал? В письме было написано. Приём.

Радио пшикнуло и раздался голос диспетчера: — Сейчас найду… Вот. «Пик лунного затмения приходится на два сорок семь ночи». Приём.

— Значит, пока есть время. Сообщи Дженкинсам, что их дочь нашли, и присылай в подмогу ещё одну машину. Мы можем не справиться. Приём.

Радио молчало секунду, а потом вновь раздался голос диспетчера.

— Сержант. Тут ещё одна пропажа. Недавно приходили Стоуны, их дочь тоже исчезла. Ушла днём и пока не вернулась. Я велела написать заявление и дождаться вас. Приём.

— Чёрт. Джуди, присылай подкрепление. И если появится какая-то новая информация, сразу сообщай. Приём.

— Поняла, Гаррис. Приём.

Полицейский вернул радио на панель и посмотрел на напарника. Дело принимало серьёзный оборот.